Двор порока и смерти

11

Ара

Барабанный бой прекратился, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Никто не дышал. Все головы вокруг меня все еще были склонены, даже трибуты с Атоса выказывали уважение Королю фейри. Их врагу. Моему врагу.

Король снова нашел меня, его кошачья улыбка заставила меня заговорить. Я знала, что лучше не заходить так далеко. По крайней мере, пока.

Он сделал шаг вперед и начал говорить: — Дань уважения Атосу. Вы одни из немногих людей, которым доведется испытать роскошную жизнь фейри. Ваша жертва ради своего народа, чтобы сохранить мир между нами, — это самое благородное, что кто-либо может сделать. Ваша жизнь здесь поможет нам всем вспомнить об обязательстве, которое давным-давно взяли на себя наши два королевства, защищать друг друга.

Моя челюсть болела от того, что я стискивала зубы. Нуждаться в добровольном человеке каждый год было ужасным проклятием, но для этого не требовались все фанфары и постановка, которых требовал его Выбор каждые девять лет. Я знала, что дело было не только в этом. Требование, чтобы мы прислали своих, заставляло нас бояться его. Делало нас менее самодовольными. Осознание того, что у него достаточно власти, чтобы поглотить все другие королевства и дворы вокруг него, показало, насколько он силен. Ему не нужны были зрелища, которые он устраивал с Атосом. Вероятно, это было потому, что ему нравилось мучить нас. Это заставило меня возненавидеть его еще больше.

— От своего имени и от имени моей семьи добро пожаловать в наше королевство. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с каждым из вас в ближайшие недели. — Он улыбнулся, но холодное выражение не коснулось его глаз. — А теперь, пожалуйста, садитесь и наслаждайтесь. Этот праздник для вас.

Где-то позади меня заиграли струнные инструменты, и это было так, словно зал испустил коллективный вздох. Люди вернулись к своим развлечениям. Некоторые из них заняли места за длинными столами, которые теперь были завалены деликатесами, в то время как другие остались на диванах, слишком ошеломленные фейрийским вином, чтобы даже заметить происходящее.

Все вернулось к тому, как было, когда я приехала. Гости, как люди, так и фейри, были в своих собственных мирах, слепо наслаждаясь окружающей роскошью, беззаботно. Это было знакомо. В чем-то участвовала даже я. Как часто я отгораживалась от всего остального, чтобы просто существовать без груза ожиданий?

Еда, питье, прикосновения… это было так, как будто я вошла прямо в волшебную версию «Черного Опала. Было бы так легко выпить вина и позволить себе забыть Атоса, моего отца и опасность, в которой были мои сестры. Опасность, в которой была я.

Я не сводила глаз с короля, с Райвина, со всей королевской семьи. Они сидели в богато украшенных креслах, и слуги приносили еду и питье прямо им. Через мгновение они уже ели, пили и разговаривали с разными людьми, которые свободно подходили к их столику.

Кроме Райвина.

Он не притронулся ни к еде, ни к чашке. Он просто смотрел на меня с отсутствующим выражением лица. Я выдержала его взгляд, желая, чтобы он почувствовал гнев, пылающий во мне. Я никогда не собиралась прощать ему его обман.

Молодая женщина, сидевшая рядом с ним, предположительно его сестра, потянула его за рукав, и он, наконец, обратил свое внимание на нее, ослабив хватку.

— Прошу прощения, принцесса Ара? — Рядом со мной стоял одетый в красное стражник Коноса. Я была так сосредоточена на Райвине, что даже не заметила его приближения. Я посмотрела на него, мои брови приподнялись в безмолвном вопросе.

— Меня попросили найти вас. Король требует вашего присутствия.

Я взглянула на Белана. Он кивнул, и между нами, казалось, возникло понимание. По крайней мере, я знала, что здесь был кто-то, кто прикрывал мою спину, но, вероятно, для него было лучше держаться от меня подальше, если он хотел заслужить доверие другого трибута. — Остерегайся остальных. Скажи обо мне все, что тебе нужно, чтобы привлечь их на свою сторону.

Он кивнул. — Удачи.

Я сделала шаг в сторону охранника. — После вас.

Мое сердце бешено колотилось, а желудок скрутило узлом, когда я приблизилась к столу, за которым ожидала королевская семья. Как только я подошла к королю, Райвин встал, а затем ушел, не сказав ни слова. Трус.

— Принцесса Ара, как приятно познакомиться с вами. — протянул Король Фейри.

Я перевела взгляд на него, надеясь, что он не заметил, каким взглядом я наградила его сына при его уходе. Я изобразила улыбку на лице. — Для меня это честь, ваше высочество.

Я присела в легком реверансе, ненавидя себя даже за это небольшое проявление уважения.

— Ты немного аномалия, моя дорогая, — сказал он. — У нас никогда не было никого, кто просил бы приехать в Конос в качестве дани уважения.

Высоко подняв подбородок, я ждала, зная, что мне нечего сказать, что помогло бы мне. Я была уверена, что он уже знал эту историю. Не было никакого смысла повторять это перед его судом.

— Принеси ей стул. Она принцесса, она должна сидеть за нашим столом. — Король махнул рукой в сторону своей королевы и принцессы, показывая, что хочет, чтобы я присоединилась к ним слева от него.

— Вы слишком добры, ваше высочество, — ответила я, зная, что Офелия гордилась бы тем, как я разговаривала с ним. Горжусь тем, что сыграла эту роль, как опытная куртизанка.

Слуги быстро поставили стул рядом с принцессой, и, коротко кивнув головой в сторону короля, я спокойно прошла на свое новое место.

Я подумала, не могла бы я подружиться с принцессой. Заставить ее поделиться со мной информацией о своем отце и их дворе. Может быть, мне не пришлось бы обращаться к самому королю.

Слуга выдвинул для меня стул, и я села, позволив им пододвинуть меня поближе к столу. Передо мной поставили сверкающее золотое блюдо, затем подошли несколько слуг, накладывая на блюдо фрукты, хлеб и мясо. Кто-то поставил передо мной чашу и наполнил ее вином фейри. Я почувствовала соблазнительные ароматы вина и еды, и у меня потекли слюнки. Я не могла вспомнить, когда ела в последний раз.

Была ли еда безопасной для употребления? Я собиралась пробыть здесь некоторое время, так что в конце концов мне нужно было поесть. Я знала, что вино было слишком опасным, по крайней мере, так предполагал Белан, и у меня были все основания полагать, что его предположение было верным.

Что-то острое ткнулось мне в бок, и я втянула воздух, прежде чем посмотреть вниз и увидеть лезвие, нацеленное прямо под моими ребрами. Накрашенные красным ногти вцепились в рукоять. Я подняла глаза на улыбающуюся принцессу, ее фиалковые глаза злобно сверкали.

— Это твое единственное предупреждение, принцесса Атосская. У меня повсюду глаза, и если ты хотя бы вздохнешь неправильно, я узнаю. Тот заговор, которым вы занимались со своим маленьким другом вон там? — Она наклонила голову, и я проследил за движением. Она смотрела прямо на Белана. Мой желудок сжался.

Она наклонилась ближе ко мне, понизив голос до шепота: — Сейчас все закончится. Ты наша. Считай Конос своим домом до тех пор, пока боги не заберут тебя в Подземный мир.

Мой пульс участился, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. Отведя взгляд от Белан, я повернулась к ней лицом. — Ты не должна недооценивать меня.

— О, я не знаю, вот почему я предупреждаю тебя сейчас.

— А почему тебя это вообще волнует? — Спросила я. — Не могу представить, что ты тратишь столько времени, наблюдая за всеми людьми, которых крадет твой отец.

Она ухмыльнулась. — Ты другая. В тебе все еще есть немного дерзости. Но не волнуйся, дорогая, это ненадолго.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — прошипела я.

— Я знаю о тебе все. Твоя любовь к сестрам, твое разбитое сердце из-за предательства отца, то, как ты убила своего лучшего друга, чтобы спасти моего брата… — она прищелкнула языком. — Должно быть, что-то произошло, когда ты узнала, кем он был на самом деле.

Моя челюсть напряглась, и я сжала руки в кулаки. Мне потребовались все силы, чтобы не напасть на нее прямо здесь. Если она все это знала, Райвин рассказал им. Он предал меня во всех отношениях. Как он мог рассказать им о Дэвиде? Чувство вины сдавило мне грудь. Я сделала неправильный выбор.

Я сделала так много неправильных решений.

Она положила нож на стол между нашими тарелками, затем сделала большой глоток вина. — Я знаю таких, как ты, принцесса. Верна до безобразия. Готова пожертвовать всем ради тех, кого любишь. И я собираюсь дать тебе несколько бесплатных советов: тебя всегда будут подводить. Такой вещи, как любовь, не существует. Это слабость. Это способ твоего разума выровнять игровое поле и отвлечь тех, кто слишком силен. Эта любовь, которую ты испытываешь к другим? Это твой смертный приговор. Отключи ее, если хочешь жить.

— Ты ошибаешься. — сказала я. — Возможно, фейри так видят мир, но у нас, людей, все устроено по-другому.

— Вас? — Она усмехнулась. — Ты уверена, что твое место среди них?

Я с трудом сглотнула, от укола сомнения у меня зачесалось в горле. После комментариев Нории я больше почти ни в чем не была уверена. Мне не понравилось, что она намекнула на тот факт, что мое место в Коносе. — Мне здесь не место, если ты на это намекаешь.

— Нет, я не думаю, что ты понимаешь. — согласилась она. — Но я знаю, что тебе не место на Атосе. Не после всего, что ты сделала.

— Я не сделала ничего плохого. Я совершала ошибки, но все они были из-за того, что доверяла не тем людям. Я не собиралась делать это снова.

Она пожала плечами, затем снова пригубила вино. Она не притронулась к еде, но отодвинула тарелку, и слуга схватил ее и унес прочь.

Мои пальцы дрогнули, испытывая искушение дотянуться до бокала. Какая-то часть меня жаждала отгородиться от всего этого, почувствовать онемение, вызванное вином. Как часто я делала это в Атосе? Выпивала рюмку за рюмкой, пока не перестала ненавидеть себя или позволять всплывать неудобным вопросам? У меня так хорошо получалось отгораживаться от всего остального. Я больше не могла этого делать. Пришло время быть сильнее.

Принцесса поставила бокал, затем достала нож и спрятала его где-то при себе. Чего бы я только не отдала за любое оружие. Я посмотрела на столовое серебро рядом с моей тарелкой. Возможно, я могла бы стащить это со стола.

— Что ж, как бы ни было приятно поговорить с тобой, у меня есть другие дела. Она встала, затем наклонилась так, что ее лицо оказалось прямо у моего уха. Я напряглась. — Мой отец расстроится, если я убью тебя, не устраивая из этого спектакля, но я без колебаний убью твоего друга. Одно неверное движение, и его время истекло. Возможно, это уже так и есть.

Она встала, затем посмотрела на меня сверху вниз. — Я не могу гарантировать, сколько у него времени, но могу обещать, что прикончу его в ту же секунду, как ты назовешь мне причину. Прошло много времени с тех пор, как я заживо сдирала кожу с человека. Я скорее скучаю по крикам.

— Что ж, приятно знать, что все слухи о вашем дворе правдивы. — сказала я с притворной вежливостью.

— Ты даже не представляешь, на что похож этот суд.

— Здесь, должно быть, довольно скучно, если ты тратишь свои таланты на кого-то вроде меня.

Она издала забавный мурлыкающий звук. — Ты можешь одурачить любого, у кого есть пенис, но на меня, женщину, которую всегда недооценивают, твои игры не действуют. Я знаю, насколько ты опасна, и я буду приглядывать за тобой. На Коносе нет такого места, куда ты могла бы пойти, чтобы я не знала каждую деталь.

— Ты зря потратишь время. — Я сорвала инжир и отправила его в рот, решив, что рискнуть стоило. Тем более, что мне уже угрожали. Мне нечего было терять. Что означало, что у меня были все основания следовать своим планам. Принцесса была права, очень немногие восприняли бы меня всерьез. Возможно, у меня все-таки появится шанс найти слабые места короля.

Медленно пережевывая, я встретился с ее взглядом, эти странные, красивые глаза сверлили меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Я подавила желание содрогнуться. Что, если она могла читать мои мысли? Я собиралась быть с ней особенно осторожной.

Я сглотнула, затем одарила ее своей самой милой улыбкой. — Полагаю, если ты собираешься наблюдать за мной, мне придется придумать какой-нибудь способ развлечь тебя.

Она нахмурила брови, затем веселье растянуло ее губы в улыбке. — Я с нетерпением жду этого, принцесса.

Она отошла от стола, оставив меня всего через два свободных стула от короля. Он, казалось, не заметил, что оба его ребенка ушли. Пока он ел, к нему постоянно приходили посетители, чтобы поговорить, отвлекая его. Я пыталась прислушаться к их разговорам, но они были слишком тихими. Возможно, я могла бы получить еще одно приглашение на ужин и сесть поближе? От этой мысли мой желудок скрутило в узел. Я не была уверена, что хочу сидеть ближе к Королю фейри, но я сделаю все, что потребуется.

Я заставила себя поесть, хотя и не чувствовала голода. Трибуты и члены суда не обращали внимания ни на что вокруг, поглощенные собственным удовольствием. По крайней мере, большинство из них были такими.

Помимо Белана, я насчитала только двух других трибутов, которые держались подальше от фейри и наблюдали за развратом вокруг них с осторожными выражениями лиц. Я изучала их черты, зная, что они были моим лучшим шансом заполучить союзников из числа трибутов, которые приехали с нами с Атоса.

Вино лилось рекой, а слуги постоянно разносили еду на подносах. Квартет музыкантов играл веселые мелодии, создавая праздничную атмосферу среди ярких огней и оживленных гостей.

Мне хотелось закричать на людей, которые так легко отвлеклись. Я хотела сказать им, чтобы они перестали пить вино, чтобы они перестали пить кальяны, чтобы они перестали целоваться с разными существами.

Несколько обнаженных женщин катались по дивану с парой мужчин-фейри. У одной из них из светлых волос торчали маленькие оленьи рога. Кожа другого была окрашена в голубой цвет, а его пальцы были соединены перепонками.

Что эти мужчины собирались с ними делать, когда насытятся? И пожалеют ли эти женщины о своих действиях, когда действие вина закончится?

Кто-то прошел мимо и забрал мою тарелку. Затем, с отработанной эффективностью, все было убрано со стола, а затем и сам стол унесли, оставив короля, королеву и меня сидеть на богато украшенных стульях, уставившись на вечеринку, разворачивающуюся перед нами.

Король встал, и в зале воцарилась тишина. — Пожалуйста, в этом нет необходимости. Наслаждайтесь. Оставайтесь, сколько хотите.

Зазвучала музыка, и люди вернулись к своим занятиям. Королева встала, и я последовала ее примеру, не задумываясь, сработали мои годы практики этикета.

— Принцесса Ара, пожалуйста, наслаждайся вечеринкой. — сказал король. — Я надеюсь, что мы скоро снова увидимся.

Я заставила себя присесть в небольшом реверансе. Это был единственный раз, когда он заговорил со мной с тех пор, как пригласил присоединиться к его семье, и я не была уверена, что и думать об этом. Неужели он пригласил меня сюда для того, чтобы его дочь могла угрожать мне?

Казалось, что она может представлять для меня даже большую угрозу, чем сам король. Я ему была безразлична, тогда как она отметила меня как угрозу.

После того, как члены королевской семьи ушли, я пробралась сквозь толпу людей, большинство из которых теперь были без одежды и терлись обо всех, кого могли найти: о фейри или людей. Дважды мне пришлось оттолкнуть кого-то за то, что он схватил меня, когда я проходил мимо.

Наконец, я нашла дорогу к Белану. Облегчение на его лице было очевидным, когда мы вдвоем отошли к стене и убрались с дороги.

— Что там произошло? — прошептал он.

— Они слышали все, о чем мы говорили, — предупредила я. — Мы не можем ничего обсуждать.

Он провел рукой по волосам, затем огляделся по сторонам, словно ища шпионов. Было невозможно узнать, кто докладывал принцессе. Это мог быть даже один из трибутов. У каждого была своя цена. Некоторые были даже не такими высокими. У меня было чувство, что многие из трибутов будут гоняться за чувством, которое давало им вино фейри. Может быть, уговорить добровольца прыгнуть в лабиринт будет не так сложно, как я себе представлял.

— И что теперь? — спросил он.

— Мы играем в игру. Мы делаем все возможное, чтобы выжить, и я придумываю, как это осуществить, — сказала я, надеясь, что он поймет мой невысказанный смысл. — Мы оба ищем вещи, которые могли бы нам помочь, но мы не можем обсуждать это, пока не найдем безопасное место для встречи.

Он кивнул. — Хорошо. Его взгляд заметался по комнате. — Помочь кому-либо из них будет нелегко.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказала я, проследив за его взглядом. Большинство трибутов выглядели такими счастливыми. Они так быстро привыкли к роли пленников, но довольно скоро будут скучать по дому. Вероятно, когда действие вина закончится и они вспомнят, что делали, находясь под его воздействием.

Белан быстро сжал мою руку. — Будь осторожна.

— Скоро увидимся, — пообещала я.

Он ушел, растворившись в толпе людей, которые начали танцевать под все более оптимистичную музыку группы.

Я оглядела комнату, пытаясь решить, куда я могла бы пойти, чтобы слиться с толпой и не подвергнуться нападкам. Затем я заметила одну из женщин, которая не решалась присоединиться к драке, сражаясь с мужчиной, обнимавшим ее. Она боролась и упиралась, но он был намного сильнее ее.

Не раздумывая, я протиснулась к ней, как раз в тот момент, когда мужчина втащил ее в дверь. Я последовала за ним, вывалившись в коридор. Он был быстр и уже тащил ее через другую дверь.

Я бросилась к ним, отчаянно желая помочь ей, спасти ее так, как Райвин однажды спас меня. Если бы он не появился… Я отогнала укол страха, зная, что если я позволю себе пойти на это, у меня не хватит сил помочь ей.

Ворвавшись в дверь, я крикнула: — Отпусти ее!

Мужчина прижался ртом к ее шее и оттолкнул ее при моем вторжении. Кровь покрыла его губы и стекала по подбородку. Его клыки были покрыты багровым, а глаза были дикими. — Ты помешала мне поесть.

Женщина плакала, прижимая руку к ране на шее.

— Ее нет в меню, — прошипела я.

— Ты предлагаешь занять ее место? — Он направился ко мне, проводя языком по своим клыкам. — Ты потрясающе пахнешь. Другая.

Чего бы я сейчас только не отдала за оружие. Любое оружие.