Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона

Глава 3

Рыча, как демон подземелья городской глава, ослепленный и сбитый с толку, ударился спиной о дверь. Створки как по волшебству распахнулись, и вихрь в прямом смысле вытолкнул хама из кабинета, после чего дверь бесшумно затворилась.

- Безобразие! – Донесся злой вопль Дормана из коридора. Громкий чих. И новый крик: – Пригласить в поместье и закидать тут снежками!

Немыслимо!

А следом виноватый голос дворецкого:

- Прошу прощения, мсье. Вышло недоразумение.

- Вы просили об услуге, Волдер. Я по доброте душевной согласился. И

что получил?

- Искренне сожалею.

- Не надо. Ноги моей больше не будет в этом доме! И князю я непременно пожалуюсь. Слышите, мадам?

Ой, напугал.

Доверенный дракона-правителя еще с минуту оглашал коридоры злобной руганью и, наконец, покинул дом. Неприятный тип, однако. Верно я всё высказала ему в лицо. Пусть знает, что Летта Рейнар не из робкого десятка.

Зябко передернув плечами, подалась к окнам их закрыть, но створки самостоятельно вернулись в проемы. Щеколды захлопнулись, после чего вздернутые под потолок шторы плавно упали до пола.

Я пораженно коснулась парящей в воздухе одинокой снежинки.

О налетевшем снежном буране кроме разбросанных по паркету бумаг ничего не напоминало. Из помещения выветрился даже аромат дешевых мужских духов, хотя до этого от них першило в горле, и слезились глаза.

Вечер был безнадежно испорчен.

Я склонилась подобрать рассыпанные по паркету бумаги, как вдруг из-под стопки пыльных пергаментов выпала аккуратная записная книжка.

Подняла ее и повертела в руках.

Кожаный переплет, средних размеров, вся в пыли. Интересно, что внутри?

Попыталась открыть, но наткнулась на сопротивление защитной магии. По твердой обложке побежали зеленоватые всполохи и ужалили пальцы. Так-так, с виду неприметная и старая, а на деле – хранит какой-то секрет. Еще бы разобраться, кто владелец? Пожилой господин Рейнар? Его сын, или та, за кого теперь меня принимают?

- Госпожа? – Из-за двери донесся голос Санны. – У вас все в порядке?

- Да, - я быстро сгребла гербовые бумаги, положила на стол и подхватила загадочную книжицу, сунув подмышку, - все хорошо.

- Нужна помощь?

- Нет, спасибо.

- Может, тогда чаю с малиной и мятой?

- Да, с радостью выпью чай. Отнеси его в спальню, пожалуйста.

Сейчас туда поднимусь.

- Конечно, мадам.

Санна поспешила на кухню, а я поблагодарила Господина Снежность, кем бы он ни был за то, что вмешался в самый нужный момент, и поспешила в личную комнату.

С приходом ночи мороз усилился.

Кутаясь в плед, я сидела в кресле у пылающего камина, делала глотки ароматного напитка с листиком мяты и бесцельно рассматривала языки золотистого пламени. Спальня была охвачена густыми тенями. Зимний сумрак дрожал в углах, наползал от темных стен и зашторенных окон.

Северное княжество погрузилось в морозную ночь.

Пэн Волдер с женой и дочерью давно разбрелись по кроватям. Я тоже.

Но уснуть не смогла. Из головы не шел недобрый взгляд градоначальника, его подозрительные угрозы и внезапный вихрь, вытолкавший наглеца из поместья. Да и тайна найденной старинной книжицы будоражила кровь любопытством. «Артефакт» лежал на тумбочке рядом и вынуждал ломать голову, кому он принадлежит и как его открыть.

Вздохнув, допила сладкий чай и только собралась забраться в постель

– по нижним этажам прокатилось гулкое эхо битого стекла.

Звон выдался оглушительный.

От испуга я выронила чайную чашечку.

Сразу поняла – стряслась беда.

Накинув на плечи шаль, побежала к источнику шума, чтобы через минуту слететь по деревянным ступеням и ахнуть от ужаса. Окна в гостиной и прилегающей обеденной зале оказались разбиты! Сверкающие в свете ламп осколки усеяли ковры и паркет. Дворецкий с женой и дочерью были уже тут. Санна, зажав рот ладонями, тихо всхлипывала и ежилась. Ее мать качала головой, а Волдер нервно тер нахмуренный лоб.

Я последней вбежала на «место преступления». И мгновенно утонула в морозном ветре и свисте метели. Изо рта повалили колечки пара.

- Что случилось? – Спросила испуганных слуг.

- Окна, мадам. – Дворецкий обернулся и, дрожа от холода, тяжко пояснил. – Неизвестные только что разбили окна по всей северной стороне поместья. А сами успели скрыться.

Масштаб разрушений был колоссальным.

Морозная мгла, вливаясь через громадные дыры, мгновенно выстудила поместье. Не спасали ни разожженные камины, ни слабенькие чары утепления. Изнывая от дум, как обогреть большой двухэтажный дом, я вместе со слугами металась по гостиной и затягивала проемы старыми бархатными портьерами, найденными Санной в комодах.

От мороза это, естественно, не спасло.

Меня колотил озноб, лицо раскраснелось. От дыхания брови и волосы посеребрил тонкий иней.

- Бесполезно, мадам, - чуть не плача, Санна всплеснула руками, когда натянутая нами штора с гулким щелчком в сотый раз обрушилась на пол. –

На улице сильный ветер. Он срывает тяжелую ткань. Тут нужны доски, а лучше – магия.

Магия…

Я бессильно посмотрела на собственные синие и дрожащие ладони.

Настоящая Летта владела Искрой бытовой магии и очень часто ей пользовалась. А вот меня при перемещении магическим даром обделили.

Нравится или нет, я вынуждена полагаться только на собственные силы, русскую смекалку и волевые черты характера.

- Госпожа Рейнар, - в промерзшую насквозь гостиную вбежала дородная Эмма, - портьеры закончились. Чем прикажете затягивать окна на кухне и в коридорах?

Какая ужасная ночь!

Упрямо распорядилась:

- Берите простыни. Всё равно пылятся без дела.

Помощницы кивнули, но с места не сдвинулись. С улицы ворвался морозный вихрь. И – словно над старым забытым поместьем навис злой рок, три из пяти натянутых штор обрушились вниз.

- Беда, - прохрипел пэн Волдер.

Санна рядом со мной тихонько расплакалась.

Похоже, и мне пора начинать. Полночи трудов пошли насмарку.

Разбитые стекла остались незатянуты. Из них открывался вид на заснеженный двор и хозяйственные постройки, залитые лунными лучами.

Шумно выдохнув, я развернулась к камину, пытаясь найти выход из сложной ситуации.

Досок нет, магии тоже. Ткань сдирает порывистый ветер.

Из мыслей вырвал изумленный крик над ухом:

- Смотрите, мадам!

С улицы повеяло колдовством. Могущественным и чужеродным, явно нечеловеческим. И прямо на глазах – проломленные оконные проемы начало затягивать сверкающим льдом. Прочным и одновременно очень тонким. Когда я подбежала к ним, снежная магия уже развеялась.

Санна кинулась следом, коснулась пальцем чистого льда и шепнула:

- Такие прозрачные. Как настоящие.

- Ты права, - заметила вполголоса.

Магическое мастерство создателя «стекол» действительно впечатлило.

Сквозь искусно сплетенный лед просматривалось всё до мелочей. Долина, ночное небо и яркая зимняя луна.

- Чудеса, - пробормотал дворецкий и переглянулся с женой. – Сколько живу, а такого ни разу не видел.

- И я, - призналась кухарка.

- Я поняла! – Санна развернулась к родителям и радостно возвестила: -

Мадам Рейнар родилась под счастливой звездой, мама. Теперь дела в поместье пойдут замечательно. И в княжестве тоже!

Оптимизма молодой служанки я не разделяла.

Своевременная помощь неизвестного ледяного мага оказалась очень кстати. Правда, думала я не столько о нашем таинственном благодетеле, сколько о недругах, разбивших окна. Кто они и зачем это сделали?

Всю ночь, ворочаясь в постели, глаз не сомкнула до утра.

Вывод напрашивался сам собой. Правда, озвучить имена злодеев вслух я не решилась.

… После завтрака, по моему требованию Волдер отправился в городскую Управу сообщить о ночном преступлении. Вернулся дворецкий не один, а в компании местного стража порядка – пожилого, светловолосого мужчины с большим круглым животом и пышными усами.

- Бенедикт Люмьер, - он отвесил поклон, едва очутился на пороге гостиной. – Главный постовой Дубора.

Затем распрямился и внимательно меня рассмотрел.

- А вы, значит, та самая Летта. Внучка господина Рейнара.

Та самая? Гхм, интересно.

- Рада знакомству, мсье Люмьер, - я вежливо улыбнулась, поднялась с дивана и плотнее закуталась в шаль.

Жадный взгляд черных глаз по примеру градоначальника долго и изучающе скользил по моей фигуре и, наконец, впился в пышный бюст.

- И я, госпожа. Что там у вас вчера стряслось? Волдер сказал, нанесли ущерб первому этажу?

- Да, - я пригласила его проследовать к злополучным окнам. – Сюда, пожалуйста. Вот, полюбуйтесь. Мы считаем, злоумышленников было несколько. И действовали они по чужому указу.

- Ну, посмотрим, посмотрим, - постовой с трудом оторвал взгляд от моей груди, переместил к лицу и гаденько улыбнулся.

Спустя пять минут изучения осколков, собранных в отдельную коробку, и окон, ныне запечатанных прозрачным льдом, неприятный мужлан хмыкнул, передал коробку дворецкому и, сцапав меня жадным взглядом, постановил:

- Хулиганы, мадам.

Я, честно сказать, опешила.

- Кто, простите?

- Хулиганы. Бегают по княжеству. Ломают всё, что под руку подвернется. Уже не первый такой случай. Увы. Сразу скажу – установить личности не получится.

Смешливый тон представителя порядка возмутил:

- Почему?

- А вы не чувствует? – Он важно огладил пышные усы и пожал плечами. – Всюду рассыпаны чары отведения и сокрытия пути. Сожалею.

- Чары? – Я прищурилась.

- Они неладные, - с притворным вздохом сожаления заверил постовой.

Покосился на меня и с важным видом заметил: – Нет, если вы, конечно, настаиваете, мы тщательно изучим внутренний двор, составим план нападения, опросим слуг… - он прервался, - сколько вы говорите их у вас?

- Я не говорила, - вежливо уколола Люмьера.

- Разве? – Мужчина снова огладил пышные усы, - ладно, не важно.

Боюсь, расследование займет много времени.

- Как много?

- Недели. Возможно, месяцы.

Чего мелочится? Сразу годы!

В душе бесилась холодная ярость. Мсье Люмьер так спешил на место преступления, что забыл захватить помощников для фиксации магических следов преступников. Но не это возмутило больше всего, а то, что он общается со мной как с маленьким ребенком. Решил, раз – женщина, значит можно вешать лапшу на уши, хитрить и выдумывать отговорки, лишь бы только не искать хулиганов?

В этот момент в гостиную вплыла Санна с большим серебряным подносом. Фарфоровый чайник был окутан колечками пара, в розетке темнел яблочный джем, рядом лежали подрумяненные ломтики хлеба.

По комнате поплыл чудесный съестной аромат.

Люмьер прервался, обернулся к служанке и шумно втянул воздух носом:

- Вкусно пахнет. Э… о чем я говорил?

- О том, что вам давно пора возвращаться в контору, - вежливо ухмыльнулась, складывая руки на груди.

- Уже? – Постовой озадаченно потер лоб ладонью. – Да, пожалуй. А по поводу разбитых окон... Раз никто не пострадал, и ничего не пропало, то и дело заводить ни к чему. Зачем вам лишняя волокита? Живите в своё удовольствие. Ходите по балам, подыскивайте мужа. Или чем обычно дамы вашего возраста занимаются целыми днями?

Не представляю, как удалось сдержаться и не влепить этому гаду звонкую пощечину. Стиснув зубы, зажала юбку в кулак и из последних сил выдавила улыбку:

- Спасибо, что заглянули.

- Ну-с, откланиваюсь. Обращайтесь, - пожилой толстяк опять повел носом, отчего его пышные усы смешно зашевелились. - Всегда поможем.

Он в последний раз грустно покосился на столик с едой и в сопровождении дворецкого покинул гостиную.

Я с шумным вдохом рухнула на диван.

- Какой отвратительный тип.

- С вами он хотя бы учтив, мадам. А на обычных крестьян, когда что-то случается, орёт и грозится арестовать за ложные вызовы, - пожаловалась

Санна, разливая по чашкам чай. – Месяц назад у травника неизвестные украли лошадь. Так Люмьер полдня орал, что она подохла, а он специально выдумал кражу и теперь хочет стрясти с княжеской казны стоимость животного.

Я задумчиво прикусила губу, рассматривая стекла из чистого льда.

- И чем дело закончилось?

- Постовой отказался возбудить дело о краже. В итоге доверенный князя не заплатил травнику ничего.

Подлый и жестокий поступок.

- А что ваш князь?

- Не знаю, - Санна нервно дернула плечом и поставила горячий чайник. – По-моему, он даже не был в курсе этого происшествия. Я вам чай налила.

- Да, спасибо. – Смахнув размышления, направилась к накрытому столу, уже зная, чем займусь после легкого перекуса. – Подготовь, пожалуйста, теплую верхнюю одежду и обувь. А заодно попроси отца подать к крыльцу запряженную повозку.

- Куда-то собираетесь?

Я поднесла фарфоровую чашечку к губам и прищурилась.

- Доверенное лицо князя ясно дал понять, что помогать не собирается.

Займемся переписью лично. Поедешь со мной. Захвати бумагу и морозоустойчивый карандаш. Предстоит много работы.

- Поняла, мадам. Всё исполню.

Поскольку на просьбу о помощи в моем нелегком деле местная власть ответила решительным отказом – объезд северных поселений затеяла сама, и с утра пораньше. Компанию мне составил дворецкий, управлявший лошадьми, и Санна.

В первый день удалось объехать всего три ближайших поселения. Я

наведывалась в каждый дом, стучала в дверь, терпеливо ждала отклика хозяев и после этого заводила беседу о жизни и хозяйстве. И так день за днём.

На то, чтобы составить более-менее приличный список ушла неделя.

Всего на подвластной князю-дракону территории проживало – две тысячи сто тридцать девять человек, включая младенцев и глубоких стариков. Как много народу жило в княжеском замке и на прилегающих землях знати –

меня не интересовало.

Своей главной целью я поставила помощь простым крестьянам.

Помимо подсчёта количества семей, я скрупулезно вникала – в их хозяйственные нужды. Жители жаловались на отсутствие лавок и магазинчиков, сетовали на постоянные морозы и ругали местного градоначальника. А вот князя-дракона вообще предпочитали не упоминать.

Едва я затрагивала тему правителя, что живет в Белом замке на Скале, простолюдины бледнели, краснели, начинали заикаться и осенять себя охранными знаками.

Так сильно боятся проклятья?

- Очень боимся! – Призналась жена хозяина обувной лавки, в чей дом я наведалась, чтобы составить перечень необходимых детских вещей для трех ее маленьких детей.

- Почему?

- Вот уже много лет черное колдовство витает в воздухе и пронизывает каждый дом. Стелется по земле и опутывает темными нитями живых и мертвых. Оно и вас затронет, мадам, если будете постоянно думать и говорить о нашем Князе. Лучше выбросьте его из головы. И живите, как жили.

Крестьянка осенила себя охранным символом, опустила взгляд и попятилась на кухню. А я, вздохнув, невольно закусила краешек писчего карандаша.

М-да, Виолетта…

Досталось же тебе старое, забытое поместье в придачу с никому не нужным холодным княжеством. Вот спасибо.