Королева Ветров

Интерлюдия. Вероятности

— Не вижу я здесь зеленых полей, да и чистого неба, — вздохнул Тарталья, с прищуром оглядываясь.

Окружение выглядело печальным.

Равнина явно была расколота на десяток островов, которые соединялись острыми цепями, как мостами, а небо было пыльным и красным, будто зарево далекого пожара. Где-то вздымались потоки ветра, а пожухлая трава под ногами вызывала уныние и превращалась в прах от одного прикосновения. То тут, то там лежали черные грязевые комья, похожие на опухоли, которые мерзко шевелились.

— Тихо… — нахмурился Дилюк, к чему-то прислушиваясь. — Вы слышите?

— Что? — среагировал Тарталья, явно пытаясь уловить, но кроме скрежета камня и гула ветра ничего не доносилось.

— Песня? — удивленно моргнул Беннет, который тоже услышал далекий голос.

Предвестник растеряно мотал головой, смотря на мондштадтцев.

Это их национальная особенность такая, что ли, слышать песни там, где нормальный человек не услышит?!

Благо, что он не один был таким, и Итэр тоже недоуменно моргал.

— Нам туда! — указал Дилюк в сторону, куда вел один из путей по цепному мосту.

Металл под их ногами звонко зашелестел, когда люди двинулись к соседнему острову. Итэр опасался, что мост мог раскачиваться, но тот вроде держался крепко, — падать в серую хмарь на дне и проверять, что произойдет, не очень хотелось.

Это место было… странным.

Пропитанное страшным покоем и гарью, от которой першило в горле и носу, отчего хотелось откашляться и чихнуть. Дышать здесь было сложно, будто они бежали по краю вулкана, а не в чужом сознании.

Яд отравлял и иссушал.

— О! Вы здесь, — женский голос донесся будто отовсюду.

— Пение прекратилось, — отметил Дилюк и прищурился, вскинув голову и пытаясь понять откуда шел голос, но определить было сложно.

— Я рада, что у вас получилось, — с гордостью отозвалась Зефир. — Вы держите верный путь, но… сейчас я не могу сильно влиять на этот мир из-за яда, который пытается отлучить меня от контроля, но подсказки дам. Хм-м, я облегчу вам задачу как смогу.

— Спасибо, госпожа, — кивнул Тарталья пытаясь не наступить сапогом на очередную мерзкую дрянь, что залепила все вокруг.

Они все замерли на втором островке, ожидая дальнейших указаний. Черной грязи здесь было много, отчего больше походило на пузырившееся и шевелившееся болото. И мужчина заметил, что опухоль нарастала, медленно, но верно заполняла пространство, и через какое-то время не останется ничего, что бы она не поглотила.

Им надо торопиться.

— Перед тем как все произошло, я запечатала свое сознание, чтобы яд не добрался до него, и разделила на четыре точки, чтобы… чтобы хоть что-то сохранить и спасти в случае чего. Хм-м, я выделю места узнаваемо для вас, — мягко говорила женщина. — И последняя точка будет рядом с моим заключением.

— Понятно, — внимательно слушая, сказал Дилюк.

Выходило, что вскоре им придется разделиться.

— Итэр, — обратилась Зефир к юноше. — Эти черные сгустки — влияние яда. Твой Свет способен испарить его. Но бегать везде и по чуть-чуть уничтожать каждый участок — потеря драгоценного времени. Каждый из вас получит устройство, с помощью которого Итэр приобретет доступ к двум элементам от вас — гидро и пиро. Это поможет разрушить частично его печать. Но, это действует только в пределах этой реальности и, к сожалению, не распространяется на внешний мир.

Путешественник понимающе поджал губы — он и не ожидал многого. Но даже это упростит все.

— Когда вы дойдете до конца по этим островам, то перед вами предстанут четыре каменных арки. Войдете в них согласно обозначениям. Так будет быстрее.

— Мы поняли, — улыбнулся Беннет.

Ребята продолжили путь, но теперь все услышали мягкое пение, которое успокаивало, снимая нервозность, и приободряло.

— Позвольте спросить, — обратился Тарталья, желая утолить любопытство, когда богиня замолчала.

— Спрашивай, — удивленно отозвалась Зефир.

— А… Барбатоса вы так же вытащили? Как мы сейчас вас? — прямо поинтересовался Предвестник, не думая скрывать мысли.

В конце концов, они в одной лодке, и по тому, что увидели за этот день, можно было легко сложить информацию, чтобы понять, что произошло.

— Хм-м, и да, и нет, — задумчиво произнесла женщина и начала рассказ. — Я вызволила его дух, который был заперт. Когда божество региона впадает в спячку, то он сливается со своей землей. Статуи — это алтари, через которые божество может наблюдать за территорией и влиять на нее. И через эти статуи он слышит и видит, когда кто-то рядом или обращается к нему. Чем больше веры и почитания, тем лучше Архонт совладает с землями, и тем он сильней. Украв одну из статуй, осквернив ее и заковав в цепи, Орден Бездны также связал Барбатоса, не давая вернуться ему в мир. Если бы он попытался прорваться через цепи, то попал бы под осквернение. Я проникла в его сознание и стала для него путеводной звездой, пронеся в реальность. Но он потратил для этого много сил, потому предстал духом. Элементалем.

— Он появился у вас после того случая с Лордом Андриусом, — припомнил Дилюк. — Вы вернулись от брата с элементалем.

— Да, тогда мне брат и подсказал, как связаться с Барбатосом, чтобы помочь ему, — подтвердила женщина.

— И вы сейчас также заперты, а мы для вас — путеводные звезды? — встрепенулся Беннет, который очень внимательно слушал историю Зефир.

— Ха-ха, да, как-то так, — весело посмеялась она.

— Но, Зефир, — Итэр не разделял веселья, задумчиво хмурясь и складывая услышанное и узнанное. — Если Барбатос был освобожден, то для чего тогда ты искала статую и поставила себя под удар? Зачем это надо было делать?

Юноша еще в тот день разгадал кто есть кто, когда они предстали перед ним, но не спешил с выводами. Пытался понять смысл и задумку, ведь видел, что Зефир знала о его осведомленности, но продолжала твердить о спасении Барбатоса. Итэр думал, что было еще что-то. Какой-то момент, который далек от него. Предполагал, что они скрывали свободу бога, чтобы оградить Барбатоса от опасности, раз тот так нужен Ордену Бездны. Но тут… все запутано.

Она вздохнула.

— Я отвечу на твой вопрос, но для начала ты должен кое-что понять.

Юноша серьезно кивнул.

— Я знаю многое — прошлое, будущее, возможное будущее, не свершившееся будущее, не свершившееся прошлое, и слышу настоящее ежесекундно. Я — ветер, который всегда и везде. Я несу перемены одним своим существованием. И я есть тот хаос, который приносит всем проблемы.

— Будущее и прошлое… — прошептал пораженный Итэр. — Верно я догадывался. Ты знала, что так произойдет и подготовилась?

— Верно, — она снова вздохнула. — Я долго искала статую, ведь у Ордена Бездны были на нее огромные планы. Они собирались с ее помощью осквернить бога, и создать новое механическое божество, подвластное их воле. Я не могла этого допустить. И не могла раскрыть это.

— Знание будущего многими лицами накладывает ответственность за это будущее, — пробормотал Путешественник. — Ведь это будущее одним знанием изменится. Ты не могла раскрыть, что ждет всех, ведь тогда бы события стали непредсказуемы, и это принесло бы больше жертв?

— Да, — ровно согласилась Зефир.

— Что же ты такого увидела?.. — мрачно хмурился Итэр.

В принципе, как и все остальные после этих слов, пытаясь представить опасность, ради которой богиня рискнула жизнью.

— Уничтожение Ли Юэ, — печально ответила она. — Через две недели оскверненный Осиал с поддержкой Ордена Бездны неожиданно напал бы на Гавань и разрушил ее. Даже зная это, я бы не успела помочь, а Адепты и Властелин Камня опоздали бы достаточно, чтобы часть города уже пала. Победа была бы больше похожа на проигрыш. Погибло бы слишком много людей. Я… не могла дать этому случиться.

Люди были шокированы.

— Мне пришлось менять уготовленное будущее, но судьбу я изменить не могу. Осиал нападет на Ли Юэ, но там уже будут другие условия. И нападение произойдет под полным контролем Моракса.

— Потому что статуя разрушена, и ты забрала ее яд на себя, — с пониманием произнес Итэр. — А после такого удара Орден Бездны будет еще долго восстанавливаться и не покажется.

— Госпожа чувствительно потопталась по их планам, — согласился Тарталья. — Но это все равно был риск, ведь вы могли попасть в руки Ордена Бездны.

— Ха-ха, — рассмеялась женщина. — Даже с осквернением я ни за что бы не служила Бездне.

— Хм-м, Селестия, — припомнил Итэр слова, сказанные на той стороне отравленной богиней. — Ты не подчинилась даже им, не говоря уже о Бездне.

— Верно, моя природа подразумевает полную свободу от всего. Если только я сама себя не загоняю в какие-либо рамки нормы и морали, как и любое разумное существо. В конце концов, подобные ограничения показывают нашу сознательность.

— А можно еще вопрос? — Итэр решил прояснить еще кое-что, что его напрягло на той стороне.

— Конечно, спрашивайте. Все равно делать нечего, пока вы до якорей не доберетесь, — легкомысленно ответила Зефир. — Главное, не наступайте в эту жижу, а то она вас ранит.

Дилюк мысленно порадовался, что здесь не встречалось никаких противников и злодеев, а их поход больше напоминал прогулку, если не считать эту грязь, которую они обходили стороной. Хотя были у него подозрения, что на этих «якорях» не все так просто, если основная часть скверны сосредоточена там.

— Там, оскверненная часть тебя поблагодарила Люмин за содействие в плане. О чем это она?

— Хм, да, это действительно звучало странно, — согласился Тарталья, который тоже в том разрушенном зале прислушивался к речам между двух существ.

— М-м-м, как бы сказать… — задумчиво протянула женщина. — Что она еще говорила странного?

— Про истину мира, — среагировал Предвестник.

Действительно, ему ведь тоже было интересно! Особенно, когда информация так легко раздавалась.

— О, тогда понятно, Люмин попросила самому познать истину этого мира, верно? — уточнила Зефир.

— Да, но… я подумал, что можно у тебя спросить, — развел руками Итэр и усмехнулся.

Богиня вторила усмешке и с нотами хитрости спросила:

— А самому искать не интересно?

— Если это не что-то важное и от этого не зависит жизнь, то со временем сам узнаю, — пожал плечами юноша.

— Действительно, — фыркнула Зефир.

А Тарталья разочаровано вздохнул — он был в шаге от чего-то интересного и его щелкнули по носу.

— Ищи на Ватацуми, — дала подсказку женщина.

— И снова Инадзума, — кивнул Итэр, вспоминая, что там как раз и правит Сангономия Кокоми, командующая Сопротивления.

Если он туда вольется, то сможет получить доступ к необходимой информации.

— По поводу же благодарности… — задумчиво протянула Зефир. — Это слишком долгий и тяжелый разговор, где связано очень многое, происходящее в мире. Даже планы Фатуи.

Тарталья вскинулся, как и насторожился Дилюк.

Слова звучали очень… сомнительно.

— А вот и арки, — выдохнул Беннет, когда впереди на островке увидел четыре треугольных каменных арки, оплетенных высохшими виноградными лозами.

Внешне они казались идентичными — с трещинами на камне и выбоинами. И не было никаких обозначений, о которых говорила Зефир. Стояли те полукругом, словно двери в иные миры, только вот… ничего за ними загадочного не отражалось — все тот же унылый пейзаж островов.

Появление арок переключило мужчин в иное русло, не давая завалить богиню новым вопросами.

— Зефир? — позвал Итэр.

Но их встретила только тишина, которая напрягла людей.

Женщина не откликалась.

Ребята переглянулись, ничего хорошего не подозревая. Путешественник поджал губы, а его взгляд потемнел.

— Давайте осмотрим их, может, там что-то есть, но мы не заметили, — предложил юноша.

Они разбрелись к аркам, срывая сухие лозы и сметая каменную крошку и пыль.

— Звезда? — удивленно произнес Тарталья. — Полярная звезда!

На изгибе арки трещинами угадывался символ Снежной.

— Мельница Мондштадта, — отметил Итэр, признав в сколах лопасти.

— Это… символ моры? — неуверенно переспросил Беннет, водя пальцем по искривленным линиям.

— Вулканы Натлана, хм-м, — с прищуром произнес Дилюк, разглядывая трещины.

— Итого мы имеем четыре человека. Четыре арки. И четыре страны. Которые вроде как связаны чем-то. Но причем тут Натлан? — хмурился Тарталья.

— Натлан — родина Зефир. И родина моих предков, — вздохнул Рагнвиндр, гипнотизируя взглядом арку. — Венесса и ее племя оттуда, а Зефир была их покровителем.

— Полагаю, что Беннету придется пройти через арку Мондштадта, а мне — Ли Юэ, — дополнил Итэр и поменялся местами с другом, который согласно кивнул. — Хоть я не родом из Королевства Гор, но сейчас путешествую там.

И стоило им занять места, как в центре каждой арки вспыхнула белая искра.

— Заходим. Находим. Выходим, — повторил Тарталья. — Нас не пустят в чужие арки. Так что… удачи вам, — мужчина взмахнул рукой и серьезно глянул на Беннета, который уверенно покивал.

Он справится.

Итэр вошел в свой портал и оказался в долине между скалистых гор. Они напомнили ему склон Зимородка, где он недавно бродил с Дайнслейфом среди древних руин. Только здесь среди высокой желтой травы и редких деревьев гинкго угадывался монолит.

Наткнувшись на тот взглядом, юноша устало простонал.

Только не говорите, что его надо защищать…

Всегда знал, что у Зефир сомнительное чувство юмора, — Итэр тяжело вздохнул и закатил глаза к небу, закатному, с тонкими розовыми облаками. Мимо пролетел зяблик.

После того, что творилось за границами арки, этот уголок смотрелся умиротворенно и тепло, и совсем не хотелось покидать этот мирок. А ведь женщина говорила, что тут запечатана часть ее сознания, памяти, — неужели то, что касалось Ли Юэ?.. Этот монолит и был ее частью?..

Позволив себе мгновение расслабиться, Итэр вновь собрался и приступил к делу. Он коснулся вершины монолита, активируя тот, и огляделся по сторонам в поисках противников. Трава недалеко зашевелилась и оттуда выпрыгнули слаймы, да не обычные, а с темным оттенком, и над ними как тень парило терновое кольцо.

Воплощение скверны?.. Монолит приманил их?..

Итэр поджал губы и призвал меч.

Шестерку неповоротливых гидро слаймов юноша осилил быстро — собрать с помощью анемо в кучу и раздавить гео-конструкцией. Но после мелких появилась тройка крупных, а за ними…

— Что здесь забыл лавачурл… — шокировано выдохнул Итэр и стиснул меч, когда эта громила взревела над ним и забила кулаками по груди.

Над его головой так же горела черная терновая «корона».

Юноша ловко уклонился от удара по земле, который расколол ту, и забежал гиганту за спину, ударяя концом клинка в сухожилия. Но этому монстру было плевать на зубочистку в руках юркой цели, когда его защищал каменный щит.

Итэр свел брови и сосредоточенно следил за атаками лавачурла, вовремя ускользая от них. Ему надо было разбить защиту, после которой оглушит гиганта и добьет… но для начала отвести дальше от монолита, чтобы ненароком не уничтожил тот.

С гео элементом юноша пока плохо совладал, призывая не оформившиеся глыбы камня, но… если закидать врага такими, может и сработать. И он принялся воплощать план в жизнь. Только от планомерных попаданий валунами по лицу лавачурл рассвирепел и пошел на таран.

Итэр с трудом кувыркнулся в сторону, спасая себе жизнь, и тяжело выдохнул. Но монстр довольно шустро развернулся и прыгнул на юношу, который спешно откатился и подскочил на ноги. Путешественник вскинул руку, выпуская поток ветра, чтобы оттолкнуть лавачурла, но тот лишь пошатнулся и мотнул головой.

— Плохо… — поджав губы, заметил Итэр.

В реальном мире эти существа не были столь крепкими, а этот даже не поцарапался.

— Ох, извините за исчезновение, — раздался уставший голос, который чуть не стал виновником поражения Итэра. — Моракс перестарался с печатью и чуть не запер и меня. Он всегда все делает от души и с чувством.

Хоть юноша и ощутил облегчение после таких слов, но был сосредоточен на бое.

— Минутку, — пробормотала Зефир.

И действительно через пару мгновений монолит засверкал мягкой энергией, накаляясь, пока не взорвался ярким бирюзовым потоком. Вспышка ударила по лавачурлу, сметая терновую «корону».

— Они сейчас уязвимы, — объяснила женщина. — Как только вы их победите, то выпадет семя Скверны. Разбейте его элементом.

— Как же ты странно все обозначила, — заметил Итэр и метнул каменную глыбу в монстра.

Она сбила того с ног, отчего юноша обрадовался — хоть какой-то эффект!

— Игровые элементы упрощают восприятие, — сказала Зефир. — Согласись, что с такими метками вам проще контролировать окружение.

— Да, жаль, что в реальность не переместить эти моменты, — вздохнул юноша, соглашаясь.

А богиня отчего-то хихикнула.

— Ты не особо беспокоишься в своем положении, — заметил Итэр.

Зефир на самом деле не выглядела взволнованной. Скорее уставшей, но легко поддерживала разговор и даже веселилась. После всего, что ей пришлось сделать, это выглядело немного… неуместно?

— Все живы, а это главное, — мягко ответила она.

А Итэр слабо улыбнулся.

В ее словах ощущалась искренность — богиню заботило именно сохранение жизни людей, которые через пару недель могли все погибнуть. И как после такого он мог воспринимать слова сестры о богах на веру?..

— Дайнслейф рассказал о судьбе Каэнри’аха, — тихо произнес Итэр, наблюдая, как поверженный от последней атаки лавачурл рассыпался пылью, оставляя после себя темно-пурпурный кристалл. — Он говорил, что боги уничтожили королевство.

— Его там не было, чтобы утверждать, — сухо заметила Зефир. — И… судьба этой страны как печальна, так и туманна.

Юноша прищурился, смотря на кристалл, паривший над травой.

— Все эти хиличурлы, которые населяют Тейват — это проклятые жители погибших цивилизаций, среди которых есть и бывшие граждане Каэнри’аха. Небеса прокляли их за грехи, за желание узнать истину или стремление к свободе. Здесь царят свои, суровые, законы.

— А… ты не боишься? — с беспокойством спросил Путешественник. — Ты ведь знаешь истину и стремишься к свободе…

Она так свободно рассказывала разную информацию, к которой ни у кого из живущих нет доступа, что тот же Гео Архонт молчит, скованный Контрактами. А Зефир…

— Я вне системы, — мягко сказала женщина и довольно беззаботно продолжила. — И ты вне ее. Хотя Селестия из раза в раз пыталась уничтожить меня. Я перерождалась человеком около… ста десяти раз. Если считать те жизни, когда я доживала до совершеннолетия. Было еще много воплощений, когда погибала ребенком. И ни одного, где бы я прожила больше тридцати лет.

Звучало так жутко, отчего Итэр невольно повел плечами — она с таким спокойствием это все рассказывала…

— Зефир… — напитав клинок анемо-элементом, юноша резко взмахнул тем, направляя поток на кристалл. Тот со звоном разбился на сотни осколков, опадая на землю и испаряясь.

— М?..

Монолит заиграл оттенками бирюзы и растаял, оставляя после себя… перо.

— Кто такая Паймон? — Итэр подошел и подхватил перо, повертев то между пальцев.

Легкое и чистое.

— Судьба. Она — Архонт Судьбы. Ее проводник в этом мире. И одна из богов Селестии. Она пала с Небес, потеряв свои силы и возможности, поэтому сейчас находится в такой форме ребенка, а ты спас ее. Но это и надо было ей, ведь сейчас она ведет тебя по той линии судьбы, которая либо спасет наш мир, либо уничтожит и запустит новый цикл. Паймон будет впутывать тебя во все судьбоносные события.

— Я — ее инструмент? — холодно уточнил юноша.

Ему не нравилась такая роль.

— А кем ты хочешь быть? — с нотками лукавства спросила Зефир. — Спасителем или инструментом в чужих руках?

Итэр тяжело вздохнул.

— Я просто хочу спасти сестру. Я просто хочу найти дом, где мы сможем жить в покое, и перестать метаться из мира в мир, пытаясь спастись от… — с тоской ответил он, разглядывая сверкающее черное перо. — От Тьмы.

— Будет так, как ты захочешь, — мягко произнесла женщина.

И юноша ощутил, будто его погладили по спине, но это лишь легкий ветерок скользнул по разгоряченной после боя коже.

Итэр прикрыл глаза и вздохнул с легкой улыбкой.

Приятно, когда тебя поддерживают.

— Итэр, — тихо позвала Зефир и, когда юноша вскинул голову, смотря в закатное небо, искренне поблагодарила. — Спасибо.

Путешественник улыбнулся.

— Я всегда рад тебе помочь, — отозвался он, разглядывая облака. — В конце концов, можно сказать, что ты в этом мире мой первый друг.

В ответ раздался легкий и звонкий смех, приятный и нежный.

— Знаешь, ты для меня тоже дорогой друг. И первый, — она легко вздохнула. — До того, как я вернула память, я ведь даже не помнила своего имени и была такой же потерянной душой, как и ты в этом мире. Я не знала ни Андриуса, ни Моракса, и даже Барбатос был для меня божеством, которому я дала обещание присмотреть за Мондштадтом. Все они были далекими для меня существами…

Итэр прикрыл глаза, все также улыбаясь. Ему было приятно слышать все эти искренние слова. И он ни капли не лукавил, когда назвал Зефир другом. Она уже и ранее открывалась ему, но сейчас… это звучало по-особенному.

— И не держи зла на Паймон, — продолжила говорить богиня. — Мои с ней терки — это… из-за нашей сути. Я — перемены. А она — судьба. Когда мы рядом, то непременно вступаем в конфликт, ведь я спешу изменить все ее планы, хоть и неосознанно, а ей это не нравится. Она видит в тебе спасителя этого мира, и она приведет тебя к остальным Архонтам. Просто… будь к ней чуточку снисходительней. Из-за своей авантюры она потеряла все, но… приобрела тебя.

— Хорошо. Я запомню это, — Итэр серьезно кивнул, откладывая полезную информацию.

Будет о чем подумать, когда все закончится.

— Ребята закончили со своими частями и скоро вернутся на островок, — спустя минуту приятного молчания сообщила женщина.

— О, тогда и я потороплюсь, — юноша отмер и взмахнул мечом, отозвав тот.

— Когда вы закончите, то я усну на год, чтобы восстановиться после отравления…

Как только Итэр сделал шаг по направлению к арке, Зефир снова заговорила, заставив его замереть.

— Я буду у Андриуса, так как он никому не отдаст меня — слишком зол, — она устало вздохнула. — Если будет желание поболтать, то Барбатос сможет провести тебя через сны ко мне, — легко сказала женщина, явно улыбаясь. — Но ты в своем приключении будь осторожен и не поддавайся эмоциям. Паймон будет вести тебя через все важные точки, которые сильно отразятся на мировом порядке. Там, где вы будете, будут происходить опасные и тревожные события. Вы еще пересечетесь с Орденом Бездны, слугами Люмин, так что держи себя в руках. Хм-м, можешь взять с собой в приключения Тарталью, если он захочет. Сидеть в Мондштадте ему будет скучно без дела, так как он тоже несет перемены и хаос, подобно мне. Ха-ха, отличный же последователь вышел! — она посмеялась от простого осознания факта в их схожести по несению хаоса везде. Разве что разными средствами. — И так как он сейчас под моим подчинением, то даю ему волю решить самому — пойдет с тобой или нет. И… Беннет. Как искатель приключений он имеет право свободно отправиться с тобой.

— Я позабочусь о них, если они пожелают, — прижав руку к груди, пообещал Итэр.

— Тебе с ними будет проще. Тем более вы уже хорошо сработались вместе. А мне будет спокойней, пока я тут взаперти, что вы все будете друг у друга и присмотрите друг за другом. Эх… хотела бы я отправиться вместе с вами.

Юноша рассмеялся — Зефир и ее забота о ближних.

Он кивнул, принимая ее слова, и вошел в арку.

Когда белые искры опали, то Путешественник оказался на островке, где его уже заждались. Черная грязь стала теснее подбираться к центру, отчего люди держались ближе друг к другу, чтобы не ступить в «болото».

— Мы уже волноваться начали, что тебя так долго нет! — Беннет подскочил с камня и бросился к Итэру, с лица которого не сходила улыбка.

Видя перед собой этих людей… да, Зефир права — с ними приключение пройдет намного приятней.

— Я нашел перо, — потрепав подростка по светлым волосам, Итэр протянул руку с пером, которое парило над ладонью.

— Мы тоже нашли перья после испытания, — показал свое Тарталья, который продолжал сидеть с другой стороны валуна и легко улыбаться.

— Зефир приходила к нам и помогла, — кивнул Дилюк. — Она говорила с нами.

— Со мной тоже, — подтвердил Итэр. — Поэтому я задержался.

— Она сказала что-то… важное? — пытаясь не показывать любопытство так явно, спросил Рагнвиндр.

— Что уснет на год, — с готовностью отозвался юноша.

И что они явно облегчили друг другу души, говоря максимально открыто и откровенно, делясь переживаниями, а после — поддержкой. Признаться, Итэру даже после такого разговора стало свободней и спокойней на душе. Особенно после столь яркой встречи с сестрой.

— Ладно, давайте пойдем дальше, пока не поздно, — отодвигая сапог от приблизившейся грязи, Тарталья поморщился и глянул на соратников с вопросом.

Путешественник кивнул.

Выглядели они, конечно… малость помято. Кроме Беннета. Если все были еще сильнее изваляны в пыли и песке, то подросток разве что с растрепанными волосами, будто бежал против ветра.

Хотя… кто знает, что за испытание было у него. Может, действительно с ветром сражался. Мондштадт ж выпал.

Пожав плечами на свои мысли, Предвестник бодро поднялся и хлопнул в ладони.

Их ждал последний рывок.

Они двинулись прямо, в сторону одиноко парившего острова, который выделялся тем, что держался выше других и к нему не вели мосты. Людям пришлось идти друг за другом цепочкой из-за грязи, которая заполонила почти каждый свободный участок, противно пузырясь и чавкая.

Ребята старались игнорировать царившую удручающую атмосферу. Да, день их был напряженным, и они достаточно устали после всех шокирующих событий, но не время отступать тогда, когда они у цели.

Да и тихое спокойное пение богини отпускало волнения и давало сил.

— Зефир… а как мы к тебе попадем? — задумчиво спросил Итэр, когда они дошли до последнего острова, а дальше…

Пусто.

Лишь еще один островок висел высоко в воздухе над ними.

— Тут нигде нет ветреных потоков, — осмотрелся по сторонам Беннет.

Он не раз сталкивался с подобными местами в приключениях и там часто блуждали ветра, которые помогали с планером добраться туда, куда ему было надо… ну, или туда, куда не надо…

Послышался вздох богини:

— Перья.

— Оу, — подросток вытащил и вытянул свое, разглядывая. — Никогда бы не задумался, но… что с ними делать?.. — он растерянно глянул на остальных спутников.

— Полагаю, что просто использовать элемент, не так ли? — спокойно уточнил Дилюк, который тоже рассматривал свое перышко.

И он на пробу послал импульс энергии. Перо на ладони встрепенулось и засверкало, но ничего не происходило более.

— Думаю, что тут снова надо всем вместе, как с арками, — с прищуром медленно произнес Итэр, и тоже направил анемо в перо.

За ним повторили Тарталья и Беннет.

Перья сорвались с их ладоней и вознеслись вверх, вместе кружась и сияя.

— Ой! — дернулся Беннет от неожиданности и упал на колени, когда остров пошатнулся и медленно стал подниматься вверх, словно лифт.

А Итэр… кое-что ощутил.

Не об этом ли говорила Зефир? — юноша коснулся ладонью груди, хмурясь.

Он ощущал тепло и прохладу двух стихий.

Только вот оно было каким-то… иллюзорным? Словно обман. Поэтому богиня говорила, что работать будет только в этой реальности? Ведь все это просто… ее сознание, где действовали по сути ее законы, но из-за вторжения скверны ее власть над собой же ослабла.

Хм-м…

Итэр наблюдал, как остров поднимается, а затем стыкуется с соседним, как часть мозаики, — сразу понятно, что когда-то это была единая равнина, расколовшаяся на десятки частей.

— Зефир… — с сожалением вскинув брови, выдохнул юноша, смотря на представшую страшную картину.

Клетка из цепей, что тесно обступила вокруг крылатой фигуры женщины, которая сидела на песчаной земле с закрытыми глазами и держала руки на коленях. По темным, блестевших смолой звеньям скользили пурпурные нити тумана, но богиня сохраняла спокойствие, будто это не она была пленницей. Вокруг нее кружило несколько светлячков, оставляя после себя мягкие бирюзовые искры, выступая некой хрупкой защитой от острых и опасных прутьев.

Смотрелось жутко и пугающе.

Женщина распахнула глаза и слегка прищурилась, с нежностью смотря на людей перед собой.

— Добрались, — с облегчением вздохнула Зефир. — Главное, не трогайте здесь ничего подозрительного.

— Что нам делать? — сжимая кулаки от волнения, спросил Беннет.

— Защищать Итэра, пока он будет очищать тут все от яда, — улыбнулась богиня. — А тот явно будет сопротивляться. Так что ваша помощь будет кстати.

— Мы все сделаем! — вскинул руки подросток.

Дилюк в готовности кивнул и подхватил меч.

— Вы главное не переживайте и оставьте все нам, — усмехнулся Тарталья.

И если Рагнвиндр занял позицию по левой стороне, то Предвестник ушел направо, чтобы в бою охватить большую площадь.

— Ты говорила, что будет еще какое-то устройство, — начал Итэр, а Зефир молча кивком указала в небо.

Юноша обернулся, смотря наверх, и удивленно распахнул глаза — четыре пера переплелись вместе, образовав собой два вскинутых крыла темного золота с бирюзовой искрой между ними.

Катализатор.

Итэр протянул руки, и артефакт спланировал на его раскрытые ладони. Теплый и тяжелый, и от него тянуло мощной божественной силой, в которой переплелись элементы — анемо поглотил две стихии, а гео стал основой, которая удерживает их всех вместе.

Жаль, что такую красоту не вынесешь в реальный мир, и она может существовать только в этом месте.

Юноша на мгновение прикрыл глаза, ощущая приятное покалывание катализатора на коже, и медленно выдохнул. А затем вскинул голову и посмотрел на спутников.

— Я начинаю.

Ему кивнули.

— Ты… ранена?.. — только сейчас заметил Путешественник, когда стоял напротив женщины.

На ее плече виднелась рана, черная, с прожилками. Но Зефир на его слова только махнула рукой с улыбкой, мол, пустяк. Только вот Итэру так не казалось.

Видимо, времени у них крайне мало, раз уже и на теле, ее сознании, появлялись следы.

Хоть Итэру еще не был доступен Свет, но катализатор открывал новые возможности, позволяя частично обмануть печать иллюзией. Он был спокоен и уверен.

Юноша прикрыл глаза и расслабился, отпуская и проводя энергию через катализатор.

Ему следует разбить оковы и очистить сознание божества от влияния яда. Ему нужно избавиться от липкого мерзкого болота, что покрывает поверхности и стремится все тут захватить. Ему надо спасти подругу и помочь ей.

Над головой Итэра вспыхивали искры, как маленькие солнышки, ослепляя и распространяя тепло, которое грозило все сжечь. Они один за другим взметнулись в воздух и понеслись в разные концы на островки, ударяя по тем в самое сердце болот и испепеляя скверну.

Пока юноша был занят и не видел происходившего вокруг, появились противники.

— Они идут, — вскинул меч Дилюк, с прищуром смотря на черный туман, окруживший остров.

— Это псы, — серьезно сказал Тарталья. — Они любят телепортироваться за спину и не дайте им вас ранить — их яд вызывает кровотечение, которое не остановить.

— Тогда держитесь моего поля! Я постараюсь! — твердо кивнул Беннет и с замахом ударил мечом по земле, призывая теплую печать, наделявшую силой и исцелением.

Теперь подростку предстояло поддерживать работу поля, пока они не закончат.

Он справится.

Из плотного черного тумана выскользнуло три нечестивых пса, взвыв. Они не имели задних конечностей, но отлично держались в воздухе. Вокруг их тел клубилось марево и проскальзывали вспышки молний. Чудовища скалили острые зубы и смотрели пустыми глазницами на людей, ища жертву.

Но им не дали исчезнуть, чтобы появиться за спиной Итэра.

Вскрикнув, Дилюк замахнулся мечом и резко ударил, выпуская с пылавшего лезвия в воздух огненную птицу, которая накрыла псов и сбила на землю, оглушая.

— Еще идут! — предупредил Тарталья, но взял тех на себя, ударяя водяным копьем.

Вспышка заряда пронеслась между псами, которая отбросила тех, вызвав жалобный скулеж, а после ударила снова, чем развоплотила их.

Предвестник заметил, что по ним определенно повышен электрический урон, но среди их группы не было ни одного пользователя электро. М-да, незадача. Надо было хотя бы Фишль захватить. Девочка способная, хоть и… с особенностями.

Дилюк справился со своими противниками, прибив мечом к земле, а пламя взорвало псов, разметав в стороны пепел.

Но еще не улегся след элементов, как из тумана следом воплотилось два крупных пса, грозно рявкая и рыча. Они сразу накинулись на мужчин, с хлопком исчезая перед их лицами, чем заставили насторожиться и обернуться, чтобы встретить напор. Тарталья уклонился, пропустив над головой когтистую лапу пса и ударив клинками в туманное брюхо. Снова по псу прошелся заряд, но тот с недовольным рыком отскочил и мотнул головой.

Плохо. Этого так легко не проймешь. Но… не это ли отлично?..

Предвестник воодушевился, что эту цель одним ударом не убить.

Дилюк принял на меч атаку пса и парировал — пиро с электро снова вызвало взрыв, от которого враг зарычал и отпрянул, злясь еще сильней и с размаха ударяя по мужчине, отчего на этот раз ему пришлось уклоняться и перекатываться в сторону.

Из тумана возникло еще четыре мелких фигуры.

Беннет, который с волнением наблюдал за товарищами, поджал губы и стиснул меч.

Его друзья не успеют — им надо и уворачиваться от ударов этих огромных псов, чтобы не схлопотать кровотечение, и между тем атаковать в ответ. Подросток уже встречал этих тварей — в Мондштадте, когда лупикал Рэйзора подвергались атакам неизвестной черной стаи, а потом и жители деревни. Тогда Беннет вместе с друзьями отправился на это задание, и когда они столкнулись с псами, то им на выручку пришел сам Лорд Андриус, без проблем разметав порождения Бездны. Подросток тогда вскользь получил рану на руке, которая несмотря на исцеление даже в Соборе Барбарой, заживала очень долго, как и кровила время от времени, стоило потревожить ту.

Здесь же были только они сами, да Зефир в клетке, которая хмурила в беспокойстве брови и наблюдала за ними.

Беннет подбежал к куче псов и с размаха ударил мечом по земле, обновляя печать. Волна огня пронеслась в стороны, задевая противников, которые еще не успели броситься на людей, откидывая и оглушая.

Это дало время мужчинам, чтобы перегруппироваться и сменить тактику.

Тарталья, воспользовавшись удачным моментом, широко ударил водяным копьем, цепляя ближайших противников. Смесь реакций прошлась по тем, поднимая и пар, и проскальзывая зарядом.

Когда дым унялся, а злобных рыков не доносилось, как и скуления, то от противников лишь разнесся ветром пепел.

— Все? — выдохнув, с подозрением осмотрелся Дилюк и оперся на меч. — Или еще? — он хмуро смотрел по сторонам.

А потом взгляд упал на испорченный сюртук на плече.

— Тебя ранили? — с волнением подскочил Беннет к нему.

— Нет-нет, просто краем прошелся, — мужчина провел рукой, убеждаясь, что крови нет.

Подросток кивнул, принимая ответ, да и сам замечая, что крови нигде нет.

Итэр, который стоял рядом с клеткой, тяжело выдохнул и открыл глаза. Проморгавшись, он осмотрелся по сторонам, замечая потрепанный вид ребят, а после обернулся за спину, где сидела Зефир.

— Все острова чисты. Остался этот, — сказал он женщине.

Она мягко кивнула и выпрямилась. Было заметно по ее глазам, что богиня каплю волновалась.

— Сейчас может воплотиться кто угодно, когда ты приступишь, — Зефир посмотрела и на людей. — Но лучше бы никто не вылез… эх…

Итэр слабо улыбнулся на последние слова подруги.

Действительно — лучше бы никто не появлялся.

Из катализатора полился теплый свет, а от его лучей прутья клетки зашипели и запузырились, словно кислота. Юноша, поджав губы, следил за процессом, как и Зефир с напряжением, а люди за их спинами внимательно осматривали округу на следы врагов.

Но вроде бы все было тихо.

Новая вспышка Света хлестнула по Тьме, заставляя ту отступить. Она шипела и сопротивлялась, но напор был непреклонен, как и Итэр не спешил отступать, хоть руки уже мелко тряслись от напряжения — катализатор сильно помогал, но юноша и сам был на пределе.

Он собрал энергию для мощного удара, чтобы разом сорвать путы и смести грязь с острова, и выдохнул, рывком выпуская волну Света, а после опасно покачнулся от усталости.

Лучи смели Тьму, разрывая ту в пыль и не давая воплотиться в чудище, — резко и хлестко.

Поморщившись и скривив губы от опустившейся на тело слабости, Итэр внимательно посмотрел на подругу, которая с улыбкой сидела перед ним.

На свободе. И без следа раны на плече.

— Присаживайся, — она похлопала рядом с собой, тоже заметив, что ноги ее спасителя совсем не держали.

Как только он согласно кивнул и рухнул рядом с ней, то Зефир его крепко обняла за плечи, передавая искреннюю благодарность.

— Спасибо.

Итэр расслабился. Дело сделано.

И они все в безопасности.

С сожалением разомкнув объятья, Зефир посмотрела на подошедших людей, которые тоже радостно улыбались, а после сели рядом, окружая ее.

— Спасибо вам всем, — женщина выглядела счастливой.

Дилюк прикрыл глаза, но было видно, что он доволен успешно проделанной работой и отдыхал вместе со всеми. Беннет привычно устроился под боком Зефир, давая ей приобнять себя за плечо. А Предвестник откинулся на спину и убрал руки под голову, рассматривая закатное небо.

— Когда вы вернетесь? — задумчиво спросил он.

— Через год, — повторила она. — Мне надо будет восстановиться после такого удара по сознанию. Да и Сердца Бога у меня сейчас нет, поэтому я без физической оболочки.

— Поэтому мне надо в Инадзуму, — кивнул Итэр. — Чтобы решить этот вопрос.

— А… ваш сын? Или… Моракс? Они не могут решить эту проблему? — нахмурился Тарталья и повернулся к женщине. — Я могу и к Царице прийти с этим вопросом. Она вряд ли вам откажет.

Дилюк вскинул бровь после этих слов.

Зефир мягко рассмеялась.

— Мой сын, к сожалению, слаб, чтобы наделить меня телом. А если и может, то это нарушает его принципы свободы. Он не хочет, чтобы я была от чего-то зависима.

Итэр с пониманием кивнул. А Тарталья прищурился.

— Моракс выдвинул Контракт. А я…

— Не заключаешь их, — заметил Итэр.

— Верно, — вздохнула женщина. — С Электро Архонтом играет сделка. Так что она будет обязана помочь. Вот и выходит, что через год.

— А потом у вас какие планы? — Дилюк внимательно посмотрел на богиню.

— Отправиться в путешествие и посмотреть на мир, — она улыбнулась и склонила голову к плечу. — Видеть и слышать с помощью ветров — это одно. Но свобода заключается в другом — в стремлении к движению. К движению, чтобы исполнить мечту, воплотить амбиции, принимать решения с легким сердцем и уверенностью.

— Я тоже хочу в путешествие, — решительно произнес Беннет. — И отправлюсь, как только вернусь.

— Отдохни для начала перед этим, — потрепала его по голове Зефир со смешком.

— Ну это обязательно, — хихикнул подросток и поправил прическу.

— Можешь отправиться со мной, — бросив заговорщицкий взгляд на женщину, предложил Итэр.

— О-о-о! Правда можно? — с восхищением встрепенулся Беннет.

И получил кивок в подтверждение, тут же повеселел.

А когда взгляды Итэра и Зефир перекрестились на Тарталье, тот недоуменно вскинул брови, не понимая с чего такое внимание.

— Ты тоже можешь пойти с ними, — женщина потянулась и похлопала ладонью по плечу лежавшего мужчины.

Он состроил еще более недоуменное лицо, смотря на богиню и друга.

— А…

— Я твоя начальница пока, так что считай, что у тебя отпуск, — Зефир развела руками. — Так как за мной присматривать не надо.

Тарталья рассмеялся, но кивнул.

— Присмотришь за Мондштадтом? — обернувшись к Дилюку, серьезно спросила женщина.

Мужчина поджал губы, выражая готовность.

— Думаю, Джинн все объяснит Барбатос, но… будьте внимательны и берегите себя там.

— Обязательно, — Рагнвиндр прижал руку к груди и кивнул.

— Ой! Катализатор! — дернулся Беннет.

И вслед за ним остальные глянули на артефакт, который все еще не выпускал из рук Итэр, — тот начал медленно таять.

— Красивый все-таки катализатор, — с нотой печали вздохнул Тарталья, наблюдая вместе со всеми, как тот испарялся.

— Когда вернусь, могу попробовать его повторить, — предложила Зефир с улыбкой, на что мужчина рассмеялся и согласно кивнул.

Он бы не отказался от такого божественного артефакта к себе в коллекцию.

— Вам пора, — вздохнула с сожалением, а после мягко улыбнулась женщина. — Удачи вам. И берегите себя.

— До скорой встречи, — с теплом ответил Итэр и кивнул, прежде чем с остальными ребятами исчезнуть золотой пылью, оставляя мир богини и…

Просыпаясь в реальности.

— Итэр!! Ты, наконец, очнулся!! — первым встретил его вопль Паймон. — Паймон так испугалась! Когда ветер унес ее, она пыталась вернуться, но тут все закрыл щит! Паймон волновалась! А когда щит спал, то Паймон нашла тебя на полу, и… и… Итэр!..

Юноша поморщился от всхлипов и визга фейки, но не отстранил ее, а устало выдохнул и потрепал напарницу по голове, пытаясь успокоить. Хоть Зефир и раскрыла тайну его спутницы, и он умерил немного подозрение к той, но безоговорочного доверия между ними еще не было.

Сейчас он мог довериться только Зефир.

Итэр присел и осмотрелся — остальные тоже приходили в себя и поднимались.

Рядом с ними сидел лишь Барбатос, что-то тихое наигрывая на лире. А на его коленях… лежала маленькая птичка, сотканная из бирюзовых ветров, на которую божество смотрело с нежностью и тоской.

— Это… — поднявшись, Итэр поспешил к Архонту. А Паймон, вытирая ладонями щеки от слез, поторопилась за ним.

— Да, это Зефир, — кивнул Барбатос, не отрывая взгляда.

— А… где остальные боги? — помотав головой, юноша отметил, что здесь, на руинах в центре подземелья кроме них никого не было.

— Они ушли. Моракс проверять следы Ордена Бездны и уничтожать те. Андриус хоть и хотел забрать Зефир, но было нельзя, пока вы не вернулись. Поэтому он пошел подготовить свою обитель, чтобы там принять сестру, — спокойно, но с едва заметной тоской говорил Архонт.

— Мне надо будет поговорить с Мораксом и все передать ему, что говорила Зефир и… — серьезно произнес Итэр. — А потом… я хотел бы…

Барбатос улыбнулся и вскинул голову, смотря на Путешественника яркими и невероятно глубокими глазами — сколько раз Итэр смотрел в глаза Зефир в ее образе барда, но… взгляды ее и ее сына сильно разнились. Как их оттенки цвета, так и глубины.

— Ты всегда можешь навестить ее.

Юноша с облегчением вздохнул. Хоть Зефир и приглашала его в свои сны, но… проводник-то Барбатос. Вдруг бы он не согласился.

— Но сейчас вам всем нужен отдых. Хороший, на пару дней, — Архонт внимательно глянул на людей, которые окружили его. — Я верну вас по домам, но сначала позабочусь о Зефир, передав ее Андриусу.

— Мы подождем, — с пониманием кивнул Итэр.

— Все равно уже никуда не торопимся, эх, — Тарталья потянулся, пытаясь разогнать из мышц усталость.

Хоть, оказывается, они все это время проспали, но лежали-то на холодном каменном полу кто как.

Барбатос еще раз окинул всех внимательным взглядом, спрятал лиру в искрах и, аккуратно подхватив дух Зефир на ладони, исчез из подземелий, оставив после себя легкий и озорной ветерок, пропахший яблоками.

— Мы обязательно встретимся… — пообещал Барбатос маленькой птичке, нежно прижимая ту к груди. — И вместе споем.