Постовой и Кассия искренне удивились и даже переглянулись.
Светских раутов во всеми забытом и брошенном владыкой княжестве не давали много лет. Я первая, кто нарушит эту вынужденную традицию.
Выдержала паузу, припоминая оброненное Дорманом сожаление о наступлении Нового года, про которое жители напрочь забыли и объяснила:
- Грядет старинный праздник. По этому случаю я решила устроить в поместье скромное торжество. Вы приглашены, мсье Люмьер. И вы, пэна
Кассия. Буду очень рада принять вас у себя.
- Я не из благородных, мадам, - девушка скромно потупилась.
- Это не имеет значения, я вас уже пригласила. И вас, Люмьер.
Он недовольно скривился.
- И когда позвольте узнать состоится это празднество?
- Через пару недель, не раньше. Я оповещу, - вежливо ответила, снова вцепилась подруге в локоть и быстрым шагом повела за угол дома.
- Две недели – очень долго, милая Летта, - ударился в спину разочарованный возглас Люмьера, замученного одышкой.
- Всего наилучшего, - обронила, не оборачиваясь, и вместе с попутчицей завернула в переулок.
Уф, отделалась.
- Значит, приём, мадам? – Кассия всё еще не могла прийти в себя и, покусывая губы, мяла сумочку пальцами.
- Да. Нам всем надо отвлечься от проблем, - пробормотала, торопливо шагая по узенькому заметенному снегом проулку на соседнюю улицу. –
Новогодье замечательный повод собраться вместе, пообщаться и потанцевать.
- Возможно, вы правы, - задумчиво согласилась хозяйка лавки. – Уже и забыла, когда веселилась в последний раз.
- Отлично. Я очень рассчитываю на ваш визит, пэна Кассия.
К этому моменту мы вывернули из проулка на широкую, но пустынную улицу, примыкавшую к главной городской площади, а затем девушка пригласила в собственную лавку, что располагалась всего в тридцати шагах восточнее.
*
- Прошу, выбирайте, - Кассия стянула с волос шаль, сняла пальто и побежала в смежную комнатку. – А я пока заварю свежий чай.
- Это не обязательно, - обратилась к хозяйке, снимая пальто и откладывая сумочку в кресло, но та упорно помотала головой.
- Вы столько делаете для наших земель. Вон брат снова вернулся к работе на лесопилку, и каждый день воздаёт молитву богам за благополучие семьи Рейнар. Напоить вас чаем – это самая малость.
- А как зовут вашего брата? - Поинтересовалась, прохаживаясь вдоль полупустых стеллажей с бытовым инвентарём.
- Стив, - крикнула Кассия из подсобного помещения. – Брюнет, ему тридцать четыре.
Припомнив симпатичного темноволосого мужчину среди рабочих, всегда вежливого, но молчаливого, откликнулась:
- Да, вспомнила. Очень милый молодой человек.
- С вами, возможно, - она вернулась в лавку с округлым серебряным подносом и опустила его на столик у самого окна. Рядом стояло два обитых темной замшей кресла, в одно из которых мне предложили присесть.
- Только со мной?
- Ага. Дома Стив совсем другой, - призналась Кассия и села напротив.
Неторопливо разлила чай по маленьким чашечкам и одну на тонком блюдце придвинула мне. – Глава семьи. Жесткий, решительный, но справедливый. Жена и двое сыновей его обожают.
- Так это замечательно.
Я улыбнулась, делая нервный глоток.
О своей семье могу только мечтать. А учитывая – сколько нерешенных проблем я взвалила на свои хрупкие женские плечи – мечтать очень и очень долго.
К горлу подкатил неприятный комок.
- Всё в порядке, госпожа? – Мой сумрачный взор не укрылся от
Кассии.
- Да, - сделала новый глоток ароматного напитка и выкрутилась. –
Раздумываю, кого еще пригласить на приём. Надеюсь, у вас, пэна, имеется для этого случая подходящее платье?
- Ну… - собеседница потупилась в чашку с чаем.
- Так и думала. В таком случае жду в гости в эти выходные.
- В гости? Меня?
- Верно. В поместье все шкафы забиты новыми, не ношенными нарядами. Часть я уже раздала нуждающимся, но одежды еще полно. В том числе той, что не подходит мне по размеру. Приедете, и мы подберем вам соответствующее новогоднему празднику платье, туфли, перчатки и украшения.
- Благодарю, - Кассия смущенно покачала головой. – Но я не могу так просто принять чужие вещи.
- Что за глупости? Конечно, можете.
Час назад я почти играючи убедила непробиваемого мсье Жевана заключить с собой долгосрочный и крайне перспективный контракт на ремонт и постройку в Дуборе сети таверн. А владелицу маленькой бытовой лавки – не могу?
- Ну, я… - девушка вздохнула.
- Решено. – Прервала ход ее размышлений и стянула с вазочки ароматное лимонное печенье, - жду вас в субботу ближе к обеду.
- Вы очень добры.
- Как и вы, Кассия, - улыбнулась, намекая на ее заботу после того жуткого покушения в темном, пустом переулке.
Мы мило болтали несколько часов. Затронули тему отвратительной погоды, обсудили местных жителей, будущее лесопилки, а затем я приобрела набор салфеток и полотенец, как и планировала. Покупку чайного сервиза обговорили на новой неделе, после чего я и хозяйка накинули верхнюю одежду и вышли на улицу. Кассия любезно вызвалась проводить меня до повозки, оставленной на улочке вверх по дороге.
Смеясь и обсуждая забавные усы постового, мы миновали городскую площадь и, срезав угол, вышли на широкую проезжую часть. В этот момент издалека раздался цокот копыт и скрип полозьев. Из снежной дымки вырвалась запряженная тройкой белоснежных скакунов дорогая повозка.
Незнакомый извозчик лихо управлял гордыми животными.
Кассия схватила меня за руку и оттянула к обочине.
- Осторожно. Княжеский транспорт.
- Княжеский? – Я внимательно всмотрелась в пассажиров и тихо ахнула.
В повозке, кутаясь в плащ, отороченный мехом, ехал доверенный князя
– Уолес Дорман. Надменное выражение лица, прищуренный взгляд – он излучал превосходство и едва ли обращал внимание на случайных прохожих.
Возле него сидела светловолосая девушка. Я вскользь заметила ее бледную кожу, пухлые губки бантиком и дорогое атласное платье под теплой одеждой. Девушка смотрела в другую сторону и нас с Кассией не заметила.
- Поехали в княжеский Дворец, - мрачно поделилась хозяйка лавки.
- Отчитываться о проделанной работе дракону?
- Дорман – вероятно, - Кассия пожала плечами, - а вот Берта…
- Кто?
- Берта Дорман, сестра Дорманов. Год назад градоначальник устроил ее в княжеский дворец экономкой, - поделилась Кассия, когда опять пошли вдоль дороги.
- Она не побоялась проклятия?
- Нет. Более того. Ходят слухи… эм.
Повисла мучительная пауза.
- Какие слухи? – Заинтересованно уточнила.
- Будто Берта соблазнила князя-дракона, и теперь его любовница.
Я запнулась о подол.
- Любовница?
- Этого всего лишь слухи, мадам, - весело призналась Кассия. – Как на самом деле, никто не знает.
- Но дыма без огня не бывает, - хмыкнула я.
- Что? Наверное. Пришли.
Заброшенное здание таверны оборвалось, и мы очутились рядом с повозкой, на козлах которой похрапывал Волдер. Услышав звонкие голоса, седой дворецкий встрепенулся и бросился забирать у хозяйки пакеты.
- Позвольте, возьму. Надо было позвать меня с собой, госпожа. Что же вы несли пакеты сами?
- Всё в порядке, я справилась, - успокоила старика, укладывающего покупки в повозку, затем обернулась к Кассии – поблагодарила за гостеприимство и напомнила о субботнем визите.
- Да, госпожа. Я приеду.
- Замечательно. Буду ждать.
Простившись с новой подругой, с помощью Волдера забралась в повозку и велела мчать к лесопилке. Вот только все чувства будто с цепи сорвались. Сердце гулко колотилось, узорная метка на запястье болезненно ныла.
Делая глубокие вдохи для успокоения, уставилась на пустынную дорогу, убегавшую в сторону заснеженного леса, над макушками коего возвышались башни княжеского дворца, и задумчиво прикусила губу.
У Дорманов есть родная сестра, что работает в княжеском Дворце экономкой?
Вот уж не ожидала.
*
- Госпожа, это правда?
- Вы не обманываете?
Рабочие, обступив меня тесным кольцом в заснеженном внутреннем дворике близ конторы, до последнего не верили, что три часа назад я заключила первый за многие годы выгодный контракт.
- Конечно, не обманываю, - рассмеялась, с удовлетворением отмечая на лицах мужчин радость и воодушевление, и распорядилась подготовить первую партию бревен уже к завтрашнему утру. – Бен!
- Я здесь.
- Лично проследи за доставкой бревен в Дубор, к таверне пэна Жевана.
И потом мне сообщи.
- Всё исполню, не волнуйтесь, - клятвенно заверил мужчина.
Повышение в должности пошло ему на пользу. Широкие плечи Бена расправились, морщинки в носогубных складках и на лбу разгладились.
Новый утепленный камзол светло-коричневого оттенка идеально сидел по стройной мужской фигуре, подчеркивая его суровую, но притягательную красоту.
Я дождалась, пока рабочие завершат погрузку бревен на две заранее заготовленные телеги, провела в конторе за чтением бумаг около часа и, заперев рабочий кабинет на замок, в послеобеденных сумерках направилась по мощенной камнем дорожке к распахнутым воротам.
Время близилось к четырем, но я чувствовала себя жутко уставшей и вымотанной.
- Это был очень насыщенный долгий день, - едва слышно прошептала, неторопливо шагая по снежному насту рядом с управляющим.
Из соснового леса доносился стук топоров. Рабочий график установили с десяти утра до пяти вечера, а норму выработки – в пять добротных обтесанных бревен. Те, кто справлялся с задачей быстрее, могли уйти домой пораньше. Я лично ввела данное правило в Трудовой свод, чем очень обрадовала верных и преданных подчиненных.
- Едем в поместье, мадам?
Взволнованный голос Волдера вернул на заснеженную поляну, перегороженную высоким забором.
- Да, - произнесла, вдруг осознав, что так сильно меня беспокоит.
Стук сердца. Не моего, чужого. С недавнего времени я слышу его почти постоянно.
Оно билось громко, даже грозно, отзываясь гулким звоном в ушах. Тот, кому оно принадлежит, был чем-то сильно разъярен, в нем бесилась снежная магия, гнев и разгоряченные темные эмоции.
Взгляд против воли скользнул по величественным сосновым макушкам, к горизонту – где в призрачном сиянии морозного вечера поблескивали острые шпили княжеского дворца.
Вот бы хоть одним глазком подглядеть, что на самом деле происходит по ту сторон белокаменных стен.
Да и новость, что родная сестра моих ярых недругов работает при князе-драконе экономкой – оптимизма не добавляла.
Погода была ясная, безветренная, но это не спасло от холодка колючими иголками прошедшегося вдоль позвоночника. Отдавшись в сердце тянущей болью, биение чужого сердца оборвалось. В глазах на мгновение потемнело.
- Мадам? – Бен и Волдер пристально, с тревогой всматривались в побледневшую хозяйку.
- Вам плохо?
- Что? Нет, задумалась, - через силу улыбнулась, пытаясь унять резкую головную боль и выкинуть дракона и его любовницу из мыслей. Быстро устроилась в повозке и напоследок обежала обнесенную забором лесопилку беглым взглядом. – Бен, меня гложет нехорошее предчувствие.
Перед уходом, пожалуйста, проследи, чтобы охранники все до единого были на своих постах. И не забудь запереть въездные ворота.
- Безусловно, госпожа, - заверил помощник, разделяя мои опасения. –
Это для меня стало обыденным ритуалом.
- Отлично. Тогда увидимся завтра в обед.
- Хорошего вечера, мадам Летта.
- И тебе.