Имя души

Глава 17 Волны и туман

Как бы так описать первые четыре дня пути? Если лаконично — скукота, но, если вдаваться в подробности, так может пройти ещё дней шесть. С таким ветром как раз, к тому моменту мы и прибудем на острова. Смотря вдаль, на морскую гладь, я вздыхал каждый раз, когда вспоминал, как мы мчались с Горпасом над водой. Господи, и чего я так боялся? Нет, чтоб наслаждаться полётом! Проклятие.

Вдыхая морской воздух, я не находил себе места: то там постою, то сям. В один день даже нашёл местечко на корме, где ходят меньше всего и взялся махать мечом, но тут же прибежал какой-то алин и попросил так не делать. Разумеется, он знал, что мой ярлык выше, однако я здесь был лишь пассажиром, а морской закон таков, что капитан — судья, свящённик и палач в одном лице, а команда — его исполнительная власть.

Близился четвёртый вечер на море, солнце ещё припекало, но уже ослабляло свои лучи. Морской пейзаж сменялся морским же пейзажем, но чуть затемнённым, а шум волн на стóле въелся в сознание, что казался тишиной, на фоне которой раздавались крики и топот палубщиков.

Вздохнув, я хрустнул затёкшей шеей и отвернулся. Море больше не манило взгляд, как прежде. С досадой в душе от того, что плыть ещё долго, я пошёл в каюту, но неожиданно услышал предупредительный крик от наблюдающего — яла в «вороньем гнезде»:

— Небо — слева по борту!

Бросив туда ленивый взгляд, я увидел большую чёрную птицу. Она летела довольно низко, почти параллельно нашему курсу, и я сначала не понял, почему о ней вообще объявили. Однако, в какой-то момент в голове что-то щёлкнуло: птицы в четырёх днях от берега летать не должны. Ноги сами понесли меня на капитанский мостик. Меня интересовал вовсе не командир корабля: там лежала подзорная труба, которую я тут же и использовал. Сначала изображение получалось размытым, но когда я смог стабилизировать его, то не поверил своим глазам. Эти очертания не спутать ни с чем!

Прыгнув через несколь ступеней на палубу, я подбежал к краю и, высунувшись, на сколе позволяли руки, громко крикнул:

— Го-орпа-ас!!!

Проклятие! Он слишком далеко.

— Дайте залп без снаряда! — крикнул я, повернувшись к ялам, вставшим у пушек на случай нападения. Если до этого они смотрели на меня с неуверенностью, то теперь и вовсе выказали своими лицами недоумение.

— Ты спятил⁈ — ответил командир батареи, а тем временем из каюты вышел капитан.

— Именем Гнису, дракон не причинит зла, — ответил я, меча взгляд то на улетающего ящера, то на готовых к залпу ялов, — он мой друг! Капитан, прошу.

Он тоже выглядел неуверенным, глубоко вздохнул и махнул головой, давая согласие.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ялы сработали, как надо, выкатили ядро и навелись на опережение с большим запасом. Как бы мне ни хотелось поджечь порох своим собственным огнём, я помнил, что это будет пустая трата заряда — почему-то при соприкосновении с моей магией он превращается в относительно тихую дымовую шашку.

«Птица» после оглушительного выстрела замедлила полёт и, немного погодя, решила подлететь к нам. Команда стояла в напряжении, один из ялов даже мой лук принёс со стрелами, но, к счастью, оружие не понадобилось. Вперёд вышел я и замахал руками.

Увидев меня, Горпас остановился в воздухе, и, пусть, из-за зрения я не мог рассмотреть его морду, уверен, она выглядела занятно. Из-за его взмахов вода под драконом покрывалась рябью, и нас обдавало мелкими капельками солёной воды. Открытые паруса корабля тоже начали хлопать.

«Дрэ? — Знакомый голос прозвучал в голове испуганно. — Ты здесь? Живой⁈»

— Как же я рад тебя видеть! — не удержался я и сказал вслух.

«Рассказывай! — потребовал он с нотками надрыва и капелькой обвинения. — Я и надеяться не мог, а ты здесь».

— Прости, от меня зависело немного. Отбросило обратно на Землю, я даже не знал, отправит ли сюда снова…

Горпас и команда продолжали слушать мои сбивчивые оправдания, пока я не перешёл на мысленное общение. В тот же момент я смог, наконец, кратко рассказать, с кем встретился, куда теперь держу путь и через что прошёл.

«Ты… Что?» — Вероятно, это относилось к моей битве с Руалосу — тем чёрным драконом с золотистым отливом чешуи.

«Да, убил».

«Он же…» — Потерянный тон дракона я практически не заметил, так как в голову хлынули знания, о которых я до этого не подозревал.

«Глава Тёмного Камня. Несчастный обезумел из-за трагедии в его гнезде. Что-то с ядом или болезнью, не знаю».

«Верховный…» — Горпас понизил голос.

«Да чёрт с ним, ты сам как? — Мне хотелось сменить тему, и, дракон, похоже, оказался не против. — И давай-ка садись на корму, там место есть».

«Не знаю. — Он медленно облетел судно и спустился, не задев ни одной верёвки, однако, с его приземлением корабль заметно качнуло. Ялы в тот же момент издали испуганные вздохи, но сдержались. — Дрэ, я думал, что потерял тебя, искал твою душу, набирался смелости вернуться на Крыло и рассказать всё».

«Теперь уже не так страшно, правда?» — подумал я, усмехнувшись.

«Придурок ты! Идиот! Сволочь! Мерзавец! Пи…»

«Прости! — перебил я уже более крепкие ругательства, подошёл и обхватил его морду руками. Шипы на ней будто бы сами собой прижались к шее. Конечно, дракон кричал в сердцах, но я и сам осознавал, что он чувствует. — Всё я понимаю».

Вздохнув, я освободил его голову, и Горпас неожиданно снова коснулся моего уха языком, обдав горячим воздухом.

«Не пойму, это „привет“ или „пока“ на вашем?» — спросил я, глядя на его скалящуюся морду.

«Этот жест имеет много значений, — ответил он. — Спасибо, что вернулся, Дрэ».

Мы ещё долго говорили. Когда узнал, каким образом я победил Руалосу, он сначала не поверил, но я показал ему чешуйку, и ящер неожиданно спросил, сможет ли тот переродиться. Так как ответа я не знал, пришлось отвечать честно. Либо я просто не задел эту часть памяти, либо забыл в те мгновения, пока приходил в себя. Надо сказать, там и впрямь было больше, чем способен запомнить простой человек за всю жизнь.

Болтая с драконом, я чувствовал тепло на душе, и дело не в горячей чешуе, покрывающей переднюю лапу, на которую я облокотился спиной, словно мы знакомы много долгих оборотов. Он стал мне братом, и плевать на наши биологические различия.

Горпас объяснил, что я не мог связаться с ним потому, что нить между нами в момент, когда я вернулся на Землю, на столе утончилась, что практически исчезла и не смогла восстановиться, когда я вернулся. Возможно, мы бы встретились и раньше, но он открывался только в промежуток, когда это было совершенно бессмысленно, а потом сдался, решив, что я так там и останусь, израненный, убитый горем и вовсе сломленный.

«Так ты побывал в разуме дракона? — снова спросил Горпас, направив на меня один глаз. В ответ я только кивнул. — Ох, Дрэ, надеюсь, ты не тронул лишнего».

«А что?» — Мне пришлось отвлечься от его острых когтей, которыми он оставил несколько заметных следов на древесине палубы.

«Я не уверен, может, тебя и не коснётся. Пока просто не думай об этом, добро?».

«Как скажешь. — Мне оставалось только пожать плечами. — Кстати, уже полмесяца хочу спросить. Мою миссию никто ведь не отменял?»

«Даже Лишир не знает о твоей смерти, но не думаю, что он сможет с тобой заговорить. Ваша нить так же истончилась».

«То есть, я могу просто забить?» — усмехнулся я.

«Если честно, мне плевать, — безразлично ответил Горпас. — Если хочешь, могу сказать, ты нашёл способ вернуться к себе».

«Не надо, я и так путешествую. Мало ли, действительно что-то найду?».

Мой привычный график с каждым днём ломался всё больше, по ощущениям на половине пути время как будто сместилось на полтора часа, и утро наступало позже, чем я просыпался. Всё чаще я выходил на палубу и видел спящего на корме дракона. Впрочем, только я подходил, он открывал глаза и приветствовал меня.

Мы всё чаще уходили в мысленное общение, я проецировал ему музыку, которой хотел поделиться, он рассказывал мне, как ночами летал над Давурионом, а днями прятался в лесах и рыбачил под водой. От упоминания последнего я вздрагивал, так как снова представлял себе ледяную морскую пучину.

Не то, чтобы я прямо видел всё это визуально, но раскрывать образы мне получалось хорошо, словно я читаю книгу. В один из дней он даже проговорился, что мог бы показать мне всё это, но беспокоится за разум. Мол, его мысленный поток слишком велик для моего.

Капитан был рад узнать, что мне больше не нужно плыть на Пламенные Горы. Он тут же отдал приказ скорректировать курс. Ещё больше он обрадовался, когда увидел, как дракон и пропитание добывает себе сам. Так и сказал: «Хорошая охрана, и кормить совсем не нужно». Более того, Горпас и мне ловил пропитание. В первый раз я, стоя с хвостом ещё извивающейся рыбы, не понимал, что мне с ней делать, но потом сообразил, что мясных продуктов не видел уже довольно долго, и уверенным шагом пошёл в камбуз. Время выбрал удачное, как раз, когда у кока перерыв, и начал готовить. Специи выбирать не хотелось, рыба и с солью хорошо зайдёт, но я не отказал себе в панировке — сухарей ялы в путешествие наготовили — будь здоров.

Вообще, помещение корабельной кухни являло собой довольно узкий сквозной проход, с одной стороны которого стояла печь и поленница, а с другой столы с посудой и мешки с запасами. Каким-то образом ялы смогли избавиться от проблемы крыс, но скоропорт мы съели в первые два дня плавания, оставив сушённые фрукты, зерно, муку и даже масло в небольшой бочке.

Кок, услышав шум на кухне, было, попытался остановить меня, но я доходчиво объяснил, что если ещё хоть децину не поем мяса, возьмусь за команду или стану похож на мертвеца. К счастью, объяснять, как я не превратился в него, будучи на тренировках у Роулла и Халуна, не пришлось, а мои кулинарные предпочтения его не слишком волновали. Ял попросил лишь оставить в камбузе после себя порядок и чистую посуду.

Так я и поступил, после чего вернулся к Горпасу и снова прислонился спиной к его лапе. Место оказалось просто прекрасным — в жаркий день чуть приоткрытое крыло защищало от солнца, а в дождливый, если бы такой хоть раз наступил, я бы там же спрятался и от капель воды.

«И всё-таки, как мы общаемся в этот самый момент?» — спросил я, продолжая наш разговор после того, как сытно поел. Мы до этого снова затронули проблемы мысленного общения, и я почти забыл про время, пока не услышал грохот в животе, который сначала принял за далёкую грозу.

«Мне приходится сильно ограничивать себя. Если я откроюсь, тебе может… — Он осёкся и даже помотал головой. — Нет, точно будет плохо. Понимаешь, это всё равно что объединить разумы, ты будешь ощущать то же, что и я».

К сожалению, меня такое предупреждение не впечатлило. Наоборот, ещё больше захотелось узнать, каково оно, когда ты вот такой большой, с хвостом и крыльями. На ум сразу же пришло:

«Но ведь я же уже так делал». — Дракон раздражённо зацокал когтём по доске, от чего там появилась отметина.

«Это меня и беспокоит, — ответил он отрешённо, — Ты не замечал каких-то изменений в себе?»

«Ну-у…» — протянул я неуверенно.

«Значит замечал. Нельзя точно сказать, что с тобой станет, если я откроюсь».

Мы ещё долго спорили. Горпас не переставал предупреждать, что мне не поздоровится. Даже его довод, что у меня может разболеться голова не слишком оттолкнул, любопытство оказалось сильнее. В конце концов, у меня нашёлся один очень сильный аргумент:

«Может, тебе удастся раскопать что-то про Руалосу?»

«Ох, во имя Воргхала!» — недовольно вздохнул дракон, но мысленно прозвучало это, как проклятие.

Буквально секунду ничего не происходило, и я успел подумать, что Горпас решил просто закрыться, но в следующее мгновение между висками будто бы пустили мощный разряд, и я схватился за голову. Странно, но это была не боль, а что-то вроде избыточного давления. Казалось, будто ещё мгновение, и голова просто лопнет. Внутри даже характерный звон появился.

Мысли никуда не девались, но теперь они казались мне невероятно насыщенными. В таком состоянии я почти видел линию, протянутую от меня к дракону и смог бы найти его, на каком бы расстоянии он от меня ни находился. К паутине разума он меня не пускал, зато сам пытался проникнуть ко мне в память. Его действия будто бы становились моими собственными, но я ещё мог отличить свои решения. К сожалению, или к счастью, он ничего не мог найти, и внутри зародилось чувство досады — его досады.

Неожиданно я ощутил, как под носом пробежала горячая дорожка. Открыв глаза, я провёл там пальцем и увидел кровь.

«Так, Горпас, прекращаем», — подумал я напряжённо, и в следующее мгновение всё давление в голове исчезло. Похоже, частоты наших разумов отличались слишком сильно, и мне пришлось подстраиваться под его чуть ускоренное восприятие, которое, ко всему, ещё и расщеплено на разные потоки. Эх, ещё бы понимать, что это значит.

«И… каково тебе?» — осторожно поинтересовался Горпас. Его мысленный голос даже в это мгновение казался громом и отдался оглушающим эхом. Практически то же я чувствовал после той злополучной премии, но искренне недоумевал: как можно оглохнуть мысленно?

«Это что-то! — восхищённо ответил я, запрокинув голову и попытавшись встать на ноги. — О-ох, голова кружится».

Дракон хотел поймать меня, но не рассчитал и врезал мускулами крыла под дых, затруднив ещё и дыхание. Вскоре, держась за него я пришёл в себя и, качаясь, как после крепкой пьянки, подошёл к ограждению. Не хотелось бы выпустить недавно съеденный обед на палубу, которую ялы исправно драили ночами.

А желудок-то не спешил, мне даже стало лучше, пока я стоял и смотрел на море. Выплюнув скопившуюся слюну, я выпрямился и пошёл к бочке с водой, которую сам же вчера наполнил для команды, и смыл кровь из ноздрей и с лица.

«А ты крепкий», — уважительно подумал Горпас, потягиваясь, словно большая чёрная кошка.

«Может, когда-нибудь я смогу выдержать твой разум?»

«Только не сегодня, — отрезал он и, качнув корабль, спрыгнул в воду, от чего брызги поднялись на нескóль метров вверх и даже коснулись парусов. — Иди приляг, ты много сил потерял».

«С удовольствием». — В этот самый момент я крепко держался за ограждение.

Горпас поступил разумно, сделав мне ограничения. Несмотря на дикое давление в голове, я получил новые ощущения и новый опыт. Это не шло ни в какое сравнение с разумом Дариуля и, тем более, с разумом безумного дракона, через который я продирался силой.

На ужин того же дня, который мне снова пришлось провести в одиночестве, я довольствовался остатками рыбины, но добил их кашей и салатом, а сверху запил чаем на листьях из брикета, который ялы взяли с собой в плавание. Он оказался не таким вкусным, как тот, что был у Дариуля, и я начинал сожалеть, что не выпросил у него хотя бы горсть. После нашего «открытого» общения он бы очень помог.

Кок, сидящий на стуле и дремлющий после рабочего дня, на этот раз лишь лениво посмотрел на меня, отказался от предложенной кружки и снова ушёл в мир грёз. Его не слишком волновало то, что я ем в отрыве от команды.

Вернувшись на корму я наблюдал одновременное возвращение дракона на борт. Он смотрел на меня довольной мордой и облизывался. Тоже, видимо, хорошо поел.

«Приятного аппетита, крылатый».

«И тебе не подавиться», — не остался он в долгу, ложась на палубу и закрывая глаза.

«Знаешь, тут подумал, — протянул я неуверенно. — А мог я, не знаю, от Руалосу научиться летать?»

Дракон резко поднял голову, от чего корабль качнуло, и направил серьёзный взор на меня. Привыкший к его посадкам и взлётам, я легко удержался на ногах. Его реакция показалась мне забавной, и, смеясь, я пошёл в каюту. Лишь спустя нескóль минут он вдогонку ответил:

«Тебе всё равно пригодились бы крылья».

Наступил предпоследний день моего круиза. Как и обычно, утром я приводил себя в порядок, думая, что хорошо бы выстирать одежду, только мелочь из карманов высыпать, а потом, пока тряпки не просохнут, полежать их под солнышком. Пока я снимал верхнее, в дверь постучались, и я почти машинально ответил:

«Открыто». — До меня поздно дошло, что сказал я это мысленно, но дверь уже открылась, и внутрь вошёл капитан. Разумеется, он увидел мой голый торс.

— О, извини, я подумал…

— По-фью, — махнул я рукой, ничуть не поверив его смущению. — Готовлюсь мыться.

— Добро, — ответил он спокойно и перешёл к делу: — Фура, попроси дракона, пусть разведает берега.

— Хорошо. — Кинув одежду на плечо, я дал капитану выйти, а сам направился в трюм, где находились помещения для гигиены экипажа. Там специально для себя оставил большое ведро с водой, которой и планировал мыться, только подогреть.

«Горпас, — обратился я к дракону, мыля мочалку, сплетённую из какой-то жёсткой травы, — слетай до берега, пожалуйста. Надо посмотреть, куда лучше пристать».

«Лучше — вообще к тем берегам не приставать», — ответил он, и я понял, что это искренне.

«Есть шанс, что это не навсегда, да и тебе, наверное, надо, куда бы ты ни летел».

«Да, ты прав. — Он вздохнул, это я понял по мысленной паузе. — Тогда, до свидания. Дрэ, я очень рад, что увидел тебя».

«И я рад. К тому же, ты спас меня от скуки, здесь совсем нечем заняться».

Он только усмехнулся, а следом качнулся корабль — дракон взлетел, однако я понимал, что это вовсе не прощание. Теперь мы сможем говорить в любой момент, где бы ни находились.

Мысленно помахав ему рукой, я продолжил водные процедуры.

Прошло немало, часов пять, хотя, возможно, они просто так тянулись, пока я ждал новостей. Дракон довольно детально описал картину, и я смог показать капитану место на карте, куда лучше пристать. Он участливо поинтересовался, прилетит ли Горпас снова, и я честно ответил, что нет, команде больше нечего бояться. Капитан только усмехнулся, мол, с таким союзником команда наоборот чувствовала себя в безопасности. Вряд ли, увидев большое спящее существо чёрного цвета, кто-то захочет будить его.

Ночь прошла без сна, но я не чувствовал себя плохо. Просто, немного уставшим, и всё. Назначенный ял уже собрал мне сумку с припасами на долгое пешее путешествие, но до вечера, когда и планировался сход на берег, оставалось ещё много времени.

— Ладно, теперь к делу. Какой план?

Капитан, рассматривал карты на своём выращенном, но не живом столе — ялы всё-таки не удержались от того, чтобы добавить на корабль разведки чуточку роскоши. В каюте даже картины висели, а окна закрывали довольно плотные шторы, сделанные будто бы из бархата красного цвета. Под потолком на верёвке висела простенькая люстра из потемневшего сплава меди с огарками свечей, а на полу лежал ковёр без особых изысков. Разве что очень мягкий ковёр, по которому капитан старался обувью не ступать, и мне запретил слишком приближаться. Кровать, вероятно, находилась за ещё одной дверью слева от стола.

— Мы хотим подойти к берегам вечером, но сразу отчалим. Нельзя, чтобы нас заметили.

— Если мне придётся бежать, как быть? — этот вопрос меня беспокоил довольно долго. Возможно, именно он и не дал мне заснуть.

— Толе своими силами, Гнису. Мы будем далеко.

«Горпас, а ты не сможешь уговорить Гнездо снова перенести меня?» — спросил я дракона в шутку. Он не спал, кажется, но я в этом был не уверен.

«Уже надумал бежать?»

«Это на крайний случай».

«Не уверен, на это лучше не рассчитывай, — честно ответил он. — Да и, разве ты не хотел скрыть своё присутствие?»

«Там будет не до конспирации». — Внутри меня почему-то поселился смех, но снаружи я постарался этого не показать и совершенно серьёзно продолжил:

— Ладно, что-нибудь придумаю.

Мы с капитаном обсудили и другие детали плана, повторили нужные мне на карте места и в общем поболтали немного, после чего я вернулся к себе в каюту.

Странно, но сегодня день истекал невероятно быстро. Сидя за столом и пытаясь начертить на бумаге что-то вразумительное, я вдруг услышал выкрик, проникший через тонкие стены:

— Земля!

Так и оказалось, горизонт в подзорную трубу, которую я взял уже в каюте капитана, медленно искривлялся, и приближался. А зашёл я с целью отдать ялу листик с незаконченным чертежом блочного подъёмника. Он, как узнал, что я в этом понимаю, сразу попросил об одолжении, а мне всё равно делать нечего.

В голове с того момента, как мы увидели землю, поселилось слабое давление, ничуть не мешающее думать, но иногда отвлекающее на себя внимание.

Прощание с командой получилось каким-то скомканным, я спустился по верёвочной лестнице и оказался по пояс в воде, но сумку с едой и оружие держал над головой, чтобы морская вода не испортила первое и не изыржáвела второе. Лук со колчаном я повесил на шею, и он касался воды лишь чуть-чуть. Единственное, за что я не беспокоился, так это Капля. Её серебристый материал со слабым свечением в канавках показал себя с лучшей стороны во многих ситуациях, но теперь я таскал его не как оружие, а как талисман.

От медленно разворачивающегося корабля по покатому каменистому берегу мне пришлось идти метров сорок, прежде чем я окажусь на суше. Там я, наконец, расслабил руки и развесил снаряжение, как оно и должно висеть. Оборачиваться и прощаться с ялами я не стал, только рукой назад махнул, и сразу же пошёл вглубь суши. Камни превращались в валуны, а ещё дальше их закрывала почва, на которой несмело росли кустарники и трава. Лес же начинался выстрелов через пятнадцать — чуть больше километра от берега.

Мы пристали довольно далеко от города. Мне с моей обычной скоростью идти дней пять или шесть, но грех жаловаться. Давно я истосковался по таким вот походам. Самое главное, теперь я мог спокойно охотиться и готовить себе мясо, не отвлекаясь на укоризненное зырканье вроде взгляда кока в первый раз, когда он узнал, что мне нужна белковая пища.

Солнце над этим континентом грело гораздо сильнее, чем над Давурионом. Ещё на корабле я почувствовал изменения, но сперва подумал на Горпаса. Промокшие в морской воде штаны, которые я недавно стирал, высыхали довольно быстро, и даже мелочь в кармане, которую я достал интереса ради, почти не пострадала. Причём, её составляли монеты ещё с Земли. Жалование офицера, которое мне предложил Хасил — довольно символическую сумму номинов — я решил оставить у Дариуля. Не то, чтобы он в них нуждался, но и мне монеты на канохских землях вряд ли пригодятся — только звенеть будут. Тогда я почему-то забыл про содержимое карманов.

Дороги не радовали своим присутствием, но на то операция и скрытная, чтобы меня раньше времени не увидел даже самый обычный селянин. Карты мне дали толе направление — юго-запад от точки высадки, а солнце уже показывало, где одна из сторон света — начинало смеркаться. До полной темноты мне будет лучше пройти вглубь берёзового леса, опушка которого уже приближалась.

Моими немногочисленными спутниками являлся ветер и птицы, но последние, уходя на ночь, замолкали. На стыке лесов, который вскоре показался, я и решил заночевать, но сперва выследил довольно большую пернатую птицу и отправил за ней стрелу. Попал. Честно, я бы и без ужина лёг, и теперь придётся ощипывать или опалять, да жарить, но, что-то мне подсказывает, оно того стоит — наесться настоящего мяса после двух с лишним долгих недель на растительно-рыбной диете.

Один лес к полудню сменялся другим — более экзотическим. За берёзами росли элвои — что-то вроде привычного мне тополя, но с другим ароматом и пухом, который облеплял ветки круглый оборот. Его длинные мочалки так и свисали до земли, ожидая новых жертв для того, чтобы облепить одежду или шерсть. Мне даже страшно представить, что будет, если тут разжечь костёр. Хорошо, прошлой ночью я сам себя согрел и сам же пожарил птицу, иначе этот лес полыхал бы так, что дым до Крислема долетел.

Под ногами же, весь в сером слежавшемся пуху, похожем на грязный снег, произростал самый обычный лопух. Он закрывал возможные ягоды с грибами и землю своими большими листьями.

Вскоре мне в голову пришло воткнуть наушники — под музыку всяко легче идти. Меня даже не удивило, что плеер сам выбрал какую-то бодренькую мелодию, и я не уверен, слышал ли её раньше.

К вечеру впереди показались необычные кроны деревьев — кроваво-красных ласов, очень похожие на земные клёны, но с белой однородной корой. Их отличало то, что цвет этот листья не меняли весь свой жизненный цикл. У меня создавалось впечатление, что на этом клочке земли, равном половине дня перехода, наступила осень. Но, если говорить о настоящем сезоне, осенью на ласах распускались большие цветки, похожие на розы белого цвета. Жаль, что в этот самый момент среди листвы бутоны заметить практически невозможно.

Странно, вроде, я совсем вглубь памяти Дариуля не залазил, но откуда-то теперь знаю каждое растение, на которое посмотрю. Не запомнить, как я черпал эту информацию, было невозможно, разве что я получил её другим способом. Вскоре я начал догадываться, что тот чёрный дракон за свои сотни, а то и тысячи оборотов мог чему-то и научиться.

Вдохнув воздух, я почувствовал какой-то необычный запах, однако эти деревья не должны так пахнуть. Тут как будто кто-то был. Не успел я сообразить, прямо передо мной из-за дерева неожиданно вышел канох с довольно грубым оружием в руках. Он будто бы знал, что я иду, и ждал в засаде, но вот, какого чёрта он здесь — большая тайна.

Выкрикнув что-то на своём, он сделал замах, а я отскочил, хватаясь за рукоять именного меча. Канох проследил взглядом за моим движением и довольно быстро приготовился к следующему удару, но теперь его меч встретил мой. По лесу разнёсся звон стали и даже разок отразился эхом. В этот миг мы не стояли на месте, я оттолкнул клинок каноха и снова отскочил, но на этот раз для того, чтобы выиграть себе пару секунд, за которые я произнесу одно условие. Когда мы обсуждали план, Дариуль попросил меня не убивать канохов, да я и сам не горел особенным желанием, особенно помня, как плохо мне было в Крислеме.

Попадание мечом плашмя по коже, и канох забился в конвульсиях от удара электричеством, однако, как оказалось, это ещё не конец. Из-за других деревьев впереди движения показались ещё четверо его друзей, одетых точно так же и с точно таким же оружием в руках. Возможно, и хорошо, что они встретились мне вечером, не придётся слишком долго засыпать, но и пик моих магических возможностей наступал к полудню, от которого уже прошло порядка девяти часов, и я не был уверен, что их хватит на весь квартет.

Двое следующих упали по той же причине, что и первый, а с четвёртым и пятым мы сцепились крепко. Один на один, я бы уже выбил оружие из рук противника и врезал тупой стороной лезвия по голове, но каждый раз, когда представлялся удобный случай, один канох защищал другого. Боевое настроение медленно уступало травматическому и даже летальному, но в один из удачных моментов я смог ногой довольно грубо отпихнуть защитника и долбануть его приятеля по голове. Последний не составил большого труда, и упал вскоре после предпоследнего.

«Не сегодня, Андрей» — подумал я, осматривая сухое лезвие меча.

«Ты сам с собой или с мечом?» — неожиданно спросил Горпас. От этого я едва не дёрнулся.

«Не знаю».

«Странно, канохов не было, когда я пролетал там, — задумчиво отправил дракон. — Бескрылые так быстро не бегают».

«Тут один оклемался», — подумал я и, подойдя сзади к каноху, взял его на удушающий. Этому приёму меня научил вовсе не Роулл, как-то сам интересовался и даже примерно понимал, когда стоит ослабить давление, чтобы не убить жертву. Канох, дёргающийся и хлопающий меня по рукам вскоре обмяк. Взгляд сразу же упал на остальных, но они лежали тихо. И всё-таки, чтобы хоть какое-то время не было погони, и я решил кое-что сделать. Мне повезло, в сумке одного из нападавших оказалась длинная верёвка, а деревьев, к которым их можно привязать, вокруг росло великое множество. Одно плохо, их тела весили под сотню каждое, и я ещё больше утвердился во мнении, что сегодня спать буду, как убитый. Главное, в самом деле таким не стать. Попутно я мучил себя вопросом:

«Что канохи могли забыть здесь без транспорта?»

И правда, деревень рядом нет, город в нескольких днях, большие дороги тоже далеко — Горпас показал всё обстоятельно, к городу не приближался. Да в таких условиях здесь кто-то появился бы только через неделю, а в невероятное совпадение, что с дороги кто-то заметил Горпаса и послал сюда пеший отряд, веры никакой.

Чуть отдышавшись, я умылся чистой водой из бурдюков канохов, отдышался и пошёл дальше, искать место, где можно скрытно переночевать.

Пока шёл вперёд, размышлял: а что бы я сделал, если бы в группе оказался стрелок? — Вроде, ответ очевидный, но для значительного отклонения стрел расстояние маловато, а разворот снаряда я так и не освоил. Впрочем, чего теперь гадать? Ещё веселее, если бы я вообще разгуливал тут без оружия. Нет, я бы не сдался в плен, кое-чему Роулл научил меня на такой случай, однако переть одновременно против пятерых даже самый опытный мастер поостерёгся бы.

Так в итоге ни к чему и не пришёл в своих размышлениях, но зато мне на глаза попалось довольно удобное дерево, куда и забраться получится без проблем. Согнув одну из нижних веток, что покрепче, я потянулся и, упираясь ногами в ствол, залез по ней в удобную ложбинку. Там лежали старые сухие листья, которые я трогать не стал. Только обмотался верёвкой, закрылся серым одеялом из сумки и закрыл глаза с мыслями о том, что впереди осталось не так уж и много.

Сон, который я увидел перед пробуждением, показался мне невероятно реальным — там в компании Зены, которая Королева Воинов, и её подруги мы штурмовали город канохов, в который я направлялся. Бой шёл быстро, я даже не запомнил, как перебрался через стену, а в следующее мгновение один из канохов занёс надо мной меч и… я проснулся.

Всё ещё вспоминая боевой клич Зены, который забавлял меня в детстве во время просмотра сериала про неё, и во сне, я огляделся вокруг, но канохов вокруг не появилось. Возможно, я погорячился с количеством узлов, и они обречены на голодную смерть, но эти мысли я цинично отмёл, накинул вещи поудобнее и сиганул на землю. Колени немилосердно хрустнули, от чего, казалось, треск отдался эхом, но, к счастью, не сломались. Всё-таки, высота больше трёх метров, а я ещё и с грузом на спине — тут не перекувыркнёшься.

Деревья исчезли незаметно. Как таковой чёткой опушки я не различил, но вскоре лес просто закончился, уступив большому пустому полю, покрытому тёмной травой снизу и скрытому от солнца тучами сверху. С курса я не сбился, ещё на дереве Каплей сделал для себя засечку но ориентироваться по солнцу в дальнейшем, если возникнет такая нужда, просто не смогу. Мне на ум пришло лишь одно — «Чёрная Долина», и как только я об этом подумал, Горпас неожиданно вставил, что это название уже занято. Что это значит, я так и не понял, а он отчего-то отказался отвечать. Только попросил, чтобы я открыл ему мысли и сделал так, чтобы играла музыка.

Достав плеер, я воткнул джек в гнездо, а амбушюры в уши, но не успел нажать кнопку, сама собой заиграла какая-то мелодия. Меня такой сюрприз электронного устройства, пропитанного магией, уже не слишком удивил, но музыка одновременно напомнила что-то и показалась мне совершенно незнакомой. Нет, я точно такого не качал, но где я мог её слышать?

«Дрэ, перестань думать, — снова попросил дракон. — Слушать мешаешь».

И я перестал. Просто пошёл вперёд, очистив голову от всяких пустых мыслей.

Пасмурная погода продержалась аж до вечера, но с неба так ни одной капли и не упало. Укрытий, чтобы переночевать, на глаза не попадалось, и я уже думал, что зря не взял с собой лопатку. Так бы хоть выкопал себе что-то, спрятав землю под один из редких колючих кустов вокруг. Более того, эта территория уже граничила с городом, куда я, в общем-то, и направлялся, так что наткнуться здесь на патруль — плёвое дело. Может, они и порабощены разумом, но не полные же идиоты, одинокая вертикальная фигура запросто привлечёт их внимание. Что уж говорить про цепи смотровых башен? Как раз к одной такой я и приближался, но тут ничего страшного — ИЗ подтвердило отсутствие жизни в ближайшей. Она представляла собой конструкцию из древесных стволов, соединённых между собой просмоленными верёвками. Сбоку канохи приставили довольно грубо сделанную лестницу, а над полом из тонких брёвен, который находился в десяти метрах над землёй, висел тканевый навес, хлопающий от ветра.

Там я и решил дать отдых ногам. Жаль только, что лестницу забрать наверх не представлялось возможным. У меня получилось только вытянуть её из земли, но вес оказался слишком большим, и ночью заснуть я так и не смог. Порывы ветра, заставляющие конструкцию немилосердно скрипеть, а навес хлопать, не оставили мне ни единого шанса. «День» затянулся, а под утро мне в лицо выстрелило солнце, заставившее сухие глаза болеть.

Меня вновь спасла вода, ей я умылся, напился, сходил по нужде и только потом отправился дальше. Небо к утру очистилось, а ветер затих, и я понял, что меня ждёт жаркая погодка. Впрочем, половину пути я уже преодолел, осталось столько же. Только вот голова работала прескверно, мысли путались, а магия, охлаждающая воздух вокруг предательски сбоила. В общем-то, я знал, что если не высплюсь, не смогу нормально колдовать, но чтобы ещё и с магией, отнимающей энергию из окружения, это уже перебор.

Как будто этого недостаточно, на землю спускался густой туман, мешающий смотреть вперёд, но и солнце никуда не девалось. Такое сочетание нарастающей жары и высокой влажности отбирало ещё больше сил, но я продолжал идти, потому что если остановлюсь, тут же упаду и собьюсь с курса, а ненадёжное солнце, которое вздумает скрыться за тучами или затянутым небом в самый неподходящий момент, может очень затормозить продвижение.

Иногда я использовал ИЗ, чтобы убедиться, что впереди никого нет, но всё чаще я не доверял ему, внутри поселилось стойкое ощущение, что в следующее мгновение из тумана выйдет канох, но и оно не находило подтверждения. Чёрт, я даже с Горпасом больше не мог связаться, туман, летающий вокруг, поселился в голове, оставляя возможность только управлять телом, которое от усталости уже начало болеть.

Что произошло? Нет, я и раньше, бывало, не спал сутки, но так плохо после бессонной ночи мне ещё никогда не было. В чём же дело? Может, туман вокруг — и не туман вовсе? Но, если враг обнаружил меня и применил какое-то оружие, почему я никого не вижу? Или, может, это какое-то другое воздействие — мысленное? Горпас же как-то мог общаться со мной на расстоянии? Почему другие существа не могут? Однако, почему шпион Дариуля не сообщил об этом? Вряд ли его путь сильно отличался от моего. Если только он сам не стал причиной того, что канохи переполошились. Видимо, Дариуль нескóль поспешил с моим отправлением.

Вскоре из тумана я увидел едва различимый силуэт башни и задумался, использовать ИЗ или нет. Просто, есть ненулевая вероятность, что оно доконает мои и без того истощённые силы. Решил рискнуть, и выругался про себя. Там находилось двое канохов. Ни один из них не стоял на ногах, но даже если я смогу подкрасться сзади, их не получится усыпить, чтобы захватить вышку — просто сил не хватит. Пришлось обходить столе соблазнительное место, где я смог бы поспать, и двигаться дальше. Впрочем, есть и хорошая новость — раз мне встретилась вторая башня, курс всё ещё верен.

В какой-то момент я перестал считать время. Прошёл час или пять минут, я бы ни за что не сказал. Даже сбился со счёта, сколе вышек обошёл. Единственное, что точно помню, на каждой такой сидело по два-три каноха — ИЗ пока не подводил. Это же и огорчало — копать себе ямку для ночлега и складывать землю под кустик, переставало казаться мне абсурдной идеей, да вот только, где теперь эти кустики встретишь? Тёмная трава не сменялась, и выше неё просто ничего не росло. Да уж, я бы с бóльшим удовольствием прогулялся по тому марнскому кладбищу, а лучше бы заночевал прямо на той крыше, где появился во второй раз.

Мгновения осознанности происходили всё реже, и с каждым таким я отмечал, что застойный воздух вокруг становится тяжелее. Хотелось задержать дыхание и всплыть побыстрее на поверхность, чтобы ощутить хотя бы одно дуновение лёгкого свежего ветерка.

Вскоре ноги не выдержали и подкосились, от чего я упал. На последнем мгновении мне даже показалось, что я вижу впереди кого-то высокого и широкоплечего.

Уже во сне или в бреду я поймал себя на мысли, что канохи, если не убьют, то отправят меня в темницу. Хорошо это или плохо, но они довольно близко к городу, и даже, если я всё-таки сбился с курса, у меня появился ещё один шанс. Для этого нужно всего-то, хех, сбежать. Не хотелось бы распрощаться со своим оружием, а то что я Роуллу скажу?