Класс: Боевой целитель. Том 6

Глава 28

Корни, раздавившие «эхо», всё ещё подёргивались, источая тяжёлый, сладковатый запах повреждённой зелени. Лицо Радко было бледным от ярости и напряжения.

— Лад, ты не пойдёшь, — отрезал он, делая шаг вперёд. — Это ловушка. Посмотри на него! Он одной веткой размазал сотню мутантов. Если ты зайдёшь за этот заслон, мы тебя больше не увидим.

— Он прав, — Стоян непривычно серьёзно крутил в пальцах незажжённый запал. — Никогда не любил друидов. Кроме Яволода. Хотя нашему бывшему командиру мне тоже частенько хотелось врезать. Ты взгляни на него! Сегодня он тебя спасает, а завтра пустит на удобрения. Давай я лучше забросаю этого уродца бомбами, пока он не передумал?

Видана молчала, но её пальцы впились в гримуар так, что побелели костяшки. Она чувствовала мощь Тиса — древнюю, первобытную, против которой её чёрная магия казалась детским лепетом.

— Спокойно, — я положил руку на плечо Радко. — У него мой ключ. И у него ответы, за которыми мы шли через весь Фронтир. А до этого мы ради текущего момента пересекли половину мира. Если бы он хотел нас убить, то просто бы подождал ещё минуту, пока «эхо» нас не догрызли.

Я посмотрел на Тиса. Тот стоял неподвижно, сложив руки на груди. Его лицо, гладкое и молодое, казалось маской, надетой на древний, узловатый ствол.

— Ждите здесь, — велел я друзьям. — Если через десять минут я не подам сигнал — уходите к Прибежищу. Это приказ.

Я шагнул за стену из переплетённых корней. Они расступились с влажным шелестом, а затем сомкнулись за моей спиной. Отрезали путь назад.

Мы оказались в небольшом гроте. Потолок здесь светился от множества сияющих личинок, вылезших на ночную охоту за более мелкими насекомыми. Эти личинки, что ползали по потолку, чем-то напоминали звёзды.

В центре грота, прямо на голом бетоне первых людей, прорастал огромный цветок, лепестки которого служили Тису креслом.

Хотя он сам, скорее всего, считал это сидение троном.

— Ты упрям, Лад, — не оборачиваясь, произнёс друид. Его голос вибрировал в самом воздухе. — Я ведь предупреждал тебя ещё в Камновицах. Говорил: остановись. Брось эти камни. Забудь о месте, к которому они ведут. Но ты, как и все люди, считаешь, что любопытство важнее выживания. И… Вот ты здесь! В нескольких километрах от ядра. Так ничего и не понял…

— Ты украл ключ, Тис, — я остановился в пяти шагах, рука сама легла на рукоять Бойма. Меч под ладонью был подозрительно тёплым. — Это не похоже на дружеский совет.

— Я спас ключ от тебя, — Тис обернулся. Его зелёные глаза яростно блеснули. — Ты даже не понимаешь, что носишь на поясе. И что носишь в голове. Каждый камень, который ты собрал — это гвоздь в крышку твоего гроба. Ты думаешь, что это новая сила? Стремишься к могуществу?

Он сделал шаг ко мне. Его движения были текучими, лишёнными инерции.

— Как ты там назвал ту дрянь, что сидит в твоей голове? Помнишь, мы с тобой говорили об этом. Ещё в Западном лесу… — задумался он.

— Система. Я и без тебя знаю, что система мне больше не друг. И никогда им не была, — отрезал я.

— Какую же чушь ты несёшь… Система, — друид попробовал на вкус это слово. — Понятия не имею, почему она себя так называет. Лично я запомнил ЭТО под другим именем.

— Я догадываюсь, что такое система. Это изобретение первых людей. Вершина прогресса.

— Ты ничего не понял! — воскликнул Тис. — Я родился в этом чёртовом месте! Больше тысячи лет назад. Я — один из первых людей. И мы ничего подобного не создавали, Лад.

— Тогда что же это? Что сидит во мне? — мне не терпелось узнать правду.

Хотя что-то внутри меня сопротивлялось. Сама магия не желала, чтобы я раскрыл истину.

— Твоя «система» — это паразит, Лад. Могущественный червь, что перемещается между мирами. Дай отгадаю… Он и тебя притащил сюда из другого мира, да? Хе-хе, ну конечно! — Тис ухмыльнулся. — Этот паразит, Лад, сидит у тебя в мозгу. Я ведь почувствовал его при нашей первой встрече. Помнишь? Забыл уже, наверное. Но ведь я — друид. Могу чувствовать живых существ. В том числе и таких паразитов, как эта сволочь, что засела у тебя в голове. Я прожил в этом мире больше тысячи лет. Видел сотни таких, как ты. Никто не вернулся человеком после заражения.

Я нахмурился. Его слова больно резонировали с моим собственным страхом, но не собирался показывать слабость.

— Червь? Паразит? — переспросил. — Что ж, ладно. Раз ты уже догадался, что я попал сюда из другого мира — не стану отрицать. Это правда. Так объясни же, откуда червь из этого мира мог попасть в мой? Как я мог им заразиться?

— Так же, как и все остальные. Черви пришли из другого мира. Не из твоего, и не из нашего, — принялся терпеливо объяснять Тис. — Они — захватчики. Перемещаются между мирами. Находят себе подходящих носителей и закидывают их души сюда, в наш мир.

— Почему именно сюда? — поинтересовался я.

— Потому, что в этом мире ужасно много магии, — Тис, пытаясь улыбнуться, оскалился. — Они питаются Эссенциями Жизни. Растут внутри своего носителя. Общаются с ним. Кто-то слышит их как голос богов. Кто-то — как собственные мысли. Тебе же паразит представился как «система».

— Другими словами, меня используют, чтобы…

— Чтобы взять наш мир под контроль. И напитывать червей Эссенциями, пока те не нажрутся. Но они никогда не нажрутся. И никогда не остановятся, — заявил Тис. — Послушай меня, Лад. Я в последний раз говорю с тобой цивилизованно. Червей можно остановить. Навсегда закрыть им проход в наш мир.

— Походит на блеф, — нахмурился я. — Если всё это время ты знал, как их победить — почему они до сих пор перемещают людей в этот мир? Почему пытаются собрать камни и добраться до ядра?

— Лад! Ну что с тобой такое? Это ведь очевидно! — развёл руками Тис. — Камни, Лад! Камни! Как думаешь, откуда они взялись? А? Мы их создали. Первые люди. Те, кто жил здесь. Эти камни сдерживали вторжение паразитов. Но, как всегда, нашёлся тот, кому любопытство оказалось ценнее выживания. Он похитил камни и вынес их за пределы нашей цивилизации. Спрятал их, чтобы никто не смог достать.

— Хочешь сказать, что из-за этого человека погибла вся ваша цивилизация? — догадался я.

— Да. Но для меня выживание было важнее. Я сбежал отсюда до того, как цивилизация первых людей отделилась от всего мира, — ответил друид. — Ты не представляешь, Лад… Даже не догадываешься, какими технологиями мы обладали. Мы могли управлять всем миром. Контролировать людей, монстров, климат — всё! И даже от паразитов почти избавились. Но теперь ты — единственный носитель червя. И подлежишь истреблению.

— Странно. А почему же ты тогда не убил меня при первой встрече? И при второй? — нахмурился я.

— Тогда ты мне показался слишком слабым. Паразит в тебе медленно развивался. Я решил, что он болен. Дефектен. Думал, что он умрёт сам, — сказал друид.

Хотя звучало это довольно наивно, особенно если учесть, как сейчас распылялся Тис про червей. Однако это можно списать на то, кем Тис стал спустя тысячи лет своего существования. По сравнению с его могуществом червь тогда был ничем.

Да и друид уже упоминал, что главное для него — выживание. Эту цель он и преследовал всё это время.

— Но ты всё же напоил его Эссенциями, — продолжил он. — Сделал в тысячу раз сильнее. И теперь ты привёл его сюда. Во фронтир. К ядру. Ты допустил ошибку. И тебе же придётся её исправлять.

— И что ты предлагаешь? Сдаться тебе? — усмехнулся я, прямо показывая своё недоверие.

— Отдай мне камни, — Тис протянул ладонь. Она была наполовину человеческой, наполовину сплетённой из тонких, гибких корешков. — Я сделаю так, чтобы ты стал человеком. Верну камни в ядро и избавлюсь от паразита. Ты останешься человеком. Потеряешь силу, да. Станешь обычным, смертным, слабым. Но ты будешь собой.

— Отдать тебе всё, ради чего я прошёл через этот ад? — я хмыкнул, чувствуя, как система внутри начинает мелко вибрировать, словно злясь на слова друида. — Чтобы ты стал единоличным хозяином ядра?

— Я и так его хозяин, — спокойно ответил Тис. — Но с твоими камнями я смогу исцелить Фронтир. Убрать это искажение. Остановись, Лад. Дай мне то, что принадлежит этому миру.

Он лжёт. Частично, но всё же лжёт. Что-то недоговаривает… Пытается сделать вид, что преследует благую цель, но на самом деле у него другие планы.

Отобрать ключ будет непросто. И жертвовать собой я не собираюсь. Должен быть другой выход.

— Есть одна проблема, Тис, — улыбнулся я. — Напомни, сколько ты собрал камней?

— Два, — отрезал друид. — Фиолетовый и зелёный. Оставшиеся три ты должен мне вернуть.

— Ошибочка вышла, — я делано почесал затылок. — Так уж получилось, что в Камновицах я тебя обманул. Силу фиолетового камня я впитал в себя. А тебе отдал пустышку. То же самое случилось и с синим камнем. Понимаешь, к чему я клоню?

— Ах ты, хитрый ублюдок… — выпучил глаза друид. — Что же ты натворил?..

Теперь он не сможет убить меня, пока мы не окажемся в ядре. Я содержу в себе силу двух камней. Умру — и их могущество развеется. Тогда план Тиса никогда не будет завершён.

— Пойдём к ядру вместе, — настоял я. — А там уже решим, как распорядиться силой, которую создали первые люди.

Главное — не поднять уровень до двадцатого. Скалес меня подери… Только бы успеть к ядру до этого момента. Нельзя давать власть этому паразиту. Я и так достаточно его накормил.

В том, что система — паразит, сомнений не было. Сам это чувствовал.

И кажется, я понимаю, почему эта тварь так медленно развивалась. Важную роль тут сыграл Невзор. Он попытался сделать меня монстром. Случайно заставил систему создать «Разлад». Это замедлило и моё развитие, и её.

Я вышел из грота, чувствуя на себе напряжённые взгляды Радко и Стояна. Они стояли с оружием наготове, готовые в любой миг превратить корни Тиса в щепки и пепел. Друид следовал за мной тенью — бесшумный, холодный, пугающе спокойный.

«Не дёргайтесь», — мысленно приказал я, активируя силу фиолетового камня.

Я не произнёс ни слова, но Радко вздрогнул, когда мой голос зазвучал прямо в его голове. Камень позволил мне передать не просто приказ, а целую схему действий вместе с моими опасениями.

«Радко, слушай внимательно. Я иду с ним вдвоём. Тис слишком силён, и если начнётся схватка, вы станете мишенями. Веди отряд следом, но держитесь в полукилометре позади, вне зоны его чутья. Буду оставлять метки — вспышки эссенции, которые увидишь только ты. Тебе поможет твоё… особое зрение. Если вместо вспышек жизни я выпущу некротику — знайте, это сигнал к отступлению. Сразу же уходите из Нижних ярусов немедленно. Это не обсуждается».

Радко едва заметно кивнул, сжимая древко копья. В его глазах я увидел протест, но он понимал: сейчас я — единственный, кто может сдерживать это тысячелетнее существо.

— Мы выдвигаемся, — вслух произнёс я, глядя на Стояна и Видану. — Тис покажет дорогу. Вы остаётесь здесь.

Друид лишь усмехнулся, поправив плащ из листьев. Ему было плевать на моих спутников — для него они были не более чем насекомыми.

Главное для него скрывалось во мне. Вернее, в камнях, которые я втянул в себя, тем самым обеспечив себе временную безопасность.

Мы двинулись вглубь Нижних ярусов. Чем дальше мы уходили от Прибежища, тем сильнее менялся мир. Ржавый металл уступал место гладкому тёмному камню. Лианы здесь не просто росли — они пульсировали в такт какому-то невидимому источнику энергии.

Я шёл на полшага позади Тиса, внимательно наблюдая за его спиной. Друид утверждал, что хочет запечатать паразитов и спасти мир от «червей». Звучало благородно. Слишком благородно для того, кто тысячу лет прятался в древе, наблюдая, как гибнут цивилизации. В медицине это называется ложным анамнезом: когда пациент описывает симптомы так, чтобы скрыть истинную болезнь.

Тис явно жаждал чего-то другого. Возможно, ключ и камни были нужны ему не для закрытия прохода паразитам, а для того, чтобы самому стать тем, кто открывает и закрывает двери между мирами. Единоличным богом Фронтира и всего нашего мира.

Он лжёт мне с самого начала. Заявляет, будто познал цену могущества и больше не хочет наращивать свою силу. Чувствую, эти слова очень далеки от правды.

— Мы почти на месте, Лад, — внезапно прервал тишину Тис. — Ты чувствуешь? Твой «червь» уже начинает нервничать. Он чует близость ядра.

Впереди, из вечного тумана, начало проступать ОНО.

Колоссальное сооружение, больше напоминающее перевёрнутую пирамиду из чёрного обсидиана, прошитую жилами золотистого света. Здание уходило вершиной глубоко в недра земли, а его основание терялось где-то в вышине, за пределами видимости. Воздух вокруг пирамиды вибрировал так сильно, что на языке появился металлический привкус.

Там, внутри этого монолита, находилось ядро. Там же, скорее всего, находятся и другие механизмы. Первые люди достигли большого прогресса. Но он же их и погубил.

— Великий шпиль, — Тис улыбнулся, остановился у подножия массивных врат, которые начали медленно, со стоном древнего металла расходиться в стороны. — Здесь мы решим, кто из нас прав.

Массивные врата шпиля поглотили нас, звуки внешнего мира тут же исчезли. Внутри царил холодный полумрак, прорезанный золотистыми линиями силовых кабелей, уходящих вглубь обсидиановых стен. Тис шёл впереди, его шаги гулко отдавались от идеально гладкого пола.

Внезапно Бойм на моём поясе задрожал. Сначала это была мелкая вибрация, но чем дальше мы продвигались, тем сильнее меч начал нагреваться, обжигая бедро. В голове, сквозь гул ядра, пробился знакомый голос — хриплый, надтреснутый, но живой.

— Лад… Ты слышишь меня?

Я едва не споткнулся, но вовремя взял себя в руки. Тис даже не обернулся, его чувства были направлены вперёд, на механизмы ядра. Он не слышал нашей ментальной связи.

— Бойм? Ты вернулся? — мысленно отозвался я.

— Да. Эта махина впереди… Она пробудила меня, — голос меча звучал виновато, и в нём не было прежней агрессии монстра. — Прости меня, Лад. Там, в пустыне… природа зверя оказалась сильнее моей воли. Я подвёл тебя. Оставил одного, когда был нужнее всего.

Я почувствовал, как рукоять Бойма нагрелась.

— Ты не виноват. Тебя сделали таким. Никто не выбирает, кем рождаться, — мысленно ответил я, краем глаза следя за затылком Тиса. — Главное, что ты вернулся. Нам предстоит схватка, какой ещё не было.

— Теперь я не уйду, — твёрдо произнёс Бойм. — Я чувствую зов этого места. Но я больше не тот монстр, из которого меня выковали. Но и не человек. А твой меч. И буду служить тебе до последнего твоего вздоха. Чего бы мне это ни стоило.

Невольно сжал рукоять. Меч отозвался лёгкой, согласной вибрацией. Теперь я не один. У меня есть верный друг, который знает врага изнутри. Ведь внутри Бойма, кроме чёрного металла, содержатся также и частички коры Тиса.

— Что ты замер, лекарь? — друид остановился у развилки двух огромных коридоров и вопросительно приподнял бровь. — Червь мешает идти?

— Просто осматриваюсь, — сухо ответил я, скрывая облегчение. — Веди дальше.

Тис усмехнулся и указал на левый тоннель, который уходил круто вниз.

— Нам туда. В самое сердце нашей цивилизации.

Мы начали спуск. Я чувствовал, как за стенами шпиля Радко и остальные следуют за нами, ориентируясь на мои метки. Финал уже близко.

Тоннель закончился внезапно, упёршись в колоссальные врата из белого металла. Они были испещрены микроскопическими схемами. Я узнал эти следы — глубокие борозды и копоть на створках. Невзор бился здесь днями, пытаясь выжечь проход своей некротикой, но древний сплав даже не нагрелся.

Поэтому он вернулся назад — за ключом.

Тис подошёл вплотную и просто приложил ключ к центральному пазу. Раздался мелодичный звон, и многотонные плиты бесшумно разошлись, открывая вид на то, что скрывалось в сердце шпиля тысячу лет.

Мы замерли на пороге гигантского зала, масштабы которого не поддавались человеческому воображению. В центре этого пустого пространства, лишённые всяких опор, медленно вращались две колоссальные магические сферы. Одна — иссиня-чёрная, пульсирующая густым, тяжёлым ритмом. Ядро Фронтира. Вторая — ослепительно-белая, изрыгающая вспышки нестерпимого жара, от которого кожа мгновенно покрылась испариной.

— Почему их два? — выдохнул я, прикрывая глаза ладонью от яростного блеска. — Два ядра?

Тис негромко усмехнулся. Ему нравилось, когда я задавал вопросы.

— Ах да… Ты ведь не знаешь. Это наше величайшее творение, Лад. С его помощью мы правили сезонами, заставляя пустыни цвести, а океаны — отступать. Нынешним жалким цивилизациям такое и не снилось. Мы назвали этот механизм «Солнцем». Отсюда и пошло название вашего небесного светила.

Я замер, глядя на полыхающий шар. В ту же секунду все разрозненные части головоломки в моей голове сошлись в одну картину. Я понял, что в стенах этого зала произойдёт не просто последняя схватка. Здесь, среди древнего металла, сбудутся все предсказания: и про ловушку системы, и про «убийство Солнца».

Ещё пара минут — и мы перейдём к последней стадии.

К финалу нашего путешествия.