Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 6

Видимо, судьба сжалилась надо мной.

К владениям семьи Рейнаров мы добрались быстро и без приключений. Хотя вокруг царила глухая зимняя ночь: из снежного леса выли голодные волки, а на проселочной дороге не попался ни один встречный экипаж.

- Я вся испереживалась, места себе не находила, - на парадное крыльцо, куда Волдер подкатил груженую покупками повозку выбежала кухарка Эмма, кутаясь в старую дырявую шаль. – У вас всё хорошо?

Оглядев меня и мужа, она встревоженно нахмурилась.

- Или чего случилось?

- Случилось. – Мрачно сообщил дворецкий, приближаясь ко мне и помогая выбраться из повозки. – На мадам совершили покушение. Трое из шайки Сиера. В том числе он сам.

- Ох, - Эмма побледнела и устояла только благодаря дочери, вышедшей вслед за матерью и подхватившей ее под локоть. – Мадам?

- Всё обошлось, - я успокоила помощниц с натянутой улыбкой. Им ни к чему видеть замешательство и тревогу молодой хозяйки, на которую они возлагают столько надежд. Пусть и дальше верят, что Летта Рейнар родилась под счастливой звездой и принесет этим землям скорое процветание и спасение.

- Заморозились гады, - буркнул дворецкий, распрягая лошадей.

- Как?

- А кто ж его знает. Тут замешана магия. И, похоже, очень могущественная.

- Так. Давайте закроем эту тему, - я уверенно прервала дворецкого и обратилась к испуганным служанкам. – Лучше помогите внести покупки в дом, а потом приготовьте мне ванну и чай с малиной и мятой.

- Конечно, - Эмма кивнула. – Санна, пойдем.

Мать и дочь направились к пакетам, а я, устало вздохнув, шагнула в дом. Он встретил тишиной, разожженными каминами и непривычной свежестью и чистотой. За последние дни пыли и грязи в заброшенном законными владельцами особняке значительно поубавилось – серебро в рамах картин красиво сверкало, над головой горели старинные канделябры, какие прежде видела только в исторических фильмах, всюду – порядок.

Хоть завтра – устраивай зимний бал.

Улыбнувшись спонтанной мысли,

проследила за шумными женщинами, вносившими в гостиную кипы свертков, и отправилась наверх.

Сердце по-прежнему скреб невольный страх. В горле стоял противный ком.

Горячая ванна и чай с домашним вареньем немного успокоили расшалившиеся нервы, но были не способны вырвать из памяти то прекрасное крылатое существо из чистого серебра.

Над тем переулком, в ночных небесах парил дракон. Да, я уверена!

Его ледяная магия заморозила мерзавцев, подосланных тем же недоброжелателем, какой до этого приказал побить окна в моём поместье.

Люмьер так стремился закрыть это «гиблое» дело, что не посчитал нужным опросить потерпевшую и выяснить все обстоятельства, которые, не сомневаюсь, косвенно укажут на заказчика нападения.

Градоначальник Дорман.

Этот вообще бурлит злобой, полон опасных тайн и совершенно точно точит на меня зуб со дня моего появления в княжестве. Предположу, причина в городских запасах продовольствия, от которых, подсказывает сердце, уже давно ничего не осталось.

Многозначительно хмыкнув, села в кресло, обитое синим бархатом с серебряными вензелями, и протянула леденевшие ладони к жарко пылающему огню. Мысли перескакивали от слов главаря шайки к величественному образу ледяного дракона.

Местные утверждают – в княжестве только один дракон, здешний князь. Стоит ли думать, что два часа назад – в Дуборе меня защитил сам владыка Северных территорий?

Неожиданно запястье сковал холодок. Отдернув рукав махрового халата, уткнулась взглядом в рисунок, возникший на коже после перемещения в новый мир. Узор напоминал замысловатую метку и красиво серебрился в свете ламп.

Я никому о нем не рассказывала. Что-то внутри не позволяет, намекая держать его в секрете.

Тряхнув влажными волосами, провела пальцем по блестевшим на коже линиям и поднялась. Следовало ложиться спать, но пережитое в городе горьким комком царапало горло. Лихорадило нервы. Перед глазами стояли уродливые лица преступников, подосланные дабы унизить и напугать

Летту до полусмерти. Зачем? С единственной целью – чтобы она – то есть я отказалась от грандиозных планов помощи крестьянам.

- И не мечтайте, - прошипела в пустоту сумрачной спальни, освещенную всполохами камина.

На стеклянном столике рядом лежала найденная мной в кабинете записная книжка в переплете из плотной кожи. Коснулась таинственной вещицы пальцами, раздумывая как ее открыть. Еще одна загадка, к которой мне пока не подобраться.

Я выматывала себя хождением у камина около часа, отвлекаясь планами на будущее, и строила условные маршруты поездок по деревням.

Поместье было окутано тишиной. Даже на улице погасли все звуки, будто зимняя ночь затаилась в предчувствии грядущего зла. Я надеялась, тревога

– уйдет, но вместо этого в груди нарастало колючее напряжение.

Первым об опасности предупредил старый сторожевой пёс, огласив спящие владения грозным лаем. Я метнулась к окну, отдернула портьеры из благородного бархата, но поначалу ничего не заметила. Двор и территории тонули во мгле. И только спустя долгую минуту – чуть левее, там, где располагались хозяйственные постройки, разглядела блеск оранжевых огоньков.

Через мгновение с улицы донесся вопль Волдера:

- Пожар!

Грудь пронзили пики ужаса.

Только этого не хватает!

В сильном волнении схватила из шкафа зимнее пальто, набросила поверх халата и слетела на первый этаж. Так быстро в жизни я еще не бегала. Глотая воздух, который всё сильнее отдавал приторной гарью, толкнула двустворчатые двери и выскочила на заднее крыльцо.

Ночная улица встретила криками, истошным лаем собак и жутким треском. Горели хозяйственные постройки, расположенные вдоль оградной стены. Старый дворецкий вместе с женой и дочкой метались в рыжих бликах, передавая друг другу ведра с водой. Один зачерпывал из колодца, остальные заливали огонь.

Я с досадой закусила губу.

Капля в море, учитывая масштабы пожара. Голодное пламя пожирало стены плотно примыкающих амбаров и уже перекинулось на половину обледенелых крыш. Что-то с треском хрустнуло и обвалилось. Видимо, дальняя часть кровли.

И тут меня будто ударили по макушке.

В амбарах лежат собранные продукты, теплые вещи, игрушки, бытовая утварь для крестьян! Я и Волдер договорились завтра с утра начать объезд деревень. Но теперь всё, что удалось собрать с таким трудом – пожирало ревущее пламя!

- Бесполезно, мадам, - старый дворецкий всплеснул руками, приближаясь со сгорбленной спиной и роняя пустое ведро. – Слишком сильное пламя. Сами не потушим.

- Тогда срочно зовем на помощь, - с трудом проглатывая ком в горле, распорядилась я.

- Всё равно не успеют. Смотрите, как горит.

- Вот именно. А если перекинется на поместье?

- Тут можете не волноваться. Жена выставила слабенький щит.

- Слабенький?

- Какой уж смогла сплести, извините. К поместью пожар не подберется. Если, конечно, его тоже специально не подожгут.

Я посмотрела на измученного старика. Ярко-оранжевое зарево отбрасывало на него причудливые тени.

- Амбары подожгли?

- Боюсь, это так. Незадолго до пожара жена слышала, как на заднем дворе кто-то топал и переговаривался. А через десять минут заполыхало.

Бессильно обхватила голову ладонями и застонала.

Так и знала, что недоброжелатели не успокоятся! Несчастья сыплются на голову одно за другим. Нет! Не могу просто стоять и смотреть, как огонь уничтожает складские помещения, забитые едой и одеждой.

Схватила пустое ведро со снега, подбежала к колодцу, зачерпнула воды и плеснула в огонь. Лицо и руки тут же страшно ошпарило.

- Ай, - я отскочила от горящих построек на пять шагов.

- Мадам, аккуратней. В огонь влили стихийную магию. – С горечью вздохнула кухарка, встав вместе с Санной на границе защитного купола, ограждавшего само поместье.

Резко оглянулась.

- Магию?

Женщина, одетая наспех, как и я, кивнула:

- Теперь пока огненные заклинания не растратят силу, пожар будет продолжаться.

В глазах в прямом смысле потемнело.

Не могу поверить, что все труды пошли прахом.

Неожиданно из темноты раздался низкий мужской голос:

- Я могу помочь.

Из тени построек, еще не охваченных пламенем, отделился громадный силуэт. Не меньше двух метров ростом, широкоплечий и сутулый, в старом тулупе, шапке и рукавицах с заплатками.

Свет уличных фонарей облил незнакомца, заставляя сердце испуганно сжаться. Страшноватое лицо с тяжелыми надбровными дугами, выдающаяся нижняя челюсть и нос с горбинкой, явно когда-то переломанный. Взгляд незнакомца был тяжелым и жутким, пробирал до костей и вызывал холодную оторопь.

Я неосознанно попятилась, когда он тихо, пытаясь к себе расположить, произнес:

- Простите, не хотел испугать.

- А зачем тогда прятался?

- От мороза. Очень холодная ночь.

- Ладно, - сглатывая, заставила себя держать спину ровно. Слуги рядом, равняются на меня и тоже рассматривают полуночного гостя с напряжением и подозрительностью. Покажу им пример бесстрашия и уверенности. – Ты сказал, можешь помочь?

- Мадам, осторожнее, - в беседу вмешался Волдер. – Мы не знаем, кто он и с какой целью сюда проник. Возможно, он и есть поджигатель.

- Моё имя Тед. Я не поджигал ваше имущество. Но видел, кто это сделал, - тяжелым голосом удивил великан.

- Видел? – Меня по-прежнему терзали сомнения – поверить опасному незнакомцу или прогнать его за ворота.

- Да, - он грузно кивнул. – Я это… тут по княжеству уже который день ходят слухи о возвращении внучки господина Рейнара. Люди говорят о вашей доброте, о том, что всем помогаете безотказно. Ну вот. Я тоже решил прийти к поместью и просить одолжить немного хлеба. Последний закончился на прошлой неделе, а хозяин лесопилки, где работаю охранником, уже третий день еду не выдает.

- Работаешь на лесопилке охранником? – Уточнила рассеяно.

- На последней, не закрывшейся. Дела обстоят очень худо. Рабочие сидят без дела. Хозяин не платит третий месяц подряд.

- А кто ваш хозяин?

- Господин Дорман.

Изумилась:

- Градоначальник?

- Нет, его младший брат. Одер, - развеял сомнения Тед. - Ну вот, совсем оголодав, я рискнул прийти сюда.

- Почему ночью? – С недоверием поинтересовался Волдер, застыв рядом с хозяйкой на случай, если придется меня защищать.

Тед тяжело вздохнул.

- На самом деле я пришел на закате. Видел, как вы уезжали в повозке.

Потом вернулись поздно вечером. И решил не беспокоить. Подождать до утра. Спрятался от мороза, - он махнул в сторону чернеющего строения, -

вон в том пустом сарае, думал, переночую... а потом услышал голоса. Один сразу узнал.

В этот момент в плеяде амбаров раздался скрип и следом грохот. Это вырвало из оцепенения и перевесило здравомыслие и чувство страха. Если есть хоть малейшая возможность спасти часть припасов, я должна ею воспользоваться.

Глядя страшноватому мужчине в лицо, что в своём тулупе и шапке напоминал медведя из дремучего леса, уверенно кивнула.

- Действуй, Тед.

Великан казался равнодушным и безучастным, но стоило произнести два слова, двинулся в сторону пожара, подхватывая со снега пустые ведра и пугая решительностью.

- Всё сделаю, госпожа.

То с какой быстротой и уверенностью двигался Тед, перемещаясь от горящих амбаров к колодцу и обратно, заставило невольно им восхититься.

Уже через пару минут половина охваченных пламенем построек была залита мощным потоком воды, а вторая закидана мокрым снегом. Зато сугробы вдоль каменных дорожек заметно просели.

Незваный гость был наделен недюжинной физической силой. Он ловко орудовал тяжелеными ведрами с водой, будто те ничего не весили.

Двигался с невероятной скоростью, противореча собственным габаритам, а то, что не удалось затушить водой, забрасывал фонтаном снега.

Вскоре о пожаре напоминал лишь едкий запах гари, повисший над ночным поместьем густым туманом, и обугленные остовы амбарных построек.

- Вскрывайте замок, - велела я, когда Тед и Волдер приблизились к первой двери.

Тед, разжившись железным ломом, с легкостью саданул по оплавленному замку. Хрустнуло, двери амбара распахнулись. Эмма с

Санной, сбегав в дом, вернулись с масляными фонарями и вместе со мной отправились изучать последствия ночного поджога.

На то, чтобы обойти все постройки и провести ревизию ушло два с лишним часа. В пожаре погибло несколько мешков с зерном и овощами и часть детских вещей. Остальные припасы не пострадали. По моей просьбе

Тед перенес все мешки и тюки в наименее пострадавший от пожара сарай и запер его на замок.

- Боялась, будет хуже, - призналась я, тяжело выдыхая и покачиваясь от усталости.

Время близилось к четырем утра, а мы еще даже не вернулись в поместье.

- Мадам, вы бледны. Идемте в дом? – Встревоженно заметила Санна.

Верно, едва держусь на ногах. Но где гарантия, что поджигатели не затаились где-нибудь поблизости и ждут своего часа?

- Я это… покараулю до утра, - прерывая ход тягостных мыслей, заверил Тед.

- Ты замерзнешь, - сказала я.

- К морозам привычный. Ничего со мной не случится, - возразил громадный мужчина, опуская взгляд под ноги.

Он всем видом демонстрировал удаль и силу, но я чувствовала, что –

очень устал. Грудь «великана» под истертым временем тулупом ходила ходуном, он тяжело дышал, его лицо покрывала едкая копоть, по вискам из-под шапки тёк пот.

- Нет, так дело не пойдет. Сначала приведешь себя в порядок, поешь, а потом берись за караул, - распорядилась я. – Санна проводи Теда внутрь, выдай чистую одежду, покажи, где можно смыть грязь и накорми. А мы пока останемся тут.

- Мадам, я испачкаю вам дом, - Тед боязливо покосился в сторону поместья. – Лучше останусь на улице.

- Никаких «лучше», - произнесла, повысив голос. – Иди, у тебя полчаса. Потом жду обратно.

Работник лесопилки, оказавшийся у особняка в самый нужный момент, тяжело вздохнул и поплелся за Санной. А я, гоня усталость, сон и невзирая на плохое самочувствие, вместе с дворецким взялась вычеркивать из заранее составленных списков сгоревшую помощь.

Тед вернулся на десять минут раньше. Его жутковатое лицо было чистым, промытые волосы кудрявыми локонами лежали под шапкой.

Грязный старый тулуп он сменил на новый, выданный моей помощницей, и больше не пугал неопрятным видом и горьким запахом. Тед был сыт и, судя по блеску в глазах, очень доволен.

Вовремя. Сил совсем не осталось.

- Охраняй двор и в первую очередь склады с провиантом. Следи, чтобы никто посторонний не проник на территорию и, само собой, в дом, -

слабым голосом обратилась к нему.

- Будет исполнено, госпожа. Спите этой ночью спокойно.

Ночь, если ее можно было так назвать, стремительно перетекала в раннее утро. Правда, рассветом даже не пахло. Трещал мороз, в черном бархате неба сияли яркие северные звезды.

Я

в последний раз окинула мутным взором внутренний,

изуродованный пламенем, двор и отправилась к себе, где едва скинув пальто, сапоги и рукавицы, завалилась в постель и забылась глубоким сном.