Легион павших. VI - VII Акт

— 11 -

Сырая земля лежала на груди непомерной тяжестью, не позволяя даже вдохнуть. Благо, мертвецы не нуждались в дыхании.

Возможно, среди тысячи призванных воинов Братства, погребенных в нескольких километрах от первой линии обороны, и нашлись те, в ком черная, холодная, земляная клетка не разбудила первобытной паники, но пока Къярт таких не обнаружил.

Он старался не задерживаться в их головах надолго, но покидая одну западню, сразу оказывался в другой. Увы, иного пути не было. Затаившиеся под землей паладины чувствовали нечисть поблизости от себя, но никак не могли узнать, кто находится рядом с их соратниками в сотне шагов — мертвецы или же их хозяева. План Райза требовал слаженных действий: одновременное нападение на тех, кто повелевал приближающейся к стене нечистью.

Повезло, что Орда принимала к себе только талантливых и умелых некромантов. Убей одного — и ряды врагов поредеют на тысячу. Убей сотню — и как минимум сто тысяч повалятся на землю безвольными кусками гниющего мяса и рассыпающихся костей. Один как следует рассчитанный удар — и атака Орды отбита.

Некроманты не почувствовали угрозы. Пяти метров сырой, пахнущей грибами и плесенью земли оказалось достаточно, чтобы обвести дозоры вокруг пальца.

«В атаку».

Приказ прогремел в головах паладинов, и содрогающаяся под шагами нечисти равнина вздыбилась, исторгая каменных гигантов. Более удобного момента для нападения не могло представиться. Авангард нечисти уже ступил на минное поле перед стеной, а паладины должны были ринуться в бой до того, как противник доберется до нее — даже если это означало, что план с устранением некромантов на корню провалился. Спустить все боеприпасы из «Сариззы» на сдерживание первой волны было недопустимо.

Как Райз и предполагал, войска Орды появились спустя шесть дней. Едва прогремело известие о сражении, и люди малонаселенных западных земель Афракского Союза со всех ног бросились на восток. На поживу Орде осталась только пробуждающаяся природа, которая, словно чувствуя, что ее время стремительно подходит к концу, не торопилась выпускать почки и устилать землю травой.

Орда приближалась к линии обороны в нескольких точках: собиралась прорвать ее и подготовить беспрепятственный проход для занятых зачисткой сил. Чтобы встретить одно из таких войск пришлось переместиться вдоль стены на полсотни километров на север. Остальные регионы оставались под защитой ковена Осмельда и паладинов Братства. Последним Райз настоятельно советовал не держаться за позиции, и всем, кто потратит броню, без оглядки отступать ко второй линии обороны. Причина была проста: те, кто падут на первой, так на ней и останутся.

— Их слишком много, — сообщил Къярт, вернувшись в собственное тело.

Всего мгновение назад он наблюдал, как паладины рвали тыл противника, но только с высоты стены он смог по-настоящему оценить бесконечность черноты, поедающей горизонт.

— Это временно — если паладины справятся со своей задачей.

Райз сидел на краю стены и с невозмутимым видом болтал ногой, словно перед ним не разворачивалась картина беспощадной бойни.

— Они же справляются? — поинтересовался он, переведя на Къярта вопросительный взгляд.

— В некоторой степени.

Добраться до некромантов было не самой легкой задачей: фурии знали свои обязанности, а те, кто не удостоился крылатых телохранителей, окружили себя отнюдь не простыми мертвецами. Когда паладины прорывались к цели, на них скопом бросалась вся нечисть поблизости — если не для того, чтобы уничтожить, то чтобы обездвижить.

— Нечего там засиживаться. Пусть возвращаются, если дело плохо, — напомнил Райз.

Разыграв свою карту, участвующие в засаде паладины должны были без промедления вернуться к стене. В распоряжении Къярта было не так много призванных, чтобы продолжать разбрасываться ими направо и налево. Однако, оставался вопрос: если не паладины, то кто проредит ряды нечисти, прежде чем та обрушится на стену? Она не глядя сметет и вооруженных фрагментаторами призванных и военный полк Афракского Союза, приведенный, точно на казнь.

Еще вчера их лица выражали только неприязнь и толику страха, с которой военные наблюдали за призванными паладинами. Но сейчас в глазах армии читалось едва ли не отчаяние. Как они должны были сражаться с Ордой, когда внешняя политика Афракского Союза и его мощь избавляла их от участия в конфликтах больших, чем пьяные драки? Для чего их сюда привели, не снабдив даже револьверами с пулями, способными остановить мертвецов?

У Къярта имелось предположение, которое он не озвучивал так же, как не озвучивал и Райз. Последний вообще не часто делился своими планами, ограничиваясь только просьбами отдать тот или иной приказ призванным.

В небо над Ордой прыснула черная крупа и полетела в сторону стены. Среди военных Союза прошел беспокойный ропот, кто-то попытался отступить, но был остановлен призванными. Те и сами не отказались бы убраться со стены или хотя бы воплотить броню, а не гадать в мучительном ожидании, угодят ли выпущенные снаряды в них. Но приказ некроманта оставаться на местах и не позволить уйти военным был непреложен.

— Райз? — окликнул напряженный голос Кары.

Он не шелохнулся, неотрывно следя за снарядами. Вскоре они приблизились достаточно, чтобы определить: всего лишь каменные глыбы, пусть и каждая в два человеческих роста в сечении.

В какой-то момент их полет замедлился, траектория начала меняться, прижиматься к земле, и в итоге, растеряв всю свою скорость, они рухнули на несущуюся к стене нечисть. Уголки губ Райза едва приподнялись в самодовольной ухмылке.

Фрагментаторы пришли в действие. С тихими щелчками они выплевывали в сторону мертвецов, пересекших обозначенную границу, крошечные сферы, и те, пролетев незамеченными, рассекали энергетической сетью воздух и тела — всех, за исключением паладинов.

Первая линия обороны держалась. Заметно поредевшие ряды нечисти продолжали двигаться к стене, где их встречали несколько сотен воплотивших броню паладинов, которым Райз позволил спуститься для экономии боеприпасов.

Горизонт был все так же черен, но эта чернота не спешила рваться в бой, за короткий срок понеся серьезные потери.

Спустя пару часов попытки штурма стены прекратились.

— Они нападут снова, — констатировал Къярт и посмотрел на затягивающее небо сизую дымку. — Может быть, ночью.

— В зависимости от того когда прибудет подкрепление, — Райз, все это время просидевший на стене, поднялся на ноги и теперь разминал спину. — Разведка не может прорваться к ним в тыл?

— Сейчас, когда их осталось всего пару десятков тысяч, виторэ могут облететь по дуге.

— Пусть слишком не высовываются. Было бы неплохо знать заранее, кто и в каком количестве придет к ним на помощь.

— Второй раз устроить западню не выйдет.

— Не выйдет.

— Как ты предлагаешь отбить следующую атаку? — впервые за долгое время Кара подала голос.

— Что-нибудь придумаю, — Райз улыбнулся в ответ, чем снова отбил у нее желание что-либо спрашивать.

После инцидента с Альной, Кара практически перестала разговаривать. Возможно, она злилась на Райза или таким образом выражала недовольство его действиями. Но Къярт склонялся к мысли, что истинная причина молчания крылась в гложащем ее чувстве вины. Эта вина была косвенной. Но она все же была.

Альна в самом деле напала на Кару по личным причинам. Напала из чувства мести и безысходности, не в силах дотянуться до тех, из-за кого, еще будучи ребенком, лишилась отца и брата. Они оба работали в госпитале, в который доставили едва живую Кару, после того как на ее дом напал некромант, а ее саму, точно дичь, гнали умертвия-псы. Твари приложили все усилия, чтобы их жертва больше никогда не смогла ходить — будто мало было того, что с ней уже сотворили.

Но отцу Альны, выдающемуся по меркам того времени хирургу, удалось восстановить разорванные сухожилия и мышцы, и провести операцию настолько безупречно, что Кара не только встала на ноги, но и не обзавелась хромотой.

Спустя пару дней тела отца Альны и его сына нашли изувеченными в паре кварталов от госпиталя. Так Альна, чья мать умерла, когда девочка и говорить не умела, осталась сиротой. Вскоре ее приняли в Братство, под чьим крылом она и провела всю оставшуюся жизнь, каждый день проклиная последнюю из рода Далоран.

В итоге до Кары дошли слухи о том, что случилось с вылечившим ее врачом, и теперь у нее были все основания чувствовать себя причастной к гибели целой семьи, от которой со смертью Альны не осталось и следа. О чем Къярт не преминул аккуратно сообщить Райзу в надежде, что тот проявит хоть каплю понимания.

— Я был бы безгранично рад, если бы сейчас моей главной заботой было ваше с Карой душевное состояние. Но, увы, это не так. Что больше всего ставит меня в тупик, так это то, что по какой-то причине только меня заботит присутствие Орды. Даже выпусти Кара собственноручно внутренности ее родным — эта девчонка вполне могла явиться стребовать долг, когда вся эта нечисть сгинет. Но или тупость, или же безграничный эгоизм сказали ей, что сейчас самое время для сведения счетов.

— Райз, я понимаю, что разобраться с Ордой — наша первостепенная задача, но отказываться при этом от человечности…

— Человечности? — Райз скептически приподнял бровь, а затем рассмеялся. — Какая к Проклятому человечность, Къярт? Только не говори, что ты это сейчас серьезно.

Тот развел руками.

— Ты, верно, издеваешься, — сквозь смех произнес Райз. — Порой даже я не понимаю, откуда эта каша берется в твоей голове, и, главное, зачем ты за нее цепляешься, вместо того, чтобы выбросить, — он провел ладонью по лицу и вздохнул. — Къярт, мы и так не можем спиной повернуться к этим лицемерам из Братства. А ты предлагаешь прямым текстом им сообщить: если вам что-то не нравится, просто выстрелите в союзника и живите спокойно дальше? И как долго по-твоему мы продержимся, сражаясь на два фронта?

Къярт поспешил закончить разговор. Он изначально не хотел, чтобы все вылилось в спор. Но из-за Орды и расклада, сложившегося очевидно не в их пользу, Райз был на взводе и не стал ни держать мысли при себе, ни утруждать себя выражением их в более мягкой форме, пускай Кара и сидела неподалеку и прекрасно все слышала.

В ожидании следующей атаки время тянулось мучительно долго. Настолько долго, что Къярт смог покинуть стену — присвоить нечисть, лишившуюся своих прежних хозяев.

Укрывшие землю тела не принадлежали монстрам. И пусть большинство из них выглядело отнюдь нелицеприятно — по большей мере из-за ненадлежащего ухода, — в их очертаниях угадывались вполне обыденные существа из разоренных Ордой миров.

— Почему здесь нет людей? — спросил Къярт, глядя на разбуженных его взглядом мертвецов. Без призыва души не было необходимости в прикосновении к телам.

— Это силы прорыва, — Райз скривился, когда Клык потянулся к одной из оживших тварей и фыркнул. — Они должны быть крупными, сильными и быстрыми.

Ночная вылазка на поле боя приумножила численность сил сопротивления в два раза. Равнина все еще лежала под трупами, но Къярт больше не мог возвращать мертвых. Ему не хватало опыта в нанесении печатей, которые не устанавливали между умертвием и некромантом постоянную связь, а потому ему пришлось взять на себя тяжесть еще десяти тысяч печатей-привязок.

На последних тысячах ему даже не приходилось цепляться взглядом за каждое тело по отдельности: он представлял печать, и оказавшиеся в поле зрения мертвецы приходили в движение. Воодушевленный отточившимися навыками, в какой-то момент Къярт возомнил, что ему больше нет необходимость видеть цель призыва — он и без этого чувствовал присутствие мертвой плоти. Возможно, причиной тому была не сила некроманта, а вонь разложения, накрывшая равнину душной шалью.

Хотел бы он забыться сном, хотя бы на несколько часов, но остатки Орды, остановившиеся в десятке километров, не располагали к отдыху.

Когда начало светать, виторэ заметили приближение неприятеля. Не только с северо-запада, но и с юго-запада к стене двигались новые силы Орды. Не меньше четырех разрозненных армий сходились в одной точке, чтобы сравнять линию обороны с землей.

— Сколько их? — Райз занял свое привычное место на краю стены.

— Сложно сказать. Виторэ не могут близко подлететь, но небо чистое, и судя по виду с высоты, я бы сказал — до полумиллиона.

— Всего?

— Нет. В каждой из армий.

— Уверен?

— Райз, им конца не видно.

Тот хмыкнул и посмотрел вдаль.

— Подождем немного, — в итоге сказал он и, откинувшись назад, оперся на локти.

— Подождем? — переспросила Кара. — Что ты хочешь ждать? Здесь нет скал, которые можно сбросить на их головы.

— Есть фрагментаторы. Их уже перенастроили на бóльшую площадь? Убойная мощность снизится, но количество пораженных целей возрастет. Некроманты Орды не слишком заморачиваются тем, чтобы укрепить их тела, так что должно хватить.

— Райз, — Кара нахмурилась.

— Ну что ты предлагаешь? Просто так взять и отдать им линию? Скорее всего они стянули сюда силы, которые должны были ударить по соседним районам. Какой в этом был смысл, если мы просто отступим? — он посмотрел на Къярта в ожидании возражений.

— Решать тебе. Если ты считаешь, что мы сможем выстоять, я спорить не стану.

— Какая покладистость, — Райз фыркнул и отвернулся.

Не сказать, что Къярта не одолевали сомнения касательно их плана действий, но он уже принял решение следовать за напарником и не собирался от него отступать.

Не только они, но и все, кто стоял на стене, напряженно следили за горизонтом. Выстроившиеся в паре километров поднятые за ночь умертвия казались пылинкой в сравнении с тем, что на них надвигалось. Впрочем, очень скоро они в самом деле обратятся в пыль.

Внезапно Райз поднялся на ноги.

— Кара была права. Отдаем стену и отходим ко второй линии, — сказал он и окинул взглядом ряды регулярной армии Афракского Союза. — Эти останутся, чтобы выиграть нам время.

— Выиграть время? — Къярт решил, что ослышался. — Каким образом две тысячи человек смогут выиграть время?

— Каким-то. Мы оставим нечисть и пушки. Должна же от них быть хоть какая-то польза.

Къярт покосился на выставленные через каждые десять шагов орудия и ящики с разрывными ядрами, которые Братство доставило на стену еще до прихода призванного войска. Райз так и не пустил их в ход во время прошлой атаки: за ненадобностью и их очевидному проигрыванию в убойной мощи фрагментаторам с «Сариззы».

— Райз, это безумие. Им не удастся задержать Орду и на десять минут. Их попросту сметут.

— Не ты ли недавно говорил, что решать мне? — Райз приблизился к нему, словно своим присутствием хотел пошатнуть уверенность. — Если и дальше будешь спорить, то в их жертве и правда не будет смысла.

— Это не жертва, а казнь, — едва сдерживая раздражение, отрезал Къярт.

— Значит, по-твоему выживание миллионов не стоит жизни пару тысяч?

— Сегодня тысяча, завтра, послезавтра. Мы должны сохранить их жизни, а не положить во имя победы.

— Къярт, это война, — появившаяся на губах Райза снисходительная улыбка только подлила масла в огонь. — Ты как никто другой должен понимать, что выживание одних покупается жизнью других.

Къярт скрипнул зубами.

— Вы еще долго собираетесь болтать? — одернула Кара, но ни один из них не обратили на нее внимания, продолжая сверлить друг друга взглядами.

— Что я понял, так это то, что всегда есть второй вариант, — процедил Къярт.

— Всегда — это ты судишь по тому единственному случаю? Ну давай, покажи мне его, этот второй вариант.

— Я сужу по тому, что у тебя он всегда есть.

Райз хмыкнул и с силой сжал его предплечье.

— Что ж, вот тебе второй вариант: мы уходим, живые остаются. Все равно они будут только задерживать нас, — бросил он и добавил, понизив голос: — Приказывай паладинам и виторэ отступать.

— Райз, ты…

Тот встряхнул его, не давая договорить:

— Мне тебя, что, силой отсюда тащить? Что тебе в голову стукнуло?

Райз был прав: им нельзя тратить драгоценные минуты на препирательства. Они смогут обсудить все после, а сейчас не время и не место для споров. Да, их лучше отложить на потом…

— Брось, Къярт, ты и сам знаешь, что их жизнь ничего не стоит. А так хоть какая-то польза будет.

Слова Райза, сказанные с присущей ему небрежностью, полоснули по оголенным нервам. Къярт попытался вырваться из его хватки, но молниеносный удар отправил его лицом в землю.

— Райз! — Кара кинулась к нему, но запрет вредить не позволил сделать больше пары шагов.

— Ты сейчас же отдашь приказ отступать, — на ухо пророкотал тот.

— Да что ты творишь?! — прорычал Къярт, уже решившись приказать паладинам оттащить заломившего ему руки Райза.

Когда пространство дрогнуло, Къярт не сразу понял, что произошло. А затем, вместе с невообразимым грохотом взрывов, их накрыла ударная волна, выбившая из каменной кладки пыль. Заслонивший его собой Райз отодвинулся только тогда, когда порыв воздуха пронесся в обратную сторону.

— Что за…, — Кара первой подала голос.

Наконец избавившись от груза на спине, Къярт сел и посмотрел на охваченную огнем равнину. На горизонте осталась только пропеченная земля и гигантские кратеры, сияющие, будто покрытые раскаленной сталью, каждый не менее полусотни шагов в диаметре. Округа дымила и чадила. Догорали чудом устоявшие деревья.

Райз торжествующе усмехнулся, поднялся на ноги, отряхнул штаны и протянул Къярту руку.

— Как же хлопотно выводить тебя из себя. Может, ради упрощения нашей общей задачи, ты какое-то время будешь менее сдержанным в эмоциях? Давай, поднимайся уже. Думаю, пыл Орды немного поумерился, но здесь все равно лучше не задерживаться, — в его взгляде плясали черти. — Все уходят, все. И живые тоже. Каким образом две тысячи человек могут выиграть время?

Сил злиться не осталось. Нутро заполнила усталость и опустошенность, словно вся злость, внезапно взявшаяся из ниоткуда, так же стремительно исчезла.

— Ну что ты так на меня смотришь? — продолжал усмехаться Райз. — Ты же сам просил второй вариант. Опять я тебе не угодил?

— Не паясничай, — буркнул Къярт.

Паладины, до этого момента пребывавшие в полнейшей растерянности, отмерли и заспешили вниз со стены, готовясь к отступлению.

— Ты использовал ту же энергию, что и тогда на Непрадском полуострове? В деревне, захваченной некромантами, — сдержанно поинтересовалась Кара. Она снова надела маску непоколебимости, и по ее взгляду уже нельзя было сказать: осуждает она или одобряет.

Райз кивнул.

— Как тебе удалось так увеличить радиус?

— Собрал больше ресурсов, — ухмыльнулся тот и легонько ткнул Къярта локтем. — Предполагаю, что накопление большого количества эссенции жизни каким-то образом повлияло на плотность вырабатываемой душой энергии. Ее структура у Къярта изначально отличалась от остальных, а сейчас при должном эмоциональном состоянии мне и вовсе не нужно ее уплотнять.

— Получается, чтобы разобраться с Ордой, достаточно вывести его из себя? — Кара перевела изучающий взгляд на Къярта.

— Боюсь, так просто не будет. Но результаты первого испытания на полигоне, так сказать, обнадеживают. Все, нечего здесь толпиться, уходим.

Его лицо так и светилось довольством. Он даже одарил Клыка парой добрых слов и, поднявшись в седло, потрепал по загривку.

Пушки бросили на стене, забрав только оружие с «Сариззы». Хватало и того, что их замедляли лошади, на которых ехали бойцы регулярной армии. Райз не требовал умертвить скакунов, тем самым избавив от свойственных живым недостатков, но все шло к тому, что большинство из них загонят еще до прибытия ко второй линии обороны.

Армии Орды не спешили бросаться в погоню: теперь их полководцы знали, что противник владеет силой, способной за секунду испарить тысячи мертвецов. Благо, им не было известно, насколько сила Райза изменчива.

Была в их победе и теневая сторона. Теперь, когда Къярт знал, что действия напарника могут являться всего лишь попыткой вывести его из себя, всерьез разозлиться не получится.

— Долго собираешься дуться? — сквозь бьющий в лицо ветер и топот прокричал Райз

— Я не дуюсь, — ответил Къярт, не слишком заботясь о том, чтобы его ответ был услышан. Райзу этого и не требовалось.

Постепенно равнина вздувалась холмами, те щетинились лесами; в редких просветах виднелись опустевшие села.

Безлюдная область распространилась дальше, чем ожидалось. Виторэ, улетевшие вперед колонны с приказом освободить стену, нашли на ней только гнетущую тишину и закованные в броню тела погибших паладинов. Шестнадцатый пост второй линии обороны, как и четыре соседних, был полностью уничтожен и уничтожен без боя. Стена и все постройки стояли нетронутыми, а земля не хранила и намека на сопротивление. Разведчики снизились, чтобы отыскать хоть какие-то следы неприятеля, когда тот показался сам.

Вышедшее из постовой будки существо принадлежало к иному виду, чем семьвель и схваченные во время разведки некроманты. Покрытый бледно-желтой, блестящей в утренних лучах солнца мелкой чешуей, ростом не меньше двух метров, с длинными руками и непропорционально широкой по сравнению с талией грудью, он выглядел по меньшей мере свирепо. Его голова, такого же размера, как и у людей, из-за конусообразной формы шеи казалась маленькой. Впрочем, для маленькой головы его рот, который следовало называть зубастой пастью, тянулся от уха до уха. У него отсутствовал нос, и дышал он через изредка трепещущие жабры на шее.

Заметив виторэ, он остановился. Накрутил на руку кончик длинного, ниже талии, хвоста, в который была собрана растительность на макушке, и посмотрел на запад, где в десяти километрах находилось войско призванных. Посмотрел, оскалился и, спрыгнув со стены, понесся навстречу.

— Райз, он направляется сюда и очень быстро, — Къярт придержал Когтя. Он пытался уследить за неприятелем глазами виторэ, но тот стремительно увеличивал расстояние между ними и вскоре пропал из виду. — Быстрее, чем семьвель.

— Какой, однако, смелый. Еще и в тыл умудрился забраться, — Райз цокнул языком и ухмыльнулся. — Никак по твою душу явился.

Даже после нескольких суток бодрствования, с залегшими под глазами кругами, он находил силы для веселья.

— Ладно, не будем играть с огнем, действуем, как договаривались, — добавил он. — Мы с ним разберемся, а ты пока посиди тихонько.

К своему неудовольствию, Къярт без каких-либо оговорок являлся единственным слабым местом в армии призванных. В случае опасности паладины из его личной охраны должны были воплотить броню и образовать сферический щит, внутри которого ему придется сидеть, пока угроза не будет устранена.

Къярт спрыгнул со спины Когтя и забрался в уже сформированный «кокон» из паладинов. Его окутала темнота, и разум перенесся к призванным в авангарде, которые должны были вот-вот столкнуться с врагом. Как остановить того, за кем не угнаться? При всей своей ударной мощи и защите, подавляющее большинство паладинов не обладало высокой скоростью. В Троане они не могли угнаться за семьвелем, а что делать с тем, кто на порядок быстрее?

Противник не собирался ни обходить авангард, ни сражаться. Золотистой молнией он ворвался в ряды паладинов и, ловко уклоняясь, понесся к «ядру». Когда паладины перекрывали ему путь, зажимали в кольцо, он подскакивал высоко в воздух и делал рывок, словно им стреляли из рогатки, оставляя препятствие за спиной. Кто-то умудрился схватить его за развивающийся за спиной хвост, но похожие на жгуты волосы просочились сквозь каменные пальцы, точно стая угрей.

— Къярт, ты слышишь меня? — голос Райза едва донесся сквозь каменный щит.

— Да, — тот взял под контроль паладина из внешнего кольца охранения.

— Не нужно бездумно тратить броню, чтобы поймать одну блоху. Хочет подойти поближе, пускай подходит. У меня уже есть, чем его встретить.

Существо упорно искало свою цель, носилось зигзагами, не трогая ни призванных, ни живых, рыскало, точно потерявшая след добычи ищейка. Но ни одни поиски не могли длиться вечно.

Он нашел их: выскочил из толпы в паре десятков шагов, взвился в воздух, заметил прижавшихся друг к другу паладинов и все понял. Вместо привычного рывка вперед, он подлетел еще выше и закричал.

В его вопле слилось несколько тональностей, словно голосило не одно существо, а сразу несколько. Издаваемые им вибрации переплетались, множились и, словно жуки-короеды, прогрызали себе дорогу в самую глубь сознания и съедали все, что в нем было.

Къярта буквально вышвырнуло в собственное тело. Или он сам в него вернулся?

…Вернулся… чтобы что?

Чтобы он ни делал, конец будет один. Он может сколько угодно биться об стену, лезть из шкуры вон, но в итоге ему снова не удастся никого защитить. Не хватит сил, не хватит времени, не хватит воли.

…Может, все оборачивалось так раз за разом именно из-за него?

Если бы не он, не погибли бы миллионы. Не погибли бы Мерлен и Иеро. Не погибла бы сестра. И сейчас, чем раньше он остановится, тем меньше будет потерь.

Да. Он должен все прекратить. Именно сейчас, когда он смог собраться с духом, смог отыскать в себе храбрость принять решение.

В темноте, наощупь, Къярт расстегнул пряжку кобуры и достал револьвер. Скорбный крик существа едва прорывался сквозь броню паладинов, но, казалось, даже если его источник исчезнет, этот голос продолжит звучать в голове.

Никто не мог ему помешать. Райз, единственный, кто схватил бы его за руку, остался снаружи, а Къярт был здесь — в своей маленькой, но крайне прочной клетке, из которой он сразу же выберется, нужно только нажать на курок приставленного к горлу револьвера.

«Мышонок, нет! Не смей!»

Истошный крик ошпарил нутро, словно залпом выпитая кипящая вода. Палец онемел, не желая сдвинуться ни на миллиметр.

«Мышонок!»

Отрезвляющий голос Аелитт слился воедино с пришедшим снаружи хлопком, а следом за ним раздался крик Райза:

— Къярт, ответь! Ты слышишь меня? Къярт, чтоб тебя, отвечай!

— Да, я… Я в порядке.

Окончательно придя в себя, он дернул рукой с зажатым в ней револьвером и, окончательно все осознав, отшвырнул его в темноту.

Один из паладинов пришел в движение, чтобы выпустить его, но Райз возразил:

— Нет, не высовывайся пока. Наблюдай со стороны.

По ту сторону каменного щита пространство промялось от скопившейся тишины. Паладины расступились, не смея приблизиться к лежащему на земле неприятелю. От его головы не осталось и следа, и из разорванной шеи, будто внутри взорвали хлопушку, вытекала голубая кровь.

— Вот ведь мерзкая тварь, — подошедший к телу существа Райз выглядел взъерошено.

Напряженный рот, серые глаза стали чернее ночи, а собравшаяся вокруг них сеточка морщин выразила всю его злость. Крик существа вызвал у Райза… такое же желание, как и у него самого? Нет, тогда он не смог бы напасть на рыцаря в ответ. А что насчет Кары?

Къярт отыскал ее взглядом. Бледная, она стояла рядом с защищающими Къярта паладинами, а ее рука сжимала револьвер. В кого она собиралась выстрелить?

— Хватит тащить в пасть всякую дрянь, — кисло бросил Райз, глядя на то, как появившийся рядом Клык принялся упоенно слизывать пролившуюся на землю кровь. — Отравишься еще.

В ответ на предостережение, тот прихватил зубами разорванное мясо в районе шеи.

— Зараза! Клык, прочь! — внезапно отшатнувшись, крикнул Райз.

Все случилось слишком быстро: вот существо лежало на земле без единого признака жизни, а в следующее мгновение оказалось прямо перед Райзом, совершенно невредимое, и одним молниеносным движением пробило рукой его грудь.

Райз пошатнулся, с кашлем выплюнул кровь. В воздухе звонко щелкнуло, будто кнутом.

Тварь выдернула руку и отскочила в сторону; коснулась своего лица, с удивлением отмечая, что удар гривьего хвоста оставил на коже порез.

Как всегда нетерпеливый, Клык не собирался давать противнику время на долгие изумления. Разозлившись, что трапеза выскользнула из его лап, он бросился на неприятеля.

Погруженное в оцепенение пространство пришло в движение. Больше не пытаясь кричать, тварь стремглав кинулась прочь, в толпу паладинов, уже зная, что тем не хватит скорости его остановить; Клык рванул следом, сшибая тех, кто стоял у него на пути.

— Коготь, ко мне!

Все еще отплевываясь кровью и пытаясь привыкнуть к зияющей в груди дыре, Райз заскочил в седло подбежавшего к нему грива и присоединился к погоне. Къярт следовал за ним через сознания призванных.

Временное лишение головы не прошло для твари бесследно: теперь она двигалась куда медленнее. И как только сумела полностью исцелиться меньше, чем за секунду?

Даже замедлившись, тварь оставалась недосягаема для паладинов. Несколько виторэ в гривьем обличье кинулись следом, но стоило одному из них оказаться на пути Клыка, как его хвосты обвили лапу метаморфа и рывком выдернули из сустава, вынуждая выбыть из гонки. Не признавая других претендентов на добычу, грив упоенно несся за ней, и даже Коготь, чье мертвое тело не знало усталости, не мог за ним угнаться.

Перескакивая через выстроившуюся на ее пути заставу из паладинов и виторэ тварь взмыла в воздух, но не успела сделать рывок, как гривий хвост обвился вокруг ее ноги и дернул к себе. Металлические клыки сомкнулись на одной руке, тварь ударила другой в ответ, напоролась на вздыбленную иглами шерсть, тщетно дернулась в сторону, оставляя в пасти грива кусок плоти.

— Клык, в сторону! — хрипло крикнул догнавший их Райз и наставил на противника жезл-поглотитель.

Но у Клыка на все был свой взгляд. Держа тварь за ногу одним хвостом, вторым он насквозь проткнул ее живот, сделал петлю, чтобы добыча не могла высвободиться и, повернувшись, подставил ту под прицел жезла.

Райз сцепил зубы. Больше ждать он не мог.

Вырвавшийся из глотки твари вопль боли затихал по мере того, как ее мышцы теряли свою крепость. В его взгляде промелькнули осознание и страх, и перед глазами Къярта невольно всплыло лицо Керавы в его последние мгновения, когда из еще живого тела вытягивали душу.

Рыкнув, Клык высвободил хвост и отскочил в сторону, уходя из области поражения жезла. Существо упало на колени, рухнуло лицом вниз.

— Добегался, гад, — прорычал Райз и сплюнул кровь на землю. — Разойдитесь все, чтобы никого не задело. От этой твари лучше не оставлять и пальца.

Паладины, виторэ и даже Коготь охотно отступили назад, тогда как Клык, напротив, кинулся к телу и заслонил его собой.

— Клык, уйди.

Не слушая, грив демонстративно вцепился в горло твари и помотал из стороны в сторону.

— Пшел прочь. Живо. Или без лап останешься.

В ответ на металл в голосе хозяина Клык угрожающе зарычал, сжал челюсти, с хрустом перегрызая позвоночник, надавил на шею лапами, оторвал голову твари и, не дожидаясь, пока у него отберут добычу, бросился наутек.

— Засранец, а ведь я еще похвалить тебя хотел!

Райз снова закашлялся кровью, зло зыркнул на обезглавленное тело. Мгновение — и оно разлетелось на части тысячей ошметков, забрызгав тех, кто недостаточно отошел.

— Пусть несколько человек задержатся и подорвут здесь одну из вакуумных гранат, — прохрипел Райз.