Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 8

- Госпожа! Повозка готова! – Звенящую тишину нарушил возглас

Волдера за дверью.

От неожиданности вскрикнула, вскакивая из кресла. Дневник Летты предсказуемо соскользнул с колен, исчезая в ворсе ковра.

- Да, хорошо, - выдохнув, заставила голос быть твердым и уверенным.

– Спущусь через десять минут.

- Жду, мадам, - Волдер шаркающей походкой направился к лестнице, я же подхватила дневник и попыталась вернуть заинтересовавшую меня страницу. Бесполезно.

После падения он закрылся, и найти ее оказалось проблематично.

Пролистнув туда-обратно, отложила его на чайный столик и с невеселыми мыслями пошла одеваться.

Кого назвала убийцей та, чьё место я теперь занимаю?

И значит ли это, что мне, как и настоящей внучке Рейнара, грозит еще одна смертельная опасность – откуда не ждешь?

Заплетая волосы в косу, прикрыла глаза. Впереди много дел, хватит паниковать и пугать себя заранее. Я и в родном мире в случае серьезной затеи умела отбрасывать всё лишнее, собиралась и доводила задуманное до конца. Не позволю разрастающемуся в груди кому страха подточить свою волю и сбить с намеченного пути.

- Я готова. – Через указанный промежуток времени я стояла у подножия лестницы, полностью одетая.

Дворецкий быстро, насколько ему позволяли силы, натянул старый тулуп и древнюю как мир истрепанную шапку. Мельком отметив, что пора бы приодеть слуг и нанятого охранника в приличную одежду, приподняла подол и направилась к двери.

- Счастливого пути! – Пожелали Санна и Эмма, вышедшие нас проводить.

Я сразу устроилась на твердом, обитом кожей, сиденье. Места внутри почти не осталось, только для меня одной. Прочее пространство занимали объемные мешки, тюки, бочки и ящики.

- Госпожа, - из снежной дымки, прорезанной бледными зимними лучами, возник Тед, - если позволите, поеду с вами.

На самом деле от охраны я бы не отказалась, но душу точило неприятное предчувствие новой диверсии. Стоит хозяйке выйти за порог –

недруги опять попытаются нанести вред имуществу семьи Рейнар.

- Лучше присматривай за поместьем, - попросила его. – Мне так будет спокойней.

- Как скажите, - Тед попятился обратно к амбарам, которые по-прежнему были забиты собранной едой и одеждой.

Я посильнее прикрыла ноги полами пальто, после чего повозка покатилась к главным воротам.

День обещал быть морозным, но ясным. Воздух, густой и тягучий, серебрился и обжигал колючим холодом. Темные снежные тучи клубились только над замком дракона, что возвышался на обломке скалы вдалеке.

Даже отсюда я видела, как снег там валит стеной, над величественными светлыми башнями воет ветер, а дневной свет меркнет от наползающих от фундамента ночных теней.

Повозка круто свернула по тракту, созерцания владений дракона прервал хриплый крик Волдер:

- Приближаемся к первому поселению! Называется Заячья Гряда.

Тряхнув головой, с удивлением обнаружила вокруг незнакомый пейзаж. Слева тянулся горный массив, неподалеку от тракта бурлили болотные топи, окутанные зловонным зеленоватым туманом. И всюду тянулись бескрайние заснеженные поля.

Так крепко задумалась, не заметив, как пролетела большая часть пути.

Не встречая других повозок, мы подъехали к самому восточному поселению княжества.

- Заячья Гряда? – Переспросила в шуме ветра, с интересом рассматривая однотипные бревенчатые домики, рассыпанные среди сугробов.

Я впервые уехала от поместья и Дубора настолько далеко.

Справа – виднелось замерзшее озеро, рядом острым шпилем вверх поднималась водонапорная башня. Вдоль леса чернел обрывок крепостной стены. Много веков назад тут стоял военный форт, но со временем от него не осталось даже построек, кроме маленького участка сложенного из серого камня.

- Да, - ответил Волдер. – В Гряде проживает пятнадцать семей! И двое одиноких: лекарь и старушка-гадалка.

В этот момент заснеженная дорога забрала в крутой поворот, отчего поселение ощутимо приблизилось. Крестьянские домики разрослись вширь и ввысь, а заодно появилась небольшая площадь, пара торговых лавок, запертых на замок, и заброшенная детская площадка.

Дворецкий, ловко управляясь с груженым транспортом, свернул к селению и через пять минут остановил повозку на расчищенном от снега клочке обочины – аккурат у забитой досками бесхозной таверны.

Едва я выбралась из повозки, опираясь на руку старика, из ближайших домов показался народ. Мужчины и женщины настороженно оглядывали внезапных гостей, кто-то, побаиваясь, держался за калиткой; другие, распахнув ворота, неуверенно шагали навстречу.

- Добрый день, - я улыбнулась, - помните меня? Я Летта Рейнар.

Приезжала к вам не так давно. И вот вернулась с обещанной помощью.

Мои слова мало подействовали на измученных холодом и голодом местных жителей. Они по-прежнему косились с недоверием и о чем-то шептались.

- Ну же, смелее! – Я махнула в сторону забитой мешками повозки, -

подходите, не стесняйтесь.

Судя по удивлению и тихим охам, жители до последнего не верили, что разодетая госпожа вернётся с едой и одеждой. Первым от толпы отделился здоровый детина в мохнатом полушубке, местами смятом и изъеденным молью. Приблизился и, невзирая на мороз, стянул шапку с головы и пробасил:

- Я Ивар Лостер, плотник-деревщик. У меня жена и двое детей, семи и девяти лет.

Припоминая мужчину, вынула список, нашла его имя, поставила напротив галочку и указала на мешки.

- Всё верно. Ваши мешок муки, крупы, капусты, моркови. И вот еще теплые вещи, - я лично развязала тюк, набитый тряпками и достала женскую, мужскую и детскую одежду и обувь. – Берите, не бойтесь.

Ивар с сомнением оглядел «сокровища», на которые ему указали, и рассыпался благодарностях. После плотника к повозке приблизился каменщик, за ним пекарь – единственный на всё село. И работа пошла быстрее. Местные – в основном главы семей (но были и женщины) подходили, называли имя – я отмечала их в списке и охотно раздавала привезенную помощь.

Изначальная настороженность мигом растаяла. Вскоре вокруг меня и

Волдера бурлил народ, бегали дети, поедая калачи, посыпанные сахаром, испеченные по моей просьбе кухаркой вчера перед пожаром.

- А вы к нам еще приедете? – Хохоча, выкрикнули довольные вкусными подарками розовощекие мальчик и девочка. Судя по всему, брат и сестра.

Передавая очередной тюк с вещами молодой женщине в пуховом платке и пальто, пообещала:

- Обязательно приеду. Как только управлюсь с остальными поселениями.

- Спасибо, мадам. Вы наша спасительница, - шепнула местная жительница, принимая дары. А потом на глазах погрустнела. – Правда, рано или поздно еда закончится, вещи прохудятся. И только мороз и стужа останутся, как и прежде – неизменными.

- Да, - включаясь в беседу, поддержали остальные. – Всё дело в холоде и снеге, что укрывает земли почти десять месяцев в году. Звери давно бежали из лесов, госпожа. Рыба уплыла. Все, кто мог, разъехались по материку, подальше от княжества.

- Если бы мороз и стужа ушли, а к нам снова вернулось лето, вот бы зажили…

- Точно зажили, - вздыхали другие.

Слушая ропот крестьян, я хмурила брови и опять возвращалась к неутешительному выводу. Бороться надо не с последствиями, а с главной причиной: морозом и холодом. И помочь в этом нелегком деле – мне иномирянке Виолетте Романовой может только пр о клятый князь-дракон.

Не успела эта мысль промелькнуть, кто-то очень крепко стиснул меня за локоть. Хватку можно было бы назвать мужской, настолько она вцепилась в руку даже через плотное зимнее пальто.

Резко оглянулась, различая за спиной щуплую старушку, опиравшуюся на кривую деревянную клюку. Плотное теплое одеяние укутывало худощавую невысокую фигуру; седые торчавшие клоками волосы скрывал капюшон. Женщина была очень старой. Лицо чиркали глубокие морщины.

Она горбилась, поглядывая исподлобья, щурила подслеповатые глаза, а вот ее губы стыли в странной полуулыбке.

Невольный испуг, сжавший сердце, отпустил.

- Добрый день, - я выдавила улыбку, - вы верно за провиантом?

И склонилась к списку имён, выискивая одно не отмеченное и смутно припоминая, что в селе проживает одинокая гадалка.

С толку сбил ее хриплый ответ:

- Не только. Пришла на тебя посмотреть.

От удивления вскинула голову:

- На меня?

- Ту, что перешла через границу миров.

От пронизывающего до костей взгляда сделалось не по себе.

Откуда она знает, что я не из этого мира?

- Я вас не понимаю.

- Понимаешь, милая. – Женщина прищурила светло-голубые, почти бесцветные глаза. – Я раскинула руны. Они всё про тебя рассказали.

- И что рассказали вам руны?

- Только ты можешь спасти Его от проклятия. А заодно и всех нас.

- Кого спасти?

- Того, с кем неразрывно связана брачными узами. Сама ведь уже обо всём догадалась, не правда ли?

Загадки, сыпавшиеся одна за другой, порядком утомили.

Отрицательно покачала головой.

- Вы меня с кем-то путаете. Я – Летта Рейнар, владелица поместья.

- Верно, - гадалка улыбнулась, - ты теперь Летта. А то, что было раньше можешь забыть. Обратной дороги уже не будет.

Наверное, я побледнела и отшатнулась, ибо старушка поспешила успокоить:

- Не бойся, - ее голос смягчился, взгляд потеплел. Именно так мать смотрит на своё любимое, но пока неразумное дитя. – Я пришла не пугать, а предупредить. Запомни, милая, только истинная любовь вырвет Его из плена древнего проклятия. Смело иди вперёд даже тогда, когда все отвернутся. Даже если не будет сил – не сворачивай с пути. Тропа приведет к заветной цели. Но будь крайне осторожна. Опасайся женщины с разными по цвету глазами. Эта – единственная способна уничтожить вас обоих.

Ее голос эхом простерся над шумной дорогой.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить странное предсказание и унять гулко забившееся сердце в груди. И правда – сложно оставаться спокойной, когда неизвестная вываливает факты в лицо, о которых знаешь только ты. И при этом сулит – очередные препятствия и намекает на нового еще пока неоткрытого врага.

Выдохнув после заминки, заметила, как Волдер вытаскивает из повозки мешки и тюки для гадалки, а местные мужчины взваливают их на плечи и по указанию женщины идут к ее дому.

В мою сторону гадалка больше не оглянулась. Сгорбленная спина, фигурка под темно-коричневым старым плащом – вскоре зимняя дымка поглотила нечёткие женские очертания и двух ее провожатых.

- Мадам, - из задумчивости вырвал вопрос Волдера, – все жители получили обещанную помощь. Едем дальше?

Неторопливо обежала глазами засыпанные снегом домики, запертые на замок редкие лавки и шумно выдохнула. Мало ли что наговорила старая дама. Может, неверно растолковала предсказание или выдала желаемое за действительное? Не хочу размышлять и теряться в догадках. Слишком много дел, а времени в обрез. Отбросив панику, снова собралась, как делаю в любой критической ситуации, и кивнула надежному и верному помощнику.

- Да, едем в следующее селение.

До вечера мы успели объехать еще четыре деревушки и три крупных села, которые могли похвастать парой работающих бытовых лавок и одной скромной кондитерской. Везде нас встречали настороженно, но стоило назвать свое имя и вытащить из повозки еду и одежду, напряжение и подозрительность жителей сменялась радушием,

искренней благодарностью и блеском в глазах. В последнем селе, куда мы заехали в ранних сумерках, мне даже предложили ночлег в одном из домов.

- Темнеет, госпожа Рейнар, - обеспокоенно заметила миловидная блондинка тридцати пяти лет. – Тракты безлюдны, освещения нет.

Оставайтесь у нас, а утром вернетесь в поместье.

- Спасибо, но вынуждена отказать, - улыбнулась гостеприимной хозяйке, к бокам которой прижимались мальчик и девочка лет семи и восьми. – Я бы с радостью, но не хочу оставлять поместье на ночь без присмотра.

Тревожность после вчерашнего поджога притупилась, но никуда не ушла.

- Жаль, мадам. Я бы угостила вас сладкой выпечкой и чаем с травами.

- Непременно заеду в гости еще, - пообещала местной жительнице. – А

теперь вынуждена проститься.

- Спасибо вам за всё, - с грустным вздохом шепнула хозяйка дома.

- Спасибо, - донеслось со всех сторон. – Приезжайте еще.

Я махнула жителям рукой, с помощью Волдера вернулась в пустую, вмиг полегчавшую повозку, и распорядилась скорее ехать к поместью.

Подволакивая больную ногу, дворецкий направился к месту извозчика и через минуту мы уже мчались по затянутой сумеречными тенями заснеженной дороге.

Тревожность нарастала как снежный ком.

Не в состоянии объяснить панического состояния, я кусала губы и нервно притопывала мыском мехового сапожка. Предчувствия вопили – в поместье назревает нечто недоброе. Ненадолго смутные тревоги вытеснили из головы и загадочный дневник Летты, и пугающее предсказание местной гадалки. Всё во мне стремилось быстрее добраться до дома.

Женская интуиция не подвела.

Как только повозка миновала старую раскидистую иву, засыпанную серебром и стывшую в безмолвии на обочине грунтовой дороги, у запертых главных ворот я рассмотрела несколько мужских силуэтов. Они грубо спорили с Тедом и грозили ему страшными физическими наказаниями.

Громче всех в снежной темноте гулял взбешенный рык градоначальника.

- Останови! - Крикнула Волдеру и как только кони фыркнули, а транспорт – встал, без посторонней помощи выбралась из повозки и направилась к разъяренным мужчинам.

Тед держался по ту сторону ворот и, исполняя наказ хозяйки, никого не впускал на территорию поместья.

- Повторяю, господин. Пропускать никого – не велено, - спокойным тоном отвечал кричащим на всю округу мужчинам.

- Что значит «не велено»? Забыл, кто перед тобой? Немедленно открой ворота!

- Не велено.

- Тогда выйди сюда! Я не собираюсь разговаривать через забор.

Первого гостя я легко опознала: им являлся доверенный князя-дракона, а вот второго видела впервые. Мужчина в дорогом мужском пальто уступал Дорману в росте, был шире в плечах, толще и издалека неуловимо напоминал бочонок с пивом.

Расслышав шорох колес по накатанной колее, мужчины резко оглянулись. Во взгляде градоначальника вспыхнула неприкрытая агрессия.

Незнакомец наоборот – спрятав эмоции, уставился на меня сальными, бегающими глазенками. Круглое, одутловатое лицо, двойной подбородок. В

руке, скрытой кожаной перчаткой, стиснута широкая трость. Неприятный тип. И вот что особенно бросилось в глаза – он имел неуловимое сходство с главой Управы.

- Мадам Рейнар, - без положенного приветствия Дорман шагнул навстречу, подавляя высоким ростом и внушительностью, - я требую объяснений!

Гордо расправила плечи, придавая осанке королевской благородности, и мило пропела:

- Каких конкретно вы ждёте объяснений?

- Почему он, - градоначальник ткнул в угрюмого Теда пальцем, -

прячется в вашем поместье? Да к тому же нагло врёт, будто работает здесь?

- Тед действительно у меня работает, - улыбнулась оскалившемуся мужчине. – Со вчерашнего вечера. А в чем проблема?

- Работает? - Дорман поперхнулся вопросом и бегло переглянулся со спутником, веко которого заметно дернулось.

- Совершенно верно, - наслаждаясь замешательством непрошеных визитёров, смахнула с рукава невидимую пылинку. – А что не так?

- То, госпожа, - в разговор включился незнакомец с неприятным сальным взглядом. – Э… нас не представили. Одер Дорман, владелец княжеской лесопилки.

Я посмотрела на него совсем иными глазами.

Братец градоначальника и бывший хозяин Теда, неделями не плативший работникам жалование, из-за чего они с семьями вот уже много дней голодают?

- Чем могу быть полезна, мсье Дорман? - Вежливо улыбнулась.

К этому моменту Волдер поднялся с козел и, прихрамывая, встал рядом со мной.

- Этот человек, госпожа… Тед, - с трудом припомнив имя работника, толстяк с жабьими глазками нахмурился, - все еще числится в штате работников лесопилки.

- Боюсь, уже нет. С недавнего времени Тед работает на меня.

- Но мадам, так нельзя.

- Почему?

- Тед задолжал лесопилке уйму денег.

- Простите?

- Сейчас объясню. Ему, как всем прочим работникам выделялся еженедельный рацион продуктов. Последние полгода из-за финансовых сложностей мы платим рабочим не деньгами, а продуктами. Так вот, продукты он получил, но при этом, обращаю ваше внимание, две последние недели не работал. Из чего следует вывод: свой хлеб он ел незаконно.

Выслушав сбивчивый ответ хозяина лесопилки, перевела взгляд на своего нового охранника.

- Это правда, Тед?

- Да, госпожа. Нам выдавали еду. – Тихо, не поднимая головы, ответил «медведь» и чуть слышно добавил: - Не часто. В основном хлеб, немного масла и пшенную кашу.

- Вот! Сам признался! Видите? – Вмешался скользкий делец, нервно перекидывая трость из одной руки в другую и облизывая сухие губы. –

Таким образом, он должен лесопилке сто двадцать луров. Вот, тут всё посчитано и сведено, - толстяк вынул из кармана свернутый втрое лист и грозно им потряс. – Можете ознакомиться, если не верите.

- Что вы, охотно верю, - произнесла ровным до мурашек голосом.

- Или пусть платит немедленно, или возвращается назад и отрабатывает всё до монеты. Иначе, - повисла зловещая пауза, и младший

Дорман холодно пригрозил, - я прямо сейчас еду в Дубор и заявлю в

Постовую службу о краже им этих денег.

Братья приехали к поместью не одни, а с внушительной сворой охраны. Возле чужой повозки чуть поодаль мялись четыре мордастых мужика в тулупах с сунутыми в карманы брюк руками.

Я медленно обвела глазами пугающую компанию, затем посмотрела на ухмыляющегося градоначальника и его наглого, самоуверенного братца.

Вздумали взять молодую незамужнюю даму нахрапом? Не на ту нарвались.

Тед за воротами не шевелился с опущенным в землю взглядом.

Выдавать недавно нанятого охранника я не собиралась и, затягивая беседу, переспросила:

- Сколько вы сказали, он вам должен?

- Аж сто двадцать монет, - охотно напомнил владелец лесопилки, решив, что я сдалась и готова вернуть ему «бежавшего» лесоруба.

- Ну, если дело только в деньгах, я прямо сейчас выдам озвученную сумму, и мы разойдемся.

На лицах Дорманов мелькнуло удивление, а следом – злость.

- Мадам, - Одер неодобрительно покачал головой, - вы ведь не серьезно? Он не стоит этих денег.

- Я никогда не бросаю слова на ветер, - оборвала мужчину и обратилась к дворецкому, - пэн Волдер, будьте любезны принести мою сумочку сюда. Я оставила ее в спальне, на кресле возле камина.

- Сию минуту.

Старый слуга шагнул в ворота, которые Тед распахнул для него и исчез во внутреннем дворе. Я тоже проскользнула за ворота и уже с этой стороны одарила двух хищников в человеческом обличии новой улыбкой.

- Мадам, хорошенько подумайте, - наглый гость до последнего пытался вразумить меня отказаться от сделки. – Этот человек – лентяй и обманщик. Не знаю, что он вам наговорил, но заверяю, дела на лесопилке не так ужасны, как все вокруг говорят.

- Раз так, я загляну на ваше предприятие как-нибудь на досуге. Вы ведь не против?

- Э… конечно, будем рады. Приезжайте.

- Отлично, - невольно поежилась, продрогнув на ледяном ветру, а

Волдер, как назло, не спешил возвращаться.

Пауза затягивалась. Чтобы пресечь жадные мужские взгляды, блуждавшие по моей фигурке, объятой синими сумерками, проговорила:

- Извините, на чай не приглашаю. Очень устала с дороги.

- Конечно, мы всё понимаем. И не настаиваем.

Дорман старший поглядывал исподлобья, а младший, поигрывая тростью и дергая бровями, щурил глаза.

- Всему княжеству сейчас не до веселья, тут как-нибудь бы выжить.

Хотя, помнится, незадолго до вашего приезда мсье Оноре устроил милое светское мероприятие.

- Оноре? – Я напрягла память, но этого имени не вспомнила.

- Держатель двух бакалейных лавок в Дуборе. Он последний, кто еще держится и работает вопреки тяжелым погодным условиям и множеству проблем.

- Вот как?

- Да. Оноре созвал гостей. Нас с братом, в том числе. На приеме подавали напитки, легкие закуски. Мы неплохо провели время. Не так ли, Уолес?

Градоначальник с оскалом усмехнулся.

- Было весело. Жаль, никто не последовал его примеру. А ведь совсем скоро Новогодье. Смена календаря. Княжество и все мы станем на один год старше.

Холодно поглядывая то на одного мужчину, то на второго вдруг поймала себя на интересной задумке – а почему бы не последовать примеру владельца бакалейных лавок и не затеять в поместье светский приём?

Я давно планирую завести с оставшимися в княжестве влиятельными семьями знакомства, а если повезет и дружбу, и через них хоть что-нибудь разузнать о «проклятом» князе-драконе.

- Вот, мадам, - из темноты вернулся Волдер с моей сумочкой из бархата с серебряными пряжками.

- Спасибо.

С оплатой долгов нового охранника – не затягивала. Отсыпав на ладонь нужное количество монет, передала хозяину лесопилки. Настояла на получении от него расписки об отсутствии к Теду претензий (спасибо, земному опыту) и с холодным прищуром проследила, как братья вместе с охраной покинули мои владения.

- Загони повозку внутрь, - попросила дворецкого, когда широкая заснеженная дорога, упирающаяся в ворота, опустела.

Старик сорвался выполнять поручение.

Я еще с минуту не шевелилась, восстанавливая дыхание после не самой приятной вечерней беседы, закинула сумочку на плечо и, пошатываясь от усталости и голода, побрела в сторону объятого огнями поместья.

- Госпожа.

Низкий бас Теда за спиной застал врасплох:

- Не знаю, как вас благодарить. Готов работать только за кров и еду, пока не возмещу потраченную вами сумму.

Учитывая, что Дорманам я отдала последние деньги, случайно обнаруженные в кабинете старинного особняка, предложение охранника было кстати.

- Договорились, - устало пробормотала и через минуту нырнула в тепло своего нового дома, к которому сама не заметила, как привязалась всем сердцем.