Гори, пламя мое!

Глава 6 Аватар: под стенами Ба Синг Се

К сожалению, мои уроки покорения огня с принцем Лу Теном пришлось на время отложить. Мы подошли опасно близко к стенам Ба Синг Се. До них было всего километров десять. Со стен, наверное, даже было видно наш палаточный лагерь без всяких дополнительных приспособлений. Хорошо, что с такого расстояние нашу группу было не достать баллистами и катапультами. Теперь всё свободное время тратилось на постройку места стоянки для основной армии и конечно же обеспечение безопасности.

Помогали нам в этом другие отряды, что двигались иными маршрутами к Ба Синг Се и объединились с принцем Лу Теном в конце своего пути. Некоторые из них очень сильно потрепали люди Царства Земли. Одна группа вообще полностью отсутствовала. Всем была понятна её участь.

Солдатам Ба Синг Се уже, скорее всего, давно было известно про передовой отряд покорителей огня под стенами их города, что самым наглым образом начали после своего появления сразу же строить палаточный лагерь, но они не спешили действовать на данный момент. Выжидали. Возможно, надеялись, что таким малым составом мы атакуем их стены. Играть от обороны всяко легче, чем атаковать. Вообще армия Царства Земли любила подобный метод сражения. Они были хороши именно в защите и неожиданных контрударах. С наступлением у них было что-то не очень. Но терять бдительность в наших рядах всё равно никто не стал. Враг был очень близко. Поэтому целая треть отряда охраняла остальную часть группы, что строила палаточный лагерь для основной армии генерала Айро.

Примечательным фактом было то, что принц Лу Тен, засучив рукава своей формы, тоже работал вместе с остальными во время постройки лагеря. Хотя даже не все командиры передовых отрядов это делали. Считая подобное занятие ниже своего достоинства. Мол, пусть таким трудом занимаются нижестоящие по званию. Быть может, это было правильно. Потому что у Лу Тена, если говорить честно, получалось не очень. Лёгкий порыв ветра мог развалить его палатку, а те, что были сильней, и вовсе сдуть… Кажется смех солдат Царства Земли был слышан даже с нашего места.

Через три дня после прибытия передового отряда к Ба Синг Се подошла основная армия генерала Айро. И она сейчас выглядела совсем не так, какой я её запомнил в свой первый день. Величественно. Гордо. Воинственно. Как и сам генерал Айро. Вся его мягкость куда-то ушла. Передо мной предстал именно генерал действующей армии. Рассудительный, собранный, бывалый вояка.

— Правда отец преобразился удивительным образом? — с ухмылкой спросил Лу Тен, как-то поняв, что я смотрю на Айро. Ему в этом деле вновь не помешала даже маска шлема, что прикрывала моё лицо.

— Да, изменения существенные, — признал я.

— Отец просто понимает, что ведёт людей на смерть… — с грустью в голосе произнёс Лу Тен, смотря на землю. — Поэтому он давал им отдохнуть в последний раз, забыть про все уставы и нормы, развлечься перед страшным боем.

Армия действительно не напоминала мне больше какой-то сброд. Она действовала чётко и слажено. Словно часовой механизм, что сотворён великим мастером. Айро управлял своими людьми очень профессионально, со знанием дела. Не было больше никакого разгильдяйства в рядах его солдат. Даже сам я однажды вытянулся по струнке, услышав генерала. Командный голос Айро как-то смог повлиять на меня, что я посчитал удивительным фактом. Быть может это какая-то неизвестная магия, которой тоже обладают только избранные? Или всё же дело в харизме?

Со следующего дня началась первая попытка взять непреступные стены Ба Синг Се и его осада, что в итоге продлится почти два года.

(***)

— Аха-ха-ха! А я везучий! — воскликнул Лу Тен, снимая свой шлем во время обеда. — Ты вновь меня спас, Лонг! Спасибо!

— Ага… Пожалуйста… — ответил ему со слегка потерянным видом, чуть морщась от боли. Побаливало плечо, что почти проткнули острым булыжником. От более серьёзных травм защитила броня.

Вообще у покорителей земли их стихия не всегда очень прочная. Летящий в тебя снаряд можно развалить хорошим ударом кулака. Подобному высказыванию инструкторов я по началу не верил. Но сегодня узрел всё своими глазами. Правда свысока на магов земли смотреть всё же не стал. Сослуживец перед моими глазами так отбил сегодня один снаряд, а вот второй, пущенный тем же магом земли, выгнул его руку в непредусмотренную природой позицию.

Всё это происходило на стенах Ба Синг Се. Да, нам в первом же сражении удалось взобраться на них. Армия огня по плану Айро атаковала перед рассветом. Весь вчерашний день солдаты потратили на сон, поэтому были готовы к очень ранней побудке, чего не скажешь про покорителей и обычных воинов Царства Земли. Они растерялись.

Тем более Айро со своей армией не просто так побежал на стены Ба Синг Се. Был использован трюк: несколько тонн воды испарили с помощью огня и создали туман. Особый механизм, напоминающий просто очень большой вентилятор, что тоже приводился в движение с помощью покорителей огня, сдул получившую завесу в сторону стен Ба Синг Се. Защитники города не успели ничего понять, поднять тревогу, как на их позиции начали подниматься с помощью огромных лестниц, приготовленных заранее. Они даже умудрились проморгать первые отряды, что взобрались на стены. Правда после нескольких убитых солдат Царства Земли, защитники стен всё же вспомнили, что они должны были делать, за что им вообще платят. Произошла страшная сеча, которую никто из сторон судя по всему не ожидал.

Генерал Айро предполагал, что атака будет успешной благодаря эффекту неожиданности, но солдаты Царства Земли смогли его удивить невероятной выдержкой. Не растерялись. Приняли бой. Дождались подкрепления и смогли полностью выдавить нас со стен. Некоторые представители Нации Огня падали прямо с них и разбивались насмерть.

Каменный шип, что предназначался Лу Тену, тоже смог меня сбить со стены. Падая, я уже думал, что стану очередной кровавой лепешкой, и готовился к последующему перерождению, но меня со спины обнял Лу Тен и стал прямо в ухо орать, чтобы я пускал пламя со всех конечностей. Он и сам это стал делать со своих ступней. Посадка хоть и была неприятной, но мы даже синяков не получили. Всю скорость погасило пламя, что вырывалось с наших тел под мощным напором. Лу Тен вообще бы мог не ощутить даже лёгкой боли, если бы не желал помочь спастись мне самому. Это я понял через некоторое время, когда он показал, как буквально медленно и плавно планирует на струях пламени к земле, спрыгнув с возвышенности.

— Я тоже вам очень благодарен, принц Лу Тен… — произнёс со все ещё потерянным видом. Не ожидал, что действительно выживу.

— Да, ладно! — махнул рукой принц. — Ты пока ведёшь счёт, аха-ха-ха!

— Веду счёт? — приподнял я брови, не понимая, о чём он говорит.

— Ну, спас же ты меня больше количество раз, чем я тебя? Один против… Я даже со счёта сбился! Короче, счёт ведёшь ты, поэтому я всё ещё обязан тебе. Мне ещё столько раз предстоит тебе помочь, чтобы отплатить долг жизни, аха-ха-ха…

Лу Тен был очень странным парнем, но, возможно, мы всё же сможем стать друзьями…

(***)

Генерал Айро не стал бездумно кидать доверенных ему людей на стены Ба Синг Се повторно с надеждой на успех. Вместо этого он попытался взять защитников города измором. Во-первых, вёлся почти что беспрерывный обстрел стен. Правда мы получали ответные залпы. Но благо, что орудия солдат Царства Земли были не столь точными и дальнобойными, как наши осадные комплексы.

Во-вторых, армия почти что ровно распределилась по тем участкам стен, где должны быть врата. Конечно, покорители земли могут быстро организовать проход на территорию Ба Синг Се в другом месте, но, как я слышал, так они вредят целостности стен. Подвергая конструкцию постоянному изменению, они уменьшают её прочность. Солдаты рядом с вратами блокировали доступ к городу. То есть провизия, иные товары и подкрепление к защитникам города не придёт. Правда были сомнения насчёт успешности подобной блокады. Ба Синг Се просто огромен. Промежуток между той стеной, что нас остановила, и следующей вполне можно было засеять, чтобы жители города чувствовали бы себя нормально, сыто. Голодная смерть им точно бы не грозила.

В-третьих, Айро отправил в окрестные деревни группы солдат, одну из которых, кстати, вёл Лу Тен. Цель этих групп заключалась в том, чтобы не позволить обеспечить защитников Ба Синг Се необходимыми товарами, коль они всё же где-то сделают лаз, а так же набрать добровольцев среди покорителей земли для помощи во взятии стен. Да, генерал Айро нанимал людей Царства Земли, чтобы покорить это самое Царство Земли.

Вообще Лу Тен как-то случайно проболтался, что у Айро уже есть люди, что владеют магией земли, но чем они заняты не сказал… Вспомнил в самый последний момент, что это секретная информация. Айро набирал себе покорителей земли с колоний Страны Огня. Лу Тен говорил, что это давалось очень сложно для его отца. Никто не хотел вступать в армию Айро в качестве покорителя земли. Магия земли вообще-то была под запретом на территории Страны Огня и её колоний. Люд думал, что как только они раскроют себя в качестве покорителей, то их тут же арестуют.

Примерно то же самое происходило и с нами. Люди, если и были не столь патриотичны, чтобы отстаивать свою страну здесь и сейчас, всё же боялись раскрываться перед нами в качестве магов земли. Предполагали, что после этого продолжительность их жизней будет совсем не долгой.

Возможно, люди, что так думали, в чём-то и были правы. Произошёл один случай, который смог разозлить вечно улыбающегося Лу Тена и Айро: командир одной из групп собственноручно сжёг небольшую деревушку. Слухи об этом инцидента быстро расползлись вокруг поселений Ба Синг Се. Больше о вербовке людей из деревень речи не шло. Никто не хотел вступать на службу к Айро. Люди Царства Земли бы, возможно, поняли, если покоритель огня разрушил деревню в ходе битвы с магом земли, ибо такое бывает на самом деле очень часто, но по словам солдат, в голове их командира просто что-то щёлкнуло и он начал палить пламенем во все стороны. Группе чуть тоже не досталось от покорителя огня. Его еле удалось повалить на землю и усмирить. Не такой уж большой авторитет Нации Огня в глазах жителей Царства Земли был окончательно подорван из-за этого инцидента.

После этого случая Лу Тен, возможно, сам того не предполагая, преподал мне самый ценный урок в покорении огня, который сильно продвинул мои навыки, дал мощную встряску закостеневшему сознанию и заставил переосмыслить многое:

— Лонг… Магия огня несёт собой не только разрушение, что подпитывается гневом и болью людей… — сказал Лу Тен с печалью во взгляде смотря на пепелище, что устроил командир одного из отрядов. — Это очень однобокое использование наших сил. Огонь — маленькое Солнце внутри каждого из нас, что своим теплом дарует жизнь. Пламя… его можно использовать для роста, развития… Лонг, не применяй свой огонь только для разрушений.