Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 18

Сон не пришел до утра.

Я ворочалась в постели, разглядывая блики света на высоком потолке, отбрасываемые пламенем камина, и размышляла о Берте, Дорманах, князе-драконе и вечной зиме, сковавшей княжество призрачными цепями.

Бессонница и тягостные мысли привели к приступу головной боли.

Скрипнув зубами, уткнулась в подушку лицом и зажмурилась.

Бледный рассвет разогнал шапки снежных туч, пробившись на землю косыми копьями. С улицы послышался робкий собачий лай, на первом этаже хлопнула дверь, а я по иронии судьбы закрыла глаза, повернулась на бок и отключилась.

И вновь перенеслась в загадочный дворец из белого камня. В этот раз льда стало намного больше. В лицо веяло морозным ветром; кожу щипало.

Удивленная внезапными переменами, повертелась по сторонам. По стенам наросли ледяные торосы, люстры были вмурованы в синий лед, сделавшись еще менее заметными. Из углов торчали громадные пики сосулек. Хозяин Дворца был чем-то раздражен. Воздух, напоенный снежной магией, звенел натянутой струной и больно кололся. Я мгновенно продрогла до костей, но отступать не собиралась.

Несколько уверенных шагов по коридору, я вбегаю в знакомый тронный зал и ощущаю, как дыхание перехватывает.

Он стоял у окна. Спиной ко мне. Королевская осанка. Руки заложены назад. По плечам и спине струится водопад снежных волос. Сердце забилось часто-часто, под одежду пробрались мурашки, а в раскаленной крови проснулось желание.

Опьяняющий страстью жар метнулся по венам, стягиваясь в тугой узел внизу живота.

Издав чуть слышный стон, пораженная странным влечением к едва знакомому мужчине, хотела его окликнуть, но не успела. Из боковой двери выплыла девушка в алом платье со шлейфом. Было слишком далеко, я не смогла рассмотреть ее внешность.

Светлые волосы собраны в прическу, руки скрыты ажурными перчатками – это всё. Она уверенно приблизилась к мужчине, положила холеные пальчики на его широкое плечо и что-то тихо произнесла.

Беловолосый оглянулся и вдруг притянул ее к себе, сжимая в объятиях.

Сердце пропустило удар, когда она запрокинула голову, и он запечатал ее рот поцелуем.

Перед глазами всё поплыло, смазалось. Очертания потеряли четкость и яркость.

И в этот момент из сна выдернул настойчивый стук в дверь.

- Мадам Рейнар? – Встревоженный голос Санны с трудом пробился в уставший от тягот разум. – Прощу прощения, уже одиннадцать часов. У вас всё в порядке?

Обхватив голову руками, долго не шевелилась, пытаясь прийти в себя и окончательно проснуться. Потом с тихим стоном приподнялась, различая сквозь плотно задернутые шторы зимний день.

- Мадам Рейнар?

- Да, все нормально, - хрипло со сна откликнулась девушке.

- Прибыл помощник Бена. Говорит на лесопилку приехал некий господин и хочет с вами увидеться.

Ох, точно. Совсем забыла о недавнем разговоре с исполнительным помощником касательно нового заказчика.

Сонливость сняло как рукой. Откинув одеяло, вскочила, распоряжаясь:

- Срочно подай завтрак, и пусть готовят повозку. Спущусь в обеденный зал через десять минут.

Если некий мсье Рок действительно торговец и прибыл в Дубор за партией бревен, крайне неразумно упускать такого клиента.

Через сорок минут я уже подъезжала к лесопилке.

В распахнутых добротных воротах меня встретил напряженный управляющий.

- Госпожа, мсье Рок очень недоволен ожиданием и уже собирается уезжать.

- Где он? – Спросила я, хватаясь за протянутую руку Бена и выбираясь из новенькой повозки.

- Проводил его в кабинет и оставил под присмотром Натана.

- Пойдем, - уверенно заявила, приподнимая подол и привычно ступая на мощенную светлым камнем дорожку.

Когда мы вошли в кабинет, Идан Рок недовольно прохаживался вдоль окна под пристальным взором старого рабочего.

- Спасибо, Натан. Можешь идти, - обратилась к подчиненному, поставила дамскую сумочку на стол и, расстегнув пуговицы на зимнем пальто, сняла верхнюю одежду. – Добрый день.

- О, наконец, вы соизволили явиться, - оборачиваясь, процедил мужчина, забыв поздороваться.

Он был гораздо моложе, чем я ожидала. Брюнет лет тридцати пяти.

Высокий, стройный и симпатичный. Темный костюм, отличавшийся от моды Дубора чрезмерной роскошью, пышными манжетами и объемным платком у горла, сидел на нем как влитой.

Проигнорировав упрек, вежливо улыбнулась и представилась:

- Летта Рейнар, владелица лесопилки. Охотно выслушаю ваши предложения. И прошу простить моё опоздание. Бен разве не сказал, что всего день назад я лежала с температурой в полуобморочном состоянии и едва могла говорить?

- Да, что-то такое упоминал, - с интересом разглядывая молодую и красивую хозяйку, склонив голову на бок, пробормотал заезжий гость.

- Присаживайтесь, - указала мужчине на новый, обитый кожей диванчик, а сама заняла место за письменным столом. Бен встал позади, готовый в случае чего прийти молодой госпоже на помощь.

Идан нескромно разглядывал мою полную грудь, обтянутую зеленым платьем с вышивкой и мягким бежевым кружевом, потом что-то буркнул под нос и устроился на диванчике.

Прежде чем заключать с ним контракт, следовало разобраться –

настоящий он заказчик или подослан подлыми Дорманами. Поглубже вдохнув и с усилием прогнав образы ночного сна, где мой муж обнимал и целовал светловолосую незнакомку, приступила к беседе.

Каверзные вопросы посыпались на гостя как из рога изобилия. Я

спрашивала об одном и том же по несколько раз: уточнила его полное имя, титул, место проживания, от кого он узнал о местной древесине, меняла тон беседы, прислушивалась к каждому слову, ловила его на ляпах и нестыковках.

- Вы женаты, господин Рок? – С милой улыбкой, измучив Рока тысячей вопросов, задала тысяча первый.

- Холост, госпожа Рейнар, - с лукавой улыбочкой, ни капли не устав, все такой же бодрый ответил он.

- Говорите, проживаете в Липстаре?

- Совершенно верно.

- А имя вашей матушки Абель, кажется?

- Агнесса, - в третий раз поправил Идан.

Я не сдавалась. Интересовалась образом жизни его родного княжества, образованием, увлечениями и прочими незначительными деталями.

Симпатичный мсье на удивление не ошибся ни разу, чем немного успокоил мои расшатанные подлыми выходками Дорманов нервы.

- Что ж, было интересно с вами побеседовать. А теперь – готова обсудить детали сделки. Бен сказал, вас интересует партия бревен?

- Верно, - Идан слишком откровенно смотрел мне то в глаза, то опять изучал обтянутую тканью грудь.

- Планируете самовывоз?

- Да. Повозок у меня достаточно. А вот древесины из «проклятого»

княжества еще не было.

К горлу подкатил неприятный комок.

- Простите, вы сказали «проклятого»?

- Именно, - развалившись на диване, ощущая себя хозяином положения, Рок усмехнулся. – По всему Материковому государству давно ходят слухи, будто местный князь проклят и уже не оправится. А

княжество, погруженное в сети Зимы, в ближайшее десятилетие вымрет. Я

решил эти слухи сыграют мне на руку. У меня уже есть две гостиницы в родных землях. Теперь вот решил построить Дом развлечений. Из «проклятых» бревен. Уверен, это пойдет делу на пользу. Флёр таинственности привлечет к моему увеселительному заведению множество азартных посетителей. Естественно, я всем расскажу, где именно приобрел древесину. Что сам чуть не попал под действие черных чар и едва унес отсюда ноги.

Искренне возмутилась.

- Но это ложь.

- И?

- Это не правильно, - грубо процедила. – И не честно.

- Когда дело касается больших денег, все средства хороши, мадам

Рейнар, - не меняя насмешливого тона, фыркнул гость.

- А то, что вы сделаете Дубору отвратительную рекламу, вас не смущает?

После его неожиданного заявления – любезничать с ним пропало желание.

- Не понял?

- Спасибо за визит, мсье Рок, - я выпрямилась, складывая пальцы замком. – Но бревна не продаются.

- Что вы сказали?

- Вы слышали. Я не продам бревна тому, кто сознательно порочит имя местного князя и всё северное княжество, называя его «проклятым».

- Но проклятие существует! – Взорвался Идан, пораженный моим отказом. – Все это знают.

- Кто?

- Все, мадам Рейнар. Видимо, кроме вас. Оглянитесь, - он махнул к разукрашенному морозными узорами окну, за которым кружились снежные хлопья.

Погода опять изменилась. За полчаса беседы, солнце поглотили пепельные облака; стеной повалил мокрый снег.

- Когда в последний раз над Дубором светило солнце, пели птицы, а в полях вызревала пшеница? Два года назад? Три, десять лет?

- Это не доказательство.

- Снег, который лежит тут по одиннадцать месяцев в году, морозы и метели даже летом, тоже, по-вашему, не доказательство?

- Всего наилучшего, мсье, - холодно повторила мужчине в лицо.

Которое за долю секунды из красивого превратилось в надменную, высокомерную маску.

- Летта, вы делаете большую ошибку, - он тоже выпрямился и теперь смотрел прямо в глаза.

- Ошибку?

- Княжество гибнет. Жители бегут от голода и зимы. Еды на всех не хватает. И при этом вы отказываетесь от заказа, способного принести вам хорошую прибыль?

- Отказываюсь, господин Идан, - выдавила, осознавая, что мерзавец прав до последнего слова. Но переступить через себя уже не могла. – Была рада познакомиться.

Он с минуту буравил меня прищуренным взглядом, затем схватил пальто и трость и, шагнув к порогу, прорычал:

- Я крайне разочарован. Провожать меня не надо.

И исчез из кабинета.

Я долго не двигалась, напоминая себе натянутую лучником тетиву –

тронь и лопну с гулким звоном, а потом обессиленно рухнула в кресло и уронила голову на ладонь.

Может, Рок прав, и я полная дура, раз отказалась от хороших денег ради спасения репутации князя-дракона и княжества, которое все безнадежно забыли?

- Госпожа, - робкий голос Бена прервал неприятные размышления. Он осторожно сжал мое плечо в утешающем жесте, выдержал паузу и, позволив мне всхлипнуть, тихонько признался. – Я вами горжусь.

- Правда? – Просипела, из последних сил сглатывая слезы.

- Клянусь жизнью. Никто за последние годы еще ни разу не встал на защиту княжества, мадам. И особенно Его Светлости. Спасибо. Вы истинная дочь этих земель.

Утешающие слова помогли подавить накатившее отчаяние и взять себя в руки.

Поблагодарив управляющего, попросила сделать мне горячий чай, а сама вернулась в рабочее кресло.

На столе ожидала кипа бумаг, накладных, старых непрочитанных расписок, но в голове стоял туман, мысли путались и, промучившись за работой около часа, я решительно захлопнула папки и покинула кабинет.

- Уже уходите? – Спросил Бен, как только я появилась на улице, подставив лицо навстречу морозному веянию.

Исполнительный молодой помощник командовал разгрузкой доставленных из леса бревен и успевал следить за погрузкой партии, предназначенной мсье Жевану.

- Не могу сосредоточиться, - призналась честно. – Съезжу в Дубор, немного проветрюсь. Если что-то изменится или случится, сразу сообщи.

- Конечно, мадам. Хорошего дня.

- И тебе, Бен.

*

Фредерик с ветерком вёз меня по проделанной в снегу колее.

Поглядывая в спину молчаливому извозчику и телохранителю в одном лице, бесцельно изучала близкий сосновый бор и бескрайные белые долины.

Доверие к Фредерику росло день ото дня. Мне импонировал его покладистый нрав и умение держаться в стороне, но при этом всегда быть начеку и приходить на помощь в нужный момент. Я сделала правильный выбор, наняв его на работу.

- Дубор! – Окликнул он, когда на горизонте обрисовались высокие домики с дымящимися трубами и лабиринты узких улочек.

Повозка подпрыгнула на ухабе. Мы обогнули город с запада и вскоре ехали по пустынной улице вдоль домов с облупленными стенами и заколоченными окнами, часть из которых была заброшена.

- Едем в лавку Кассии, - распорядилась, откидываясь на сиденье и кутаясь в отороченное мехом уличное покрывало.

Неожиданно внимание привлекли крики с соседней улицы. Я мельком успела заметить двухэтажный дом, деревянное крыльцо – на нем мужчину, а рядом еще троих, что-то в ультимативной форме требовавших от мрачного хозяина.

- Фред, стой, - успела крикнуть. – Туда.

- Понял, мадам.

Извозчик в полу-расстегнутом тулупе лихо натянул поводья, и повозка свернула на тихую жилую улочку. Через минуту мы очутились возле яростно спорящих людей.

Мужчина в потертой бедной одежде, как я и предполагала, был хозяином дома. Из приоткрытой двери выглядывали его испуганная жена и трое маленьких детей. Рядом стояли три высоких парня в форме охранников городской Управы. Среди них я легко опознала пэна Керика, что не так давно не пустил меня в Управу по приказу градоначальника.

Именно он грозил хозяину пальцем и требовал отдать некий долг.

Хозяин бледнел, краснел и мотал головой, невнятно бормоча:

- Я всё понимаю, господа, но и вы поймите. Лавка сувениров давно не приносит дохода. Мне нечем платить налог. Я уже объяснил это господину

Дорману. Он дал рассрочку до третьего месяца весны.

- Рассрочка отменена, - рявкнул Керик. – Вы задолжали казне полторы сотни монет серебром. Господин градоначальник – терпелив и понятлив, а вот князь – таким терпением не обладает. Владыка крайне недоволен. Не заплатите положенный налог, вас арестуют и бросят в тюрьму.

- У меня семья. Смилуйтесь, - пытался объясниться несчастный.

- У всех дети, Торвад. Срок до конца Новогодья, иначе…

- Что здесь происходит? – В этот момент вмешалась я.

Прихвостни Дормана обернулись и недовольно скривились.

- Это вы, мадам?

- Я задала вопрос. – Я уверенной походкой приблизилась. За моей спиной пугающей скалой возвышался Фредерик и до этого угрюмые, не настроенные отвечать «посланцы» городского главы заметно стушевались.

- Этот пэн, мадам, задолжал казне налог, - сквозь зубы ответил Керик.

– На очень серьезную сумму.

- Княжество едва выживает. Люди голодают, а градоначальник печется о сборе налогов? – Искренне возмутилась.

- Не градоначальник. Сам князь.

Я скептически поджала губы и покосилась на блистающие даже в пасмурный день башенки княжеского Дворца, видные из-за макушек дремучего леса. Кажется, кто-то нагло лукавит!

- Князь, говорите?

- Да, мадам. Мы только исполняем приказ.

- Лавка скоро закроется. Даю слово, - рискнул вмешаться измученный спором Торвад.

- Вот как закроется, тогда налога на прибыль не будет. А пока, пэн, вы считаетесь держателем торговой собственности и обязаны платить налог.

Как все! – Отчеканил заученную речь Керик.

Торвад сник, его жена и дети за дверью горестно вздохнули. Закон есть закон, тут не поспоришь.

- Почему бы князю не позволить своим подданным рассрочку? – Я

отчаянно искала выход.

- Его Светлость милостив, госпожа. И всегда дает подданным рассрочку. Все сроки давно истекли.

- Ясно. И сколько вам задолжал этот пэн?

- Полторы сотни серебром.

- Передайте градоначальнику, ах, да, - я наигранно выдержала паузу и поправилась, - … передайте Его Светлости, я заплачу за пэна нужную сумму. Завтра с утра заеду в Управу и заплачу.

- Вы?

- Да.

Хозяин лавки от изумления вытаращил глаза, люди Дормана – тоже, но эти быстро оправились от шока, переглянулись и пожали плечами.

- Если вам так угодно, передадим.

- Всего наилучшего, - прошипела с ангельской улыбочкой.

- И вам, госпожа.

Едва сборщики налогов ретировались, хозяин дома в одном старом полушубке и дырявых сапогах кинулся ко мне, чуть ли не падая на колени.

- Мадам, не знаю, как вас благодарить.

Вслед за мужчиной на крыльцо высыпали ребятишки с матерью и тоже дружно заголосили.

- Тише, успокойтесь, - попросила с тяжелым сердцем и нахмурилась.

Полторы сотни серебром – сумма не маленькая. А я только что отказалась от очень выгодной сделки с заезжим мсье, не сумев договориться с собственной совестью. Надо бы как-то компенсировать свои затраты. Но как?

Обвела взволнованную семейную чету и тут улыбнулась.

- Они сказали, вы владеете лавкой с сувенирами?

- Это так. Товара – битком, а прибыли нет, - пожаловался горожанин. –

Раньше хоть заезжие господа изредка заглядывали и что-то покупали. Но после слухов о темном проклятии – поток гостей прекратился.

- Я знаю, чем вы можете меня отблагодарить, - поразмыслив, решила использовать любую возможность. – Мой компаньон в данный момент ремонтирует заброшенные таверны, а потом планирует построить еще несколько. Дабы создать комфорт – для внутренней отделки нам понадобятся декоративные украшения: настольные лампы, вазочки, статуэтки, раритетная посуда. Будем считать, что на сумму озвученную людьми градоначальника я только что купила у вас всё вышеперечисленное. Кроме того, я готова купить еще, но позже.

Торвад выпрямился и, махнув жене и детям помалкивать, заверил:

- Конечно, госпожа. Лавка открыта с девяти до шести ежедневно.

Охотно вас жду.

- Отлично. Загляну в ближайшие дни вместе с помощниками.

Посмотрю, что именно приобрела.

Мужчина благодарно кивнул, его жена позвала на чай со свежей выпечкой, но я вежливо отказалась, усиленно размышляя, как сообщить компаньону о купленных для таверн украшениях и мелкой утвари.

Из мыслей выдернул жуткий, пугающий до колик под ребрами, грохот неподалеку.

Подпрыгнув от испуга, оглянулась, замечая в конце улицы старое двухэтажное здание. От него прямо на глазах отвалилась часть фасада, обитого деревом. А следом грохнулся обломок потёртого угла. Постройка производила удручающее впечатление. Окна выломаны, крыши – нет.

Крыльцо разбито, ограда давно погребена под слоем снега. Учитывая, что в княжестве очень много похожих строений, я задумчиво поинтересовалась:

- Чем это здание было раньше?

- Школой для простолюдин. – Со вздохом ответил владелец лавки. –

Единственной на весь Дубор. Туда ходили наши дети, дети соседей. Она работала до недавнего времени, а потом ее спешно, без объяснения причин закрыли.

- Почему?

- Чтобы не тратить деньги из казны на содержание.

- Князь приказал? – Ахнула я.

- Нет. Мсье Дорман. Сразу, как стал градоначальником. Его Светлость давно не интересуется нуждами подданных, госпожа Рейнар. О судьбе школы, мне думается, он даже не знает.

- Но про налоги не забывает, - взбешенно хмыкнула под нос.

Еще раз внимательно оглядела полуразрушенное двухэтажное здание, утопавшее в метровых сугробах, наледи и гроздьях синеватых сосулек, напомнила Торваду, чтоб ждал скоро в гости и, забравшись при помощи

Фредерика в повозку, поехала к Кассии.