Королева Ветров

Глава 35

Предложение Барбатоса было… предсказуемым.

И почему я сразу не догадалась, как именно он захочет провести ночь? С вином в руке на ладонях статуи, песнями и разговорами, разглядывая небо, усыпанное мириадами ярких звезд, или спавший город. До самого рассвета.

Хех. Но Барбатос был доволен и каплю горд, что я согласилась на такой отдых и ничего против не сказала. Ему приятно, а мне не сложно.

Но, признаться, хотелось бы полноценную его компанию, а не в качестве элементаля. И как бы он ни пытался поддержать разговоры, но все равно это плохо заменит живое общение.

И я все сильнее убеждалась, что все-таки стоит с этим вопросом идти к Чжун Ли — за попытку никто не убьет. Ведь неизвестно, сколько еще будет искать способ Барбатос, и был ли такой вообще с его возможностями. А Моракс хотя бы четко сможет сказать в каком направлении рыть, как бы Венти ни хотел бы того не вмешивать.

Но сейчас, пока все затихло — и Орден Бездны, и Фатуи, а единственная головная боль — это организация фестиваля, то самое время заняться данной проблемой.

Встретив рассвет на ладонях и убрав все следы нашего отдыха на статуе, мы вернулись в поместье, где я намеревалась сходить в ванную, привести себя в относительный порядок и быть готовой к встрече с модисткой, которая удивила профессионализмом. Взрослая женщина споро сняла все необходимые мерки, мы обговорили цветовую гамму нарядов, а из предложенных каталогов выбрали предпочитаемые материалы и сделали зарисовки стиля. Так как меня ставили как консультанта Ордо Фавониус, ассистента действующего магистра, то и официальный костюм был под стиль рыцарей, с их гербами. И мне, в принципе, зарисовки очень пришлись по душе, особенно накидка с черными перьями на плечах и частично на спине, да и сама та разделена на две части по центру, чем напоминала сложенные черные крылья.

На все ушел час. Еще меньше на беседу с Джинн, где она выдала письмо для Нин Гуан и дала пару советов в разговоре с Волей Небес, а после на пару с Барбатосом чуть ли не убежала в штаб Ордо Фавониус, где ее ждала работа и горы отчетов. Да уж… когда мечтала о рыцарстве и помощи людям, а погрязла в бесконечных бумагах и совещаниях.

Эх… тяжела доля руководителя.

Я только и вздохнула им напоследок и пошла к телепорту, чтобы, как и все цивильные люди, переместиться куда надо. Точнее, сделать вид для переноса. Простым смертным даже с Глазом Бога силенок не хватит напрямую телепортироваться из Мондштадта в пригород Ли Юэ — возможно, на половину пути, потом отдохнуть и восстановить энергию, и снова в дорогу с несколькими такими прыжками, если только на всех этих телепортах были их элементальные метки.

И на месте пересеклась с Эолой, которая, заметив меня, невольно отпрянула и распахнула в изумлении глаза. Я дружелюбно улыбнулась девушке и кивнула.

— Д-доброе утро, — сглотнув, учтиво произнесла Лоуренс и поклонилась со всем достоинством, чем знатно удивила.

— Доброе, — отозвалась я, разглядывая девушку в полном боевом облачении. — Вы куда-то спешите? На патруль?

Она выше меня, потому приходилось слегка поднимать взгляд. Но, несмотря на это, казалось, будто Эола пыталась спрятаться и казаться меньше, сжать плечи и опустить голову. Выглядела… виноватой?..

— А-а, нет, — собравшись и сжав кулак, она мотнула головой. — Капитан Нимфа запросила поддержку группы разведчиков в Терновый Порт. Я ответила на запрос и отбываю вперед своей группы, чтобы разобраться в ситуации.

— Там что-то случилось? — я нахмурилась и сложила руки на груди.

— Пока неизвестно, — ответила Эола. — Но действующий магистр приказала разведать беспокойство капитана маготряда.

Хм-м, Джинн мне ни о чем не сообщала. Возможно, без точных данных не хотела тревожить? Тогда буду ждать полных отчетов.

Да и… что за Нимфа? Ее не было ранее на собрании, как и среди капитанов Мондштадта не видела. И по словам Лоуренс — незнакомка ответственна за отряд магов.

Надо будет уточнить…

— Хорошо, — я кивнула Эоле. — Если будут какие-то сложности, то можете обращаться, просто позвав по имени. Да пребудут с вами ветра.

— Благодарю! — девушка снова склонила голову.

Надеюсь, там ничего опасного и критичного не происходит…

Столько испытаний для народа Мондштадта за короткий срок — это тяжело.

Я проводила взглядом напряженную Эолу и сама перенеслась в Ли Юэ, на вершину горы Тяньхэн.

Стояла на краю склона, скрестив руки на груди и обдуваемая восточными ветрами, которые трепали волосы и бело-синюю накидку, грозя сорвать ту с плеч. Взгляд скользил по пейзажу, радовавшему взор.

К середине октября в Ли Юэ прохладней, чем в Мондштадте, где только ночью опускалась температура воздуха, а с Хребта в предгорья нисходил холод, но в остальном в стране по-летнему тепло. И хоть тело у меня лишь имитация, но в тепле мне куда комфортнее, чем под сырыми ветрами.

А ведь в жизни я та еще мерзлячка.

Утренняя суета окутывала город, раскинувшийся во всей красе с такой высоты. Солнце окрашивало воды Облачного моря в золото, среди которого рассеяны корабли. Один из них стоял на якоре далеко у архипелага — Каменного леса Гуюнь, места сражения Моракса с древними богами.

Взгляд метнулся в сторону, к дворцу, что парил над Золотой палатой, где чеканили мору.

Джинн рассказала, что к месту есть подъемник на террасе Юйцзин, и служащему у него надо сообщить пригласительный пароль. Только вот пароля не было, так как встреча не по графику, а я как бы больше выступала в роли курьера и спорить лишний раз с бюрократией не хотелось.

Хм-м…

Самой туда ветрами добраться или телепортироваться — не будет ли похоже на вторжение? Будет.

Эх. Ладно, попробую через подъемник.

Чтобы добраться до террасы, надо было лишь осторожно спуститься вниз с горы и не привлечь лишнего внимания. Планера у меня не имелось, а за незаконные полеты над городом штрафовали не только в Мондштадте, но и в Ли Юэ. Поэтому снова телепортируемся куда-нибудь в укромное местечко между домов.

На террасе Юйцзин несмотря на утро все казалось сонным и ленивым в отличие от нижнего города, где кипела жизнь. Миллелиты стояли на постах на входе и выходе в район, у богатых зданий и штаба Цисин. Люди вели неспешные беседы между собой в стороне под тенями деревьев, а цветники из шелковицы и глазурных лилий приковывали взгляд. С горы в небольшой пруд, через который был перекинут мост, стекал водопад.

Я с налетом любопытства наблюдала за неспешной жизнью местной элиты и шла в сторону площади, где, как помнила, и проходила обычно Церемония Сошествия, а также располагался удобный балкон с видом на город. Но меня больше интересовал штаб Цисин, где и находилась платформа.

Но не успела я подойти, как замедлилась, наблюдая, как темноволосая девушка, одетая в красное платье, похожее больше на униформу, и папками, которые прижимала к груди, общалась с мужчиной у той самой платформы.

Хм-м…

Одна из секретарей Нин Гуан?

Может, получится добыть у нее информацию?

— Прошу прощения, — влезла в чужой разговор, когда между собеседниками появилась пауза.

— Здравствуйте, — девушка резко обернулась и окинула меня оценивающим взглядом сквозь очки. — Чем могу вам помочь?

— Добрый день. Меня зовут Зефир, я — консультант Ордо Фавониус и ассистент действующего магистра. И я прибыла по просьбе госпожи Гуннхильдр на встречу с госпожой Нин Гуан, — сообщила прямо и достала конверт с письмом, который передала Джинн.

— Хм-м, не помню, чтобы вам было назначено, — нахмурилась девушка. — Ах, я забыла представиться. Я — Бай Ши, секретарь госпожи Нин Гуан.

— К сожалению, с тем, чтобы договориться о встрече заранее у нас не было возможности, — я качнула головой. — И потому меня лично прислали.

— Я сообщу о вас госпоже, но не могу обещать, что она примет вас сегодня. Через два часа у нее назначены важные переговоры, — предупредила меня Бай Ши, а я лишь с улыбкой кивнула.

Секретарь взошла на платформу, которая как лифт заскользила по воздуху вверх. Служащий, что контролировал перемещения, окинул меня равнодушным взглядом и вернулся к работе.

Ну, если ждать, так подождем.

Я подошла к краю площадки и уставилась на заросли бамбука, которые простирались за территорией площади. Среди тонких стволов скользили силуэты птиц, как и до слуха доносился их щебет.

Так и стояла, пока не окликнула вернувшаяся девушка уже без папок в руках.

— Госпожа Нин Гуан готова уделить вам немного времени, и надеется на понимание, что не может принять должным образом, — с сожалением произнесла Бай Ши.

Я молча кивнула и встала на платформу рядом с ней.

Последовал мягкий рывок вверх, и поток ветра ударил по телу.

Да уж, тем, кто боится высоты, явно приходится не сладко от посещения Нефритового дворца — ни перил, ни комфорта для поездок, и ветер, готовый вот-вот сдуть с ног. И хорошо, что сегодня обошлась без платья, одевшись в брюки и блузку, иначе юбку на месте не удержала бы.

Наверху, помимо пары миллелитов, что несли дежурство у места стыковки платформы, нас встречала и сама Нин Гуан, которая, заметив меня, просканировала взглядом, оценив и саму внешность, и одежду.

Не зря говорят, что встречают по одежке, и я оделась максимально удобно и презентабельно.

Но удивительно, что она вышла лично, а не проводили к ней в кабинет. В конце концов, я не такой уж и важный гость.

И, смотря в глаза цвета киновари, поняла одну деталь, о которой забыла, — подарок.

Самой богатой женщине Ли Юэ принято дарить подарок при встрече…

А с собой у меня из ценного лишь… несколько сделанных артефактов и алхимическое серебро на продажу.

— Добрый день, спасибо, что уделили мне время, — я с улыбкой поблагодарила Нин Гуан, которая хоть и выглядела дружелюбно, но вот взгляд полон холодной вежливости. — И я очень рада возможности встретиться с вами. Можете звать меня — Зефир.

— Мне приятно познакомиться с вами, — учтиво кивнула Нин Гуан и приглашающе взмахнула рукой, а сама развернулась и неспешно направилась в сторону дворца. — Надеюсь, в Мондштадте все хорошо? Обычно действующий магистр отправляла письма.

Я двинулась за женщиной, украдкой осматривая двор, так как для полноценного любования не оставалось времени. Призвала конверт и передала Воле Небес.

— Мондштадт выстоял против угрозы, как и всегда, — слегка усмехнулась я. — Теперь городу предстоит небольшой ремонт, а после подготовка к празднику.

— Хм? — женщина вскинула бровь, но сама опустила взгляд на письмо, которое вынула из конверта.

Двери перед нами распахнула одна из девушек, пропуская в холл, утопавший в мягком золотистом свете. Приятно пахло цветами, было свежо и спокойно, несмотря на то, что несколько служанок прибирали комнаты.

Пока мы шли до кабинета Нин Гуан, я осматривалась — богато, роскошно и вычурно, но стильно. Женщина определенно могла произвести впечатление на гостей и показать себя, с ходу поставив всех на место и уже по поведению человека понять его мотивы. Я старалась вести себя сдержанно и тактично.

На рабочем столе высились стопки бумаг, а на краю как символ замерли весы. Явно дорогой комплект для каллиграфии с несколькими кисточками. Знаменитая доска с любопытной информацией, но только для тех, кто занимается торговлей — я от коммерции далека, так что для меня это набор бессвязных цифр.

— Что ж, — Нин Гуан замерла у стола и отложила письмо на одну из стопок бумаг, а после обернулась и скрестила руки на груди, бедром опираясь о столешницу. — Действующий магистр сказала, что я могу обращаться к вам, как ее доверенному лицу.

— Верно, — я кивнула и протянула руку.

На ладони с легкими искрами появился каменный цветок.

— Я надеюсь, это глазурная лилия из кор ляписа станет хорошим украшением для вашего стола, — с легкой улыбкой протянула подарок.

Вот и нашлось применение цветку, который я создала в первую встречу с Чжун Ли.

— О, — от неожиданности Нин Гуан на мгновение распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и приняла подарок. — Какая… тонкая работа, — она мягко обвела пальцами лепестки.

— Благодарю, — слегка склонила голову.

— Его создали вы? — уточнила женщина и оторвала взгляд от цветка.

— Мое маленькое увлечение в свободное от работы время, — ответила с легким смешком. — Что-нибудь создавать, а потом дарить.

— Вы не продаете их? — вскинула бровь Нин Гуан и аккуратно отложила цветок на одну из стопок бумаг, прижимая им те.

— Хм-м, иногда, когда нужна мора, — я пожала плечами, нахмурившись в задумчивости. — Чтобы приобрести новые материалы для творения. А так каждая работа индивидуальна.

— Вы принимаете заказы? — полюбопытствовала женщина.

Я мысленно усмехнулась на ее вопросы — выглядело, как будто она прощупывала почву на налаживание контактов. Видимо, ей понравился цветок. Хотя… почему «как будто»? Она все-таки всегда искала во всем выгоду, и даже из моих ответов извлечет ту.

— Если у вас будут интересные предложения, то я могу взяться за них, — усмехнулась, глянув в глаза Нин Гуан.

Женщина понимающе улыбнулась.

— Но вернемся к работе, чтобы не задерживать вас дольше необходимого, — я слегка мотнула головой. — У вас остались вопросы по письму?

— Соглашусь с вами. Время летит слишком быстро, — вздохнула женщина и снова подхватила оставленное письмо. — Значит, вы хотите пригласить на фестиваль участников из Ли Юэ?

— Верно, — я кивнула и с готовности заговорила. — Мы рассматриваем такой вариант для укрепления международного сотрудничества в такое непростое для всех время. Все-таки Мондштадт и Ли Юэ являются давними торговыми партнерами и союзниками. Даже наши Архонты дружат друг с другом.

— До меня доходили слухи, что… Анемо Архонт вернулся. Для вас это должно быть чудесная новость, — подхватила Нин Гуан.

Я улыбнулась и кивнула.

— Так что для вас этот праздник имеет особое значение, как к возвращению Анемо Архонта, так и победе над силами Ордена Бездны, — предположила женщина и задумалась, прижав пальцы к подбородку. — Что вы можете… сказать об Ордене Бездны? Миллелиты видели их приспешников недалеко от Разлома, в руинах в горах Тяньхэн и в округе постоялого двора «Ваншу». Там было наибольшее скопление хиличурлов, которые нападали на караваны и путников.

А она плавно так сменила тему с сотрудничества на фестивале до горячей информации.

— Они опасны, — я нахмурилась, смотря на собеседницу и отвечая без утайки. Это не та тема, о которой надо молчать. — Очень. И они, как нам удалось узнать благодаря разведке, разыскивают разные древние артефакты. Их цель — уничтожить Семь Королевств. Так что воспринимать эти отряды стоит серьезно. У нас они ударили по нашим Хранителям Четырех Ветров, обманув и отравив их разум, но Анемо Архонт появился вовремя и вырвал их из лап скверны. Так что будьте внимательны и осторожны. Они хитры. А в Ли Юэ обитают не только Адепты, но и спят куда более опасные и древние силы, которые можно отравить и обернуть против людей.

— Хм-м, хорошо, — медленно кивнула Нин Гуан, хмуря брови. — Я приму к сведению.

— Гео Архонт, конечно, защищает вас, но… как говорится, на других надейся, а сам не плошай. Не стоит дотягивать до крайностей, — дополнила я, на что женщина улыбнулась.

— Мы привыкли, что Властелин Камня решает все наши проблемы и направляет наш народ. Возможно, вам, свободным жителям Мондштадта, куда легче защитить себя, ведь вы никогда не надеялись на божественное вмешательство и всегда справлялись своими силами, — она вздохнула и качнула головой. — Но вы, госпожа Зефир, правы. В данной ситуации лучше не обострять конфликт и гасить его своими силами в зародыше.

— Дети слишком быстро взрослеют, и порой родителям их довольно сложно отпустить, — я слабо усмехнулась и с легким прищуром глянула на женщину. — Но надо уметь доверять, отпускать и наблюдать за их успехами со стороны, поддерживая в начинаниях.

Нин Гуан нахмурилась после моих слов, но мысль развить не дала одна из секретарей.

— Госпожа, время выхода, если вы не хотите опоздать на переговоры, — с уважением произнесла девушка.

— Спасибо за встречу, — я перевела взгляд с секретаря на женщину и вежливо улыбнулась. — Мы будем ждать вестей от вас.

— И вам спасибо за разговор, госпожа Зефир. Я напишу вам, — отозвалась Нин Гуан. — Вас проводят.

Я учтиво кивнула и глянула на девушку, которая споро повела к выходу.

Когда я добралась до земли, то обед уже прошел, но радовало то, что теперь предоставлена, грубо говоря, сама себе и отдыху, как и размышлениям.

Ветра поделились, что Чжун Ли уже освободился и бродил среди торговых рядов, разглядывая диковинки из других стран. Он заметил внимание ветров, круживших рядом, потому лишь ждал, когда нагоню его.

После встречи с Нин Гуан я шла в задумчивости — хоть и поговорили мы в общих чертах, и на многое она отвечала из вежливости, но, мне кажется, что ее удалось зацепить. Немного, но удалось. Учитывая, как она свернула тему, интересуясь важными вещами, грубо говоря, из первых рук.

Еще из игры я помнила, как она нашему герою говорила, что не была с тем откровенна, и вела себя так дружелюбно и открыто, чтобы вызвать доверие у того. И такое поведение не удивительно. В противном случае, не поступая подобным образом, женщина не достигла бы таких высот в своей жизни, получая столько власти и богатства. Прежде всего она думала о выгоде, которая будет для нее, а уже потом обо всех остальных.

Она легко могла соглашаться со мной, а на деле сделать наоборот.

Хм-м.

Учесть мои ответы. Но делать по-своему.

И я ни в коем случае не осуждала ее.

Не мне ее осуждать. Я лишь понаблюдаю…

А так — поговорили обо всем и ни о чем.

— Госпожа! Госпожа! — ветер донес чужой зов, и я замерла в недоумении.

Кто это еще там звал? В Ли Юэ, где из знакомых один лишь Чжун Ли?

Я обернулась, взглядом находя смутно знакомую девушку, которая спешила пробраться сквозь толпу, собравшуюся в самый разгар дня на торговой улице.

— Здравствуйте, — выдохнула девушка, когда нагнала меня, и вежливо поклонилась. — Я — Син Си, владелица ювелирного дома «Минсинь».

Удивленно вскинула брови и по новой посмотрела на девушку.

Я так ушла в мысли, идя по наводке ветров, что совсем забыла о первоначальной цели обменять товар на деньги. Если уж планировала провести время с Чжун Ли, то лучше не ходить без пустого кошелька, хех.

А тут так удачно все срослось.

— Добрый день, вы что-то хотели? — поздоровалась с Син Си.

— Да. У вас найдется время на разговор?

— Я готова вас выслушать, — согласно кивнула, смотря на собеседницу с интересом.

— Тогда, давайте пройдем до магазина и там обговорим все? — она взволновано улыбнулась и махнула рукой.

Хм-м, я действительно прошла мимо лавки и даже не заметила. А вот девушка, похоже, узнала меня и решила догнать, чтобы… что? Сделать выгодное предложение? В прошлый раз я тут неплохо привлекла внимание…

— Позвольте узнать, — Син Си нервно замялась, — то алхимическое серебро, которое вы демонстрировали в прошлый раз, вы планируете еще его продавать?

— Хм-м, — я задумчиво сложила руки на груди и нахмурилась. — Да. В принципе, я и сейчас планировала это сделать. Но в прошлый раз вы отказались от сотрудничества.

— Мы будем рады приобрести у вас несколько граммов алхимического серебра, можно и необработанного, — улыбнулась девушка и заметно расслабилась. — Готовы даже заключить контракт на плодотворное сотрудничество.

Прижала пальцы к виску и нахмурилась.

Мне определенно нужен тут Чжун Ли.

Я совершенно не понимала в этих делах. А раз он это все придумал, то пусть подскажет, что и как.

На мгновение прикрыла глаза, прося ветра привести сюда мужчину, и те, легкой лентой коснувшись его, отвлекли от разглядывания хрусталя и позвали за собой. Он нахмурился на мгновение, но послушно последовал за ними.

— Я бы обговорила с вами подробности, — я вежливо ответила Син Си. — Если вы не против, то я бы посоветовалась со своим хорошим другом. Он лучше меня понимает в коммерции.

Девушка согласно кивнула.

Я отошла от лавки, выискивая из толпы, сновавшей в центре улицы, Чжун Ли. Тень накрыла неожиданно, и я в последний момент успела отпрыгнуть, расслышав свист ветра. Прижав руку к груди от испуга, вскинулась, смотря на пришельца, решившего сигануть с балкона прямо вниз.

— В-вы что творите, молодой человек?! — в шоке и возмущении выдохнула я, широко распахнутыми глазами смотря на рискованного молодца. — Здесь же люди ходят! Для вас лестницы, что ли, не существует?!

Юноша выпрямился и обернулся, вскинув в мирном жесте руки.

— Простите, я вас не заметил!..

Я так и застыла с распахнутым ртом и недоуменно моргая.

А он что тут делает так рано?.. Или не рано?..

На меня с сожалением смотрел Тарталья. Да. Это он. Рыжий, высокий, синеглазый и с той самой алой маской на макушке.

Какого?..

— Не заметил? Как можно не заметить?! Как вообще можно прыгать на людную улицу?! Вы меня чуть не сбили! — сглотнув, я с силой сбросила с себя короткое оцепенение, но возмущалась уже напряженней, стискивая кулаки.

Наличие поблизости Предвестника не поднимало настроения.

Я тут от Синьоры только отделалась, и вот ее коллега пожаловал, который сеет за собой хаос ради хаоса…

Юноша от моего напора потерялся и выглядел невероятно виноватым и растерянным, даже попятился.

— Боги, я думала у меня сердце остановится от испуга! — я прижала руку к груди и тяжело выдохнула, прикрыв на мгновение глаза.

— Я сильно виноват перед вами, — он сложил ладони в молитвенном жесте и слегка поклонился. — Позвольте оплатить за ваше беспокойство!

— Деньгами мои нервные клетки не восстановишь, — я скрестила руки на груди, недовольно смотря на юношу.

— Тогда позвольте пригласить вас на обед, — Тарталья выпрямился и ослепительно улыбнулся.

Кажется, я…

Да. У меня от этой картины нервно дернулся глаз.

Я уже собиралась грубо отказать.

— Этот юноша досаждает тебе? — холодно раздалось за спиной, а меня настигло чувство, будто выросла крепкая стена, за которой легко могла скрыться и переждать бурю.

Он придавал уверенность.

— Здравствуй, — я вскинула голову и ярко улыбнулась мужчине, заметно расслабляясь.

Чжун Ли приветливо кивнул и снова обратил суровый взгляд на резко напрягшегося Тарталью, ощутившего повисшую над ним угрозу.

— Он свалился сверху и чуть не сбил меня с ног, если бы я вовремя не отпрыгнула, — может, это и выглядело как жалоба, но я честно объяснила суть возмущения, размахивая руками и показывая откуда именно свалился Предвестник. — И теперь он в качестве извинений позвал на обед.

— Да, — сглотнув из-за неловкости ситуации, кивнул Тарталья и развел руками. — Все так и было.

Чжун Ли задумчиво нахмурился, затем прикрыл глаза на пару секунд, и снова остро взглянул на юношу.

— Мы согласны.

— Что? — недоуменно посмотрела на мужчину.

— Он доставил тебе неудобства, — спокойно объяснил Чжун Ли и махнул рукой. — Значит, должен возместить ущерб. Обед в «Глазурном павильоне» достойная цена.

— А разве там не заказывают столики за несколько месяцев вперед? — с подозрением покосилась на мужчину.

— Хм? — он посмотрел на меня. — Я забронировал там столик, когда узнал, что ты приедешь в гости.

За один день?.. Я ведь только вчера сообщила, что навещу его! Какие у него там связи?.. Или выкупил бронь у другого человека?..

Видимо, удивление на моем лице было достаточно красочным, раз Чжун Ли позволил себе короткий смешок, отчего я смутилась и отвела взгляд в сторону.

Тарталья откашлялся, вновь привлекая к себе внимание. Юноша смотрел на нас каким-то странным взглядом, пока в синих глазах не зажглась искра понимания.

Что там он понял?..

— Не буду мешать вам своим обществом, — усмехнулся и развел руками Предвестник. — К тому же у меня тоже есть дела. Счет за обед можете выслать в Банк Северного Королевства, на мое имя. Ох, точно. Где же моя вежливость! — он хлопнул ладонью по лбу. — Зовите меня — Тарталья.

— Думаю, мы договорились, — согласно кивнул Чжун Ли.

— Тогда, позвольте откланяться, — юноша с долей театральности попрощался.

— Всего доброго, — сухо отозвался Чжун Ли.

Мы проводили Тарталью напряженными взглядами, пока тот не скрылся в толпе. Только после этого позволила себе с облегчением вздохнуть.

— Позер, — фыркнула я и скрестила руки на груди.

— Ты знаешь его? — с каплей интереса покосился на меня Чжун Ли.

— В общих чертах, — неопределенно махнула рукой. — Если за Анемо Архонтом послали Восьмую Предвестницу, то за Гео Архонтом — его. Только вот он — для отвлечения внимания, чтобы посеять хаос в Ли Юэ. Возможный итог мне не по душе.

Хорошо, когда можешь управлять ветрами, — даже если кто-то захочет подслушать чужой разговор, то увы, ведь ветра унесут все слова, смешивая с окружающим шумом.

Чжун Ли на мое краткое изложение слабо улыбнулся.

— Посмотрим, как с этим справится Ли Юэ, — задумчиво сказал мужчина и посмотрел на меня, слегка нахмурившись. — Полагаю, ты звала меня не для того, чтобы познакомиться с Предвестником.

— Ах, да, — я спохватилась, вспоминая про ювелирный магазин, и обернулась к тому. Там девушка за стойкой обслуживала покупателя. — Мне предложили интересную сделку по сбыту алхимического серебра, но я, к сожалению, совсем не смыслю в коммерции. А от лишней моры не отказалась бы, так как я, в отличие от некоторых, не могу ее создавать, — насмешливо развела руками. — Так что не откажусь от твоих советов по контракту.

Чжун Ли улыбнулся.

— Конечно, рад буду помочь и стать посредником.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением. — С меня бутылка любого по твоему желанию вина.

— Договорились, — слегка прищурившись, мужчина кивнул. — Но… алхимическое серебро? — он нахмурился, явно ожидая объяснений.

Я протянула руку, призывая измененное перо. Оно зависло над ладонью, отдавая в лучах солнца ярким серебристым блеском. Мужчина осторожно подхватил то и внимательно осмотрел, провел пальцами по основанию и опахалу.

— Твое? — уточнил и получил в ответ кивок. — Никогда не замечал такого за Янь Цзы. Или, по крайней мере, она не рассказывала о таких… талантах.

Я удивленно вскинула брови.

— То есть… она ничего не создавала? Артефакты там? Оружие? — осторожно уточнила у него.

— Хм, я еще в прошлый раз удивился твоей тяге к поиску материалов для алхимии, но… — спокойно заговорил мужчина, — в прошлом Янь Цзы ничего подобного не делала. По крайней мере, при нас. Она свободно управляла ветрами, исцеляла тела и души песней и обучилась Искусству Печатей у меня. Но подобные преобразования… что-то новое. А ты?..

Тяжело вздохнула и потерла переносицу.

Надо бы радоваться, что хоть еще в чем-то отличалась от Янь Цзы, но внутренне была напряжена. Насколько помнила, Андриус говорил, что «Тысячелетнюю симфонию» они создали вместе.

То есть, она могла что-то создавать, но на самом деле не упоминала о таком при других. Либо действительно имела недостаточно сил, потому делала артефакты с помощью брата, а сейчас со мной Сердце Бога, что тоже влияло на личную мощь. Но пока не будет четких доказательств, утверждать не получится.

— Трансмутация. Изменение физического облика объекта или его свойств. Может быть направлено, как на существо, так и на предмет. То есть работает с органическим и неорганическим. Ну, думаю, ты знаешь, — замялась я.

— Думаю, я понял, — кивнул он. — Это перемены. И как богиня перемен — это в твоей природе.

Не буду спорить. Устала.

В конце концов, он ведь тоже всякое создавал, и ему проще понять суть процесса.

Неожиданно Чжун Ли легко рассмеялся, а после вернул удивленной мне перо, поясняя свое веселье.

— А ведь из этого так называемого алхимического серебра тоже можно было создавать деньги, — его янтарные глаза блестели весельем. — Его элементальную природу также тяжело подделать, как и у моры, и как алхимический проводник он работает не хуже золота, а в случае с зачарованием даже лучше.

Ох, верно ведь. Мора — не только денежная единица, но и универсальный катализатор, который используется ремесленниками для разных трансформаций.

Переборов удивление, я вскинула бровь и посмотрела на мужчину с долей скепсиса:

— Ага, с меньшим номиналом? Одна мора — десять… янь? — и фыркнула от смеха.

Раз «мора» от «Моракс», то «янь» от «Янь Цзы».

— Вполне, — отозвался Чжун Ли, поддерживая шутку, и перевел взгляд на магазин. — Хм, владелица освободилась. Думаю, мы можем подойти.

А потом были торги, на которых я ощутила себя лишней, так как ничего не поняла в происходившем. Лучше бы снова села перед Синьорой вести переговоры, чем обсуждать торговые сделки. Или вышла один на один против Вестника Бездны.

Но мужчина был в своей стихии, выбивая выгоду, ставя условия и доли процентов, отчего у меня от потока цифр и слов голова шла кругом.

Вот как что-то можно понимать во всем этом?!

Итогами были моя растерянность и довольные сделкой что Чжун Ли, что Син Си. Я же шла вслед за мужчиной и пыталась уложить в голове кашу — триста пятьдесят тысяч моры в кармане за проданных три пера, плюс подписанный контракт, где на год установлены стоимость за грамм в двести пять моры, с возможностью продления договора, а также проценты с продаж и обязательства, где каждый месяц в течение года должна предоставлять партнеру серебро в размере трех килограмм.

Вроде, ничего не забыла?..

А, еще возможность индивидуальных заказов, если кто-то возжелает перьев.

Ну, зато у меня теперь будет доход, не так ли?..

Нас встретили у ресторана и проводили на второй этаж в комнатку, обставленную крайне богато и уютно. На входе искусно расписанная растительными узорами ширма скрывала стол и у нее стоял шкафчик для персонала, откуда брали посуду для сервировки. Наш стол был уже обставлен, разве что не было блюд — горячее должны были вот-вот подать по словам Чжун Ли. Из распахнутых окон открывался приятный вид на море, впуская свежий, пропахший солью, ветер и мягкий свет.

Мужчина приглашающе отодвинул стул, предлагая присесть. Я оторвалась от любования пейзажем из окна и немного суетливо заняла место. Чжун Ли устроился напротив меня и легко улыбнулся.

— Полагаю, твой рассказ будет долгим, — спокойно произнес он.

В этот момент официантка принесла чайничек с заваренным чаем, и по помещению разнесся мягкий аромат жасмина.

— Полагаю, да, — устало вздохнула, наблюдая, как мужчина разлил нам по чашечкам горячий напиток.

Пока я рассказывала об исцелении Хранителей, нападении Бездны и переговорах с Синьорой, успели принести горячее, поэтому пришлось сделать перерыв, чтобы отведать местные блюда, пока те не остыли.

Что ж… мясо «Тяньшу» невероятно вкусное и нежное. Как и остальные закуски.

И ничего острого. Прекрасно.

— Хм-м, ты отлично справляешься, — подбодрил словами Чжун Ли и мягко улыбнулся.

— Стараюсь, хотя и волнуюсь, — в стеснении отозвалась и поспешила спрятаться за чашкой чая.

Мне все еще неловко от такого простого общения с божеством. Древним и очень внушительным.

— Ты смогла отвести угрозу Ордена Бездны, как и выслать из страны Фатуи, — дополнил мужчина. — Хотя их шпионы все равно, наверняка, следят за городом. Но… хм-м… осквернение Орденом Бездны артерий земли… — он задумчиво нахмурился. — Насколько я слышал, в Разломе видели следы… «черной грязи», что может быть итогом этой деятельности. Но Цисин пока только отправились на разведку и заключили соглашение с Фатуи на исследование аномалии.

— А почему… не вмешался ты? — слегка нахмурившись, уточнила у него и подняла взгляд. — Или ждешь непосредственной угрозы? Даешь шанс разобраться людям?

Этот вопрос давно волновал.

Чжун Ли вздохнул и сложил руки на столе, после на пару минут прикрыл глаза, явно раздумывая над ответом.

— Отчасти ты права, — размерено заговорил мужчина и снова посмотрел на меня, слегка хмуря брови. — Я… планирую оставить пост. И для уверенности хотел бы убедиться, что люди смогут справляться с проблемами, какими бы те ни были — житейскими, политическими или сверхъестественными. Так что пока можно назвать это испытательным сроком для Ли Юэ.

Но, несмотря на слова, было видно, как сомнения терзали Чжун Ли. Он колебался в своем решении и выглядел неуверенным.

Я слабо улыбнулась ему и протянула руки через стол, обхватывая чужие кисти и несильно сжимая. Мужчина удивленно вскинул брови, и я ощутила, как он крепче стиснул мои пальцы.

— Ты заслужил отдых, — мягко произнесла я, заглядывая в янтарные глаза. — В конце концов, даже если ты покинешь пост, ты не покинешь людей. Все-таки Ли Юэ — твой дом.

Чжун Ли тяжело выдохнул и опустил голову, смотря на наши переплетенные руки. Провел пальцем по моему запястью, отчего я невольно смутилась, и поднял ясный взгляд на меня.

— Спасибо, — и он коротко кивнул.

— Кхм… Кстати, — пока я совсем не утонула в неловкости, отвела взгляд и поспешила сменить тему, попутно освобождая руки. — Тут Андриуса вином угостили из знаменитой винокурни, а так как он не пьет, то я забрала бутылку, вот и… — достала оную и поставила на стол. — Можем вместе опробовать.

Мужчина легко усмехнулся и посмотрел на меня с веселым блеском в глазах, оценив переход.

— Хорошо, и заодно ты расскажешь, зачем интересовалась датой Церемонии, — он перехватил бутылку, чтобы откупорить ту и разлить вино.

— О! — слабо хлопнула ладонью по лбу. — Уже и забыла. В Мондштадте через две недели планируется фестиваль, Октоберфест. Мы вместе с действующим магистром хотели сделать его международным и пригласить гостей из ближайших стран, как и участников. Это… можно сказать, поздний праздник урожая, посвященный кулинарии и алкоголю, с разными конкурсами и концертами. И, так как фестиваль близок к Церемонии, вот и уточняли даты, чтобы слишком не было впритык и люди могли посетить оба места, грубо говоря.

— Хм-м, — Чжун Ли наполнил фужеры вином, и приятный сладковатый запах того легкой волной разлился по комнате. — Янь Цзы всегда организовывала большие пиршества, собирая вокруг людей. И хоть по итогу непосредственно она не участвовала в празднествах и любила наблюдать за весельем со стороны, но она обязательно вмешивала всех вокруг себя в это дело и обижалась, если кто-то пытался сбежать от ее внимания.

— А, ну-у, — я опустила сконфуженный взгляд в фужер. — Я думала пригласить тебя, если не будешь занят и против.

Мужчина легко рассмеялся, а его глаза радостно блестели.

— Если хозяйка позволит взять небольшой отпуск, то я буду рад принять участие в твоем фестивале.

Расслабленный и спокойный Чжун Ли выглядел таким… светлым. Он смотрел с участием и пониманием, улыбался с теплом и открыто радовался. Хоть его эмоции были скупыми, но зато очень искренними. И это казалось немного непривычно и чуждо, но… приятно.

Я снова опустила взгляд в бокал, разглядывая отражение в вине, и сделала небольшой глоток, смакуя яркий фруктовый вкус.

— И… еще о фестивале, — я нахмурилась и вздохнула, как перед прыжком в воду, отчего из-за моей реакции мужчина слегка свел брови, ощущая мое волнение. — Барбатос… отказался говорить с тобой на этот счет, но я ему ничего не обещала, — и мотнула головой, поднимая взгляд на собеседника. — Все та же проблема со сменой тел. Я ему дала срок до фестиваля, если он хочет принять участие на том, тем самым мотивируя, но… может, ты можешь помочь с этим? Или подсказать направление, где искать выход?..

Чжун Ли задумчиво прижал пальцы к губам.

— Скорее всего, проблема в его принципах, так как решение есть, одно, но… есть, — он посмотрел мне в глаза, отчего я невольно напряглась, предчувствуя что-то плохое. Для меня. — Тогда ты лишишься свободы выбора. И останешься здесь. В Тейвате.

Я поджала губы и стиснула ножку фужера.

И Барбатос, олицетворяя свободу, не может пойти против своей природы, лишая меня моего желания покоя. Поэтому и медлит? Пытается найти иной выход, но того нет?

— А… ты?.. — я взволновано смотрела на мужчину, вскинув брови.

— А я предложу Контракт, — его взгляд был твердым. — И его суть, что ты останешься с нами. Я… — он прикрыл глаза и мотнул головой, — не отпущу тебя… снова.

Я с трудом опустила взгляд на стол.

Поэтому Барбатос и отказался от разговора с Чжун Ли? Логично. Могла бы и сама сразу догадаться. Он в любом случае выставил бы выгодный для него Контракт, так как, в отличие от некоторых, придерживается других взглядов на жизнь.

Только вот все равно выбор оставался. Безрадостный и сомнительный, но имелся.

Или ждать и искать другие варианты, либо же все-таки соглашаться на Контракт.

Но… было ли у нас на это время?..

— Сложно, — со стоном пожаловалась я, прижала ладонь ко лбу и залпом осушила бокал, шумно поставив тот на стол.

Чжун Ли печально улыбнулся, наблюдая за мной.

В спину ударил поток ветра, принося влажность и запах йода.

Темнело.