Гори, пламя мое!

Глава 36 Аватар: пустыня Ши Вонг

Обида Азулы ушла. Ночная благодарность ей явно понравилась. Правда у принцессы время от времени подергивался глаз, когда я тренировался в создании молний. Но она быстро приходила в норму. Потихоньку мысль, что кому-то может что-то легче даваться, чем ей самой, доходила до Азулы. Тем более благодарность… Настроение после изучения молнии у меня продолжительное время было хорошим, поэтому я хотел, чтобы и у других людей, что есть рядом со мной оно поднялось хотя бы на планку приемлемого. Но поблизости была только принцесса. Принцесса влюблённая в меня, что познала и физическую составляющую любви, которая ей безусловно нравилась наравне с духовной. Единственный минус в виде расцарапанной спины, укусов на плечах и шее я старался игнорировать. Тем более, если немного погонять по телу ци, такие ранки становились вовсе незаметными.

Изначально я полагал, что каждый раз маги огня на пару секунд слепнут, когда пускают молнии. Это оказалось ошибочным мнением. Тело уже во время четвёртой выпущенной мной молнии как-то подстроилось. Молния меня больше не ослепляла. Никаких предпосылок для такого изменения зрения я в себе не находил. Даже ци, вроде, ничего не делало. Та часть мозга, которая привыкла опираться во всём на науку, бунтовала, возмущалась, но в итоге признала, что это магия. Правда из-за такого объяснения уже начинал поддергиваться мой собственный глаз.

Потихоньку темп нашей страусовой лошади становился всё медленнее. Нет, она не разленилась. Животное вообще оказалось очень трудолюбивым. Просто физически не могло продолжить свой бег на привычной для себя скорости. Лошадь изматывала жара. Если мы, покорители огня, можем игнорировать постепенно нарастающую жару благодаря особой технике дыхания, то наше ездовое животное было на это не способно. Палящее Солнце доставляло значительный дискомфорт лошади, которая не была приспособлена для таких условий окружающей среды.

В конце концов, когда мы взобрались на ещё зелёный холм, страусовая лошадь в первый раз взбрыкнула. Она увидела, что после спуска с холма начинается самая настоящая пустыня. Инстинкты животного забили тревогу. Еле удалось сдержать лошадь, чтобы она не развернулась и побежала обратно в Омашу.

Переход с зелёных полей в пустыню произошёл слишком резко. Я думал, что он будет постепенным, но на земле словно прочертили границу, по одну сторону которой бесконечные пески, а по другой зелёные луга. Мозг, ещё не отошедший от привыкания глаз к ослепительной молнии, просто махнул на любое логичное объяснение рукой и сказал, что это магия. В конце концов к всяким разным странностям мне пора бы уже начать привыкать. Не то, чтобы они меня удивляли… Просто я не люблю вещи, которые не могу объяснить. С другой стороны всё новое, непонятное для меня интересно. Помогает разогнать бесконечную скуку. Увлекает на некоторое время, позволяя забыться. Короче говоря, отношения ко всяким странностям у меня было двояким.

— Спешиваемся, принцесса, — спрыгнув с нашего транспорта, я подал Азуле руку, а потом и вовсе её подхватил и аккуратно спустил на землю.

— Я могла и сама, — сказала она, но в голосе совсем не наблюдалась недовольства.

— Как скажете, при… — Азула перебила меня.

— Но в следующий раз обязательно спусти меня точно так же.

— Буду иметь в виду, — кивнул, освобождая страусовую лошадь от нашего багажа.

В конце с неё были сняты седло и упряжка. Погладив бок лошади, я резко хлопнул по нему. Лошадь тут же сорвалась по вбитой привычке в бег и быстро покинула место нашей остановки. Хоть она и росла в неволе, но прекрасно сможет прожить в дикой природе. Такова природа этих животных.

Можно было и продать наш транспорт, только рядом совсем не было каких-либо поселений. С нами лошадь ни за что бы не пошла. А оставлять её где-то на границе… Неизвестно, когда мы покинем пустыню и где примерно это сделаем.

Порывшись в одной из сумок, я достал два халата песчаного цвета, куски ткани, бинты, очки и ещё несколько элементов одежды.

— Принцесса, вам надо переодеться. Вы слишком красивы.

Азула удивлено приподняла брови.

— Что? Ты хочешь, чтобы я переоделась из-за своей красоты?

— Да. Каким бы Ши Вонг не выглядел со стороны, но в этой пустыне, как вам уже известно, живут люди. Удивительно много для такой гиблой земли. Но местное население слегка специфическое…

— Подробнее, — нахмурилась Азула.

— Большая часть жителей пустыни — это кочевой народ, который живёт племенами. В Ши Вонге есть лишь несколько постоянных поселений. Остальные появляются и исчезают, когда кочевники снимаются со стоянки. Так вот… В Ши Вонге царят немного дикие порядки, если сравнивать территорию пустыни с другими землями Царства Земли. Вы, наверное, заметили, что весь вчерашний день на нашем пути не повстречалось ни одно поселение, хоть земля даже по беглому взгляду плодородная. Люди просто не хотят селиться рядом с пустыней. С давних времен в пустыню бежали всевозможные преступники, отбросы общества. Власть имущие не могли их отсюда достать. Именно преступники сформировали большую часть местных кочующих племён. В Ши Вонге относительно безопасно только на территории постоянных поселений. В любой другой зоне на нас могут напасть кочевые племена. Лучше попробовать сойти за местных. На своих жители пустыни нападают реже. Тут таких просто презирают и в час нужды не окажут помощь. А вот если племена поймут, что мы не из этих мест, то в лучшем случае попытаются просто ограбить.

Жители Царства Земли больше всего не рекомендует появляться в пустыне девушкам. По факту каждый житель пустыни Ши Вонг является родней другому. Местные понимают, что это не очень хорошо, и разбавляют иногда свою кровь с помощью пленных девушек.

— Я мастер магии огня. Думаю, что с какими-то там кочевниками справлюсь.

— Так же это невзрачная одежда поможет защититься от местной погоды. И я не про палящее Солнце. — вставил тут же, когда понял, что Азула хотела сказать, что с жаром способна справиться сама. — Обветривание довольно неприятно. Я бы не хотел, чтобы ваша прекрасная кожа ощутила его на себе.

Даже воинственные принцессы в конце концов остаются женщинами, поэтому, когда прозвучала угроза красоте Азулы, она тут же согласилась переодеться.

Я помог Азуле со сменой облачения. Это уже рассматривалось нами за норму. Всё же я видел её голой и не только видел… Одежда на нас практически не отличалась. С далека даже нельзя было понять, какого мы пола. На нас была свободная тоненькая кофта. Кофта, а не футболка с длинными рукавами потому, что тут просто не знают этого слова. Брюки, опять же свободные. Вообще в пустыне предпочитали носить свободные одежды, чтобы банально не припекло. На кофту был накинут жилет без рукавов и точно такой же халат. Конечности местные по какой-то причине предпочитали перебинтовывать в несколько слоев. Мы повторили и это. Дальше надели очки, что защищают глаза от лучей Солнца. И в конце обмотали голову на подобие тюрбана тканью, а потом даже лицо. Теперь наш образ максимально походил на кочевников из пустыни Ши Вонг.

Ещё раз осмотрел себя и Азулу. Убедился, что представителей Нации Огня в нас не узнать, как и жителя какой-либо другой территории, кроме пустыни Ши Вонг. Схватил огромную сумку с нашими с походными принадлежностями, к которой были закреплены ещё две сумки, но гораздо меньше. Забросил её себе на спину и кивнул Азуле, говоря тем самым, что мы можем начать путь. Сейчас было позднее утро и оставаться возле границы пустыни и зелёных лугов на ночёвку являлось пустой тратой времени.

Поход по пустыне был однозначно скучнее, чем передвижение на страусовой лошади. Но принцесса Азула не согласилась со мной. Ей не нравилось и то, и это. Она призналась, что немного тоскует по своему паланкину.

Ночи в Ши Вонг были холодными. Поэтому мы с принцессой спали вместе не только из-за её прихоти, а чтобы было теплее. Конечно, маг огня может с лёгкостью согреть себя. Только для этого нужно быть в сознании.

Путь держали практически к центру пустыни. К одному из постоянных поселений. Начать поиски группы Джао было решено оттуда. Не сбиваться нам помогал компас, который сошёл с ума, как только мы пересекли вполне видимую для глаза границу, то есть с зелёной травы вступили на песок. Компас резко изменил своё направление. Стал указывать не на север, как было раньше, а в центр пустыни. Благо об этой аномалии я успел разузнать в Омашу, поэтому быстро сориентировался. Не сбился с маршрута, не пройдя и сотню шагов.

Говорят, что в центре пустыни находится скала, что служит единственной достопримечательностью в пустыне Ши Вонг, не возведённой руками человека. Именно на эту скалу компас с любой точки пустыни и будет указывать…

На третий день нашего пути я неожиданно ощутил давящее присутствие кого-то очень сильного и опасного. Оглядевшись вокруг, я увидел только песчаные дюны и принцессу Азулу, что шла впереди меня. Интуиция просто кричала, что это существо может раздавить меня совершено не напрягаясь. И оно точно не было зверем или человеком. Их внимание к себе я бы узнал. Я чем-то смог заинтересовать духа. Крайне сильного духа.

Своей интуиции я привык доверять. И старался к ней прислушиваться. Гигантский опыт прожитых жизней просто не мог не развить у меня хорошую интуицию. Хотя всё же бывало, что она меня подводила. Не подавала никаких сигналов. Чаще всего это было связано с усталостью.

Такое уже случалось. Я ощущал интерес духов к своей персоне и раньше. Просто он резко возникал и точно так же быстро пропадал. Мне банально не хватало скорости, чтобы понять, откуда на меня смотрят. Например, я помню, что почувствовал кого-то древнего во время своей схватки с Джонг Джонгом. Даже отвлёкся на это. Но духа всё же не нашёл. Он будто бы был вообще везде среди Туманного болота. И это точно был не тот монстр, что тогда сражался с солдатами Страны Огня. На море на меня так же часто обращали внимание, но пробегались взглядом лишь мельком. Так внимательно, как сейчас или в Туманных болотах не изучали.

Местный дух отличался от того, который жил в болоте. Его местоположение я смог установить довольно чётко. Интуиция говорила, что мы с принцессой Азулой буквально идём по нему. Он зарыт в песке.

— Ты великий дух знаний Ван Ши Тонг?

Азула обернулась, услышав мой голос.

— Лонг, не смотря на магию огня, тебя припекло на Солнце?

Дух ответил не сразу. И сделал это явно не с помощью рта. Он передал послание мысленно. Одно короткое слов «нет». Дальше интуиция говорила, что он потерял ко мне интерес и будто бы уснул.