Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 19

Мысли о восстановлении местной школы не покидали разум до позднего вечера.

Я заперлась в кабинете дедушки и, прижимая личный дневник Летты к груди, меряла помещение шагами, размышляя о свалившейся на плечи ответственности за северное княжество.

Меня одолевали сомнения и даже страх – а не слишком ли много я взяла на себя? Затеяла грандиозные перемены, ввязалась в открытое противостояние с могущественным семейством Дорманов, а теперь вот подумываю об аудиенции с самим князем-драконом.

Вздохнув, замерла у источающего раскаленный воздух камина, глядя на тлеющие поленья.

В своем мире я была обычной, непримечательной горожанкой с ворохом проблем и неустроенной личной жизнью, где каждый новый день был до оскомины похож на предыдущий. И вдруг меня затягивает в иное время, где во мне тут же признают богатую наследницу поместья, вернувшуюся домой после долгого путешествия.

За короткий срок я собрала вокруг себя единомышленников, стала символом перемен и подарила людям надежду. Нельзя их подвести. Нельзя вжать голову в плечи и трусливо сдать назад, когда в тебя верят.

Иду до конца.

Промаявшись полночи в раздумьях, устроилась в дедушкином кресле и еще раз перелистала Леттин дневник. Просматривать рабочие бумаги не было сил. После полуночи поместье уснуло. Я вернулась в гостиную, побродила в полумгле, а затем отправилась в кухню, чтобы приготовить себе чай по фирменному рецепту Эммы – с долькой лимона и листиком мяты. Глаза слипались, виски гудели от боли, но ложиться спать – отчего-то было страшно. Наверное, интуитивно боялась опять очутиться в ледяном дворце и увидеть беловолосого красавца с другой.

Сглотнув горький комок, заварила крепкий чай, села за стол, притянула чашечку с блюдцем и сделала глоток. Пряный отвар с ароматом дикой мяты пощекотал разгоряченное лицо и воспаленные глаза. Но долго усидеть на месте опять не получилось.

Неведомая сила потянула к окну. Не сопротивляясь, отдернула шторку, различая с той стороны ночной заснеженный двор, отблески уличных фонарей и очертания хозяйственных построек. Вдруг черные облака расступились, и тусклый свет луны озарил парящий в небесах крылатый силуэт.

Сердце ухнуло в пятки.

Дракон?

Прямо над нашим поместьем!

Чашка выпала из рук и с гулким звоном разбилась. Я даже не заметила. Запрокинув голову, во все глаза уставилась на стремительную ленту серебра в темном небе. Дракон описал на фоне серой луны дугу, купаясь в морозном северном ветре и серебристых лучах, подсвечивающих его прочную как сталь чешую. Красивый, гибкий, вызывающий невольную дрожь.

Так бы и любовалась гордым грациозным существом до рассвета, увы.

Зимнюю луну поглотили облака, и крылатый хищник истаял.

Я неохотно пошевелилась.

Всё это время почти не дышала.

Сердце колотится, метка на запястье горит огнём.

Интересно… Князь-дракон проклят, но по ночам выбирается из

Дворца и, обернувшись в звериную ипостась, парит в небесах? Да еще и около поместья Рейнаров?

Из обжигающих мыслей выдернул сонный голос Санны.

- Госпожа?

Девушка стояла в дверном проеме, кутаясь в шаль, зевала и смотрела на осколки под моими ногами.

- Я слышала шум.

- Прости, что разбудила, - поспешно задернула штору и, кое-как совладав с обуреваемыми эмоциями, присела собрать острые осколки. –

Чашка разбилась.

- Я помогу, - помощница кинулась ко мне.

- Все нормально, я сама.

- Что вы, мадам. Идите спать. Я уберу. Вот и всё.

Благодарно кивнув, выпрямилась и побрела в спальню Летты.

Выспаться уже не успею, скоро заря. Хотя бы немного подремлю.

… Несмотря на бессонную ночь и одолевающие сомнения и тревоги, утром чувствовала себя отдохнувшей и в хорошем настроении. До наступления Новогодья осталось ровно три дня. Зал был украшен, ель наряжена, закуски и напитки готовились, приглашения разосланы. Решив посвятить весь завтрашний день выбору наряда и подготовке к приёму, который состоится уже послезавтра, сегодня окунулась в привычные дела.

После завтрака отправилась на лесопилку, где провела несколько часов за чтением бумаг и составлением смет и расходных. Потом в компании

Бена съездила в городскую Управу. Сборщик налогов принял в отдельном кабинете и очень удивился, когда я сообщила за кого собираюсь платить налог. Даже пытался переубедить, но я была непреклонна. Молча отсыпала монеты на стол и потребовала выдать официальную гербовую бумагу.

Получив заветный документ, заскочила в поместье, пообедала, переоделась и, взяв с собой Санну, отправилась в лавку пэна Торвада –

оценить купленную «не глядя» декоративную утварь.

Невзрачная на первый взгляд лавка располагалась неподалеку от главной площади. От прежней роскоши осталась только яркая вывеска, привлекающая внимание даже издалека. В остальном – здание, которым владел Торвад, было похоже на все соседние. Старое, давно не ремонтированное. Стены с облезлой краской, покосившаяся крыша, окна частично забиты досками, чтобы внутри сохранялось тепло.

- Мадам, добро пожаловать, - хозяин любезно выступил на крыльцо, когда повозка остановилась напротив дверей. Бен выбрался первым, помог мне, потом Санне.

- Добрый день, - я улыбнулась, поддерживая подол тяжелого пальто и расшитой юбки, и торопливо шагнула внутрь.

Мороз кусался и пробирал до костей, хотелось скорее исчезнуть с улицы.

- Прошу, проходите.

- Вот, - я протянула копию документа об уплате налога. Оригинал предусмотрительно оставила себе, спрятав в сумочку. – Ваш долг перед князем и княжеством полностью погашен.

Торвад опять чуть не рухнул в ноги, рассыпаясь в благодарностях.

- Они ни к чему, - оборвала его и оглядела светлое помещение с полками и стеллажами полными сувениров. – Давайте лучше посмотрим, что можно выбрать из товаров на эту сумму. Главное условие, разумеется, они должны соответствовать внутреннему убранству будущих таверн. Мы с компаньоном решили сделать их в одном стиле и цветовой гамме. Этакая торговая марка для узнавания…

(Эту идею Жевану подала я, почерпнув из родного технологичного мира).

- … Чтобы посетители понимали, что все таверны – одна большая и уютная сеть, где они могут хорошо провести время, как в одиночестве, так и всей семьей.

- Очень необычное решение. Новое. Я такого еще нигде не встречал, -

признался Торвад, задумчиво потирая подбородок. – Но надо признать –

интересное. Интригующее. Я бы с радостью заглянул в такое заведение, чтобы поесть и отдохнуть.

- Вот и славно, - довольно улыбнулась, подходя к ближайшей полке, заставленной статуэтками, настольными лампами, хрустальными шарами и прочими безделушками. – Санна, Бен, мне понадобится ваше мнение.

Управляющий и помощница шагнули ближе.

- Да, мадам.

- Спрашивайте. Охотно ответим.

Изучение, сортировка и составление списка товаров заняло много времени. Вместе с Жеваном (на днях) мы пришли к выводу, что внутреннюю отделку таверн лучше оформить в теплых светло-коричневых и красноватых тонах. Потому основное внимание было уделено сувенирам, посуде и украшениям именно этой расцветки.

- Думаю, пока достаточно, - спустя пару часов я оглядела тележку с товарами.

Вазочки, розетки, посуда, лампы с абажурами, картины, шторы и много чего еще. Теперь все это предстоит аккуратно упаковать и на время ремонта таверн перевезти ко мне в поместье.

- Займусь этим немедленно, - заверил хозяин лавки, а я в свою очередь пообещала прислать транспорт уже завтра с утра.

- Приятно иметь с вами дело, пэн Торвад, - оглянулась к мужчине.

- И мне безумно приятно, госпожа, - расплываясь в добродушной улыбке, признался отец большого семейства. – Мы все очень рады, что вы вернулись в родное княжество вашего деда.

Вчерашние напряженность и отчаяние исчезли с мужского лица, морщинки разгладились, в глазах светились радость и надежда.

Я пообещала заехать за новой партией украшений после праздника и вместе с помощниками покинула лавку. Но до повозки не дошла. Замерла, едва спустилась с обледенелого крыльца. С соседних улиц, завлекая и маня, неслись приглушенные звуки музыки и голоса.

Бен и Санна, встав рядом, удивленно переглянулись.

- Что там такое?

- Вот и мне интересно, - подал голос Фредерик, все это время ожидавший нас на обочине дороги. – Началось почти сразу, как вы вошли в лавку Торвада.

- Вот как? – Задумчиво нахмурилась.

- Так точно.

Очень уж непривычно было слышать смех и игру музыкальных инструментов в почти обезлюдевшем северном городке. Надо бы выяснить

– что к чему.

Покусав губу с внутренней стороны, велела Фредерику:

- Жди здесь.

И направилась в сторону «веселья».

Узкий, петляющий проулок вывел на главную площадь Дубора, сплошь заставленную лотками с товарами и свежей выпечкой. Сбоку виднелись повозки, с которых продавали маленькие живые елочки. А

дальше в сторону городской Управы расположились еще несколько торговых рядов.

- Ярмарка? – Ахнула Санна, рассматривая шумное празднество, о каком в тихом городке не слышали все последние годы.

Горожан было немного. Редкие прохожие прогуливались вдоль рядов, кто-то рассматривал пушистые елки, некоторые, сбившись в группы, изучали выложенные на лотках сладости.

- Добро пожаловать на праздник. – Раздался сбоку приторный голос доверенного князя-дракона.

От повозок с хрупкими ёлками к нам размашистым шагом приближался Дорман. На лице мужчины сияла самодовольная усмешка, а прищуренные глаза подмечали каждую мою эмоцию.

- Помнится, вы обвинили меня, будто я равнодушен к нуждам горожан.

Как видите, - градоначальник обвёл полупустую ярмарку ладонью в кожаной перчатке, - это наглая ложь. Я всем сердцем радею за Дубор и местных жителей. Эта ярмарка подготовлена специально к кануну Нового года. С дозволения Его Светлости, разумеется.

- Господин Дорман, - холодно улыбнулась.

Шумный базар в голодающем княжестве был не к месту и смотрелся вульгарно, но собственное мнение я оставила при себе.

- Удивлены, мадам Рейнар? – С высокомерной усмешкой спросил

Дорман, неверно растолковав выражение моего лица.

- Есть немного, - перехватила сумочку из бархата в другую руку, интуитивно подмечая, что на площади собрались в основном зажиточные жители. Крестьян-простолюдин среди вялого торга я почти не заметила.

- Так и знал, что смогу вас удивить. Гуляйте, отдыхайте, наслаждайтесь. Ярмарку организовали, в том числе, и для вас.

- Непременно, - процедила сквозь зубы и, задрав подбородок, направилась в сторону лотков со сладкой выпечкой.

Я никак не могла унять тревогу, поселившуюся глубоко в сердце.

Откуда Дорман изыскал муку, яйца, мёд, молоко, если постоянно твердит, что провианта на всех не хватает? Рассмотрев изобилие сладких булочек, косичек и пирожков, скривила губы.

- Сдается, погреб семейства Дорманов ломится от еды и запасов, -

подтвердил Бен то, что не решилась озвучить вслух.

- Тот самый провиант, предназначенный для бедных жителей?

- Тот самый. Который братья нагло воруют.

Прямых доказательств опять не имелось, а голословно обвинять второе в княжестве лицо после князя было опрометчиво и недальновидно.

Подав Бену знак говорить чуть тише, прогулочным шагом направилась вдоль рядов в надежде встретить здесь Кассию. Подруга ярмарку проигнорировала. Зато вокруг толпились дамы в мехах, изысканных шляпках и в дорогой бижутерии.

- Госпожа, - шепнула Санна на ухо. – К нам идет мадам Роше вместе с подругами.

Я оглянулась.

- Жена княжеского казначея?

- Да. А рядом жены главы постовой службы и бывшего управляющего банком.

Три миниатюрных на вид дамы лет сорока пяти стремительно шагали навстречу с прямыми как палка спинами. Из-под меховых шубок виднелись атласные платья, в руках местных модниц красовались объемные сумочки из светлого бархата, а на припудренных лицах сверкали улыбки, больше похожие на волчьи оскалы.

- Летта Рейнар? – Подала голос средняя из дам, жена казначея.

Через силу выдавила улыбку.

- Да.

- Какая радость. Давно мечтаю с вами познакомиться, - сахарным голоском пропела женщина.

- Правда?

Ее подруги переглянулись и кивнули.

- Вы только появились, а в княжестве уже столько всего произошло.

Это вызывает искреннее восхищение, - наигранно добродушным голосом заметила дама справа.

- Благодарю.

- Мой муж в восторге от вашей решимости и бесстрашия, милая Летта.

- И мой, - вмешалась третья. – Крон с утра до вечера сидит в кресле у камина и обсуждает ваши инициативы. О, как он хохотал, когда узнал о перекупе вами лесопилки.

Злость удушливой волной всколыхнулась в душе.

Я прищурилась.

- Хохотал?

- Естественно. Ну, кому придет в голову купить убыточное, почти заброшенное предприятие? Крон и даром бы не забрал себе лесопилку. А

вы… купили!

- Пожалуй, вы правы, - стискивая сумочку до боли в пальцах, с трудом сдержалась от едкого замечания. – Сама не знаю, что на меня нашло.

- Это затмение, дорогая, - язвительно хихикнула жена казначея.

- Вот как?

- Именно. Во всем виновато отсутствие мужской ласки. О, да, поверьте, я знаю, о чем говорю. Были бы замужем и воспитывали детей, не занимались бы всякой ерундой.

- Стелла дело говорит, милая Летта. Вы свободная, молодая. Может, ну её – эту лесопилку и восстановление таверн? Вам давно пора присмотреться к кому-то из местных мужчин. Да вот, хотя бы к мсье

Дорману, - женщина махнула в сторону доверенного князя-дракона.

Тот стоял к нам спиной. Высокий. Прямая спина. Подтянутая фигура.

Внешне градоначальник действительно был хорош собой. Но вот его подлая натура оставляла желать лучшего. Сноб, вор, грубиян и обманщик.

Я на силу подавила желание поморщиться:

- К нему?

- А почему нет? Симпатичный, недавно расстался с очередной своей пассией. Как её, девочки?

- Эвета, - охотно подсказали подруги.

- Да, точно. Дочь мсье Арбаса. Но я отвлеклась. Уолес умён, из благородной семьи. Идеальная для вас – пара.

- Вы так добры, - сдерживая кипящую внутри лаву ярости, с трудом улыбнулась. – Но боюсь, я совсем не интересна господину Дорману.

- Какая глупость, - женщины переглянулись. – Да он же глаз с вас не сводит.

- Только не говорите, что не замечаете?

- Не замечаю, - откликнулась с самым честным видом. А в следующую секунду над площадью свистнул пронзительный морозный ветер. Снег взметнулся с земли, осыпал людей, лотки и повозки. Закружилась метель.

- Погода в последнее время ужасно непостоянна, - посетовала жена казначея, придерживая шляпку и вскидывая голову в мрачное небо. –

Похоже, пора по домам.

- Да, пора, - поддержали подруги.

- Вы получили мое приглашение на торжество в честь Новогодья? –

Вспомнив в последний момент, решила использовать момент знакомства.

- Э… что-то получили.

- Очень жду вас с мужьями в поместье, - добавила быстро.

Дамы нехотя переглянулись, но вокруг толпился народ, все прислушивались к нашей беседе – отказывать было невежливо.

- Непременно, милая Летта, - мадам Роше вынужденно кивнула. – Мы придем.

- Обязательно, - кисло пообещали остальные.

Я проводила скользких дамочек взглядом и, прикрывая глаза от снежных хлопьев, двинулась вглубь ярмарки.

Горожане стремительно разбегались под крыши наспех сколоченных рядов. Дорман пропал. Бен и Санна тоже куда-то запропастились.

Гадкие намеки на возможный брачный союз с подлым и бессовестным мужчиной откликнулись в груди сильной болью. Я и Дорман – муж и жена?

Отвратительно и гадко. Передергивая плечами и морща носик, тронулась по площади. И через мгновение вдалеке различила знакомый пузатый силуэт.

- Люмьер, - прошипела чуть слышно. Что за день?!

Общаться с настырным постовым не было желания. Хватило беседы с местными «леди». Подалась левее, нырнула за деревянные конструкции, очутилась в безлюдном переулке, зажатом двумя монолитными стенам, и только после этого перевела дыхание.

Видимо, преждевременно.

Над ухом, вгоняя в холодную оторопь, пророкотал тихий мужской голос:

- Мадам Рейнар.