Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 11

Мы выехали из поместья после полудня.

Было морозно, глаза беспрестанно колола снежная пыль. Бледное солнце, закутанное в облака, светило нам в спины. Возвращение из тепла на улицу далось нелегко: меня потряхивало, руки и ноги леденели. На счастье со мной поехал Бен. Внушительный охранник рядом не только грел своим теплом, но и скрасил тяготы поездки, охотно отвечая на все вопросы.

- Дорман младший отвратительный управляющий, госпожа, -

признался вполголоса, когда я поинтересовалась характером хозяина лесопилки. – Заносчивый, глупый, алчный.

- Как он занял этот пост?

- Случайно. До этого семейным бизнесом владел их дядя, но несколько лет назад тот скончался, не оставив прямых наследников. Так дело всей его жизни перешло к Дорману младшему. Хвала богам, прежний владелец давно умер и не видит того, что творит его племянник.

- Расскажи.

- Всю прибыль, если появляется, Дорман забирает себе. Налоги князю не платит. Рабочим тоже.

- А как же законы?

- Они ему не указ. Уже долгое время. В случае чего всегда прикроет старший брат, который с недавних пор фактически управляет княжеством вместо проклятого князя-дракона.

Стараясь не вспоминать о хаме-градоначальнике, задала новый вопрос:

- Долго работаешь?

- На лесопилке?

- Да.

- Почти десять лет. Как и все, в том числе Тед.

- А почему не уйдешь?

- Куда? Княжество вымирает. Простым людям податься некуда.

- Понятно, - грустно вздохнув, поблагодарила Бена за откровенность и принялась рассматривать заснеженные поля и долины.

Внутренний голос упорно твердил – поездка добром не закончится.

Управляющий встретит моё предложение в штыки. Хорошо, если не соврётся до угроз и прямых оскорблений. Но иная часть меня, связанная незримой нитью с кем-то могущественным и влиятельным, убеждала: дерзкая авантюра завершится благополучно. Своего я добьюсь, и я ей доверилась.

Вскоре впереди показался высокий деревянный забор, а за ним макушки елей и сосен. До лесопилки добрались быстро, обогнув Дубор по старой объездной дороге, пролегающей через поле.

Небольшое двухэтажное здание с обветшалыми стенами (очевидно контора) и два примыкавшие к нему полуразрушенных домика располагались у кромки дремучего леса. Левее были свалены обтесанные бревна. Дальше виднелся брошенный рабочими инвентарь: пилы, топоры и сломанная повозка, не используемая в работе, как минимум, несколько месяцев.

Ворота были распахнуты, на территории мелькали тени.

Издалека доносился ревущий бас управляющего:

- Как ушли? Кто разрешил? Что, значит, не спросили дозволения?!

Немедля разыскать и всех вернуть. Лично выпорю каждого. Бесстыжие, неблагодарные… ууу, только вернитесь. Устрою вам день неповиновения!

Бен рядом ощутимо напрягся, а Волдер нервно дернул поводья, после чего повозка остановилась в нескольких метрах от въездных ворот.

- Прибыли, мадам.

Охранник, несмотря на могучий рост, ловко выскочил на снег и помог выбраться мне. Придерживая подол широкой юбки в пол из нежной светло-зеленой шерсти, я, внутренне себя подбадривая, двинулась к конторе.

Лесопилка занимала внушительную часть леса. Сквозь стволы виднелись проплешины: вместо еловых насаждений то там, то здесь торчали полянки пеньков. Вдоль забора темнели сложенные кучами бревна.

Много, в несколько рядов. Некоторые прилично запорошило, из чего напрашивался вывод – они лежат здесь очень давно.

Удивленная, почему Дорман не сбывает готовое сырье, рассмотрела в снегу извилистую дорожку, а в следующий момент за спиной прорычали:

- Госпожа?

Я оглянулась, упираясь взглядом в злое мужское лицо. На теплый прием не рассчитывала заранее и вежливо улыбнулась:

- Добрый день, мсье Дорман.

- Добрый. Знаете, сейчас не подходящий момент для экскурсии.

Возвращайтесь в поместье, - давая понять, что не намерен тратить на гостью время, он обратился к охранникам. – Чего стоите? Бегом на поиски рабочих!

- Я приехала не ради экскурсии, - повысила голос.

- Нет?

- Нет.

Озадаченный брат градоначальника упер руки в боки:

- Тогда зачем вы здесь?

- Обсудить условия покупки лесопилки. – Произнесла миролюбиво. И

пока брови мужчины медленно ползли на лоб, достала из сумочки мешочек, набитый монетами. – Я покупаю ваше предприятие.

- Покупаете? – У Дормана в прямом смысле отвисла челюсть.

- Абсолютно верно. – Взвесив мешочек на ладони, заявила: - Пройдем в кабинет и обсудим детали?

- Но я не продаю лесопилку.

- Уверена, мое предложение вас заинтересует.

- А вот я не уверен… - в этот момент управляющий заметил Бена чуть поодаль, и оплывшее от жира лицо перекосило: - Явился, мерзавец. Где остальные?

- Я приехал с госпожой, - твердо ответил Бен и встал возле меня со сложенными на груди мощными руками.

- Что за чушь?

- Бен говорит правду, - прервала яростный мужской вопль. – Утром он и остальные работники пришли к моему поместью.

- Всё это время они были у вас?!

- Да, - не стала отрицать. – Я проявила гостеприимство и накормила голодных и измученных людей.

- О, мадам это очень мило. Вот только они обвели вас вокруг пальца, -

едва сдерживая ярость, проревел Одер. – Простолюдинам только дай волю, такого наговорят. Заверяю, все мои работники сыты и довольны выплачиваемым жалованием. А вот подобных подстрекателей, - он ткнул в

Бена пальцем, - надо бросать в городскую тюрьму.

- Не сомневаюсь, будь у вас больше власти, вы бы отправили в подземелье всех недовольных жителей княжества, но речь не об этом, -

громко и отчетливо произнесла, давая понять, что не верю ни единому слову. – Вернёмся к делу? Лесопилка убыточна. Товар не продаётся, платить рабочим вы не можете.

- Вздор! – Рявкнул мужчина.

- Чистая правда. Это, - я перевела взгляд с Дормана на мешочек с монетами у себя на ладони, - моё первое и последнее предложение.

- Лесопилка не продаётся, госпожа Рейнар, - отрезал мужчина, вздернув двойным подбородком. – А если бы продавалась, сумма, которую вы предлагаете, смехотворна! Лесопилка стоит в пять раз дороже!

-

Вы правы.

Предприятие,

приносящее стабильный доход,

действительно стоит намного больше. Но ваше, - демонстративно обвела взглядом унылый двор, сваленные в кучу брёвна и инструменты, - давно и безнадежно прогорело. Даже эта сумма, - я звякнула мешочком с монетами,

- чересчур завышена. Другие покупатели не дадут вам и половины.

Упертый брат градоначальника прорычал:

- Мне и не надо. Продавать семейное дело не собираюсь!

- Подумайте. – Огромных усилий стоило хранить спокойствие и продолжать уравновешенным тоном: - Рабочие от вас ушли и вряд ли вернутся. Товар сбывать некому. Бревна гниют под открытым небом много месяцев. Вы – банкрот, мсье Дорман. Зачем вам убыточный бизнес?

- Не желаю слушать этот вздор! – Оборвал разъяренный мужчина. –

Даю вам час, госпожа, чтобы вернуть рабочих обратно, иначе заявлю на вас в Службу правопорядка. И сделайте одолжение, покиньте территорию немедленно! Я вас не приглашал!

Грозный приказ привлек внимание охранников, стремительно шагнувших в нашу сторону.

- Мсье?

- Вам требуется помощь?

- Да. Проводите гостью до выхода, - скалясь зверем, бросил управляющий.

Морозный воздух накалился от напряжения. Бен тотчас выступил вперёд, прикрывая меня широкой спиной.

- Никто не смеет прикасаться к мадам Рейнар без ее разрешения, -

прорычал бывшему хозяину и его «стае» в лицо.

- Молчи, несчастный. С тобой я позже разберусь.

Угрозу управляющего оборвал свистнувший над головами порыв ураганного ветра. Ясное небо заволокли тяжелые шапки снежных туч.

Макушки столетних деревьев с гулким треском накренились. Как по волшебству сгустились сумерки, налетела метель.

Дорман, отмахиваясь от ветра, бросавшего ему в лицо горсти хлопьев, с руганью попятился по нерасчищенной дорожке к конторе. Охранники, идущие к нам с мрачными лицами, остановились и испуганно вскинули головы.

Я едва успела схватить Бена за локоть, чтобы устоять на ногах, и в этот момент лесопилку накрыла тень. Кто-то из охраны завопил:

- Смотрите, дракон!

Снег слепил глаза, в ушах ревела непогода, но я все равно запрокинула голову к небу. Величественная тень из чистого серебра парила в снежной пелене, расправив огромные перепончатые крылья.

Это ОН! – ёкнуло сердце в груди.

Тот таинственный дракон, защитивший меня в Дуборе от банды разбойников.

На мгновение удалось различить гибкое тело хищника, покрытое зеркальными чешуйками, лапы с острыми как бритва когтями, длинный драконий хвост, оканчивающийся шипом. И на лесопилку обрушился буран.

Суеверная охрана кинулась в рассыпную.

Я прижалась к Бену, спасаясь от ветра и мокрых хлопьев, и вздрогнула.

На всю округу раздался испуганный вскрик Дормана.

Бен, защищая новую госпожу от метели, напрягся всем телом, высматривая сквозь снежную стену его грузную фигуру. Я тоже прищурилась, но из-за пелены ничего не разобрала. Неожиданно лесопилку огласил новый вопль.

Я завертелась по сторонам и вдруг отметила, что снег прекратился.

Крылатая тень бесследно исчезла. Тучи расступились, на землю упали косые солнечные лучи. Метель за считанные мгновения снесло к лесу и над нами простерлись чистые синие небеса.

- Госпожа? – Бен с тревогой посмотрел мне в лицо.

- Я в порядке, - заверила мужчину, затем различила возле повозки невредимого Волдера и крутанулась на каблуках. – Вон он!

Дорман сидел на сугробе и мелко дрожал. Облеплен снегом с макушки до пят, с ушей и носа свисают сосульки. Его голова была запрокинута, а расфокусированный взгляд блуждал по вечернему небосклону.

- Мсье? – Позвала, приблизившись и обнаружив его в странном состоянии.

Он содрогнулся и несколько секунд буравил меня растерянным взглядом, будто забыл кто я такая.

- Что с вами? – Спросила, раздумывая о необходимости вызвать лекаря.

- Ничего, - клацая зубами от холода, пробормотал управляющий. – Я…

согласен продать лесопилку, мадам Рейнар.

- Что?

- Она ваша. Забирайте, - потряхиваемый ознобом и, кажется, пережитым ужасом, он кое-как поднялся на ноги, смахнул с одежды липкие хлопья и с невидящим взглядом побрел к конторе. – Пройдемте.

Подготовлю все бумаги.

- Госпожа, – прозвучал за спиной встревоженный голос Бена, когда я направилась вслед за Дорманом, - а если ловушка?

- Не думаю, - покачала головой.

Одера кто-то сильно напугал, одновременно внушив необходимость продать лесопилку. Без могущественной магии тут не обошлось. Да и появление призрачного дракона в угрожающих моей жизни ситуациях ясно указывает, что в княжестве у меня появился влиятельный союзник.

Неужели сам… князь?

Сердце часто заколотилось, а к щекам прихлынул жар. А почему бы и нет? Не все же мне наживать врагов и ругаться с местной властью.

- Будь поблизости, - обронила Бену через плечо, уверенно шагая к конторе. – Если что, позову.

Звать охранника не понадобилось. Войдя в кабинет, я застала Дормана за рабочим столом. Его пальцы подрагивали, но он уверенно поставил в документе подпись пером и протянул свиток мне.

- Извольте, - пробормотал, сгребая со стола личные вещи.

Я охотно вынула из сумочки мешочек с монетами и положила на стол.

- Очень рада, что мы пришли к соглашению.

При виде денег замутненный ужасом мужской взгляд прояснился. Он вскочил, сунул мешочек за пазуху и прорычал:

- Ноги моей здесь больше не будет. Теперь это место – ваша проблема.

Прощайте.

Через минуту в маленьком помещении с облезлыми обоями и грязным окном под потолком, близ стола, заваленного бумагами, я осталась одна.

Документ о праве собственности сиротливо лежал на стопке пожелтевших прошлогодних накладных. Не ведая кого больше благодарить

– местных богов или вмешательство серебряного дракона, подхватила свиток, сунула в сумочку и, брезгливо окинув захламленную комнатку с мыслью – навести тут порядок, вернулась на мороз.

Вечерело. О налетевшей метели напоминал лишь слой свежего снега на ветхих постройках, дорожках и бревнах.

След Дормана младшего давно простыл. Повозка, на которой он прибыл, исчезла. Как и два охранника, ходившие за ним по пятам.

- Госпожа? – Волдер и Бен приблизились к крыльцу конторы.

Я неторопливо обвела глазами внутреннее пространство новых владений с брошенными инструментами, грудой бревен, сломанными повозками и тихонько обратилась к хмурым мужчинам.

- Мсье Дорман только что продал мне лесопилку. С завтрашнего дня начнём приводить ее в порядок.

*

В поместье возвращались в молчании.

Бен отстраненно смотрел в одну точку перед собой, все еще не веря в окончательный уход Дормана из семейного дела. А дворецкий, ловко управляясь с повозкой, по-моему, боялся лишний раз смотреть в сторону хозяйки.

Сдаётся, причиной тому было возникновение серебряного дракона в облаках. Крылатое создание уже второй раз является туда, где я нахожусь, и это наводит на определенные размышления. Не донимая мужчин присутствием, молча изучала вечерние небеса. Горизонт беспощадно пленило алым огнём, предвещая завтра ясный, морозный и ветреный день.

Дом встретил мужскими голосами, запахами свежей сдобы и приятным теплом. Я попросила Эмму подать ужин в обеденный зал, быстро поднялась к себе, переоделась и, рухнув в кресло у разожженного камина, внимательно перечитала подсунутый бывшим управляющим документ.

Вроде бы всё в порядке – подвоха нет. Он продал, я купила. Сумма была прописана в размере семидесяти пять серебряных тарсов, что почти соответствовало действительности. Имя владелицы черным по белому сверкало на первой странице. Шумно выдохнув, выпрямилась, расправила атласную юбку и, отложив свиток на прикроватную тумбочку, спустилась вниз.

Бен, по всей видимости, уже поделился с друзьями итогами нашей поездки. Едва я свернула к обеденной зале, из кухни высыпала ватага мужчин.

- Госпожа, это правда?

- Теперь вы владелица лесопилки?

- И как нам быть?

- Бревна не покупают очень давно, но Дормана это не заботило.

Отовсюду посыпались вопросы и жалобы.

Я властно взмахнула ладонью.

- Прошу спокойствия.

И придерживая длинный подол двумя пальцами, направилась в светлую, с недавнего времени уютную обеденную.

- Думаю, не стоить объяснять, что за пять минут не возродить то, что разваливали годами. Для начала предлагаю выбрать нового управляющего из числа присутствующих, кому я смогу полностью и безоговорочно доверять. Потом решим вопрос с охраной, а далее подумаем о сбыте сырья.

Несколько секунд было тихо и, наконец, из толпы уверенно донеслось:

- Из Бена выйдет отличный управляющий.

Бен тотчас смутился и, сминая рукава зимнего кафтана, возразил:

- Что вы, какой из меня управляющий, мадам. Я привык валить лес, а не в кабинетах просиживать.

Признаться честно, сама склонялась к мысли на первых порах назначать смотрящим за лесопилкой толкового и смелого Бена.

- Это старый управляющий просиживал в кабинете и носа не высовывал за пределы охраняемой территории, - важно заметила. – Мой новый управляющий должен знать «кухню» лесопилки изнутри. Уметь оказываться в нужном месте в нужное время, следить за порядком. Кроме того в случае чего подменить кого-то из работников.

- Ну, точно… Бен, - прокатился по этажу хор голосов.

- Что скажешь, Бен? – Я застыла у накрытого белоснежной скатертью стола, пока Санна подавала наваристый мясной бульон, румяные булочки, чай и тушенную капусту.

Мужчина дернул плечом.

- Я простолюдин. И премудростям ведения дел – не обучен.

- Не скромничай. Люди тебе доверяют, - подбодрила внезапно обретенного помощника. – Уверенна, с новой должностью ты справишься.

Я обещаю во всем помогать. И всегда буду рядом. Как-никак, все же я –

новая владелица лесопилки и бросать предприятие, обошедшееся мне в половину стоимости этого поместья, не собираюсь.

Бен еще с минуту отнекивался, пытаясь найти тысячу надуманных причин, а потом, поддавшись моим женским чарам (очень на это надеюсь), согласился.

- Чудесно, - улыбнулась, присаживаясь за накрытый стол. –

Встретимся в конторе завтра в девять утра и обсудим детали. Пэны, вас тоже это касается. А сейчас надо распределить ночные дежурства.

Оставлять лесопилку без присмотра, брошенную на произвол судьбы, очень неразумно. Чуть позже я найму обученных смотрителей, а заодно велю обнести хозяйство двойным высоким забором, но первое время придется дежурить вам.

Северяне с пониманием отнеслись к просьбе новой владелицы и в течение пары минут, без моего участия, распределили между собой ночные смены. Сегодняшнее дежурство с полуночи до рассвета досталось темноволосому парню по имени Олоф и пожилому седовласому Натану.

Остальным я напомнила о встрече завтра утром и распустила по домам.

Бен единственный, кто задержался в поместье чуть дольше.

- Вы очень щедры, мадам, - пробормотал с опущенным взглядом, застыв у накрытого стола. От ужина он вежливо отказался. – И чем-то напоминаете своего дедушку. Господин Рейнар был чудесными человеком и всегда шел людям навстречу. Правда, находились и те, кто не ценил его доброты и заботы.

- К чему ты клонишь?

- Поместье огромно. А вы тут совсем одна, не считая пары слуг. Ваше появление в княжестве для многих стало полной неожиданностью, и эти многие, поверьте, не пришли в восторг, когда вы принялись наводить тут свои порядки.

- Спасибо, Бен. Я тебя поняла. Не волнуйся. Тед – замечательный охранник, я ему полностью доверяю.

- Он один, госпожа. А вдруг на поместье кто-нибудь нападёт?

Например, ночью целой шайкой?

Тонкий намек Бена вызвал перед глазами призрачный образ серебряного дракона. Я вдруг отчетливо поняла, что в случае беды – кем бы ни являлся мой таинственный покровитель, он придет мне на помощь. Ибо мы связаны. И намного крепче, чем можно себе только вообразить.

- Возможно, ты прав, - не стала разглашать свой маленький секрет. – Я

подумаю о найме дополнительной охраны. А теперь иди домой и обрадуй семью, что очень скоро принесешь жене и детям первый заработок.

Мужчина отвесил поклон и исчез в вестибюле, освещенном настенными бра.

Я же в глубокой задумчивости – какого ответного хода ждать от семейки Дорманов после покупки у них убыточной лесопилки (и ждать ли вообще), взяла ложку и с удовольствием попробовала наваристый мясной бульон, приготовленный талантливой кухаркой.