Идеальный убийца

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кристин Палмер увидела это точно по расписанию — растущую на три четверти луну на горизонте. Яркая и красивая сама по себе, луна начала подниматься к звездам, создавая то, что, несомненно, станет еще одним небесным шедевром над восточной Атлантикой. Ее всегда поражало количество звезд, которые можно было увидеть здесь, вдали от обычных огней и загрязнений. Мягкие волны издавали ритмичный глухой звук, ударяясь о стеклопластиковый корпус Windsom. Единственными другими звуками были такелажи лодки, которые скрипели и постанывали пропорционально силе ветра.

Кристина подставила подбородок свежему юго-восточному бризу, находя удивительным, что условия в открытом океане могут так сильно меняться. Первая ночь ее путешествия была такой же, как эта, спокойное море и легкий бриз. Вторая ночь выдалась на редкость неудачной. Установилась сильная погодная система, обрушившаяся на Виндсом со свирепыми ветрами и вздымающимися волнами. Кристине оставалось только держать лодку на курсе и убирать паруса, и все это под постоянными струями дождя и ледяными океанскими брызгами. Большую часть той ночи она провела на палубе, промокшая и продрогшая до костей. Когда поздно утром следующего дня, наконец, разразился шторм, она рухнула на свою койку, не имея сил даже снять грязную одежду, которая так мало помогла ей сохранить сухость.

Это было четыре ночи назад. С тех пор погода во многом благоприятствовала, и Кристин убедила себя, возможно, с безграничным оптимизмом, что такие трудные времена необходимы, чтобы по-настоящему ценить более безмятежные моменты жизни. Это была удовлетворяющая концепция, и она подозревала, что она будет быстро отброшена при следующем шквале.

Сидя за штурвалом, она собрала свои волосы до плеч в конский хвост и заправила их сзади под бейсболку. Светящиеся стрелки на ее часах сказали ей, что было половина шестого утра. Солнце взойдет только через час. Кристин любила вставать рано, но плавание каким-то образом усилило эту черту. За четыре дня, прошедшие после шторма, ее распорядок дня обрел форму. Она легла спать через час или два после захода солнца, поставила будильник так, чтобы просыпаться один раз в полночь, чтобы проверить паруса, автопилот и погоду, затем снова проспала до четырех или пяти. Помимо единственного сигнала к пробуждению, это было естественным для циркадного ритма ее организма. И это позволяло ей наслаждаться своим любимым временем суток.

Кристина спустилась на камбуз. Каждое утро, когда она выбиралась из койки, кофе всегда был первым делом. Это должно было назревать до того, как она смогла подняться наверх, чтобы столкнуться с другими проблемами дня, такими как, был ли Виндсом по-прежнему направлен на запад. Она налила свою порцию в большую керамическую кружку, ту самую, которую отец подарил ей на прошлое Рождество. Это был предмет странной формы, похожий на колбы из пирекса, которыми она так часто пользовалась в химической лаборатории, широкий внизу и сужающийся к узкому круглому отверстию наверху. Кружка была украшена рисунками знаменитых шхун по всей окружности и резиновым нескользящим покрытием на основании. Фактически, это была та самая чашка, которую она выбрала для своего отца на то Рождество. Мама сразу поняла юмор — два моряка снова думают одинаково, возможно, даже заказывают по одному каталогу.

Боль вернулась, когда Кристина подумала о своем отце. Прошло три месяца с тех пор, как умер папа, а боль все еще приходила, только не так часто, и она быстрее проходила. Пребывание на Виндсоме казалось лучшим тонизирующим средством. В прошлом году это было место большого счастья для всей их семьи. Прошлым летом они с папой отправились на восток, в Европу. По прибытии в Англию Кристин улетела обратно в Мэн, чтобы закончить третий год медицинской ординатуры. Затем папа каким-то образом уговорил маму поехать в Англию, чтобы провести месяц в круизе по Европе и Средиземному морю. Это был потрясающий ход, поскольку мама обычно держалась на большом расстоянии от всех крупных водоемов. Кристин понятия не имела, какие уговоры мог использовать ее отец, чтобы заполучить маму на борт, пока ответ не появился сам собой — постоянный поток открыток из портов Европы. Это был второй медовый месяц, подумала Кристина, вполне заслуженный после того, как она потратила двадцать восемь лет на воспитание семьи.

Кристина улыбнулась, когда боль утихла. Возвращение на запад было своего рода катарсисом. Это был первый раз, когда она пыталась пересечь границу в одиночку, два предыдущих перехода были с ним. Она пыталась уговорить папу всего за несколько недель до инсульта — одиночного возвращения Виндсома из Франции во время ее зимних каникул. Ему не понравилась эта идея, и поначалу Кристин разозлилась, думая, что его оговорки связаны с ее умением ходить под парусом. Однако это не помогло. Кристина занималась парусным спортом с детства, и они обе провели бесчисленное количество часов на Виндсоме. Она решила, что он всего лишь разочарован тем, что она не пригласила его с собой. Или, возможно, он увидел в этом последний знак того, что все его птенцы действительно покинули гнездо. Кристин была старшей, но две ее младшие сестры недавно отправились в путь самостоятельно: одна поступила в колледж, а другая — к алтарю. Но даже после того, как они ушли, Бен Палмер продолжал души не чаял в своих девочках. Тот факт, что «малышки Кристи» не было дома девять лет, и к ней чаще обращались как к доктору Палмер, не умалял того, что она все еще была его девушкой. И только теперь доктор Палмер понимает, как сильно ей это на самом деле понравилось.

Кристина поднялась наверх, убедившись, что снова подсоединила страховочный трос к ремням безопасности. Это было незыблемое правило — никогда не выходить на палубу без него. Даже самые уверенные в себе моряки могли быть выброшены за борт оборвавшимся линем или неожиданной волной, и для водителя-одиночки было предрешенной судьбой плыть в открытом океане, не будучи привязанным к лодке.

Она оценила свою скорость в четыре узла, примерно как раз для неиспользованной кладбищенской смены. Однако теперь, когда она могла следить за происходящим, Кристина увеличила скорость и вскоре приблизилась к шести. Она обошла лодку по периметру, проверяя такелаж Windsom вблизи. Требовалось отрегулировать фал на гроте. На восьмифутовой лодке из стекловолокна, которая лежала перевернутой и привязанной к палубе левого борта, ослабла привязь. Ее единственной другой находкой была маленькая летучая рыбка, которая поднялась на борт — недавно, судя по тому факту, что ее жабры все еще медленно шевелились. Кристина осторожно подняла рыбу и бросила ее обратно в его стихию, пытаясь увидеть, уплыла ли она самостоятельно. Она не могла сказать.

Кристине потребовалось полчаса, чтобы закончить свой утренний обход. После этого она устроилась в кабине со второй чашкой кофе. Она крепко держала ее обеими руками, не желая, чтобы тепло уходило наружу. Пройдет еще пара недель, прежде чем широта и пассаты унесут холод из воздуха. Она посмотрела на горизонт за кормой, убирая пряди волос, которые ветер разметал по ее лицу. Кристина едва различала слабое свечение, возвещавшее о наступлении нового дня. Она зачарованно смотрела, как небо на востоке медленно затопляется лучами света. Затем Виндсом содрогнулся по всей длине.

Кофе разлетелся, когда рука Кристины инстинктивно метнулась к румпелю. «Господи!» пробормотала она. Лодка обо что-то ударилась. Обо что-то большое. Кристина встала и посмотрела вперед, но там был только океан. Тяжелый скребущий звук привлек ее внимание к левому борту, где неподалеку проплывало огромное бревно. Оно было в половину длины ее лодки и такое же большое, как телефонный столб. С очередным глухим стуком он отстал, тяжело покатившись вслед за Виндсомом.

Кристина отключила автопилот и повернулась навстречу ветру. Паруса слабо хлопали, пока она осматривалась вокруг. Обломков было еще больше. Пустой галлоновый кувшин и несколько кусков дерева поменьше, но ничего похожего на первого монстра, в которого она попала. Она вернула лодку на курс и натянула большую часть парусов, чтобы снизить скорость.

Порывшись в каюте, Кристина нашла бинокль. Солнце выглянуло из-за горизонта, чтобы обеспечить свет, пока она осматривала окружающие моря, уделяя особое внимание тому, что лежало впереди. Она заметила еще обломки, но ничего тревожного. Вероятно, они были с одного из больших кораблей, либо выброшенные как мусор, либо смытые штормом. В любом случае, она сбавит скорость на некоторое время, пока не убедится, что все это позади.

Кристина снова включила автопилот, решив, что ей лучше пойти вперед, чтобы проверить, нет ли повреждений. Она двинулась вперед вдоль поручня по левому борту, все еще подозрительно вглядываясь в волны впереди. Приближаясь к носу, она заметила что-то ярко-красное и квадратное, покачивающееся вдали по правому борту. Это было похоже на большой пластиковый холодильник, и на нем что-то лежало. Она подняла бинокль, сфокусировала и была ошеломлена тем, что увидела. Это была рука, перекинутая через холодильник. Там действительно кто-то был!

Кристина опустила бинокль, но не сводила глаз с холодильника, пятясь к кабине пилотов. Она отвела взгляд ровно настолько, чтобы открыть лючок управления двигателем и запустить маленький дизель Windsom. Он ожил, и Кристина направила лодку прямо на подпрыгивающую красную точку — она знала, как трудно найти здесь что-то, если ты потерял это из виду. Снова посмотрев в бинокль, она смогла разглядеть голову и плечи над водой. Оказавшись ближе и убедившись, что не может потерять контакт, Кристин убрала паруса, чтобы лучше маневрировать.

Когда Виндсом приблизился, она увидела, как человек, мужчина, повернул голову и слабо помахал рукой. Кристин замедлила ход лодки, заглушив двигатель на холостом ходу в десяти ярдах от нее. Она не отважилась бы подойти ближе в маленьком, но бурлящем море.

«Я брошу веревку и вытащу тебя!» — крикнула она.

Мужчина снова помахал рукой.

Кристина смотала веревку и перебросила ее через пропасть, но леска оборвалась, когда он схватился за нее. Она собрала ее и попробовала снова, на этот раз перекинув леску прямо через его плечо. Он схватил его и едва смог обернуть вокруг запястья. Кристина медленно потянула мужчину к корме «Виндсома», но на полпути он ослабил хватку — сначала отпал кулер, затем веревка. Он исчез под водой, но сразу же вынырнул. Без холодильника для поддержки мужчина, казалось, едва держался на воде. Когда он ушел под воду во второй раз, у Кристин не было выбора. Она проверила, надежно ли закреплена сбруя, и нырнула внутрь.

Шок от холода был пронзительным. Мужчина вынырнул, когда она подплыла к нему, и Кристина подошла к нему сзади. «Я позади тебя!» — крикнула она. «Просто расслабься и позволь мне втянуть тебя в это!»

Он обмяк так внезапно, что Кристина засомневалась, был ли он вообще еще в сознании. Она положила руку ему на грудь и начала подтягиваться обратно к Виндсому, держась за канат, молясь, чтобы он был достаточно бдителен и силен, чтобы подняться по трапу. Она подошла к нему с осторожностью, когда корма тяжело вздымалась и опускалась на волнах. Кристин ухватилась за нижнюю перекладину и с облегчением увидела, что он делает то же самое.

«Ладно, ты первый. Попробуй поставить ногу на нижнюю ступеньку», - сказала она. До нее дошло, что мужчина, возможно, ни слова не знает по-английски. Он наступил на ногу, и она попыталась толкнуть его вверх, но затем он ослабил хватку. Мужчина неуклюже отшатнулся и исчез. Кристина рванулась вперед, хватая его рукой, и была вознаграждена пригоршней рубашки. Потянув изо всех сил, она подняла его, кашляющего и изрыгающего.

Кристина пробыла в ледяной воде всего несколько безумных минут, но она уже чувствовала, что ее силы начинают покидать. У нее не хватило сил вытащить его сверху. Это была такая чертовски простая задача!

Они оба снова вцепились в трап, и она крикнула: «На этот раз, когда лодка упадет вместе с волной, постарайся упереться обеими ногами в трап и встать. Позволь ей вытаскивать тебя по мере подъема, хорошо? Она указала на нижнюю часть лестницы, и мужчина кивнул, как будто понял.

Используя все рычаги, на которые она была способна, Кристин подтолкнула его вверх, когда корма упала. Он встал на лестницу и поднялся со следующим взмахом вверх. Волна достигла пика, и на самом пике он на мгновение закачался, как потерявший вращение детский волчок, затем рухнул вперед, в кабину Виндсома. «Да!» — взвизгнула она как раз перед тем, как получить пощечину от взломщика.

Поставив ногу на трап, она сделала следующий рывок и рухнула на пол кабины рядом с ним, замерзшая и совершенно запыхавшаяся. Она могла только представить, что он должен чувствовать. Мужчина лежал неподвижно, пока Кристина приходила в себя. Она опустилась на колени рядом с ним, проверяя его пульс. Он был слабым, слишком медленным для всех усилий. Его кожа была мертвенно-бледной, почти белой. Затем она заметила пятно крови на его рубашке. Она расстегнула ее достаточно, чтобы показать четырехдюймовую рану между двумя нижними левыми ребрами. Очевидно, он потерял немного крови. Кристине стало интересно, как долго он здесь пробыл. С такими травмами и такой холодной водой это не могло длиться долго.

Мужчина пошевелился и безучастно огляделся с ошеломленным выражением на лице. Он попытался сесть, но Виндсом получил залп волны в борт, и толчок отбросил его обратно на палубу, скорчив гримасу. Добавляя оскорблений, обоих обдало солеными брызгами.

Кристина смотрела на воду и задавалась вопросом, могут ли быть другие. Если да, то узнает ли он вообще?

«Ты говоришь по-английски?» — спросила она.

Мужчина не ответил. Его глаза закрылись, и Кристина поняла, что должно быть дальше. Она использовала свой лучший сержантский тон — он мог не понимать слов, но, по крайней мере, она привлекла его внимание. «Мы должны отвести тебя вниз, на койку!» Его глаза приоткрылись, и она указала на каюту. Казалось, он понял.

Она помогла ему встать, и он тяжело оперся на нее, явно испытывая боль. Они направились к ступенькам, по которым он поднимался с шаткой точностью пьяницы, Кристина делала все возможное, чтобы стабилизировать его блуждающую инерцию. Оказавшись в главной каюте Виндсома, он рухнул на койку. Она положила его голову на подушку и решила, что мокрая одежда будет следующей. Осторожно она сняла изодранную рубашку. Верхняя часть его тела была стройной и мускулистой, и, судя по количеству шрамов, Кристина решила, что он, должно быть, регулярно оказывался в компании странных врачей. Рядом со свежей раной на его грудной клетке был один особенно неприятного вида шрам. Она внимательно осмотрела новые повреждения, надеясь, что они были поверхностными.

«Тебе больно, когда ты дышишь?»

Снова никакого ответа. Его глаза были закрыты, и он все еще был бледен, но, по крайней мере, дыхание мужчины замедлилось теперь, когда он лежал. В довершение всего у него было что-то похожее на ужасный солнечный ожог, его лицо и руки покрылись волдырями от воздействия непогоды. Она достала свою аптечку первой помощи и перевязала рану, затем проверила, нет ли других повреждений — любых порезов, опухолей или ушибов. Кристина осторожно прощупала его грудную клетку и живот, не обнаружив никаких явных осложнений. На нем не было обуви, но, снимая его мокрые носки, она заметила, что нижние манжеты его брюк туго стянуты вокруг лодыжек шнурками. Как странно, подумала она. Кристина развязала их и сняла с него промокшие брюки, оставив мужчину в одних трусах. Затем она взяла полотенце, вытерла его и, наконец, укрыла своего пациента двумя тяжелыми одеялами. Он на мгновение пошевелился и открыл глаза, но в них не было никакого подобия связности.

Кристина пошла на камбуз и налила стакан воды. Она нежно прижала его к его губам: «Попробуй попить. У тебя, должно быть, обезвоживание».

Ему удалось сделать несколько глотков, но затем он сильно закашлялся.

«Не торопись».

Его глаза сфокусировались более четко, и он осмотрел каюту, очевидно пытаясь осознать окружающее. Он допил воду, затем снова задремал.

Кристина взвешивала, что еще она может сделать для этого человека, когда ее осенило. Черт! Она никогда не проверяла Виндсом на предмет повреждений. Она никому не смогла бы сильно помочь, если бы лодка тонула.

Кристина поспешила вверх по лестнице, застегнула ремни безопасности и подошла к носу. Там она наклонилась и увидела, куда в первый раз ударило большое бревно. Краска была выбита, и вдоль ватерлинии левого борта виднелась заметная царапина. Она присмотрелась повнимательнее, но не увидела никаких структурных повреждений. Слава Богу, что стекловолокно такое упругое, подумала она. Просто чтобы убедиться, Кристина решила проверить корпус изнутри. Она посмотрела через перила и попыталась оценить, насколько глубокими были повреждения от уровня палубы. С этой картиной в голове Кристина направилась обратно на корму. Она приближалась к трапу, когда услышала грохот внизу.

Она бросилась вниз и обнаружила своего незнакомца распростертым на столе с картами и пустым стаканом из-под воды в руке. Затем она увидела дым, поднимающийся от мокрой, гудящей стойки с радиоприемниками. Кристина резко развернулась и открыла блок предохранителей на переборке позади себя. Она включила выключатель с надписью nav / com и пару других для пущей убедительности. Оборудование отключилось, и через несколько секунд дым начал рассеиваться.

«Это все, что мне нужно!» — сказала она с хмурым видом. «Электрический камин в довершение моего утра». Она подняла мужчину и повела его обратно к койке. Он казался слабее, чем когда-либо.

«Если тебе нужно еще воды, попроси!» — упрекнула она. Ее предостерегающий тон наверняка преодолел бы любой языковой барьер. «Тебе ни за что не следует вставать!»

Он поднял ладонь одной руки в знак очевидного извинения.

Кристина вздохнула. «Хорошо, хорошо», - смягчилась она, — «просто позволь мне сделать работу».

Она снова наполнила его бокал и дала ему выпить еще. На этот раз он выпил половину, затем откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Повернувшись к радиоприемнику, она уныло посмотрела на него. Позже ей придется все разобрать и высушить компоненты. В ее голове начали возникать вопросы. Были ли еще какие-нибудь другие в воде? Как она могла вызвать помощь, если все средства связи временно отключены? Кристин насухо вытерла стол и разложила карту. Они были по меньшей мере в двух днях плавания от островов Мадейра. Лиссабон находился немного дальше в другом направлении. Даже если бы она смогла связаться с кем-нибудь по радио в ближайшие несколько часов, Кристина сомневалась, что настоящие поиски можно будет организовать раньше завтрашнего утра. К тому времени это было бы бессмысленно. Никто не смог бы прожить два дня в такой холодной воде. Учитывая эти ограничения, Кристин разработала свой план.

Она будет весь день искать других выживших. С наступлением темноты она возьмет курс на Лиссабон и попытается наладить работу раций. Лиссабон был немного дальше, но курс должен был привести ее прямо через судоходные пути, ведущие к Гибралтарскому проливу — был шанс, что по пути она сможет позвать на помощь. Она внимательно осмотрела своего пациента. Сейчас он спокойно отдыхал и казался стабильным, но очень слабым. Ей придется внимательно наблюдать за ним. Если произойдет какой-либо поворот к худшему, она прекратит поиски и доставит его прямиком в нормальную больницу.

Кристина прошла вперед по каюте, закончила проверку повреждений, затем поднялась наверх и мысленно спланировала обыск. Установив схему, она снова взяла бинокль и принялась обшаривать бесконечные голубые просторы. Этим ранним утром Атлантический океан был ее личным убежищем. Теперь, подумала она, это просто казалось большим.