Двор порока и смерти

3

Aра

Я прикрыла нос и рот от внезапного удушающего запаха пота и человеческих испражнений, когда мы достигли подножия лестницы, ведущей в брюхо корабля. Было темно, несколько круглых окон давали лишь минимальный свет. При каждом шаге вокруг моих лодыжек поднимались брызги. Весь пол был мокрым, и я не была уверена, что это была просто вода.

Лица повернулись ко мне. Брови нахмурены, глаза сузились, выражения оценивающие. Я опустила руку и попыталась привыкнуть к запаху. Быстрый осмотр комнаты сказал мне, что здесь было не так уж много трибутов. — Он не взял сотню? — Я посмотрела на Ванта.

— Он сказал, что убитых было достаточно и что четырнадцати было достаточно, — ответил он.

Это была крошечная победа, мгновенно омраченная упоминанием погибших в неудавшемся восстании. Я поняла причины, стоящие за желанием устранить делегацию фейри. Я даже попробовала сама. Но удаленность от всего заставляла меня сомневаться в том, что правильно, а что нет, в славе и ее цене.

Должен был быть другой способ. Что-то еще, что могло бы поддерживать мир без стольких потерянных жизней. Им не нужен был Атос, чтобы обеспечить их людьми. Они были могущественны, они могли делать все, что им было нужно, другим способом.

Слова Морты крутились в голове, и у меня сжалось в груди. Я бы пошла другим путем.

— Мы будем в Коносе через несколько часов. — сказал Вант. — Я должен вернуться туда. Ты уверена, что хочешь остаться здесь, внизу?

— Со мной все будет в порядке. Лучше быть здесь, внизу, со своими людьми, чем оставаться наверху, как предательница, которой они все меня считали.

— Увидимся, когда приедем, — сказал он.

Сказать было нечего, поэтому я просто кивнула, затем прошла вглубь грузового отсека, разглядывая лица трибутов вокруг меня. Я услышала удаляющиеся шаги Ванта, а затем звук закрывающегося за ним люка. Я оглянулась, чувствуя легкую клаустрофобию, когда люк закрылся. Может быть, мне следовало остаться на палубе.

— Где ваш посол? — спросил кто-то.

Я обернулась и увидела молодого человека с огромной раной на щеке. Кровь и грязь, размазанные по его лицу, заставили меня не сразу понять, кто это был. — Белан? Что ты здесь делаешь?

Вокруг меня поднимался шепот, по мере того как остальные в трюме начинали понимать, кто я такая. Я проигнорировала их и опустилась на колени на мокрый пол рядом с окровавленным охранником.

— Что с тобой случилось? — Я потянулась к его лицу, чтобы откинуть волосы назад и осмотреть рану, но он отбросил мою руку.

— Не прикасайся ко мне, предательница, — прошипел он.

— Шлюха из Коноса, — выплюнул кто-то.

Итак, все знали, что я была с послом. Я вздохнула, затем сложила руки на коленях, хотя все, чего мне хотелось, — это наорать на всех. Я хотела сказать им, что приехала сюда, чтобы спасти свою сестру. Я хотела сказать им, что нападение на Коноса стоило мне всего.

Но я знала, что напоминание им о том, что члены королевской семьи не имеют права выбирать, не принесет мне друзей. Поэтому я долго сидела молча, позволяя им шептаться обо мне. Позволяя им строить догадки и болтать, позволяя им бросать в мой адрес оскорбления себе под нос.

— Хватит, — наконец сказала я ровным тоном. — Если кому-то есть что мне сказать, скажите это мне в лицо.

— Почему ты здесь, с нами, когда можешь побыть со своими новыми друзьями? — Спросил Белан достаточно громко, чтобы все услышали.

— Из-за нее нас здесь всего тринадцать, — сказала какая-то женщина.

На самом деле я не считала, поэтому быстро осмотрела комнату. Она была права. У меня сжалось в груди. Они не только не взяли сотню трибутов, но и оставили кое-кого после того, как я присоединилась. Ну, с тех пор, как должна была присоединиться София.

Мне было неприятно, что я почувствовала небольшой прилив благодарности к Райвину, потому что я знала, что это тоже его рук дело.

— Это правда? — Спросил Белан. — Ты из трибутов?

Я кивнула.

— Что случилось? — прошептал он.

— Ты первый. — ответила я. — Как ты сюда попал? Разве ты не был во дворце на церемонии?

— Никто из нас не попал на церемонию», — сказал он. — Они заявились в казарму утром и уволокли меня.

— Ты боролся с ними. На этот раз, когда я потянулась к его волосам, он позволил мне. Я отодвинула их в сторону и осмотрела порез сбоку на его лице. Кровь засохла и запеклась вдоль длинного пореза, который нужно было как можно скорее промыть, иначе возникал риск заражения.

— Я же говорил тебе, что сделаю. — Он слабо улыбнулся. — И я еще не закончил.

— Я рада это слышать, потому что мне понадобится помощь. Я убрала руку с его лба. — Нам нужно выяснить слабое место Короля фейри.

— Значит, они тебя не сломали? — спросил он с усмешкой.

— Я собираюсь их сломать, — ответила я.

— Не могу дождаться, когда увижу, как они все сгорят.

Вант затянул веревку на моих запястьях. — Я сожалею об этом.

Другие трибуты тоже были связаны, их руки были связаны перед ними точно так же, как у меня. Некоторые плакали, в то время как у других были отстраненные выражения лиц. Уже ходячие призраки. Сколько времени у них было? Сколько времени было у любого из нас?

Поездка в Конос пролетела слишком быстро. Я едва успела рассказать Белану о драке и смерти моего отца, как мы прибыли. В то время как я была готова подышать свежим воздухом, я не была готова встретиться лицом к лицу со столицей фейри.

Мы не знали, что случилось с трибутами на Коносе. Истории о Дворе фейри были настолько ужасающими, что мое воображение уже разыгралось. С нас сдерут кожу заживо? Скормят монстрам? Будут держать в клетках как пищу для вампиров? Я с трудом сглотнула, прогоняя образы. Мое сердце колотилось в груди, желудок скрутило в узел. Было трудно не бояться того, что должно было произойти.

Единственное, что я знала, это то, что я должна это пережить.

Пальцы Ванта сомкнулись на моих. — Ты дрожишь.

Я уставилась на него. — Интересно, почему.

— Просто делай, что они говорят, и ты справишься с этим. — прошептал он.

— Хочу ли я пройти через это? Я хотела спасти свой народ, и я хотела увидеть, как Король фейри заплатит за то, что он сделал с нами, но была крошечная часть меня, которая задавалась вопросом, стоило ли за это бороться. Я отогнала эту мрачную мысль. Конечно, я собиралась бороться. Я должна была.

Прежде чем он успел ответить, кто-то крикнул из люка, отдавая приказ всем трибутам выстроиться у трапа.

— Хоть раз просто поиграй в игру, Ара, — предупредил Вант. Он подошел к лестнице и начал направлять трибутов вверх. Один за другим мои люди неуклюже карабкались наверх, хватаясь за перекладины связанными руками.

Белан был в конце очереди, и я присоединилась к нему. Он взглянул на мои руки. — Я удивлен, что они тебя связали.

— Не думаю, что их сильно волнует мое прошлое, — ответила я. — Или то, с кем я спала.

Я все еще думаю, что ты можешь использовать это в своих интересах. Выставление королевской особы на всеобщее обозрение заставит их выглядеть хорошо. Или потешит их эго. Ты должна использовать это, если это сохранит тебе жизнь, — сказал он.

— Или если это приблизит меня к королю, — прошептала я.

Белан ухмыльнулся. — Я готов в тот момент, когда ты скажешь мне идти.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала я.

— Продолжайте двигаться! — крикнул кто-то из люка.

Очередь медленно продвигалась вперед, пока трибуны поднимались по лестнице. Это была трогательная процессия. Мы пробыли в трюме всего несколько часов, но большинство людей выглядели такими разбитыми, как будто провели здесь несколько недель. Интересно, многие ли из них переживут следующие пару дней? У меня сжалось в груди. Что бы я ни собиралась сделать, чтобы помочь им, это должно было произойти в ближайшее время. Большинство из них не собирались долго здесь задерживаться. Особенно если они плохо обращались с нами. И, судя по бинтам на моих запястьях, это было законное ожидание.

Одетый в красное, стражник Коноса подтолкнул Белана. — Теперь вверх по лестнице.

Белан оскалил зубы, но подчинился, вцепившись в перекладины связанными руками. Как только его голова просунулась в люк, я схватилась за лестницу и начала свое восхождение.

Мы вышли на тусклый свет, постоянные темные облака закрывали солнце. Сверкнула молния, и я почувствовала заряд, как будто он висел вокруг нас, оставляя за собой сноп искр. Запах соли и рассола заполнил мой нос, смешанный с чем-то знакомым. Что-то, что, как мне показалось, я чувствовала раньше. Я подумала, может быть, это была та затяжная молния. Кто знал, что магически созданные темные тучи вокруг острова на самом деле несли с собой бурю? Я подумала, не принесет ли это еще и дождь.

Корабль раскачивался, когда нас подталкивали вперед, к доске, по которой я поднималась на борт. Я зашаркала вперед, делая все возможное, чтобы следовать за группой, одновременно оглядываясь в поисках каких-либо признаков Ванта. Или Райвина. Даже несмотря на то, что я говорила себе, что не хочу его видеть.

У меня внутри все перевернулось от этой мысли. Куда подевался посол? Сошел ли он уже с корабля? Возвращается в тот роскошный дом, в котором жил? Неужели он уже потерялся в чужих объятиях?

С трудом сглотнув от непрошеной ревности, я сжала челюсти и зашагала вперед, следя за своими шагами, пока спускалась по платформе.

Бурлящая серая вода плескалась и покрывалась рябью под нами, пока мы медленно пробирались к деревянному причалу. Дань уже отвели к ожидавшим повозкам, погрузили внутрь, как товары, направляющиеся на рынок. Или как ягнят на бойню. Мое дыхание участилось, и мне пришлось напомнить себе, что я еще не умерла. Я не знала, что должно было произойти, и я должна была оставаться в живых так долго, как только смогу. Это был единственный вариант.

— Я не хочу уходить. — прокричал кто-то сквозь рыдания.

— Садись в повозку! — крикнул охранник молодой женщине с длинной светлой косой. Она всхлипывала и отстранялась от него, пытаясь освободиться от его хватки на своем плече.

— Я хочу домой. Я выхожу замуж. Я выхожу замуж… — она повторяла эти слова снова и снова, тяжело дыша, слезы текли по ее лицу.

— Больше нет, — прошипел охранник.

Она закричала — глухой, животный звук, который можно было описать только как безнадежность в чистом виде. Мое сердце разрывалось из-за нее, скорбя о ее потере.

Я сделала шаг ближе, ничего так не желая, как утешить ее, но кто-то схватил меня и оттащил назад. — Не вмешивайся в это. Голос Ванта в моем ухе заставил меня напрячься. Я хотела сопротивляться ему, но по какой-то глупой причине поверила, что он пытается мне помочь.

В момент моего колебания женщина вырвалась из рук охранника и побежала к причалам. Охранник последовал за ней, крича на нее, но остановился как раз в тот момент, когда она прыгнула в море.

Я рванулась вперед, но Вант схватил меня за талию и оттащил назад, прежде чем я успела добежать до края. — Отпусти меня!

— Ты умеешь плавать, принцесса? — зарычал он.

— Кто-то должен ей помочь.

Я попыталась вырваться из его хватки. — Я могу перегнуться через край.

— Прекрати бороться со мной, Ара, — рявкнул Вант.

Я боролась с ним, хотя знала, что это, вероятно, бесполезно. Не было ни всплеска, ни признаков того, что женщина пыталась пробиться к поверхности. Но как все могли стоять в стороне и ничего не делать?

Именно тогда я поняла, что они не просто отступают, они движутся назад. Некоторые стражники все еще заталкивали дань в тележки, но остальные, казалось, затаили дыхание, удаляясь все дальше от доков.

Вант потянул меня. — Это невозможно.

— Что невозможно?

Он потянул меня сильнее.

— Отойди, принцесса.

Я сопротивлялась.

— Кто-то должен ей помочь.

От ревущего звука, низкого и рокочущего, деревянные доски под моими ногами завибрировали. Хватка Ванта усилилась, и он с легкостью поднял меня. На секунду я была ошеломлена тем фактом, что он позволил мне драться с ним, когда мог бы просто усилить хватку и утащить меня прочь. Но у этой мысли не было времени задержаться, потому что из воды с оглушительным воплем вырвалось массивное существо. Челюсти, усеянные сотнями острых как бритва зубов, широко раскрылись, из его массивной пасти хлынула вода и более мелкие морские существа. Чудовище нырнуло в море, серебряная чешуя поблескивала в тусклом солнечном свете, массивный хвост шлепал по воде, когда оно погружалось.

Жуткая тишина окутала нас, словно удушающий туман, поглотивший все вокруг. Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, мое дыхание было слишком громким. Мои руки дрожали, и я поймала себя на том, что на самом деле благодарна Ванту за то, что он не отпустил меня.

Внезапно чудовище снова прорвалось сквозь волны, зажимая в зубах болтающийся труп. Желчь подступила к моему горлу, и мои глаза расширились, когда существо подбросило тело женщины в воздух, затем открыло челюсть и запрокинуло голову назад, как выжидающая птица. Ее искалеченное тело приземлилось в ожидающей пасти зверя, и монстр сомкнул челюсти, прежде чем погрузиться в глубину.

Вода покрылась предупреждающими кругами там, где только что была, и на поверхности на мгновение забурлила красная жидкость, прежде чем ее смыла белая пена.

— Что, черт возьми, это было? — Спросила я.

— Морской змей.

Вант покачал головой.

— Я столетиями не слышал, чтобы кто-нибудь подходил так близко к берегу.

— Значит, мы больше не должны видеть ничего подобного? — Мы все слышали истории о монстрах в глубинах, но я видела их впервые. — Мы в безопасности на суше?

— Все в Коносе будет пытаться убить тебя, принцесса, — прошептал Вант.

— Даже ты? — Я бросила вызов.

— Возможно, я здесь единственный, кто не хочет видеть тебя мертвой. — мрачно сказал он.

Я хотела спросить о Райвине, но не могла подобрать нужных слов.

— Залезай в тележку. Делай, что тебя просят.

В его тоне было предупреждение, и на этот раз я подчинилась без вопросов.

Мои люди не собирались выживать здесь. Даже если бы им предоставили все удобства дома, сам Конос был смертельной ловушкой для людей.

Я хотела быть героем, покончить с королем и спасти всех нас. Но я видела битвы и потерпела неудачу. Я не была готова к такого рода начинаниям. Но, может быть, я смогла бы вывезти нас с этого острова.

Если бы путь, проложенный моим отцом, продолжался, мы все вскоре оказались бы в состоянии войны. Несколько сбежавших людей были бы последней заботой Короля фейри. Если бы мы смогли выбраться с этого острова, возможно, у нас был бы шанс выжить.