Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 5

- Госпожа! – Из зимней дымки вынырнул мальчик лет семи, стоило

Волдеру остановить повозку на обочине, а мне выбраться на небольшую площадь, мощенную серым облупленным камнем.

Ребенок был укутан в старый, местами проеденный молью тулуп, меховую шапку и затертые до дыр варежки. В голодных серых глазах мальчугана стыла надежда, он подался ближе, тяжело и сипло дыша.

- Правду говорят, вы помогаете всем обездоленным?

Сердце защемила тоска. Уже вторую неделю нахожусь в этом мире, а еще толком никому не помогла.

- Я делаю, все что могу.

- Моя семья уже два дня голодает. А князю и градоначальнику нет никакого дела. Поможете нам?

- А кто твоя семья?

- Отец из бывших лесорубов, работает на лесопилке, но там не платят.

Мама была помощницей булочника. Полгода назад тот бросил лавку и перебрался в соседнее княжество, оставив маму без заработка. А еще у меня две сестры. Совсем маленькие, даже не говорят.

- Вот, - я сунула руку в дамскую сумочку из красной замши и вынула горсть медяков - луров, - держи.

Темное лицо ребенка с впалыми щеками озарила радостная улыбка.

- Благодарствую. – Мальчик сунул монеты под тулуп. – Я всем расскажу о вашей щедрости и доброте.

- Лучше не надо, - оборвала воодушевленного ребенка. – Где ты живешь?

- На Сосновой улице, - он махнул к однотипным одноэтажным домикам, тонувшим в вечернем сумраке, - отсюда недалеко.

- Значит так, беги скорее домой, пока окончательно не стемнело. И

никому не говори, откуда взял деньги, - велела я. Несмотря на задавленную с таким трудом тревогу, внутри нарастал ком напряженности. Не хочу, чтобы местные посчитали меня зажиточной богачкой и ко всем прочим неприятностям ограбили поместье.

- Да, мадам. Спасибо. Обещаю, никому не скажу, - мальчик кивнул и затерялся между домами.

- Бытовая лавка пэны Кассии, - раздался над ухом голос Волдера. –

Лучшая в Дуборе.

Я кивнула. Затем приподняла подол тяжелой юбки, поднялась на деревянное крыльцо под тусклой, потерявшей краски вывеской и окунулась в мир хозяйственных принадлежностей и домашнего скарба.

- Я могу вам что-нибудь подсказать? – В тот же миг обратилась ко мне молодая женщина лет тридцати на вид. На ней был потрепанный, но чистый синий жакет, подчеркивающий тонкую талию, серая блуза и черная юбка в пол.

- Да, мне нужно… - я обежала глазами полупустые стеллажи.

Товара было немного.

Редкие бытовые принадлежности, сбоку постельное белье и полотенца. Чуть-чуть кухонной утвари; а еще щетки, ведра, перчатки, моющие средства. Осматриваясь по кругу, мельком отметила, что неплохо было бы купить посуду, от которой в поместье почти ничего не осталось, ибо тот посудный набор из фарфора уже ни на что не годится.

- Привоза товара не было несколько месяцев, - прочитав по моему хмурому лицу мысли, виновато оправдалась хозяйка. – С осени, если быть точным. Как княжество сковали морозы, так поток желающих приехать резко сократился. Наоборот…

- Все уезжают, - закончила я, припомнив откровения старого дворецкого.

- Увы, - Кассия грустно вздохнула, сцепив руки в замок. – Так чем могу помочь, госпожа Рейнар?

- Знаете, кто я? – Я внимательно рассматривала хозяйку лавки.

Ухоженная. Немного бледная с синюшными губами, видимо из-за скудного питания и постоянного пребывания на холоде. Милое личико, темные волосы, приятная улыбка. Вероятно, в другое время мы бы могли подружиться.

- Всё княжество уже много дней стоит на ушах из-за возвращения внучки господина Рейнара. Он был очень хорошим человеком, хоть и происходил из аристократов. Заботился о поместье, обеспечивал местных работой, помогал обездоленным. Ой, простите, - девушка отшатнулась, сообразив, что сболтнула лишнего.

- Всё нормально, - успокоила её с улыбкой. – А мой отец…

порядочным не был?

- Он был другим, - она, странно покраснев, потупила глаза и приблизилась к полке с товарами. – Я бы не хотела о нем вспоминать.

Настаивать и пытать малознакомую даму не стала.

Захваченная порывом принести княжеству пользу, много времени изучала ассортимент бытовых принадлежностей,

пересмотрела предложенные хозяйкой товары и, наконец, купила практически всё, в чем нуждалось поместье и даже немного больше – в подарок местным.

Отсыпав горсть монет на прилавок из темного дерева, поблагодарила

Кассию за уделенное время, и пока она вместе с Волдером взялась упаковывать покупки в хрустящую бумагу, толкнула стеклянную дверь и вышла на крыльцо. Над головой мягко тренькнул колокольчик, после чего со всех сторон окружила серость морозного вечера.

Дубор опустел.

По широким улочкам гуляла поземка.

Повозка, запряженная лошадьми, на которой дворецкий любезно привез меня в город, дожидалась на обочине. Я миновала скользкие ступени, но не прошла и пары шагов по тротуару, из-за угла лавки послышались гулкие, явно мужские шаги.

Хруст снега оглушил, но прежде чем я успела сориентироваться и, тем более, оглянуться, к спине прижался кто-то высокий, грузный, обдавая смесью кислого пота и алкоголя.

Тихо чиркнуло, и к горлу приставили кинжал. Скулу опалило зловонное дыхание:

- Не дергайтесь, мадам.

Ледяная сталь болезненно оцарапала чувствительную кожу.

Ахнув, хотела позвать на помощь, но мужчина, предугадав этот шаг, резко накрыл мой рот рукой в вонючей грязной рукавице.

- Хоть одно слово и вам конец. Это ясно?

С леденящим душу ужасом поняла, что лучше не спорить. Незнакомец полон ярости, злобы и буквально пылает недобрыми намерениями. И

плавно кивнула.

- А теперь, будьте любезны, идите за мной. И без глупостей.

Талию обвила тяжелая ручища, вжала в свой твердый торс и меня –

растерянную, беззащитную, с ножом у горла беспощадно рванули за угол бытовой лавки, вталкивая в безлюдный переулок.

Я, пятясь спиной, сипло выдохнула, когда повозка осталась на освещенной части дороги, а я и неизвестный нырнули в затемнение между высоких стен.

Оказалось, там дожидались еще двое подельников.

- Удача, - прохрипел тот, что слева – с лысым черепом и щербатой улыбкой.

- И богатая, и красивая. Действительно, повезло, - усмехнулся второй, выступая навстречу из снежной мглы.

Кинжал от горла отняли и меня, развернув лицом к себе, толкнули к кирпичной стене. Вздрогнув от боли, я рассмотрела трех мужчин жутковатой наружности, в звериных повадках которых читалось что-то дикое, необузданное.

- Колин, обыщи ее, - приказал тот, что втянул нас вглубь пустынного переулка. Тут уже хоть кричи, хоть брыкайся – никто не услышит.

- Колин! – Рявкнул мордоворот, пряча кинжал за пояс под тулупом. Его лицо было изъедено оспами, а во рту не доставало двух передних зубов.

Сглотнула в состоянии дикой паники. Пальцы леденели, сердце в груди бешено колотилось. Взгляд Колина был плотоядным и, блуждая по моей фигуре, задерживаясь на полной груди и бедрах, явно не сулил ничего хорошего.

- Оглох?! Обыщи ее. – Вырвал из ступора рык похитителя.

- Он не сказал, что дамочка хороша собой, - протянул Колин, поглядывая на меня с каким-то игривым прищуром. – Может, совместим приятное с полезным, Сиер?

- Нет, - прошипел главарь этой шайки. – Приказ был другим: ограбить и напугать. Точка.

- Да. Но Его-то здесь нет, а мадам, - Колин подмигнул мне, отчего к горлу подкатил комок тошноты, - никому не расскажет. Вы ведь не расскажите?

- Расскажу, еще как, - прорычала, превозмогая острый испуг, стиснувший грудь.

Колени под юбкой давно ослабели. Если бы не монолитная стена, в которую я вжималась всем телом, давно бы рухнула на снег.

Мордовороты переглянулись, явно не ожидая от девушки такого бесстрашия и усмехнулись.

- Дикая кошка, - хмыкнул главарь и сам потянул ко мне свои вонючие ручищи в рукавицах.

- Так я это… потом… развлекусь, Сиер? – Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и потирая штаны, вопросил омерзительный Колин.

- Тогда и я, - оглушил грозным басом третий грабитель, до этого молчавший чуть в стороне.

Ужасная ручища мордоворота приближалась, он выхватил мою сумочку и перебросил подельникам.

- Изучите.

Неожиданно по ногам потянуло морозным холодом. Изо рта повалили колечки пара.

Подручные Сиера, не обращая на понижение температуры внимания, принялись вытряхивать из дамской сумочки содержимое, а сам он приблизился вплотную, собираясь меня обыскать. Вот только едва сделал шаг, над землей свистнул ветер. В проулке вдруг потемнело. Будто ранняя зимняя ночь накрыла северный город, укутав лавки и домики кромешной тьмой, пожирая серый мрак, затмевая луну и звёзды. Неподалеку со звоном принялись лопаться уличные фонари.

А потом над головой мелькнула огромная крылатая тень.

- Ледяной дракон! – Взвыли подельники Сиера, вжимая головы в плечи.

Уродливые мужские лица перекосил животный страх. Бросив сумочку и мгновенно забыв о пленнице – они кинулись вглубь проулка, оглашая звенящую тишину истошными криками и снежным хрустом. Вот только далеко не убежали.

Я даже присела от изумления, когда над крышами лавок спикировал размытый серебряный силуэт с крыльями-парусами, рассыпая повсюду ворох снежинок. По земле побежали белые вихри, настигли мужчин и за долю секунды сковали их могучие фигуры льдом.

- Ведьма, - прорычал Сиер, с испугом отшатываясь.

Теперь уже он пятился от меня, лихорадочно запрокидывая голову, выискивая ледяную тень в небесах и рыча сквозь зубы о каком-то проклятии.

Снова свистнул холодный порыв, Сиер заорал.

Я прикрыла лицо ладонями, задыхаясь от жгучего холода и заунывного воя пурги, а когда взметнувшая снежная пыль улеглась – переулок окутала тишина. Прямо передо мной – на месте похитителя возвышалась статуя из чистого льда. Еще две, застыв в неестественных позах, мерцали чуть поодаль.

Только когда неестественный мороз отпустил, а ветер стих, я смогла перевести тяжелое дыхание. Некто, кого мордовороты обозвали ледяным драконом – обратил их в сверкающий лёд. Не просто заморозил, а сотворил статуи изо льда – прозрачные как стекло.

Колени ощутимо подкашивались, но сердце забилось ровнее и спокойнее.

- Магия? – Прошептала сердито, озираясь по сторонам и подмечая свою сумочку на снегу неподалёку. Похоже на то.

На негнущихся ногах, хватая морозный воздух ртом и остужая горящие щеки, обошла бывшего похитителя, а в следующий момент расслышала крики Волдера и пэны Кассии.

- Хозяйка, куда вы пропали?

- Мы здесь. Отзовитесь!

*

- А вы опасная женщина, мадам Рейнар.

Мрачный постовой, заложив руки за спину и сгорбившись, наблюдал, как четверо его помощников выносят из переулка ледяные статуи с перекошенными от ужаса полупрозрачными лицами.

- Я ни в чем не виновата, Люмьер, - жестко произнесла, поднеся ко рту чашку с клубочками пара, и сделала глоток.

Я сидела в повозке, укутанная в теплый плед, любезно предоставленный хозяйкой лавки бытовых принадлежностей,

и отогревалась горячим травяным чаем, который так же спешно приготовила

Кассия. Она первой пришла на помощь после нападения и помогла справиться с пережитым испугом. И не отходит от меня уже час. Хотя к месту происшествия давно прибыли представители закона.

Рядом с женщиной, хмуро помалкивая, возвышался Волдер.

- Что вы. Я вас ни в чем не обвиняю, - Люмьер, выпятив живот, выставил руки ладонями вверх. – Наоборот, премного благодарен за помощь в поимке опасных преступников. Шайка Сиера не одно десятилетие терроризирует Дубор и все окрестные деревушки. Грабили дома, тащили всё, что плохо лежит. Даже разбоем не гнушались заниматься.

- Вот как?

В этот момент мимо нас служивые в темно-синей форме с металлическими пуговицами пронесли «статую» того самого Сиера.

Прозрачную и безжизненную – такую только в ледяной городок ставить в качестве украшения, да жаль пугать бедных детей.

Постовой многозначительно хмыкнул,

проводил подчиненных взглядом и огладил пышные усы:

- К несчастью поймать их никак не удавалось. До этого вечера. Не удивлюсь, если окна в вашем поместье побили эти же люди.

Нахмурилась, припоминая ту неприятную ночь. Такое возможно.

- К сожалению, благодаря выходке мадам, мы этого уже никогда не узнаем, - вдруг раздался из-за поворота злобный голос.

Я, Кассия и Волдер оглянулись.

К обочине быстрым шагом приближался Дорман. Похолодало и стемнело. Ночное небо сеяло пушистыми хлопьями, вот только пылающий яростью и ненавистью взгляд градоначальника на бледном лице с плотно сжатыми губами был виден даже издалека.

- Выходке? – Прошипела я, сбрасывая с плеч плед и поднимаясь с жесткой лавки. – Эти трое угрожали мне ножом, затащили в переулок.

Пытались ограбить и изнасиловать.

- Только по вашим словам, - Дорман остановился и, негодующе поглядывая за тем, как помощники постового укладывают ледяные тела в повозку, упер руки в боки. - Как было на самом деле, мы можем только гадать.

- Оспариваете мои слова? – Я с вызовом посмотрела на градоначальника, расправив плечи с такой силой, что спина заболела.

- Ни в коем случае - поспешил вмешаться и разрядить обстановку

Люмьер. – Мадам предъявила ссадины на руках и горле. Кроме того в пальцах одного из… эм грабителей обнаружилась покрытая льдом пудреница госпожи Рейнар. Это более чем достаточные доказательства.

- Значит, дело закрыто? – Негодующе спросив, Дорман поморщился и молча направился в переулок, где двадцать минут назад творилось самое настоящее ледяное волшебство.

- Боюсь, закрыто, мсье Уолес, - нервничая, признал Люмьер и сложил ладони домиком на огромном животе. – В княжестве разрешено применять магию при самообороне.

- В том числе, ледяную? – Раздраженно поинтересовался Дорман, не оборачиваясь. Затем присел на входе в переулок и что-то подобрал.

Под сбивчивое бормотание Люмьера я различала в пальцах мужчины крупную серебряную чешуйку. Она была каплеобразной формы, прочная, словно металл и сверкала белыми огоньками, от которых исходили эманации снежной магии.

Выходит, серебряный дракон мне не почудился?

Судя по вытянувшемуся лицу городского главы, он искренне удивился находке. Дернулся как от удара и, думая, что никто не видит, поспешно сунул чешуйку в карман утепленного камзола.

- Если вы закончили, полагаю, госпожу Летту следует немедленно отпустить, - из наблюдений за скользким доверенным местного князя вырвал твердый голос владелицы лавки.

- Да, да, - смущенно пробормотал постовой, поглядывая на меня исподлобья. – Мадам может быть свободна. Только задам последний вопрос.

Я передала Кассии пустую чашку и изобразила внимание.

- Слушаю.

- Вы замужем, Летта?

До меня не сразу дошел недвусмысленный намек.

- Простите?

- Я тут подумал, - Люмьер огладил пышные усы и, перекатившись с носок на пятки, очевидно, чтобы придать себе значимости, пояснил: - если мадам свободна, то, быть может, я как-нибудь загляну в поместье на чай?

Мы с Кассией изумленно переглянулись.

Старый толстяк пытается «приударить» за молодой свободной аристократкой? Нашел время!

На силу удержалась от колкой издёвки.

- Я обдумаю ваше предложение. И сообщу, - нейтрально процедила, опасаясь дать Люмьеру необоснованную надежду.

Быстро простилась с хозяйкой лавки, коей была искренне благодарна за дружескую и моральную поддержку, закуталась в одолженный у нее плед и, едва Волдер устроился на козлах, разрешила гнать в поместье.