Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 9

Несмотря на неприятный инцидент у ворот, оставшийся вечер прошел замечательно. Поместье встретило мыльными ароматами отмытых комнат, запахом свежей выпечки с корицей, сладким травяным чаем и овощным рагу.

Сменив выходной наряд на домашнее теплое платье, набросила на плечи шаль и спустилась к накрытому столу. Мать и дочь, застыв в углу, пригласили присаживаться, а я в свою очередь позвала их за стол.

- Мадам, вы очень любезны, но не положено, - пробормотали помощницы, вымотавшиеся за день после многочасовой уборки и готовки.

- Кто сказал? – Спросила с прищуром.

- Этикет запрещает слугам разделять трапезу с хозяевами, - шепотом поведала Санна. – Так нельзя.

О, эти глупые средневековые нравы!

Я ни на минуту не забывала, куда попала и как здесь принято жить.

Вот только с детства не люблю есть в одиночестве. Пока была маленькой –

за завтраками, обедами и ужинами мы собирались большой семьей.

Повзрослев и уехав учиться в Университет, я всегда старалась питаться в компании друзей или сокурсников. Увы, после неудачных первых отношений – теплые домашние посиделки заменили перекусы на ходу и ужины в кафе. Тем приятнее было очутиться в уютной старинной атмосфере,

за большим накрытым белой скатертью столом,

декорированным выуженными с чердака позолоченными подсвечниками и вазочками с цветами, а еще в окружении преданных и дружелюбных людей.

- Мы никому не скажем, - подмигнула помощницам и махнула рукой. –

Садитесь. Волдер, и ты тоже, куда мы без тебя, - позвала дворецкого, застывшего в дверях столовой в чистом, домашнем костюме.

До позднего вечера, с чувством правильности происходящего и ощущая себя на верном пути, я наслаждалась простой, но вкусной едой, общалась со слугами, ставшими близкими друзьями, и старательно гнала мысли о полном отсутствии средств к существованию. О том, как пополнить прохудившийся после выкупа Теда из «рабства» семейный бюджет, решила подумать завтра – на свежую голову.

Около одиннадцати часов вечера поблагодарила Эмму и Санну за чудесный ужин, мысленно планируя завтрашний день, как привыкла в родном мире, вернулась к себе, забралась на постель с ногами и взялась за чтение дневника.

« Дорогой дневник, сегодня мне исполняется семнадцать лет. Дедушка говорит: «совсем стала взрослой»», так начиналась первая страница тонкой книжицы.

Судя по красивому каллиграфическому почерку – Летта была усидчивой, обладала спокойным характером и изысканным вкусом. Она много и усердно описывала планы на жизнь, делилась мечтами об учёбе в

Академии на факультете бытовой магии и категорически не желала подчиняться воле отца, который активно подыскивал ей женихов, при этом запрещая даже думать о получении образования.

С отцом Летта не ладила. И чем старше она становилось, тем натянутей и прохладней складывались отношения у дочери с мсье

Эдуардом Рейнаром. Совсем иначе Летта относилась к дедушке. Старший в роду Рейнаров очень любил единственную внучку и всегда баловал.

Именно он поддержал ее желание учиться в Академии и этим помог Летте добиться зачисления на факультет бытовиков.

Покусав от нетерпения губы, перевернула страничку.

Дальше Летта писала об утрате мамы, которую очень любила, и бесконечных загулах отца. После смерти жены мсье Рейнар пошел во все тяжкие. Тратил семейные деньги, менял любовниц, как перчатки, стал завсегдатаем баров и казино. Единственной поддержкой двадцати однолетней Летты был дедушка, который обучал ее всем премудростям ведения бизнеса. К несчастью, сразу после получения девушкой диплома магической Академии – дед скоропостижно скончался.

«Не верю, что он умер своей смертью. Дедушка был крепким и здоровым. Это невосполнимая потеря», пишет она на странице, имевшей желтоватый оттенок.

Я вдруг четко увидела Летту в тот момент. Тонкая, изящная девушка склонилась над столом, личико скрывают густые темные локоны, по щекам катятся слезы, бесшумно ложась на страницы и оставляя на них чуть заметные желтоватые разводы.

Причина внезапной гибели старшего в роду – так и осталась покрыта тайной. Лекари указали в документах скупое: «сердечный приступ», и дело закрыли. Вот только Летта ни на секунду не сомневалась, что к гибели дедушки приложил руку её отец. Впрочем, прямых доказательств не было.

Разумеется, после кончины главы рода всем семейным состоянием стал распоряжаться Эдуард. Если прежде выходки сына осаждал старик, то теперь беспечному кутиле никто не мешал просаживать наследство в кабаках и тратить его на бесконечные своры любовниц.

Потерев лоб пальцами, я неожиданно ощутила под сердцем тяжесть.

Словно на мгновение переместилась в сознание Летты и почувствовала, как горько и одиноко ей было в те годы. Совсем одна. С

бессердечным отцом, для которого она, скорее помеха, нежели любимая дочь. Вокруг никого, кто мог бы помочь и утешить.

- Ты сильная, - задумчиво потянула, ловя себя на мысли, что теперь я –

это она и тоже не могу подвести поверивших мне людей.

Пальцы механически перевернули очередную страницу, пока я пребывала в раздумьях. Вдруг на грудь с тихим шелестом выпал тонкий белый лист, спрятанный между страниц дневника.

Так-так, посмотрим.

Поднесла его к глазам и изумилась. На нем техникой черно-белой пастели был нарисован женский портрет. Милая, немного восторженная, с таинственной полуулыбкой и томным взглядом... почти незнакомка. Тот, кто её рисовал, определенно питал к девушке теплые чувства.

Перевернула листок и убедилась в догадке.

«Моей возлюбленной. Твой Эмиль», гласила размашистая надпись.

У Летты был тайный поклонник?

А она его любила? Или он скрывал свои чувства? И кто этот Эмиль на самом деле?

На улице властвовала кромешная тьма, близилось три часа ночи.

Глаза слипались, в висках пульсировала кровь. Я прочла ровно половину истории той, чьё место с недавнего времени занимаю. Сгорая от любопытства раскрыть хотя бы одну из множества окружающих тайн, сонно зевнула, потерла горячие глаза и снова углубилась в полуночное чтение.

Глаз не сомкнула до рассвета.

Устроив портрет Летты на покрывале, я «проглатывала» страницу за страницей. Честные признания, ее ровный почерк рождали во мне чувства сопереживания, понимания и искреннего восхищения такой смелой и решительной девушкой.

Не успело минуть года со дня кончины старшего Рейнара – Эдуард просадил почти всё наследство. Некогда могущественная семья Эстэрии погрязла в долгах и обязательствах перед банкирами. Отец Летты не отличался ни деловой хваткой, ни умением расположить к себе партнёров и свел бизнес отца в могилу. Чтобы ненадолго исчезнуть из поля зрения прессы и кредиторов, он вместе с дочерью приехал в это поместье, где они прожили тут около года.

«Унылое и скучное поместье», делилась мыслями недавняя выпускница Академии, кипевшая жаждой приключений и мечтавшая возродить загубленное Эдуардом дело дедушки.

« Я заперта в четырех стенах».

«Отец всё время пьёт и играет с друзьями в азартные игры в гостиной, а я мечусь по спальне, словно птица в клетке и схожу с ума от тоски».

«Сегодня произошло чудесное событие», наткнулась глазами на сделанную девушкой новую неожиданную надпись.

«Днем на торговой площади я познакомилась с местным парнем. Его имя Эмиль, он из княжеской охраны. Личный страж князя-дракона. И

кажется, я ему понравилась…».

«Отец пришёл в бешенство, когда узнал о том, что я тайно встречаюсь с простолюдином. Не знаю, кто ему донёс о наших с Эмилем встречах у заброшенной мельницы, теперь это не важно. Папа спешно собирает вещи и планирует вернуться вместе со мной в Южные земли».

Сердце стиснули когти печали.

Я оказалась права.

Жестокий и злой Эдуард запретил дочери даже думать о браке с охранником князя и спешно увёз дочь в суету столичного города. Где вскоре подыскал ей подходящего (по его мнению) жениха. Тот был из незнатного, зато очень богатого рода и удачно вписывался в представления

Эдуарда о пополнении прохудившегося семейного бюджета.

Летта была против замужества, описывая жениха высокомерным, глупым и черствым.

- Он первый бабник Эстэрии, отец. Я не пойду за него замуж! – Как наяву услышала её отчаянный крик.

- Пока я глава этой семьи, ты будешь выполнять мои приказы. Мы банкроты, если забыла, моя милая. Нам нужны деньги. Много денег, чтобы рассчитаться по всем крупным долгам и закрыть сотни мелких займов.

Этот брак спасет нас от окончательного разорения и потери репутации.

- Ты виноват в том, что некогда успешный род Рейнаров теперь на дне!

Ты и твои многочисленные любовницы!

- Молчи, неблагодарная. Я вырастил тебя, выучил. Пришел черёд жертвовать собой во благо семьи.

- Меня вырастили мама и дедушка, тебя я видела от силы раз в месяц!

- Я вёл семейные дела, не смей меня упрекать.

- Семейные дела вел дедушка, не ты!

- Хватит! Я сказал ты выйдешь за наследника Хефтов. Это решено.

- Никогда! – Женский крик эхом проносится в затуманенном чужими мыслями сознании. – Ты меня не заставишь.

В тот вечер отец впервые ударил единственную дочь.

Вскрик, и Летта отшатывается от разъяренного, не совсем трезвого мужчины, хватаясь за щеку.

- Или сделаешь, как я скажу. Или упрячу в монастырь до конца твоих дней.

Дальнейшие события к несчастью складывались не в пользу Летты.

Выяснилось, что жених слишком молод и горяч, чтобы ограничивать себя одной женщиной. Кроме того, он так же не горел перспективой вступать в навязанный родителями брак. Незадолго до свадьбы Летта рискнула приехать в его дом, надеясь убедить парня отказаться от церемонии, которой ни она, ни он не желали. Но неожиданно для себя подслушала их разговор с отцом.

Хефт младший кипел от ярости и требовал расторгнуть помолвку с наследницей Рейнаров.

- Это невозможно, сынок. Рейнары разорены и нуждаются в наших деньгах, а мы в их влиянии, могуществе и титуле. Этот союз крайне выгоден обеим семьям.

- Мне всего двадцать четыре! Я не готов связать себя узами брака, даже ради того, чтобы заполучить желанный титул. – Я всем сердцем чувствовала злость и негодование Хефта.

- Ваш брак – не приговор, - скалясь по-звериному, заверил старик.

- Приговор, отец! Всем известно – моя невеста с характером!

Образована, умна и слишком высокого мнения о себе. Я уже ее ненавижу.

- Успокойся. Из любой ситуации есть выход.

- Какой выход есть у меня?

- Отец Летты почти недееспособен. Близких родственников у нее нет.

Защитить девицу некому.

- Это здесь при чём?

- Ни у кого не возникнет вопросов, если бедняжка вдруг утонет в ванной через несколько дней после свадьбы. Или, скажем, сорвется с обрыва во время дневной прогулки по горной гряде. О, эта нынешняя мода на высокие каблуки.

- Конечно! Как я сам об этом не подумал?

- Вот и хорошо. Можешь уже начинать скорбеть по несчастной и горячо любимой супруге…

Ядовитый мужской смех, заполнив сознание потрясенной и раздавленной правдой Летты, передался мне приступом острой мигрени.

Вздрогнув, захлопнула личный дневник. И несколько секунд не шевелились, восстанавливая отрывистое дыхание и успокаивая бешеное биение сердца.

Всю жизнь Летту окружали мелочные подлецы, заботящиеся только о собственной выгоде. Сначала отец, потом свалившийся на голову жених.

Именно после визита в тот дом, перевернувший ее мир с ног на голову, она и сделала ту пугающую надпись… «он попытается меня убить…».

Сильная, волевая, с характером доставшимся ей от деда, девушка не стала сидеть сложа руки. Собрала вещи и тайно бежала из отцовского дома обратно в Северное княжество.

Эмиль ждал свою любимую. Ждал вопреки всему. Хотя знал, что

Летта готовится к свадьбе с другим. Их новая встреча состоялась на приеме местного аристократа, куда владыка-дракон заглянул по личному приглашению первого. В те годы правитель еще покидал неприступный замок на Скале, изредка посещал светские мероприятия, объезжал бескрайние владения и помогал всем нуждающимся.

После той встречи влюбленные более не расставались. Они сочетались браком в местном Храме и договорились бежать на край Эстэрии, где их никто никогда не найдет. Узнав о неземной любви Эмиля к аристократке, князь-дракон проявил неслыханную щедрость и даровал своему стражу «вольную».

Летте пришлось гораздо сложнее: она выдумала целую историю для слуг и окружения, будто уезжает в длительное путешествие, но вскоре вернётся.

Я помассировала гудящие виски.

Вот почему дворецкий, Эмма и Санна спокойно приняли моё внезапное «появление» на пороге в тот холодный, зимний вечер. Хоть с момента отъезда госпожи минуло почти пятнадцать лет. Картинка сложилась окончательно.

Пальцы механически перевернули страницу, взгляд уперся в последнюю, сделанную женской рукой воздушную запись:

«Завтра утром уезжаем с мужем из княжества. Я очень его люблю.

Теперь всё у нас будет хорошо».

Сердце согрело тепло.

Откуда-то накатило необъяснимое понимание, что Летта – жива. И

вместе с возлюбленным наладила быт под новым именем где-то очень далеко. Она счастлива, растит детей и занимается тем, чем мечтала с самого детства – открыла маленькую цветочную лавку. Обратно рискнувшая всем внучка Рейнара уже не вернётся.

Теперь я – это она. Мне принимать наследие, доставшееся Летте.

Полностью стать ею я не смогу, но характеры у нас похожи. Я тоже не привыкла сдаваться без боя, готова бороться за мечту и раз уж пообещала возродить всеми забытое северное княжество, непременно сдержу своё слово.

Зевнув, потерла красные, воспаленные глаза и сунула девичий дневник под подушку. Летта так торопилась тем утром покинуть поместье, что забыла его в кабинете дедушки. Или может в тот момент она не придала дневнику особого значения, решив, что запертый на магический замок он всё равно никому не раскроет своих секретов.

«Так или иначе, я сохраню твою тайну», мысленно поклялась упрямой хозяйке поместья. А заодно буду молчать и о своих.

Гхм, одной загадкой действительно стало меньше. Правда, учитывая как много их в последнее время меня окружает, это особо не радовало.

Почему я переместилась в этот мир?

Кем на самом деле является беловолосый мужчина, после безумного поцелуя которого у меня на запястье расцвела узорная метка?

Что за проклятие удерживает князя-дракона в замке на Скале?

И как реагировать на странное предсказание старушки-гадалки, заявившей, что только Я могу спасти правителя княжества?!

Через шторы проникали отблески зимнего утра. Бледные рассветные краски плескались в снежных облаках, предвещая ясный, морозный и ветреный день. От неудобной позы всё тело затекло.

Устало потянулась и откинула голову на подушку.

Спать не планировала.

Думала, поваляюсь около часа в теплой постели и отправлюсь принять ванну.

… Из крепкого сна выдернули настойчивые крики, гомон и ор, доносившиеся из внутреннего двора. Их уверенно перекрывал грозный бас

Теда, просивший всех успокоиться и запастись терпением. Подействовало.

Крики ненадолго прекратились.

Заторможено откинув одеяло, приподнялась и смахнула с лица густые, запутанные локоны. Зимнее солнце просачивалось через плотные портьеры, заливая спальню полуденным серебром. С нижних этажей неуловимо пахло свежей сдобой и булочками.

Проспала до обеда, Виолетта?

Шумно выдохнув, отругала себя за бездарно потраченные утренние часы и приподняла ночную сорочку, чтобы подняться. И тут услышала новые требовательные крики вперемежку с руганью, преимущественно мужские.

Да кто там так настойчиво пытается прорваться в моё поместье?