Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 15

Снадобье, выданное лекарем, оказалось чудодейственным. Бен быстро оправился после тяжелого удара по голове и уже на третий день вернулся к обязанностям управляющего.

Я тоже времени даром не теряла.

Руководила делами лесопилки, отслеживала ремонт в поместье, а после обеда вместе с Волдером и двумя охранниками каталась по княжеству, раздавая помощь мёрзнущим и обездоленным крестьянам.

На участие градоначальника во всех своих начинаниях уже не надеялась. Крупы, муку и овощи изыскивала самостоятельно, часть выкупала у зажиточных семей и потом, согласно запросам, выдавала простолюдинам. К концу недели в списке осталось всего два мелких села с забавными названиями, куда я еще не успела добраться. Мысленно пообещав наведаться туда в ближайшие дни, не дав себе ни минуты передышки, окунулась в дела лесопилки.

Появились даже новые заказы на поставку партии бревен – два старинных аристократических клана, глядя на затеянный мной ремонт, тоже решили привести свои усадьбы в порядок. Пришлось нанять еще полдюжины крепких мужчин и увеличить норму выработки.

С мсье Жеваном у нас сложились прекрасные партнерские отношения.

Получив бревна в наличие, он лично нанял две бригады рабочих и занялся восстановлением старых, брошенных таверн. Им требовался колоссальный ремонт. Кроме фундамента и деревянных стен от некогда добротных крепких зданий мало что сохранилось. Окна были выбиты, крыши –

снесены непогодой. Внутри – кроме сломанной мебели, мусора и тряпья ничего не осталось.

Впрочем, о внутренней отделке думать было слишком рано. Мнение

Жевана – что прежде надо восстановить внешний вид разграбленных зданий и только после этого браться за косметические работы, я полностью разделяла.

- В деле содержания таверн вы разбираетесь намного лучше меня, -

сказала при нашей последней встрече около одного из самых потрепанных морозами заведений. – Оставляю их обустройство на ваше усмотрение.

- Верну им прежний вид и будут выглядеть как новые, мадам. И даже лучше, - заверил вдумчивый мужчина, застывший в выломанном дверном проеме. Он внимательно оглядывал обшарпанные стены и свисающие с потолка гроздья сосулек.

Мы распрощались, после чего я вернулась в поместье.

… В выходные после обеда, как и договаривались, на чай приехала

Кассия.

Едва во дворе послышался храп коней и скрип полозьев, я выпорхнула из гостиной, чтобы лично встретить желанную гостью.

- Добрый день, госпожа Рейнар, - поздоровалась Кассия, переступая порог моего старинного, но с недавних пор такого любимого и родного особняка и поспешно стряхивая с одежды снег.

Ночью разыгралась метель. Но к счастью, к утру успокоилась. Теперь за окнами царила безветренная тишина, и как в старой детской сказке валили пушистые белые хлопья.

- Добрый, проходите, - улыбнулась хозяйке лавки. – И прошу, называйте меня по имени.

- С радостью, Летта. – Отозвалась она, избавилась от верхней одежды и последовала за мной в уютную, залитую теплом камина, гостиную. –

Надо же, поместье сияет, - призналась, оглядывая отремонтированный первый этаж.

- Спасибо. Пришлось постараться, чтобы вернуть дедушкиному особняку утраченный с годами уют. Стены оклеили обоями, часть мебели заменили. Шторы, обивка, ковры – всё было найдено на чердаке в ужасном состоянии и реставрировалось вручную. К примеру, эти портьеры, - я указала на тяжелый бархат, ниспадающий с гардин до пола мерцающим водопадом, - я подшивала сама.

- Вы? – Кассия изумилась.

Мысленно чертыхнувшись, запоздало вспомнила, в каком мире нахожусь. Аристократы тут палец о палец не ударят, давным-давно сбросив всю грязную работу по дому на наемную безропотную прислугу. На удачу, быстро выкрутилась.

- С детства люблю рукодельничать, шить, вышивать. Решила обновить подзабытые навыки.

- Конечно, - задумчиво пробормотала скромная гостья, - понимаю.

Поскольку Кассия приехала ради наряда на грядущее торжество, я сразу пригласила ее в спальню.

Мы распахнули створки двух платяных шкафов и потерялись для окружения. Изучение гардероба и примерка захватили все наше внимание.

Кассия могла похвастать великолепной фигурой, какую в моем мире принято называть «песочные часы». Высокая полная грудь, тонкая талия и широкие бедра. Ростом владелица лавки была с меня, а потому с выбором подходящего наряда проблем не возникло.

Молодая пэна предпочла платье кофейного оттенка с открытыми плечами и длинными узкими рукавами, отделанными вышивкой.

Роскошное одеяние с тройной юбкой в пол подошло ей идеально, подчеркнув изысканные женские формы и скрыв недостатки.

Покружив около зеркала, Кассия прошлась ладонью по мягкому кружеву на груди и с придыханием шепнула:

- Оно бесподобно.

- Будто создано для вас, - согласно кивнула. – Дарю.

- О, Летта, нет. Я не могу.

- У меня сотни похожих платьев. Я не обеднею, поверьте, - успокоила ее.

- Оно, правда, вам не нужно? – С сомнение уточнила девушка, не в состоянии отвести глаз от прекрасного образа, запечатленного зеркалом.

- Не нужно. А теперь, раз дело завершено, предлагаю выпить чаю.

После трехчасовой утомительной примерки, смеха до слез и рассказанных из жизни историй, я позвала гостью в обеденный зал и распорядилась подать тосты с сыром, горячие блинчики и чай с печеньем.

- Прошу простить, еда в поместье – скромная, - произнесла, присаживаясь за стол рядом с девушкой. – Изысканных блюд у нас нет.

- Чай с печеньем изумительное лакомство, благодарю. – Вежливо улыбнулась Кассия, поднимая чашечку с блюдца и странно озираясь по сторонам, будто уже бывала тут раньше. - Я очень благодарна вам за приглашение. Было приятно покинуть лавку и провести время в чудесной компании.

- И я рада обрести в княжестве хорошую подругу, - призналась девушке, отпивая горячий ароматный напиток. Эмма по обыкновению добавила в заварку листики мяты. – Несмотря на высокое происхождение, местные господа не горят желанием заводить со мной дружбу. О князе-драконе вообще молчу.

- Почему?

- Сложно сказать. Но за время, что я здесь, еще ни одно семейство не прислало мне приглашения на званый прием или хотя бы светский обед.

- О, Летта, сожалею.

- Не стоит. Сдаётся, к этому приложил руку мсье Дорман.

- Градоначальник? – Кассия нахмурилась.

- Он и его младший братец Одер.

- Почему вы так считаете?

- Больше некому. Остальные жители относятся ко мне либо равнодушно, либо доброжелательно.

- Возможно. Но не сбрасывайте со счетов тот факт, что ваше возвращение в Дубор стало для всех полной неожиданностью. В тот ваш приезд я помню милую выпускницу Академии, которая и рта лишний раз боялась открыть при суровом отце.

- Вот как? – Сузила глаза, внутренне распаляясь из-за ярости к этому мерзкому, отвратному человеку.

- Да. Простите, если обидела.

- Нисколько, продолжайте.

- Мы не имели чести познакомиться. Я видела вас всего несколько раз и то мельком. Вы молча, с опущенной головой прохаживались по пустым коридорам первого этажа и прижимали к груди записную книжку в кожаном переплете. А теперь передо мной госпожа, от решительности и уверенности которой захватывает дух.

«Ее дневник», сообразила мгновенно. А потом зацепилась за странную фразу Кассии, царапнувшую разум.

- Постойте, вы бывали в особняке?

Девушка невольно дернулась, словно сболтнула чего-то лишнего. Под моим прожигающим взором было поздно отнекиваться, Кассия грустно вздохнула:

- Пару раз. По приглашению вашего отца.

- Знали мсье Эдуарда?

- Довелось. Но если бы могла… - Кассия вдруг сникла, а ее руки стали дрожать, отчего чашечка на блюдце зазвенела. – Простите.

Потухший женский взгляд, сведенные плечи, глубокая складка между бровей – состояние горечи и смущения ни с чем не перепутать. Я сразу всё поняла.

- Он сделал с вами что-то ужасное?

Собеседница замотала головой.

- Не успел.

Тихо всхлипнув, отставила чашечку на стол и продолжила:

- Тот вечер я запомнила навсегда. До этого с вашим отцом мы пересекались только в Дуборе. Он часто наведывался в игорный клуб, когда тот работал. Был завсегдатаем дома развлечений. Тогда-то он меня и заметил. Юную, неопытную. Мои родители совсем недавно скончались, и управление лавкой легло на наши с братом плечи. Стив с самого начала не горел желанием ей заниматься, и почти сразу устранился от ведения всех дел. К тому же он получил работу на лесопилке, познакомился с девушкой и все реже появлялся в родительском доме. Я осталась одна. Справлялась,

как могла. А потом произошла та встреча с мсье Эдуардом. Он приехал в поместье вместе с вами. Вас было не видно и не слышно, а вот он развлекался на всю катушку. Однажды заглянул в мою лавку и…

- Вы влюбились? – Шепнула я.

- К тому времени ваша матушка скончалась. А Эдуард был весьма милым обходительным мужчиной. Уверял, что будет во всём помогать.

Жениться, конечно, не обещал, но клялся в чистой и светлой любви. Я

потеряла голову и приняла его первое приглашение на ужин. За ним последовало второе и третье, где выпив слишком много вина, мсье попытался затащить меня в постель. Если бы не дворецкий, пэн Волдер…

Кассия прервалась, делая глубокий вдох, и долго смотрела на белую, расшитую узорами скатерть.

- После этого я порвала с вашим отцом и запретила ему приходить в свою лавку. Он не страдал. И вскоре заинтересовался дочерью местного аристократа. У них, правда, тоже ничего не получилось. А ближе к началу зимы вы и ваш отец спешно уехали и больше я о нём не слышала.

- Эдуард закончил дни в лечебнице, - пробормотала, припоминая вырезки газет, которые в первые дни моего появления в этом мире принесла кухарка Эмма.

- Сожалею. – Кассия повела плечом и, смахнув слезы в уголках глаз, выдавила улыбку.

- Не стоит. Отец был сложным человеком. Не хочу о нем вспоминать.

- И я, - призналась подруга.

В этот момент в столовую впорхнула Санна с подносом горячих блинчиков и наполненным чайником и разрядила гнетущую атмосферу.

- Еще чаю, мадам?

- Да, пожалуйста. Мы с Кассией успели проголодаться.

Несколько минут царила тишина, а потом гостья затронула тему предстоящего торжества:

- Уже определились, кого пригласите на приём по случаю Новогодья?

- Нет, - призналась задумчиво, - займусь этим вопросом через несколько дней. Хотя, не уверена, что в поместье прибудут все те, кому я разошлю приглашения.

- Вы сильная и независимая, Летта, - с восхищением напомнила

Кассия. – Многих, особенно мужчин, это пугает и настораживает. Но поверьте, в княжестве достаточно тех, кто поддерживает ваши начинания и готов прийти на помощь. Верю, приём получится замечательным.

- Очень на это надеюсь.

Мы засиделись допоздна: обсуждали декор и цветовую палитру зала,

изучали елочные игрушки, какие Санна по моей просьбе спустила с чердака в пыльной коробке. Кассия делилась опытом знакомства с теми или иными представительницами семейств, которые изредка заглядывают в ее лавку купить обновку для дома. Когда небо приобрело фиолетовый оттенок, а снегопад за окнами поглотили серые сумерки, я попросила одного из охранников доставить Кассию к Дубору.

- Жду вас в следующие выходные, как раз накануне празднества, -

произнесла, набрасывая на плечи зимнее пальто, чтобы проводить хорошую знакомую к главным воротам. – Хочу, чтобы вы первая оценили ёлку, а заодно помогли определиться с финальным меню.

- С радостью приеду, - пообещала Кассия, застегивая пуговицу за пуговицей.

Во внутреннем дворе свистел пронизывающий ветер, начиналась метель.

Я накрыла голову шалью и вслед за подругой выступила на крыльцо, облитое светом уличного фонаря. У ворот дожидалась повозка и молчаливый охранник. Мы еще минуту общались, пока двигались по тихому дворику. Затем девушка устроилась на жестком сиденье, махнула мне рукой и вскоре исчезла в туманной дали.

Проводив ее взглядом, с ощущением удачного дня развернулась в сторону крыльца, но удивилась подозрительной тишине. Теда нигде не было видно.

Привратник никогда не покидал пост у ворот, а сейчас как сквозь землю провалился. Повертелась по сторонам и заметила в сторожевом домике тусклый огонёк. Следом оттуда раздался голос Санны.

- … и я тебя, очень. Но надо бежать. Мадам Летта, наверное, меня уже потеряла.

- Да, иди, - скупо откликнулся низкий бас. – Мне пора возвращаться к патрулированию территории.

- Увидимся сегодня после полуночи? Я приду.

- Буду с нетерпением ждать… любимая, - с затаенным предвкушением поведал Тед.

Так-так. Я что, пропустила самое интересное?

Бесшумно, на цыпочках подкралась к сторожевому домику и заглянула в затянутое ледяными узорами окно. На столе мерцала свеча. Сбоку пыхтела каменная печь, рядом темнела кровать, а около нее виднелись две фигуры: мужская и женская. Тед и Санна страстно обнимались и целовались.

У моей помощницы роман с «великаном»? И девушка молчит?

Я покачала головой, невольно улыбаясь.

Интересно, ее мать и отец в курсе? Или она скрывает свои отношения даже от родителей?

Впрочем, какая разница. Санна и Тед взрослые люди и вправе сами распоряжаться своей судьбой. Пожелаю им крепкого семейного счастья.

С мыслями, что неплохо бы устроить для парня и девушки – свадьбу, да такую, чтобы запомнилась надолго, направилась по чисто выметенной светлой дорожке. Было холодно. Ветер, пробираясь под одежду, вынуждал почти бежать.

В холле смела с одежды изморозь, сняла верхнюю одежду и хотела отправиться в спальню, но тут заметила у стены меленькую коробку, перевязанную красной атласной лентой.

Гхм, не припомню, чтобы в особняк доставляли посылку. Коробка с виду была обычной, картонной. Маленькая, неприметная. Оформлена празднично. Но сердце вдруг кольнула тревожность.

- Эмма! Иди сюда.

- Да, госпожа? – Женщина выбежала из кухни, вытирая руки передником.

- Кто доставил эту коробку?

- Так посыльный. Сегодня днем. Вы вместе с пэной Кассией были в спальне, я не стала вас беспокоить.

- А от кого она он не уточнил?

- Нет. Молча вручил и ретировался.

Я склонилась над коробкой в поисках карточки отправителя, но таковой не имелось. Странно.

- Ладно, давай посмотрим, что внутри.

Присев на корточки, сорвала алые ленты и раскрыла коробку. Внутри было пусто!

- Что за шутки? – Искренне возмутилась, а в следующую секунду отшатнулась.

На дне коробки блеснула искра, из которой повалили клубы едкого зеленого дыма.

- Мадам! Что это? – Перепугано визгнула Эмма.

Ответить ей уже не успела.

Один нечаянный вдох вонючей «гадости», и горло сдавил удушливый спазм, в глазах потемнело. Я с размаху провалилась в кромешную темноту.