Класс: Боевой целитель. Том 6

Глава 19

— Сюда, живее! — Шихай нырнул в узкий лаз, едва прикрытый обломками гранита.

Мы с Радко едва поспевали за ним. Подземелья Аркадии превратились в ревущий лабиринт: эхо взрыва всё еще гуляло по туннелям, а сверху доносился мерный, пугающий гул храмовых колоколов. Жрецы уже поняли, что их «кондиционер» приказал долго жить.

Зал гильдии воров встретил нас прохладой и запахом старой пыли. Шихай подлетел к массивному столу в центре помещения и положил руки на магический кристалл. Один из членов гильдии воров следил за тем, чтобы Шихай не допустил ошибки.

— Клади сюда свои руки, Лад! — вор лихорадочно впился в магические кристаллы. — Жрецы нагрянут сюда через пять минут. Если не успеем передать силу сейчас, потом возможности может уже и не быть. А я не хочу оставаться у тебя в долгу.

— Ты уверен, что кристаллы выдержат? — спросил Радко, нервно поглядывая на потолок, с которого сыпалась крошка. Похоже, прямо над нами сейчас двигалась целая армия.

— Плевать на кристаллы, — отрезал Шихай. — Главное, чтобы твой друг не лопнул от избытка магии.

Пришлось передать силу синего камня напрямую. Из тела Шихая в моё. Кристаллы послужат проводником.

Наконец процесс был завершён.

/Прогресс поиска магических камней: 4 из 5/

/Получен Уровень 18/

— Ну что, чувствуешь? — Шихай с опаской глянул на мои руки, вокруг которых вился едва заметный сизый пар. — Камень теперь в тебе.

Я сжал кулак. В груди разлился холод, но не мертвенный, а какой-то… разреженный. Воздух в комнате вдруг стал сладким и легким, будто я стоял на вершине горы. Я коснулся своего горла, а потом перевёл взгляд на Шихая. Стоило мне пожелать, и я почувствовал, как лёгкие вора на мгновение замерли, послушные моей новой воле.

— Всё сработало. Спасибо, что сдержал слово, Шихай. Теперь мы точно квиты, — ответил я, обрывая невидимую связь. — Идём, Радко. Нас заждались.

— Было приятно с тобой работать, Лад! — крикнул мне напоследок Шихай. — Желаю, чтобы солнце не было беспощадным для тебя и для твоего соратника. Да одарит оно вас благостной тенью!

Мы выбирались из катакомб тем же путём, что и зашли. Но молитвам Шихая не суждено было сбыться. Солнце Аркадии жарило немилосердно — без своего «охладителя» город начал превращаться в раскалённую сковородку. На площади нас уже ждал заслон: три десятка жрецов в ослепительно белых робах во главе с первосвященником.

— Вы совершили святотатство! — выкрикнул один из молодых жрецов, вскидывая костяной посох. Его лицо исказилось от ужаса и ярости. — Источник уничтожен! Город будет гореть под солнцем, и это ваша вина!

Толпа за его спиной глухо заворчала, подаваясь вперёд. Жар и правда становился невыносимым, воздух над площадью дрожал, как над раскалённой жаровней. Радко инстинктивно перехватил копьё, но я положил ладонь на его предплечье.

— Сгорит? — я сделал шаг навстречу жрецам, и мой голос, усиленный новой магией, разнёсся над площадью. Так я заставил всех замолкнуть. — Вы смотрели в эти туннели годами, но так и не увидели правды. Там, внизу, был не просто источник энергии. Там зрел гнойник. Тысячи монстров ждали момента, чтобы вырваться и сожрать Аркадию. Это был лишь вопрос времени.

— Мы хранили баланс! — крикнул другой жрец, постарше. — Ледяные кристаллы сдерживали пламя!

— Кристаллы сдерживали только последствия, а не причину, — отрезал я, глядя в глаза первосвященнику, который стоял чуть поодаль, молча наблюдая за нами. — Мы уничтожили заразу. Да, ценой вашего «охлаждения». Но что лучше? Задыхаться от зноя в живом городе или гнить в прохладном склепе, в который превратилась бы ваша Аркадия уже к утру? Мы сделали то, что вы побоялись сделать сами.

Наступила тишина. Было слышно только, как трещит от жары белый камень под нашими ногами. Первосвященник медленно вышел вперёд. Он долго смотрел на Радко, затем на меня. В его взгляде не было ненависти — только бесконечная усталость.

— Возможно, ты прав, чужак. Страх потерять комфорт часто ослепляет сильнее, чем само солнце, — тихо произнёс он. — Вы спасли наши жизни, но лишили нас будущего в этих стенах.

— Через несколько часов мы покинем город, — сказал я, закрепляя результат. — У вас будет время решить, как строить жизнь заново. Без костылей в виде древних кристаллов.

Старик медленно кивнул, его взгляд снова обратился к Радко.

— Убийца Солнца… Ты не спас нас. Наоборот, принёс новые мучения, — заключил жрец. — Но возможно, твоё предназначение ещё не исполнено. Мы знаем, что вы отправитесь на край мира. Туда, где заканчиваются бесконечные джунгли. Мы верим, что именно там вы найдёте ответы на все вопросы. Сделаете то, что должны. И возможно, спасёте нас от пламени светила.

— Мы так и сделаем, — подвёл я черту. — Больше Аркадия нас не увидит.

Переговоры прошли не так уж тяжело, как я думал. Нас даже на костре сжечь никто не попытался! А это уже можно считать огромной удачей. В одном мы со жрецами сходимся. Пора убираться отсюда.

Спустя час мы стояли у дома наместника. Радко всё ещё переваривал слова жреца, поглядывая на свои ладони, будто искал в них те самые ответы.

Яволод уже вывел навьюченных лошадей, которых нам выдал наместник. Видана проверяла крепления сёдел. Вид у них был решительный и немного встревоженный.

О том, что случилось под землёй, они не знали. Я решил, что лучше какое-то время подержать их в неведении. Расскажу о случившемся позже, когда мы покинем Аркадию.

— Все в сборе? — спросил я, оглядывая группу.

— Почти, — Яволод сплюнул в пыль. — Стоян… этот болван решил, что перед походом в джунгли ему жизненно необходимо «попрощаться с цивилизацией». Умотал в местный бордель и до сих пор не вернулся.

М-да… Стоян, видимо, захотел воспользоваться дарами молодости. Не лучшее же время он для этого выбрал.

— Времени в обрез, — буркнул Радко, поправляя сумку с метательными копьями. — Жрецы дали нам уйти, но стража и паломники могут передумать в любую минуту.

Ну вот, Радко тем не менее решил всё разболтать раньше времени. Ладно, так даже лучше. Пусть пока объяснит, а я вытяну Стояна из борделя. Пока ещё не поздно.

Я закрыл глаза, настраиваясь на магическое зрение. Аура Стояна полыхала в паре кварталов отсюда. Подрывник фонил энергией так, что его можно было учуять и без моих новых способностей.

— Ждите здесь, — бросил я друзьям. — Я быстро.

Заведение под вывеской «Жаркая нега» оправдывало название: внутри было душно, пахло дешёвыми духами и перебродившим вином.

Я нашёл Стояна в дальнем углу. Он восседал на диване, обнимая сразу двух хохочущих девиц, и с азартом рассказывал им, как правильно смешивать гремучую смесь для подрыва крепостных стен.

— Стоян! Подъём! — я подошёл вплотную и сложил руки на груди. — Вещи собраны, кони запряжены. Нас ждут джунгли. А ты чем тут занимаешься⁈

— О, Лад! — подрывник расплылся в довольной ухмылке, и его глаза блеснули непривычным, почти юношеским задором. — Глянь, какие здесь нимфы! Какие тела, какие формы… Я только начал культурную программу! Ещё по одной — и выдвигаемся, клянусь своей бородой.

— Твоя борода уже дважды поседела, пока мы тебя искали, — я бесцеремонно схватил его под локоть. — Вставай. Это приказ.

— Приказ? — хмыкнул он. — И чей же?

— Лидера, — коротко ответил я.

Стоян резко дёрнулся, стряхивая мою руку. Его лицо вмиг налилось кровью, в глазах вспыхнуло упрямство, которое я видел только перед самым опасным боем.

— Лидера? — прорычал он, поднимаясь. Он стал выше, шире в плечах, и его голос больше не дребезжал. — Я отработал несколько десятков лет в Скитальцах, парень! Не указывай мне, когда заканчивать отдых. У меня внутри сейчас такой огонь, что я эти джунгли в одиночку в щепки разнесу!

Девицы испуганно пискнули и отпрянули. Воздух между нами загустел. Я почувствовал, как его аура буквально вибрирует от избытка сил.

— Посмотри на себя, Стоян! — я не отступил, а наоборот, шагнул в его личное пространство, понизив голос. — То, что ты чувствуешь — лишь наваждение. Лазурная морковь, которую ты слопал на прошлой неделе… Она тебя здорово изменила. Ты сейчас ведёшь себя как юнец, которому лет меньше, чем мне! Твой организм сейчас думает, что ему снова восемнадцать, и требует всё и сразу. Это не ты хочешь здесь остаться, это твоя кровь кипит от магии.

Стоян замер, тяжело дыша. Гнев в его глазах сменился секундным замешательством. Он посмотрел на свои руки — крепкие, без привычных старческих пятен.

— Кровь кипит, значит? — он хмыкнул, и на его губах снова заиграла та самая юморная искра. — А я-то думал, это местное вино такое забористое… Лад, умеешь же ты испортить старику праздник своими целительскими познаниями!

— Ты теперь не старик, в том-то и проблема, — я похлопал его по плечу. — Идём. В джунглях как раз будет на ком сорвать этот избыток рвения. Там твари покрупнее этих девиц.

— Ну, если там будут крупные твари, то я беру свои бомбы. Как раз новенькие смог приобрести. Ты не думай! Я ж не только по кабакам да борделям шлялся. Успел пару важных дел сделать. Теперь мне хватит запасов пороха до конца пути, — Стоян картинно вздохнул, подмигнул расстроенным девушкам и потянулся за курткой. — Эх, Лад… Никакой романтики в тебе нет. Одна анатомия.

Мы вышли на улицу. Аркадия за спиной уже начинала плавиться в лучах полуденного солнца, а впереди нас ждала зелёная стена джунглей.

Когда мы седлали коней, Яволод всё время смотрел на Стояна как на надоедливую вошь. Так и не смог удержаться от очередной колкости.

— Успокоился наконец? — хмыкнул он. — Или Ладу пришлось привязывать тебя к седлу, чтобы не сбежал обратно к своим «нимфам»?

Стоян, всё ещё пунцовый то ли от жары, то ли от упоминания «нимф», злобно звякнул стременами.

— Ты, северный сухарь, совсем чувство прекрасного отморозил, — огрызнулся подрывник, запрыгивая в седло с непривычной легкостью. — У меня, между прочим, тело молодость вспомнило! Биология, Яволод! Книжки надо читать было. Хотя, о чём это я… Тебе этого не понять, ты радость жизни только в уставе и блеске меча видишь.

— Твоя «биология» чуть не оставила нас без единственного подрывника. Могли бы и без тебя уехать, — сухо отрезал бывший лидер отряда, направляя коня к воротам. — В моём подразделении на севере за такие выходки перед марш-броском я бы заставил тебя тащить на себе все запасы пороха. Пешком.

— Да ты… Да я тебя первым же запалом угощу! — Стоян замахнулся кулаком, но тут же расплылся в ухмылке. — Ладно, признай, завидуешь! У тебя-то из всех радостей — только заточка оружия по расписанию.

Мы миновали массивные ворота Аркадии. Стражники проводили нас хмурыми взглядами, но при виде меня и Радко никто не рискнул преградить путь. Все уже знали, что это мы уничтожили больше тысячи монстров одним-единственным взрывом.

Стоило нам отойти на сотню шагов от стен, как городская пыль сменилась тяжёлым, влажным запахом прелой листвы. Бесконечные джунгли встретили нас стеной изумрудного хаоса. Лианы толщиной в человеческую ногу переплетали стволы-великаны, а кроны смыкались так плотно, что свет пробивался лишь редкими золотистыми иглами.

Яволод вдруг остановился.

— Проклятое место, — глухо произнёс он. — Слишком много укрытий. Слишком много звуков. На севере ты видишь врага за версту по следу на снегу. Здесь же смерть может сидеть в трёх шагах, и ты её не заметишь.

Он глубоко вдохнул влажный воздух. Я заметил, как по его коже пробежала волна магической пульсации. Его магия черпала силу из самой жизни, и здесь, в эпицентре этого безудержного роста, его резервуары начали наполняться с пугающей скоростью.

— Давит, — прохрипел он, сжимая кулак. — Жизни здесь столько, что она буквально лезет под кожу. Мои каналы… Они гудят. Чувствую себя так, будто в меня вливают кипящий спирт. Сил в достатке, Лад, но контролировать их в этом хаосе будет сложнее, чем обычно.

— Главное, не превратись сам в какой-нибудь куст, как Тис, — пробормотал Радко, нервно вскидывая копьё при каждом шорохе. — Мои глаза здесь сходят с ума. Всё движется, всё шевелится.

Я же чувствовал, как сила синего камня внутри меня приятно холодит легкие. С ней проще дышать местным густым воздухом.

— Держись ближе ко мне, Яволод, — сказал я, глядя вглубь чащи. — Мой холод поможет тебе не перегореть от избытка жизни. Нам нужно идти.

— Ты прав, — подметил Яволод. — Чутье подсказывает, что джунгли не любят гостей, которые стоят на месте.

«Десять лет или две недели» — эта фраза наместника крутилась у меня в голове, как заевшая пластинка.

Бесконечные джунгли не были просто лесом. Это была пространственная ловушка, живой лабиринт. Если идти просто «вперед», можно состариться и умереть, так и не увидев горизонта. Те, кто бродил здесь годами, скорее всего, просто нарезали круги. Они были ведомы фальшивыми ориентирами самой природы.

Но те, кто прошёл за две недели… Они нашли край мира. Или, как его называют жители Аркадии: «Конец света».

Вот только местные учёные так и не смогли понять, что это за место.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к новому чувству внутри. Совместил в себе силу всех имеющихся в моём арсенале камней. Четыре параметра живого организма, четыре стихии — возможно, они могут дать мне подсказку.

Помогут понять, куда вести моих людей.

Джунгли — это единый организм. У него есть свой ритм, свои вдохи и выдохи. Если мы будем идти против течения этой жизненной силы, нас закрутит в бесконечной петле. Но если я смогу почувствовать, куда уходит энергия этого леса…

Один с этой задачей я не справлюсь. Мы должны действовать вместе с Яволодом. Как друид, он точно должен справиться с задачей.

В аномальных зонах кратчайший путь — это не прямая линия. Нужно искать иные маршруты.

— Яволод, не ищи тропы, — негромко произнёс я, открывая глаза. — Ищи места, где жизнь начинает затихать. Где твой дар чувствует не прилив, а пустоту.

— Хочешь идти в мёртвые зоны? — нахмурился друид. — Это против всякой логики выживания в лесу.

— В этом лесу логика — наш враг, — отрезал я. — Придётся изменить своё мышление. Иначе мы тут заплутаем. Мы ведь не хотим повторить судьбу той группы, о которой рассказывал наместник? У нас нет десяти лет. Нужно преодолеть джунгли за пару недель. Чтобы обогнать Невзора и Тиса. А они, готов поспорить, уже здесь. В этих лесах.

Рискованно. Мы можем выйти к краю мира, а можем — в самую безжизненную пустыню, из которой нет возврата. Но бродить по джунглям десятилетиями я не планирую.

Когда начало темнеть, я всё же принял решение отдохнуть. Пока что мы не встретили монстров. Самое время набраться сил перед следующим рывком.

Привал мы разбили на небольшом пятачке, где корни гигантского древа сплетались в подобие естественной крепости. Смеркалось в джунглях мгновенно. Казалось, что свет просто выключили. Вместо него сияли только фосфоресцирующие плоды магических растений.

— Всё, приехали, — Стоян с глухим стоном сполз с седла, потирая отдавленную поясницу. — Дальше кони не пройдут. Тут и крысе-то тесно будет, если она не умеет складываться в гармошку.

Я посмотрел на наших скакунов. Животные дрожали, их бока ходили ходуном от влажной жары. Мы и так сотворили чудо, протащив их через первые километры зарослей.

— Придётся оставить их здесь, — Яволод хмуро осматривал периметр, посыпая землю защитным магическим порошком. — Снимем сёдла, пустим назад к Аркадии. Может, жрецы смогут их подобрать около ворот.

Радко развёл небольшой костёр. Мы уселись в круг, чувствуя, как наваливается усталость.

— Знаете, — Радко подбросил ветку в огонь, его глаза в неровном свете казались золотыми. — Нам чертовски везло до этого момента. Выбрались из Аркадии, убили орду монстров, не сдохли от жара. Но сейчас… кажется, настоящие проблемы только начинаются.

— А когда было иначе? — Стоян криво усмехнулся, вскрывая заначку с вяленым мясом. — Мы — бывшие Скитальцы или сборище нытиков? Лад нас с того света вытаскивал столько раз, что я уже со счёта сбился. Если он говорит, что выход там, где джунгли дохнут — значит пойдём туда и наплюём на логику.

— Верно, — Видана мягко положила руку на плечо Радко. — Мы прошли через такое… Зеленый лабиринт нас не остановит.

Я обвёл их взглядом. Уставшие, грязные, пахнущие потом и ядовитым соком местных растений, но живые. В их глазах не было отчаяния — только чистая целеустремлённость.

— Видана права. Не сдаёмся. У нас впереди ещё много дел. По дороге нам нужно добыть последний магический камень. А затем… Затем мы найдём край мира. Доберёмся до фронтира. И если джунгли решат, что они бесконечны, мы заставим их закончиться.

— Вот это слова лидера! — хохотнул Стоян, поднимая кружку с водой. — За край мира и за прекрасных «нимф»! Пусть икают, пока их вспоминаю!

На мгновение в лагере воцарился хрупкий уют. Дружеские подначки, запах костра, тяжёлый ропот леса. Мы начали забываться. Позволили себе немного отдохнуть, ведь завтра нам предстоит продолжить свой путь через джунгли.

Все, кроме Яволода, уснули. Друид первым вызвался дежурить в нашем лагере. Я уже было приготовился к медитации, чтобы поднять новый уровень…

И тут тишину разорвало.

Это был не рык зверя и не треск веток. Пронзительный, полный ужаса человеческий крик ударил по ушам, заставив нас вскочить на ноги. Вопль доносился из самой гущи зарослей, оттуда, где не должно было быть ни души.

И вправду! Откуда здесь могут быть люди⁈

— Это… человек? — выдохнул Радко, вскидывая копьё.

— Или то, что им прикидывается, — процедил Яволод, обнажая меч.