- Летта, вы как? – Из ступора вырвал приглушенный голос Кассии. –
Не ушиблись?
- Нет, - пробормотала заторможено. - А вы?
- Тоже вроде не задело.
- Две ненормальные! – Диалог оборвал омерзительный до зубовного скрежета мужской голос. – Какого демона вы бросились прямо под несущихся лошадей?
Сверкая взбешенным взглядом, на обочину из повозки выпрыгнул градоначальник. Он был облачен в красный утепленный камзол, расшитый золотыми узорами, темные брюки, высокие сапоги и пуховые рукавицы.
- Опять вы? - Прорычала я, выбираясь из сугроба, в который нас отбросило ударной волной, и попутно отряхивая пальто от снежной взвеси.
- Как видите, - отрезал доверенный князя-дракона. В его интонациях звучало раздражение, а брошенный в мою сторону взгляд не сулил ничего хорошего.
Смело посмотрев в холодные мужские глаза, выпрямилась и, невзирая на подгибающиеся колени, отчеканила:
- Пытались нас убить, мсье Дорман?
- Что? Вы не в себе, мадам Рейнар? – Взорвался он. – Если не заметили, это вы только что кинулись под копыта, без предупреждения выскочив из-за угла.
- Вы неслись по дорогое с бешеной скоростью! – Напомнила грубияну, легко выдерживая его тяжелый, испытующий взгляд. – Рано или поздно на кого-нибудь точно бы налетели!
- На кого, позвольте узнать? Улицы Дубора совершенно пусты.
- А вот тут, пожалуй, соглашусь, - не выдержав, вернула ему шпильку,
- Дубор опустел исключительно благодаря вашему неумелому и попустительскому управлению!
Лицо Дормана перекосило.
- Да как вы смеете? Князь лично назначил меня своим заместителем.
- Значит, ошибся, - огрызнулась, не капли его не опасаясь. –
Непременно проведаю правителя на днях и выскажу ему всё, что накипело.
- Разочарую, - мужчина лучился уверенностью и злостью.
- С чего вдруг?
- Его Светлость давно никого не принимает. Все просьбы и пожелания только через его доверенное лицо, то есть – меня.
- Я найду способ увидеть князя, обещаю.
- Очень в этом сомневаюсь.
Сузила внимательные глаза.
- Отчего?
Уничижительно усмехнувшись, высокомерный гад хотел что-то ответить, но не успел. В повозке наметилось шевеление, и сразу за этим донесся нежный женский голосок, от звучания которого всю меня, тем не менее, охватили ледяные мурашки.
- Брат, я замерзла. Едем в княжеский Дворец?
Притихшая позади Кассия вцепилась в мой локоть мертвой хваткой и содрогнулась всем телом. Я тоже ощутила исходящую от незнакомки лютую злобу, холод и что-то темное, опасное, пробирающееся к самому сердце и сжимающее его в тиски.
Оглянулась, только сейчас замечая, что Дорман ехал не один.
В повозке сидела девушка, закутанная в белоснежные меха. Едва уловимый разворот головы, по плечам разметаны светлые локоны.
Верхнюю часть ее лица скрывала широкополая шляпка с цветами.
Подбородок и шею прятал поднятый воротник пальто. Я различила только острый носик и пухлые презрительно кривящиеся губки в яркой помаде.
- Брат?
- Да, Берта, - отозвался Дорман. – Уже иду.
Покосился на нас с Кассией, скривился и, пробурчав «Всего наилучшего, мадам Рейнар», широким шагом пошел к повозке.
Через минуту они исчезли в снежном вихре.
- Кажется, сердце прихватило, - пробормотала девушка, покачиваясь у меня за спиной.
Признаться, я сама испытала упадок сил.
Откуда ни возьмись – под одежду пробрался колючий холод, выстудив тепло, покрыв кожу призрачным налетом льда и погрузив в панику и чувство депрессии.
- Мне тоже не помешает присесть, - призналась подруге.
Мы подняли с дороги сумочки, неторопливо добрели до ближайшей скамейки и рухнули туда без сил. Кассия молчала, погруженная в размышления, я же никак не могла отделаться от ощущения, что минуту назад соприкоснулась с Источником чистейшей Тьмы.
- Та самая экономка князя-дракона? – Хмыкнула, когда дыхание более-менее восстановилось, а головная боль утихла.
- Она, - кивнула Кассия. – Берта редко покидает пределы Дворца и выезжает в город только вместе с братом.
- Неприятная особа.
- Она с детства такая.
- Какая?
- Злая, завистливая, жестокая. А еще по княжеству некоторое время назад ходили слухи, будто Берта влюблена в Его Светлость, но он решительно ей отказал. А спустя некоторое время она вдруг получает должность княжеской экономки. Дальше – еще интересней. Ни чем не примечательные братья Дорманы вдруг играючи прикарманили власть в
Дуборе. Остальные жители, даже из знатных семейств боятся сказать им слово поперёк. И только вы, Летта, не испугались начать открытое противостояние с подозрительно возвысившейся за короткое время семейкой.
«Ага, и это едва не стоило мне жизни», подумала отстраненно.
Кассия продолжала делиться секретами северного княжества, а я задумалась – может ли Берта быть темной ведьмой?
Уж больно легко дамочка «продвинула» братцев во власть и, несмотря на отказ дракона, залезла к нему в замок!
- Летта, вам плохо?
- Нет, - успокоила взволнованную подругу и поежилась.
До вечера было далеко, но Дубор будто по велению злобной воли погрузился в холодные сумерки. Густые синие тени ползли по тротуарам и площадям, поглощали дом за домом и неумолимо подбирались к нашим ногам.
Солнце померкло, разыгралась метель.
- Думаю, нам пора по домам. Была рада повидаться, Кассия. И не забудьте, я жду вас в поместье в выходные сразу после обеда. Обсудим приём, угощения и развлечения.
Хозяйка бытовой лавки заверила, что приедет, мы простились на углу заброшенного много лет назад свечного магазинчика, и я побежала к ожидавшей меня повозке на соседней улице.
По дороге до поместья не могла отделаться от образа Берты в широкополой светлой шляпке. Меня все еще немного потряхивало, но в голове уже прояснилось, а накативший лавиной страх – испарился.
Сильная, опасная, со множеством скелетов в шкафу. Надо бы разузнать о сестре Дорманов как можно больше.
*
В спальне было тепло, в камине потрескивали смолянистые поленья.
Ночник под большим абажуром разливал по покоям мягкий желтый свет. На улице выл ветер, было морозно, промозгло и снежно. Смерив спальню шагами, устало вздохнула и устроилась в любимое кресло у пылающего пламени.
Все последние дни были невообразимо долгими и насыщены событиями.
Лесопилка работала с удвоенной силой,
таверны ремонтировались, приготовления к новогодней ночи шли полным ходом.
Двое суток назад охранники во главе с Тедом втащили в поместье роскошную пушистую ель и установили в главном зале. Я, Эмма и Санна целый день украшали помещение лентами, елочными гирляндами и еще столько же наряжали праздничное дерево.
В выходные на чай заглянула Кассия и естественно пришла в восторг от декора зала, ели и того размаха с которым я планировала встретить близкое Новогодье. Вместе с подругой мы обсудили меню и остановились на том, что гостям лучше подать легкие закуски, десерты в виде круглых пирожных, соки и крепкий напиток «фэль» - аналог земного виски. Все ящики с вином давно опустошил папаша Летты, а вот парочка коробок с фэлем оказалась не тронута. То ли мсье Эдуард не являлся поклонником данного напитка, то ли просто не нашел его в полумраке холодного погреба. В любом случае, это сыграло мне на руку.
Тихий стук в дверь прервал тягостные размышления.
- Госпожа, разрешите? – Шепотом спросила Санна. – Там это, Тед привел какого-то господина.
Я изумленно покосилась на часы. Стрелки показывали – без четверти двенадцать ночи.
- Так поздно?
- Да. Желают с вами поговорить.
Я благодарно кивнула помощнице и метнулась к шкафу с одеждой, хватая первое попавшееся домашнее платье.
- Помоги переодеться.
Когда позавчера я обмолвилась о своем желании установить незаметную слежку за поместьем Дорманов и в первую очередь разузнать как можно больше информации о Берте, после нечаянного рандеву с которой до сих пор иногда ощущаю в сердце противный холод, Волдер и
Тед крепко задумались.
А на следующее утро привратник пообещал свести меня с нужным человеком.
Правда, не сказал, что собеседование решит назначить почти на полночь. С другой стороны, если я задумала следить за Дорманами, вполне возможно, и братья тайно наблюдают за поместьем Рейнаров, приставив сюда своих соглядатаев. Зимняя глухая ночь – идеальное время для тайных свиданий.
Привратник и незнакомец ожидали в полутемной гостиной, освещенной тусклыми бра. При моем появлении оба склонили головы в знак приветствия.
- Мадам, позвольте представить, - грудной голос Теда заполнил ночные покои. – Мой племянник Кэл.
- Мадам, - молодой мужчина, исподволь рассмотрев меня в нежном зеленом платье с кружевом, потупился под ноги.
Обойдя обитое бархатом кресло, украшенное золотыми вензелями, замерла возле стола и внимательно изучила гостя, не обнаружив в его облике ничего примечательного.
Типичный северянин:
крепкий,
широкоплечий, с могучими руками, бледной кожей и копной рыжеватых волос.
Тед уверен, что Кэл именно тот, кто мне нужен?
- Не судите по его внешним данным, мадам, - будто прочитав эти мысли, с легкой обидой произнес «великан». – Кэл обладает удивительным даром.
Скептически сузила глаза.
- Каким?
Слишком уж молодо, я бы сказала незрело, выглядел племянник Теда.
- Я умею читать по губам, - подал голос потенциальный работник. –
Даже на большом расстоянии.
- Интересно. И кто в курсе этого дара?
- Только члены семьи, - заверил Кэл. – На севере не принято рассказывать о способностях, передающихся по кровной линии.
- Как давно у тебя проявился этот дар?
- Сколько себя помню.
- И ни разу не подводил? – Хмыкнула удивленно.
- Ни разу. А однажды спас мне жизнь. Дело было на ярмарке.
Несколько лет назад. Меня пасли люди Сиера: обговаривали нападение и грабеж, когда зайду в один из тихих, узких переулков. Прочитав эти замыслы по губам, я изменил маршрут и сохранил имущество и здоровье.
- Чем сейчас занимаешься?
- Помогаю отцу. Он – кузнец, держит в Дуборе оружейную лавку.
- И много она приносит?
По лицу Кэла, сплошь усыпанному мелкими веснушками, побежала тень досады.
- В последнее время совсем ничего, перебиваемся с хлеба на воду.
- Что ж, - поразмыслив, пришла к выводу, что лучшего «шпиона» на данный момент не найти, а времени катастрофически не хватает, и с тяжелым вдохом кивнула. – Хорошо. Беру тебя на работу. Но задание специфическое.
-
Знаю,
госпожа
Рейнар.
Необходимо следить за домом градоначальника и его брата. Дядя объяснил.
Бросив на Теда укоризненный взгляд за то, что поторопился выдать секрет, сразу смягчилась, списав это на его заботу о новой хозяйке.
- Имей в виду, если попадешься…
- Не попадусь, - задорно, с каким-то азартом пообещали мне. –
Дорманы не сделали для княжества ничего полезного. Кроме того, ходят слухи, что они подворовывают провиант, предназначенный для малоимущих. Давно пора вывести их на чистую воду.
- Ладно. Твоя задача наблюдать за перемещениями городского главы и особенно его сестры Берты. Меня интересует всё. Куда она ездит. С кем общается. Есть ли у нее мужчина. Как часто она уезжает во Дворец, как долго там бывает. Что и кому говорит.
- Понял, мадам. У меня есть пара знакомых ребят, подключу их к этому делу, - пообещал племянник Теда.
- Будьте очень осторожны. Никому ничего не болтайте, - попросила чересчур самоуверенного парня. – Дорманы влиятельны и сильны, иначе бы не захватили власть в Дуборе при живом правителе. И последнее, Кэл.
Как только узнаешь что-нибудь важное, сразу мне сообщи.
- Обязательно. Можете на меня рассчитывать, - успокоил Кэл, после чего я вручила ему немного монет «на мелкие расходы».
Наемный работник поблагодарил, отвесил новый поклон и вместе с
Тедом покинул охваченное сумрачными тенями и звенящей тишиной поместье.