Двор порока и смерти

6

Ара

Огромный круглый колизей казался каменным гигантом в конце города. Если бы светило солнце, оно погрузило бы большинство домов в тень. Вместо этого оно нависло над городом так же зловеще, как вездесущие грозовые тучи.

— Они везут нас туда, не так ли? — спросил кто-то.

— Они собираются убить нас всех ради развлечения, — сказал другой.

Мой желудок скрутило в узел. Я понятия не имела, что они собираются с нами делать, но мои ладони вспотели в предвкушении. Это еще не могло закончиться. Это не могло так закончиться. Нам нужно было больше времени. Мне нужно было время, чтобы раздать дань уважения или, по крайней мере, причинить боль королю.

Что, если Вант солгал мне? Что, если бы я могла убить короля, если бы только смог подобраться достаточно близко? Не похоже, чтобы кто-нибудь из Коноса когда-либо был честен со мной.

Не похоже, чтобы кто-то за всю мою жизнь был честен со мной.

От этой мысли у меня защемило в груди, когда воспоминания о доме пронеслись в моей голове. Я уже так сильно скучала по своим сестрам, что это причиняло боль. С чем бы мне ни предстояло столкнуться, оно того стоило, если бы мои сестры были в безопасности. Лагина умна. Она придумает, как все исправить. И у Софии, возможно, впереди была долгая жизнь, потому что я был здесь вместо нее.

Трибуты вокруг меня издавали панические звуки и перешептывались в отчаянных разговорах. Я был слишком сосредоточен на наблюдении за тем, как колизей увеличивается по мере нашего приближения, чтобы разобрать их слова, но было ясно, что мы все беспокоились, что это будет последнее, что мы когда-либо увидим.

Арочный вход охраняли несколько мужчин в алых туниках Коноса. Они отступили в сторону, когда повозка приблизилась. Я смотрела на них, когда мы проходили мимо, надеясь найти какие-нибудь признаки того, что мы собирались найти. У них были скучающие выражения лиц, они ничего не выражали.

Как только наша тележка проехала под аркой, раздался взрыв аплодисментов, и у меня в груди все сжалось от тревоги. Тысячи людей смотрели на нас с окружающих трибун, их радостные возгласы были оглушительными.

Я оторвала взгляд от толпы, мое сердце бешено колотилось, когда я осматривала круглую площадку. Не было никаких признаков того, что надвигалось. Со всех сторон я могла видеть только грязь. Ни оружия, ни клеток, ни существ.

Однако были и другие арочные проходы для входа. И все они были перекрыты закрытыми воротами.

Я тяжело сглотнула, мои руки сжались в кулаки. — Что бы ни случилось, нам нужно работать вместе. Я посмотрела на трибутов вокруг меня. — Хорошо? Вместе мы сильнее.

— Что ты можешь знать об этом, принцесса? — Один из мужчин усмехнулся. — Если бы они попросили меня перерезать тебе горло, чтобы спасти свое собственное, все, что мне было бы нужно, — это оружие. Где ты была, когда они выбирали нас из трущоб?

— Теперь я здесь.

Я свирепо посмотрела на него. — И я говорю вам, если мы разделимся, мы все умрем.

— Тогда я пойду ко дну с твоей кровью на руках. Он ухмыльнулся, показав беззубую улыбку.

Никто из остальных трибутов не произнес ни слова. Я стиснула челюсти, затем оглянулась как раз в тот момент, когда вторая телега въезжала в ворота. Мои глаза встретились с глазами Белана. Он кивнул, как будто понял, что я пытался сказать. Нам пришлось дать отпор, но мы были ничем по сравнению с существами, которые называли Конос домом.

Воспоминание о Райвине, выравнивающем поле боя, вспыхнуло передо мной, и я вздрогнула. У них было намного больше силы, чем у нас. Если бы они послали кого-то вроде него, у нас не было бы никаких шансов.

У меня кровь застыла в жилах.

Что, если они послали его? Что, если бы мне пришлось наблюдать, как он убивает нас всех? Что, если это то, от чего он меня предостерегал?

Другая тележка подкатила к остановке рядом с нами, и я услышала металлический звук закрывающихся ворот. Мой пульс участился. Мы были заперты здесь.

Мужчина, управлявший нашей тележкой, слез с нее и бросил на нас неприязненный взгляд, прежде чем направиться к центру ринга. Другой водитель последовал за ним, затем они оба опустились на колено.

Я оглядела толпу в поисках королевской ложи и нашла свободную секцию сидений с парой тронов. Зазвучали трубы, и толпа взревела еще громче, заставив меня вздрогнуть.

Появилась фигура, направлявшаяся к тронам знакомой уверенной походкой. Он был одет в черные кожаные доспехи, его темные волосы растрепались на ветру.

Если бы еще было что разбить моему сердцу, оно могло бы разбиться прямо здесь. Он сказал мне, что он важен, но позволил мне поверить, что у него не было такой власти, чтобы что-то менять своим Выбором. Он сократил их число до четырнадцати, но он все еще был здесь, в ложе королевской семьи, глядя сверху вниз на нас, почетных гостей, так, словно держал наши жизни в своих руках.

Его глаза встретились с моими, и весь воздух покинул мои легкие. Я чувствовала себя так, словно погрузилась под воду, беспомощная оторваться от него, даже когда меня затягивало все глубже.

Наконец, он отвел взгляд, и я втянула воздух, сопротивляясь растущему чувству предательства, которое сжигало мои внутренности. Я сделала так много, чего не должна была делать с ним. Я хотела обвинить его, но позволила ему. Я могла бы уйти. Я должна была уйти. Вместо этого я продолжала, как изголодавшаяся женщина.

Я изучала свои ноги, отмечая слой пыли и грязи, покрывавший открытую кожу. Все было лучше, чем видеть его. Если я была на пороге смерти, я не хотела, чтобы он был моим последним видом.

Трубы смолкли, крики толпы стихли, пока не наступила жуткая тишина. Мои ногти впились в ладони, и я заставила себя снова посмотреть на него. Я ненавидела легкий трепет, который поднялся в моей груди, когда я увидела его, даже когда я боролась с ненавистью к нему.

Может быть, было бы лучше, если бы это был конец. Как я должна была жить с самой собой после всего, что я сделала?

— Жители Коноса, пожалуйста, поприветствуйте наших новых подопечных с Атоса. — прогремел голос Райвина.

Толпа снова зааплодировала, и по моей спине пробежал ледяной холодок. Почему они были так рады видеть нас? Чего они ждали?

Райвин поднял руки, и шум стих. — По нашему обычаю, мы дадим одному трибуту шанс на свободу, прежде чем отвезем его в новый дом.

Я выпрямилась, затем оглядела своих собратьев по трибуту. Все стояли напряженные и сосредоточенные, никто из них не дышал.

Если бы был шанс выбраться отсюда, я могла бы вернуться на Атос и убедиться, что София в безопасности. Я могла бы помочь Лагине всем, что ей нужно. Я могла бы найти способ помочь с драконами, когда они прибудут. Может быть, покончить с Выбором раз и навсегда.

Но я бы отказалась от всех даней здесь.

Не то чтобы кто-то из них хотел, чтобы я была здесь.

Я посмотрела в сторону другой повозки, где взгляд Белана был прикован к Райвину с напряженностью, которую я редко видела у такого молодого охранника.

Раздался скрежет и лязг, толпа взревела. Мое сердце бешено заколотилось, когда я увидела, как срез в земле перед нами начал расширяться. Это был люк, расширявшийся с каждой секундой.

Запах смерти и разложения поднимался от земли, трибуты вокруг меня давились и прикрывали рты. Я перестала дышать через нос и сглотнула подступающую желчь.

Я нутром чуяла, к чему ведет эта дыра. Эти истории рассказывали всем детям на Атосе. Иногда их даже использовали как предупреждения, чтобы научить нас вести себя прилично. Если бы мы этого не сделали, зверь из лабиринта Коноса содрал бы с нас кожу, выпил бы нашу кровь и обглодал бы наши кости, пока ничего не осталось.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Это был не миф. Ничто из этого не было мифом.

— В центре лабиринта внизу вы найдете портал, который перенесет вас куда угодно, куда вы пожелаете. Возвращайтесь на Афон, отправляйтесь за приключениями в Дракус, даже путешествуйте по другим континентам, если пожелаете. Просто доберись до портала, назови пункт назначения, и тебя унесет, — протянул Райвин, в его скучающем тоне слышались злобные нотки. Это был насмешливый тон, которого я никогда от него не слышала.

Я уставилась на него. Так вот кем он был на самом деле. Вернувшись домой, к своим соплеменникам, он мог ослабить бдительность и, наконец, показать мне, кто он такой.

— Это ваш единственный шанс покинуть Конос. Если вы решите остаться, вы будете нашими гостями до конца ваших коротких человеческих жизней. Вас будут кормить и заботиться о вам, но вы останетесь здесь, пока ваше время не подойдет к концу.

Райвин смотрел мимо меня, как будто избегал меня, его внимание переключилось на другую тележку с данью. — Есть желающие?

Это был трюк. Так и должно было быть. Ни у кого из нас не было шанса выжить.

— Может быть, нам стоит попробовать, — сказал кто-то.

— Не слушай его, это ловушка, — сказала я. — Мы ни за что не выживем, что бы там ни было внизу.

— Если ты не заметила, мы вряд ли переживем все, что здесь произойдет. — прошипел кто-то.

— Говори громче. Этот шанс получит тот, кто спросит первым. Только один из вас, — крикнул Райвин.

— Не делай этого, — взмолилась я. — Не делай.

Я повернулась к другой тележке и крикнула: — Это ложь!

Белан поймал мой взгляд, его челюсть была сжата, выражение лица напряженное. Я могла бы сказать, что он думал так же, но, похоже, он боролся с собой, чтобы не стать добровольцем.

— К черту все это. — сказал человек без обуви. Вся тележка покачнулась, когда он встал. — Я не собираюсь сидеть здесь со всеми вами на этом забытом богами острове.

— Они не выпустят нас отсюда живыми, — прошипела я. — Ты же понимаешь, что они собрались здесь ради шоу.

— Эй! Я сделаю это. Я хочу выбраться отсюда. — Босоногий мужчина подошел к задней стенке клетки, и охранник, которого я не заметила, открыл ее для него.

— Не надо, — попыталась я снова. — Не будь идиотом. В конечном итоге ты умрешь.

— Мы все уже мертвы, принцесса. Он спрыгнул с повозки, затем неторопливо направился к зияющей дыре, но остановился, не дойдя до нее. — В чем подвох? Он окликнул Райвина. — Что там внизу?

Губы Райвина изогнулись в жестокой улыбке. — Я не могу пойти и испортить все веселье.

— Значит, ты ожидаешь, что я прыгну в яму, чтобы встретиться лицом к лицу с неизвестной угрозой ради шанса на спасение? Мужчина упер руки в бока.

— Просто залезай обратно в тележку, идиот! — крикнула я.

На какую-то долю секунды мне показалось, что Райвин посмотрел в мою сторону, но затем его внимание снова переключилось на мужчину. — Ты не будешь безоружен.

Пара охранников прошла мимо нашей повозки и остановилась перед мужчиной. У каждого в руках было по два оружия. Меч, кинжал, булава и топор.

— Выбери что-нибудь одно, — сказал Райвин.

Мужчина схватился за меч. — Портал находится в центре лабиринта?

Райвин кивнул.

Мужчина подошел к краю ямы и посмотрел вниз. — Насколько она глубока?

— Последний шанс, — предупредил Райвин.

Земля затряслась, и двери начали двигаться, зияющее пространство становилось все уже. Толпа взревела, затем начала скандировать, призывая его прыгнуть.

Прыгай. Прыгай. Прыгай.

Дыра быстро закрывалась, и я так крепко вцепилась в перила, что побелели костяшки пальцев. — Возвращайся в тележку.

— Делай свой выбор, — заявил Райвин. Лицо мужчины было красным и скользким от пота. Он лихорадочно огляделся, переводя взгляд с Райвина на трибутов в тележках, затем на толпу, прежде чем снова повернуться к дыре.

Его рука задрожала, и он сделал шаг назад. Ему пришлось вернуться в тележку. Ему пришлось уйти. У него не было ни малейшего шанса победить монстра.

Все тело мужчины напряглось, затем он издал крик и бросился к полоске тьмы, ведущей в яму внизу.

Он прыгнул, исчезнув в никуда прямо перед тем, как двери захлопнулись, запечатав его под поверхностью.

Зрители обезумели, их крики заглушали все мысли, все остальные звуки.

Внезапно наша тележка тронулась, и я поняла, что водитель вывозит нас с ринга. Он что-то кричал, но я не мог расслышать его из-за рева толпы. Остальные трибуты открыли рты, чтобы заговорить, но все общение было поглощено безжалостным ревом тысяч людей вокруг нас.

Нас вытащили из повозок перед воротами и грубо втолкнули в закрытую ложу с четырьмя рядами сидений. Прежде чем я успела сообразить, можно ли от этого спастись, земля снова задрожала.

Вцепившись в перила перед собой, я с ужасом наблюдала, как весь пол колизея раскололся надвое и начал отступать, открывая нижний уровень под землей.

Ледяной ужас распространился по моему телу, когда я обнаружила, что в ужасе смотрю на лабиринт, о котором мы все слышали. Извилистые дорожки из черного камня и осыпающейся земли, в основном ведущие в тупики. Но там, в центре, было голубое свечение. Должно быть, это и есть обещанный портал.

— Это реально. — прошептала женщина рядом со мной.

— Он только болтает, — тихо произнес мужской голос мне на ухо. — Он никогда не выживет.

Я оглянулась и увидела Белана. — Он был охранником во дворце?

Он покачал головой. — Нет, но я видел, как он дрался. Если он не умеет драться грязно, он не победит.

— У меня такое чувство, что единственный способ выбраться отсюда — это драться грязно, — сказала я.

— Наверное, ты права. Но проблема в том, что если все будут драться грязно, это будет означать, что лучший боец — тот, кто останется в живых последним. Это не Клейтон.

Я с трудом сглотнула и оглядела лабиринт в поисках его. Я нашла его в конце лабиринта, как будто они волшебным образом поместили его в начало. Одна рука сжимала рукоять меча, другая вытянулась вперед, рассекая воздух, как будто он ничего не видел.

Так рассказывали истории. Абсолютная тьма. Мы могли видеть его, но он казался ослепленным. Так они достигли темноты? Прозреет ли он когда-нибудь снова? Или это магия заслонила тусклый свет закатного солнца?

Клейтон был грубияном и без проблем плевался в меня ядом, но он был с Атоса. Я не хотела, чтобы с ним что-нибудь случилось. — Что, если он сделал это? Что, если он сделал это?

— Это было бы здорово, — прошептал Белан.