Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 23

Беспощадный сумрак, закутав в объятия, отозвался хрустом снега, скрипом веток и отзвуками далекого звериного рычания в туманной мгле.

Вздрогнув всем телом, прижала к горящим щекам ладони в рукавицах, погрела дыханием и приказала себе успокоиться.

- Тише, Виолетта, - прохрипела, выбивая зубами дробь.

Паника худший советчик. Надо рассуждать логически.

Фредерик завез меня в Запретный лес, что плотным кольцом огибает замок князя-дракона, и бросил на давно нехоженой лесной тропе. Можно блуждать по чаще всю ночь, но так и не выйти к деревенским поселениям.

А вот если остаться на месте, развести огонь, то вполне возможно к утру меня найдут Бен и Волдер.

«Ага, найдут. Когда я насмерть окоченею», фыркнул внутренний язвительный голос.

Вдоль позвоночника скатился озноб.

Нет. Я так просто не сдамся!

Рано радуетесь, Дорманы!

Стараясь меньше вдыхать обжигающий ледяной воздух, покрутилась в сугробе и кое-как выбралась на старую дорогу. Если пойду по оставленной повозкой в снегу колее, то вскоре вернусь обратно к полям, а там везде разбросаны жилые дома. Решено. Иду обратно.

Придерживая длинный подол, потопталась на месте, ощущая под подошвами утрамбованный снег. Глаза более-менее привыкли к серому сумраку и искривленным силуэтам деревьев в ночи. Рассмотрела между ними извилистую тропу и, громко ругая свою доверчивость, начала неспешное продвижение.

Голые ветви цеплялись за волосы и одежду. Я трижды падала на снег.

Один раз запнулась о кочку, скрытую сугробом. Несколько раз зацепилась подолом за торчащие наружу острые корни. Юбка была безнадежно испорчена, пальто и меховые сапожки тоже. Но это оказалось меньшим из бед. Спустя несколько сотен шагов, колея внезапно оборвалась, уткнувшись в огромную вековую сосну!

- Чтоб тебе, - прошипела с досады, глотая слезы.

Конечности заледенели. Руки и ноги едва повиновались хозяйке. Щеки и искусанные до крови губы горели. А еще отовсюду доносился пугающий волчий вой.

От бессилия и усталости кружилась голова, в глазах – двоилось. Ветер бросал в лицо колючие хлопья, но метель шла на убыль. Пошатываясь от напряжения, уселась возле сосны и, что было силы, закричала:

- Эван!

Я не особо рассчитывала на помощь едва знакомого мужчины из снов.

Крикнула, наверное, от безысходности – раздавленная предательством охранника, которому верила и приблизила к себе. Эхо моего слабого, осипшего голоска прокатилось по зимней чаще. Охваченные льдом деревья вдруг издали тихий звон. Снег прекратился. Ветер стих.

А потом… сосна возле меня зашевелилась!

Вскрикнув, перепугано отшатнулась от огромного, черневшего в ночи дерева. И не поверила глазам. Оно с тихим шелестом сдвинулось вбок, подбирая колючие «лапы». Дремучие сосны, ели и северные дубы за ним, будто повинуясь магическому заклинанию – расступились.

Я рассмотрела впереди широкую гладкую тропу, уводящую в темноту.

Изумленно вскочила – и откуда только силы взялись? И изучая волшебную тропу, вспомнила наставления старушки-гадалки из местной деревни:

«Запомни, милая, только истинная любовь вырвет Его из плена древнего проклятия.

Смело иди вперёд даже тогда, когда все отвернутся…

Тропа приведет к заветной цели. Но будь крайне осторожна.

Опасайся женщины с разными по цвету глазами. Эта – единственная способна уничтожить вас обоих».

- Ладно, - пробормотав, откинула с лица прядь волос и, дрожа от холода, осторожно обогнула старую сосну, ступив на тропу. – Рискнём.

Чуда не произошло. Было холодно, темно. Всё тело ломила усталость, озноб и предвестие скорой простуды. Чихнув, подобрала истрепанный подол и несмело двинулась в темноту. Каждый новый шаг давался тяжелее предыдущего. Спёртое дыхание хлюпало в горле, сердце колотилось.

Лес в этой половине был совсем иным. Изящные елочки и деревца покрывал серебристый налет. Воздух звенел от мороза, но не обжигал, как в дремучей чаще позади. Серебряный свет лился откуда-то сверху, хотя над головой простиралось пасмурное небо.

Стуча зубами от холода, шумно выдохнула.

Сил – совсем не осталось. Сгибаясь почти пополам, упорно передвигала ногами под мерный снежный хруст. Перед глазами всё плыло, кислорода не хватало. А тот, что удавалось вдохнуть – ледяными кинжалами резал горло.

Меня хватило на несколько неуверенных шагов, потом в голове помутилось, в груди стало больно и душно. Я, теряя сознание, упала на снег. Но прежде, чем провалиться в бездонную пропасть, расслышала резкий свист ветра в облаках. Деревья со стоном склонили макушки – над лесом простерся причудливый парящий силуэт.

- Помогите, - прошептала онемевшими губами, различая смутные очертания гребнистой головы, покрытой серебристыми чешуйками, внушительную драконью морду и пылающие янтарным заревом глаза.

И рухнула в темноту.

*

- Кто ты?

Низкий мужской голос с легкой хрипотцой был тихим и задумчивым.

По щеке пробежались прохладные немного шершавые пальцы.

Ласково провели по скуле, очертили мой подбородок, спустились по шее и замерли у ключицы.

- Почему меня преследует чувство, будто я тебя знаю?

Я неспешно возвращалась из темного водоворота.

Лежу на пуховой перине. В какой-то комнате.

Здесь не тепло, и не холодно. Признаков обморожения на теле не ощущаю. Конечности подвижны, я дышу легко и свободно. А еще вздрагиваю от прикосновений мужских пальцев, что гладят моё лицо с щемящей сердце нежностью и рассыпают по телу предательские мурашки.

- Господин, вы здесь?

Из сонной дремы выдернул жесткий вопрос.

Женщина вошла в покои, подсвеченные настенными бра, и, кажется, замерла неподалеку от кровати.

- Ищу вас по всему Дворцу. А вы… с ней.

Тембр ее голоса вибрировал злостью. Даже будучи в полуобморочном состоянии я ощутила исходящие от нее эманации черной силы.

- Зачем, Берта?

- Будут распоряжения на счёт ужина?

- Твой брат посетит замок вечером?

- Да, князь. Уолес приедет.

- В таком случае всё как обычно.

Женщина поклонилась, но властный мужской баритон заставил вздрогнуть и ее, и меня.

- Стой. Ты знаешь эту девушку?

Повисла пауза, от которой сердце неприятно сжалось в груди. Спустя мгновение раздался резкий ответ:

- Это Летта Рейнар. Я рассказывала вам о наследнице поместья

Рейнаров, вернувшейся после длительного отсутствия в княжество, помните?

- Она?

- Да. Любительница лезть, куда не следует. Не понимаю, зачем вы ее спасли. Следовало оставить девицу в том лесу замерзать. Ваш приказ –

ясен, Ваша Светлость. Людям запрещено входить в Запретный лес. Она нарушила приказ, но вместо того, чтобы наказать, вы принесли ее в замок и уложили в свою постель.

- Достаточно, Берта, - грудной рев заставил сестру Дормана мелко дёрнуться. – Иди на кухню.

- Простите, - изображая верную и покорную экономку, она попятилась из спальни. – Уже ухожу.

Сознание было вязким, мысли – неповоротливыми. Я с трудом вспомнила прошлую безумно тяжелую ночь, предательство Фредерика, замысловатый путь по заснеженной тайге и крылатую тень в небесах, после встречи с которой связь с реальностью оборвалась.

Минутку.

Я в замке князя-дракона? В его покоях, жива и здорова.

Сипло вдохнув, попыталась разлепить тяжелые веки, чтобы встретиться взглядом с покровителем, неоднократно выручавшим из беды, но не успела. Правитель княжества выпрямился, бросил в мою сторону задумчивый взгляд и направился к двери.

Состояние бессилия и дрёмы, в каких плавала еще некоторое время после его ухода, опять утянуло в темноту. Сумрак потревожило громкое тарахтение у лица. Что-то мокрое ткнулось мне в нос, а потом с удовольствием потерлось о щеку.

Неохотно запустив пальцы в пушистое нечто, с большим трудом разлепила глаза. Голова казалась неподъемной, в горле першило. Скула, подбородок, губы после прикосновений князя горели огнём. Несколько секунд я слепо пялилась в потолок и, наконец, сообразила, что так сильно меня смущает. Его покрывала корка льда. Со стариной люстры свисали гроздья сосулек. По стенам, шторам и мебели вился снежный рисунок.

Камин у стены был разожжен, но вместо привычного человеку алого пламени – там мерцал бело-синий огонь.

Покои были изысканными – обставлены дорогой мебелью сине-серых тонов, на полах лежали ковры. Всюду – столики, пуфики, диван и мягкие кресла.

- Привет, - озадаченно шепнула, заметив рядом большого белого пушистого кота. – Ты меня разбудил?

Кого-кого, а кота в обледенелом замке я ожидала увидеть меньше всего.

Зеленые глаза пушистого красавчика задорно блеснули. Кот поднялся на лапки, демонстрируя роскошную светлую шубку, потянулся, прогибая спинку и перебирая коготками по одеялу, и развеялся облаком дыма.

- Ох, - тихо выдавила, наблюдая, как «дымок» плавно смещается от кровати к неплотно запертой двери.

Куда-то зовет?

Невзирая на слабость и головокружение, сползла с перины и, утопая в синеватых солнечных лучах, проникавших через огромные окна, покрытые ледяными разводами, обнаружила на себе истрепанное платье. Меховые сапожки стояли возле дивана. На его спинке лежала очищенная от грязи и наледи верхняя одежда.

Сунув ноги в сапоги, набросила на плечи шаль, надела пальто и, следуя за белым облачком, вышла в просторный коридор. Сине-белые тона.

Картины, канделябры, столики с вазами – все покрывал замысловатый снежный налет. Угадывая интерьеры, виденные во сне, чувствуя, что уже была в этом замке, безошибочно спустилась на первый этаж – такой же пустынный и тихий, и направилась в тронный зал.

Мебель здесь оставляла желать лучшего – старые диванчики, столики, шкафчики, стеллажи. Книги были свалены в кучи. Мраморные чаши каминов покрывала серая копоть. На каменных стенах и потолке красовались глубокие сколы. Даже если в замке имеется управляющий –

свою работу он выполняет из рук вон плохо.

Мысленно отметив, где не помешает навести уборку, где – заменить мебель, а где – затеять ремонт, следуя за «облачком» вошла в огромное, посеребренное снежным узором, помещение с каменными стенами и мозаичным полом и рассмотрела мужской силуэт у окна.

К лицу прихлынула кровь.

Знакомая гордая осанка. Могучие руки, сложенные за спиной. По широким плечам струятся белоснежные волосы.

Мужчина задумчиво смотрел в окно. Но при моем появлении дернулся и сразу обернулся. Сердце пропустило удар.

- Эван? – Шепнула, не веря глазам. – Это ты?

Темные, покрытые инеем брови мужа сдёрнулись к переносице.

Обежав мою фигуру внимательным взглядом, князь-дракон (теперь я в этом не сомневалась) склонил голову на бок, отчего прядь его гладких волос скатилась по мускулистому предплечью, и холодно произнес:

- Полагаю, мадам Летта Рейнар?

- Да, - кивнула, потрясенная отчужденностью дракона.

Он меня не узнаёт?

- Приветствую в замке рода Фелингтон. Я князь этих земель. Много наслышан о вас, Летта. Рад нашему личному знакомству.