Гори, пламя мое!

Глава 53 Аватар: подготовка

Азула выгребла из базы почти всех солдат. Оставила в ней минимальное количество бойцов. И этот небольшой флот, состоящий из пяти кораблей плыл в сторону Царства Земли.

К Азуле подошла Тай Ли. Она с обеспокоенным видом положила руку на плечо своей подруги и спросила:

— Что ты задумала, Азула?

Принцесса отвлеклась от разглядывания горизонта и перевела взгляд на Тай Ли.

— Сделать то, что Нация Огня не способна уже сотню лет.

Подруга Азулы отпустила её плечо и невольно сделала шаг назад. Она испугалась мелькнувшей на лице принцессы кровожадности.

— Э-эм, поймать аватара? Я права? — решила уточнить на всякий случай Тай Ли.

— И это тоже, — принцесса ответила ей кивком.

Никто не знал про планы Азулы кроме неё самой и меня. В начале она хотела рассказать о них своим подругам и командирам отрядов, но после того, как узнала про предательство Мэй, передумала это делать. Вообще ситуация с этой девушкой тяжело отразилось на принцессе. Она стала более подозрительно относиться ко всем. Судя по её взаимоотношениям с Тай Ли, у Азулы начались проблемы с доверием. Когда никто не видел, она бросала на людей хмурые взгляды, словно бы обещая откопать все их грязные делишки, вывести на чистую воду. Временами меня просили проверить того или иного солдата. Но иногда Азула делала это и сама, не обращаясь ко мне за помощью.

Однажды я даже заметил, что в моей собственной каюте кто-то находился. Все вещи, вроде, лежали на своих местах, но их чуть-чуть сместили. Благо в своей каюте я не прятал на себя никакого компромата, поэтому шпион ушёл ни с чем. Так же витал лёгкий запах, который был мной опознан практически сразу же. Так пахла Азула. Слуги ей готовили ванну со всевозможными травами. О том, что проверка всё же была, убедил смягчившийся взгляд принцессы. Она иногда на меня тоже смотрела, как на потенциального предателя, когда думала, что я ничего не вижу. После проверки перестала это делать.

Наш корабль прибыл в Царство Земли на территорию одной из колоний Страны Огня. Эту колонию требовалось посетить, чтобы заполучить особых ездовых животных. Мы прибыли за драконьими мангустами.

Эти животные, выглядящие как гигантские ящерицы, обычно встречаются только в джунглях страны Огня. Но один предприимчивый делец решил разводить их на территории колоний. Уж больно удобный транспорт они из себя представляли и спрос на них всегда был. Азула недавно узнала об этом торговце и то, что первая партия ящеров скоро окончательно вырастет и будет выставлена на продажу.

У толстенького торговца заблестели глаза, когда он узнал, что Азула явилась за его драконьими мангустами. Только вот радость его быстро сменилась на разочарование. Из глаз пропали деньги. Он услышал, что сказала ему Азула.

— Я конфискую всех драконьих мангустов в пользу армии Страны Огня.

— Но это же произвол! — со злостью высказался делец.

— Конечно, — Азула кивнула ему с усмешкой на лице. — Самый настоящий произвол. Можешь пожаловаться Хозяину Огня. Он обязательно меня накажет.

Принцесса создавала ложное впечатление того, что ей действительно позволил делать всё что угодно именно Хозяин Огня. Вряд ли после такого кто-то действительно станет жаловаться Озаю, если у них хоть немного соображает голова. Ибо можно и остаться без этой самой головы.

Драконьих мангустов, хоть и было чуть больше сотни, на всех не хватило. Азула собрала группу в сто пятьдесят человек. Поэтому на некоторых животных сидело по два человека. Вообще на их спинах комфортно уместилась бы и целая тройка. Драконьи мангусты даже не почувствуют особого напряжения. Им практически плевать, какое количество людей или груза на себе перевозить. Чаще всего всё упирается в длину самих мангустов. Их тела в среднем около шести метров включая хвост. Эти животные крайне сильные, выносливые, быстрые и проворные. Когда надо могут показать чудеса гибкости. Эффективное транспортное средство. Только вот несмотря на все плюсы в армию их не поставляют.

На выращивание драконьего мангуста уходит много лет и денег. Молодые мангусты очень прихотливые животные. Вне воли почему-то подвержены многим болезням, если за ними не ухаживает целая бригада ветеринаров. Только после становления взрослым их иммунитет закаляется достаточно. Средний срок эксплуатации этой животины где-то пять лет. После драконий мангуст начинает стремительно стареть и в конце концов, как всё живое, умирает.

Позволить их себе могут только аристократы и купцы хотя бы со средним заработком для людей своей профессии. Наверное, тот делец, у которого мы изъяли мангустов, ныне банкрот.

Несколько дней ушло на то, чтобы обучить солдат ездить верхом. Благо мангусты не зря считались крайне послушной животиной, поэтому особых проблем не возникло.

Путь продолжили на них. Следующей нашей целью был военный министр Цинь, что отвечал за снабжение и разработку новой техники для армии Страны Огня. По словам Азулы только у этого министра имелось достаточное количество оборудования и инженеров, что помогут нам его установить. Дополнительным фактором того, что Азула направилась именно к этому министру, а не куда-то в другое место, несмотря на его удалённость, было то, что Цинь положительно относился к принцессе. В придворных играх он делал ставку не на принца Зуко, когда тот ещё не был изгнан и являлся наследником Хозяина Огня, а именно на Азулу. Наверное, увидел в ней больший потенциал, чем в других кандидатах на роль Хозяина Огня.

Возможно, мы привлекли внимание солдат Царства Земли, двигаясь таким большим отрядом по континенту и совсем не скрываясь. Но никаких проблем у нас на пути не возникло. В ловушки и засады не попадали. Думаю, что все дело было в скорости драконьих мангустов. Мы двигались гораздо быстрее, чем враг успевал отреагировать, собрать достаточно сил и бросить их на нас. Так же я не исключал, что военачальники Царства Земли в очередной раз решили играть от обороны, использовать свою любимую философию нейтрального дзинга. То есть они будут выжидать наших действий для нанесения сокрушительной контратаки.

Только вот мы им такую возможность не давали. Даже если появлялись на вражеской территории, то быстро её покидали.

Не исключаю, что на территории вокруг Ба Синг Се была установлена засада для нас, ведь со стороны казалось, что мы движемся именно в этот город. Но это было не так. Резкий поворот в сторону Северного Храма воздушных кочевников вновь разрушил планы противника на нас.

Военный министр Цинь располагался как раз где-то на этой территории. В последнее время он обустроил возле Храма свою базу. Скорее всего из-за богатого месторождения руды в этих местах. Обустроился он там настолько хорошо, что выбить его никто не смог.

Путь, что должен был занять несколько недель, был преодолён всего за одну. Драконьи мангусты вновь доказали свою эффективность в качестве транспортного средства. Особенно помогла их особая способность в буквальном смысле бежать по воде. Благодаря ней нам не приходилось строить на своём пути переправы или держать путь к уже существующим, что заметно экономило время для нашей группы.

Встреча военного министра Циня и принцессы кардинально отличалась от аналогичной, но уже с бывшим капитаном базы, откуда мы набрали солдат для плана Азулы. Можно было даже сказать, что напротив стояли два старых знакомых, испытывающих симпатию друг другу… После данной мысли у меня почему-то закололо в области сердца. Стало только хуже, когда Цинь и Азула обменялись приветственными улыбками и даже пожали руки. Не самый распространённый жест в этом мире… Мой взгляд потяжелел. Лицо Циня стало бледным, а его сопровождение вытащило оружие.

— З-злой дух… — прикрываясь руками, внезапно произнёс Цинь. Целая толпа солдат уставилась на него с удивлением. Цинь заметил это, немного нервно отпустил руки и приказал своим людям убрать оружие. — Простите, принцесса Азула, — он поклонился ей. — В последнее время плохо спал. Привиделось, что капитан за вашей спиной злой дух.

Азула рассмеялась:

— Ты уже не первый, министр Цинь, кто так называет Лонга. Я сразу поняла, о ком шла речь.

Азула вовсе не переживала, что люди Циня почти что направили в её сторону оружие. Это показывало уровень доверия к этому министру. Остаться без какого-либо наказания после подобной выходки суждено единицам.

Цинь вытер белым платочком выступивший на лбу пот.

— Знаете, я даже в какой-то степени благодарен вам, капитан Лонг, — обратился он ко мне. — Мои старые кости замёрзли после того, как я внушительное количество времени провел на улице. Не мог согреться толком уже несколько дней. А вот посмотрев на вас, кхм… Я позабыл о холоде и мне даже стало жарко.

Сам Цинь не был покорителем огня. Поэтому, наверное, и не мог согреться. Всё же на севере континента, вблизи Храма воздушных кочевников, действительно холодно. Целый год лежит снег. А Цинь к тому же человек старый, чувствительный к погоде.

Военный министр аристократ, что смог своим умом занять высокий пост. Полезный кадр. Но я продолжал смотреть на него тем самым взором, который Азула бросала не так давно на всех на нашем корабле. Почему-то он мне не нравился. И я не мог понять почему…

— Обращайтесь, министр Цинь, — ответил я ему с доброй улыбкой, от которой он вновь побледнел, схватился за сердце, а его солдаты снова потянулись за оружием.

— Вы такой… добродушный, капитан Лонг, — нашёл, что сказать министр, а после обратился к Азуле, стараясь не замечать моего присутствия. — Я предлагаю продолжить наш разговор в стенах моей базы. — Цинь встретил наш отряд возле ворот и весь диалог вёлся именно тут. — Вашим солдатам и вам самим несомненно нужен отдых, принцесса Азула, после пути, который вы преодолели, чтобы встретиться со мной. К слову, это мне очень льстит. Благодарю!

Солдаты точно желали отдохнуть. Целая неделя на драконьих мангустах их вымотала. Да ещё не все из них были покорителями огня, поэтому ощутили всю прелесть погоды северной части континента Царства Земли.

— Конечно, министр Цинь. Я и члены моей группы будут рады оценить ваше гостеприимство, — с усмешкой произнесла Азула.

— Тогда, чтобы не разочаровать вас, принцесса Азула, я велю устроить пир, — кивнул Цинь. — Не каждый день скромного министра навещает принцесса его любимой страны.

Мы прошли ворота и направились в сторону жилых построек. Азула чуть поравнялась со мной и тихо зашептала с подозрительно довольным видом:

— А кто-то осуждал меня за ревность…

Мои брови взлетели на лоб. Лицо приняло столь удивленное выражение, что Азула не выдержала и рассмеялась. Я ревную⁈ Бред! Мне просто не нравится Цинь! И всё!

Азула продолжила подшучивать надо мной:

— Первый раз вижу, как ты дуешься, Лонг. Надо почаще заставлять тебя проявлять эмоции. В этом определённо что-то есть. Как ты говорил? Мило, да?

Я с осуждением посмотрел на принцессу. А затем сделал вид, что споткнулся на ровном месте, и незаметно для других ущипнул её за задницу.

— Эй! Больно же… — зашипела она.

Теперь и моё выражение лица стало довольным.

— Вы же хотели видеть мои эмоции? Любуйтесь, принцесса.