Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 2

Минуло уже больше недели после моего пробуждения в Северном княжестве.

Я изучила почти все уголки, переходы и лестницы старого, брошенного владельцами неухоженного особняка.

Много часов подряд прохаживаясь по широким, но довольно обветшалым коридорам нового дома – дотошно запоминала расположение гостиных, комнат, прихожей, полупустых промерзших кладовых.

И теперь, спустя семь дней, даже с закрытыми глазами сумею найти комнаты для прислуги, одну из которых занимает чета Волдер, а рядом еще одну, занятую их дочерью. Разыщу гостевые покои, обеденный зал и пустой кабинет фальшивого дедушки, где, по словам дворецкого, в дни своей молодости он частенько засиживался до глубокой ночи, работая с бумагами.

Правда, было это полвека назад.

С тех пор, как господин Рейнар уехал из княжества, кабинет стоит закрытым. Его сын – мой отец – за последние десять лет всего три раза наведывался в родовое поместье, и кабинетом совершенно не интересовался.

Поначалу я игнорировала эти сведения, но три дня назад, спасаясь от пыли и шума во время генеральной уборки забрела в пустой коридор и уперлась в широкую деревянную дверь, покрытую сложной резьбой. Из темного, неотапливаемого помещения тянуло сквозняками, сыростью, а еще семейными тайнами.

Это не испугало, а наоборот разожгло в душе интерес.

Разыскав дворецкого в подсобных помещениях, я попросила вскрыть деревянную дверь. Пэн Волдер выслушал просьбу молодой хозяйки, кивнул и пообещал заняться этим через час.

И снова вниманием завладела генеральная уборка.

Несколько дней в поместье столбом стояла колючая пыль. Санна с

Эммой с ног сбивались, пытаясь привести заброшенную, уже много лет необитаемую часть особняка в жилое состояние.

Когда я, устав наблюдать за выбыванием обивки, мытьем полов и заменой штор со стороны, предложила служанкам помощь – они ужаснулись. Эмма разогнув спину и передав Санне ветхую, протертую до дыр бархатную накидку с дивана, с испуганным лицом возразила:

- Что вы, мадам. Это не для ваших благородных ручек. Мы с дочерью сделаем всё сами. Не волнуйтесь. Мы привыкли много работать.

Пожав плечом, не стала настаивать.

Этот мир мне чужой.

Я еще очень мало знаю о здешних порядках, укладе и видении быта.

Пока не следует привлекать к себе внимание необдуманными порывистыми инициативами. А вот подумать о развитии княжества и привлечении сюда магов и специалистов разного уровня уже пора. Чем я и занялась, вернувшись в личную спальню.

*

В этот снежный, зимний вечер ноги опять понесли меня в кабинет.

Надо отдать помощницам должное, от того темного и захламленного помещения, встретившего вонью и плесенью неделю назад, ни осталось и следа. Кабинет преобразился.

Камин был вычищен, отмыт и плевался жаркими искрами. Со стен соскребли изморозь и многолетнюю копоть. Обивку мягкой мебели почистили. Полы перестелили теплыми коврами с пышным ворсом.

Вдыхая сладковатый аромат горячего чая с листиком мяты, вошла внутрь и тихонько прикрыла входную дверь. Наслаждаясь красотой закатных лучей, серебрящихся в огромных окнах и шелестом бумаг на письменном столе, села в дедушкино кресло, обитое кожей, и, развернувшись к горящему камину, прикрыла глаза.

Мысли метались от фантастической встречи с беловолосым незнакомцем к аварии на заснеженной дороге и упирались в моё перемещение в новый мир. И пусть сердце ныло от тоски, разрываемое печалью и горечью из-за желания увидеть Его снова, трезвости ума я не утратила.

Интуиция с самого начала настойчиво убеждает – эти события переплетены.

Я очутилась в забытом поместье неспроста. Что-то или кто-то вытянул меня из привычного мира в этот – магический, суровый и заснеженный.

Вольно или невольно – не имеет значения.

Теперь я здесь.

В самом убыточном и непривлекательном месте Материкового государства.

Земли здесь уже очень давно покрыты снегом и льдом, лето – слишком короткое и холодное, чтобы собрать полноценный урожай. Фабрики и мануфактуры, работавшие при дедушке, закрылись, а часть даже успела превратиться в руины, заметенные громадными сугробами. Местные бегут из княжества – кто куда. А те, кто остался едва сводят концы с концами и находятся в постоянном поиске пропитания.

Сделав глоток, отставила чашечку с блюдцем на стол и поднялась.

Из окон открывался вид на прилегающие территории.

Огромный двухэтажный особняк с мансардой, балкончиками и садом был расположен в удалении от основного торгового тракта, на невысоком холме. С одной стороны простиралась заснеженная долина, убегавшая до горизонта. С другой – ограда и стены хозяйственных построек упирались в дремучий сосновый лес.

Обхватив плечи ладонями в ажурных перчатках, что непривычно щекотали нежную кожу, с тягостными мыслями закусила губу и прошлась вдоль камина.

Из головы ни на секунду не выходило обещание, данное мной простой крестьянской девушке.

Я должна помочь этим людям. Должна!

Они надеются на меня. Я не могу их подвести.

Но как остановить распространение Зимы, если мне – иномирянке не досталось ни магических способностей, ни выдающихся талантов, а здешний князь-дракон абсолютно равнодушен к судьбе собственных подданных?

Идеи толклись в голове, точно снежные облака на зимнем небе. Я

хваталась за каждую, как за спасительную соломинку, поглядывая то в жаркое пламя, то на зимние деревенские улочки, размышляя – чего в княжестве с избытком и лежит всюду даром?

Конечно же – снега и льда!

Как говорится – бери, не хочу.

Вот только кому интересно это «сырьё», если жители Эстэрии понятия не имеют о традиции пить любые напитки со льдом?

Рухнув в хозяйское кресло, долго не двигалась, обдумывая как преподнести нововведение в мир, который до этого прекрасно без него обходился. До боли в груди надоело бездействие. Взгляд скользил по старым, пожелтевшим от времени бумагам и расходным книгам на дедушкином столе. Решив, что прежде чем развивать бурную деятельность

– следует ознакомиться с документами, я склонилась над столом и в течение часа скрупулезно впитывала новые сведения.

Ничего важного или секретного в бумагах не было. Старые расписки местных жителей, накладные, учет и расходы средств на опустошенных банковских счетах. Пара долговых обязательств и один старый документ о покупке здешней пивоварни, которой уже лет двадцать как не существует.

Чихнув, отмахнулась от книжной пыли и отклонилась на спинку кресла.

Из мыслей вырвал деликатный стук в дверь.

Близилась ночь, обитатели поместья по моим предположениям должны были лечь спать, тем удивительней было увидеть на пороге кабинета Волдера в рабочем костюме.

- Мадам, прибыл доверенный князя, мсье Дорман.

Я насторожилась.

- Зачем?

- На днях вы обмолвились о желании начать перепись местного населения и составить списки нуждающихся?

- Верно.

- Так вот, в этом деле поможет только доверенный князя, назначенный градоначальником Дубора.

- Отлично, - выслушав дворецкого, кивнула, - пригласите его в кабинет.

Старик потянул ручку двери на себя, но я остановила:

- Пэн Волдер.

- Да?

С секунду помедлила, боясь отпугнуть мужчину странным вопросом:

- Как бы вы отреагировали, если бы в воду, чай или крепкий алкоголь стали добавлять кусочки льда?

Морщинистое лицо на удивление осталось спокойным.

- А зачем добавлять в воду или чай лёд?

- Допустим, это вошло в моду. И все вокруг так делают. Стали бы вы тоже следовать новой тенденции?

- Не знаю, мадам. Я об этом не задумывался. – Дворецкий опечаленно вздохнул. – Льда и снега, сами видите, у нас слишком много. Да и постоянный холод не способствует распитию ледяной воды. Нам бы – чего погорячее. И покрепче.

- А если взять соседние княжества? Там где солнце светит круглый год, воздух раскален, а вместо снежных пустошей – песчаные дюны?

Волдер потер над кустистой седой бровью большим пальцем и долго молчал.

- Ваш дедушка очень удачно вел дела, мадам. Имел множество компаньонов, торговал с югом и востоком. К несчастью, после его смерти семейное дело пошло под откос. Вашего отца интересовали только игральные дома, развлечения и балы. Всех старых компаньонов он растерял. А новых – не приобрел. Так постепенно наследие Рейнаров пришло в упадок. А я в ведении дел, увы, не силён. Вам бы это с князем обсудить.

- Эм… тем, который проклятый дракон?

- Тогда с его доверенным. А он уже передаст Его Светлости все инициативы.

Задумчиво сцепила пальцы замком. Как ни крути – тот, кто может помочь разом решить множество проблем – сам наведался в полузаброшенное поместье на аудиенцию.

- Спасибо, пэн Волдер. Пригласите нашего гостя.

Старик посторонился, открывая дверь.

- Мадам ждет.

В кабинет, ступая чеканным шагом, будто военный на параде, вошел доверенный «проклятого» дракона. Я внимательно его рассмотрела. Он был молод и широкоплеч. Угрюмое выражение лица добавляло ему несколько лишних лет. Темные волосы, собранные в низкий хвост, перетягивала лента. Одет по местной моде – в дорогой коричневый сюртук, брюки, рубаху и высокие сапоги.

А вот, что не понравилось – это высокомерие и надменность, какими сквозило каждое движение здешнего градоначальника. Не успев приблизиться к столу, он склонился и фамильярно прорычал:

- Возмутительно! Живете в поместье без году – неделя, а уже решили строить в княжестве свои порядки, мадам Рейнар?

Слегка опешив от наглости одетого с иголочки грубияна, спокойно произнесла:

- Я вас не понимаю.

- Еще как понимаете. Ишь, нашлась тоже мне…. молодая наследница.

И как вам только в голову пришло устроить перепись населения и их имущества?! Я категорически запрещаю!

- Запрещаете?

- Естественно! Не позволю устраивать в княжестве балаган!

Тон заданного общения вывел из себя.

Ворвался в чужое поместье и, толком не представившись, начал сыпать указами?

Ах, дело в том, что я – женщина.

Санна однажды вечером за чашкой чая шепнула – все руководящие посты Эстэрии занимают аристократы-мужчины, а женская доля – сидеть дома, заниматься хозяйством и воспитывать детей. Нам даже в праве учиться в Академиях частенько отказывают. И только самые настырные и смелые из девушек удостаиваются этой чести. Именно такой и была Летта

Рейнар, окончившая факультет бытовой магии.

- Мсье Дорман, – я и виду не подала, что бестактный гость меня задел.

– Вас так зовут, верно?

- Да, - прорычал он сквозь зубы.

- Во-первых, умерьте пыл. Вы не дома. Во-вторых, - я плавно поднялась из кресла, полностью завладев вниманием хамоватого городского главы, - я владелица поместья Рейнаров и всех прилегающих земель. Я несу ответственность за жизни тех, кто на них проживает. И

только от меня зависит благополучие этих людей.

- Вздор! Градоначальник здесь – я! Меня князь назначил следить за этими землями, а значит, и правом распоряжаться казной, природными ресурсами и прочими благами…

Какой непонятливый.

Решительно прикрикнула:

- Молчать!

Разодетый мужчина от неожиданности отпрянул, отчего волосы, собранные в хвост, забавно легли ему на плечо, и прищурился. Ой, бедняжка.

Дама посмела поднять на него голос? Как он теперь это переживёт?

Дождавшись в кабинете тишины, я улыбнулась.

- Чудесно, теперь продолжим. В первую очередь необходимо составить списки нуждающихся, и затем я лично начну раздачу провианта, теплых вещей и всего остального. Часть изымем из поместья, остальное из городской Управы. Пэн Волдер обмолвился, при Управе имеются небольшие запасы зерна, круп, муки и пушнины. Считаю, две трети мешков необходимо раздать голодающим.

Лицо гостя закаменело. Он долго скрипел зубами и пыхтел, но когда я дошла до слов: «раздать голодающим» не выдержал и сорвался:

- Вы абсолютно не знаете, как управлять княжеством. Одно слово –

женщина, - буркнул под нос.

Медленно обходя угол рабочего стола, я демонстративно уставилась на хама.

- Что вы сказали?

Липкий взгляд градоначальника побежал по моей стройной фигуре, обтянутой атласным серебристым платьем. Изучающе скользнул до подола, поплыл обратно и застопориться на моей полной, прикрытой нежным кружевом груди.

- Лучше найдите себе мужа, госпожа. Даме вашего возраста давно пора быть замужней и при детях, а не лезть туда, в чем она совершенно не разбирается.

Болезненные слова укололи в самое сердце.

На силу сохранив улыбку на лице, поинтересовалась:

- С чего вы взяли, что не разбираюсь?

- Это очевидно. – Он мрачно шагнул навстречу, приближая свое лицо к моему. – Заявили о намерении раздать зерно местным жителям. Но если сделаете это, не жалуйтесь потом, что летом нам нечего будет сеять в поля.

- Если не раздадим еду сейчас, сеять, как вы выразились, будет уже некому, - я тоже повысила голос. – Жители на грани. У них не осталось провизии. Каждый день в поместье приходят две-три семьи и просят в долг продукты и теплые вещи.

- Раздавайте, раз купаетесь в роскоши. А княжеские запасы – трогать не позволю!

- Позволите, - холодно отрезала. – И если это всё, что вы собирались сказать, считаю разговор оконченным.

- Нет, не всё. Переписи – не будет, - рявкнул Дорман, делая навстречу новый шаг и опасно сокращая расстояние. – Раздачи запасов – тоже, особенно пушнины. Крестьяне – не маленькие, как-то выживали все последние годы. Переживут и эту зиму. И мой последний вам совет.

Занимайтесь родовым поместьем и не суйтесь в дела управления княжеством. За ним есть, кому присмотреть.

- Вам, например? – Я рассмеялась. Слишком уже напыщенно выглядел «индюк» передо мной.

- А чем я плох?

- Всем, мсье, - хихикнула, прикрывая рот ладошкой. – Вы недальновидны, грубы, не воспитаны и глупы. Продолжать?

По симпатичному, но слишком высокомерному и холодному мужскому лицу побежали мрачные тени.

- Вы правы, разговор окончен. Я пришел вас предупредить. Полезете туда, куда не следует, сильно пожалеете.

Не сказать, чтобы я встревожилась. Скорее – стало не по себе.

- И что вы сделаете?

- Пожалуюсь на вас князю, вот что! – Перейдя на рык, бросил Дорман, явно рассчитывая напугать до полусмерти незамужнюю одинокую девушку.

И для эффекта подался ближе с кривой, отвратительной ухмылкой.

Испугаться я не успела.

Неожиданно оба окна распахнулись. В кабинет с громким гулом ворвался морозный ветер. Бордовые шторы со свистом вздернуло под потолок. Бумаги и папки на столе смело к камину.

Над полом прокатился визжащий снежный вихрь. Взмыл вверх и ударил градоначальника в грудь. С такой неистовой силой, что тот покачнулся как от удара призрачного кулака и попятился к двери. Вихрь в кабинете всё бесился – свистел, рычал, обсыпал Дормана горстями колючих снежинок – из-за чего тот бессильно отмахивался, ругался под нос и сплевывал залепивший глаза и лицо мокрый снег.