Легион павших. VI - VII Акт

— 3 -

Из-за кряжа появилось первое отделение; по их пятам катился черный вал нечисти.

— Пусть основное ядро пропустит их к паладинам на хребте, — приказал Райз. — И готовится встретить первые ряды. Но сейчас призывать броню будет один из отделения, а не из группы. Остальные должны держаться на безопасном расстоянии. Если нужно, могут подняться на склон.

Къярт кивнул.

— Сообщи о полной готовности, — попросил Райз и жестом подозвал Осмельда. — Ты в этом деле новичок, но постарайся отобрать у Орды побольше призванных. С Офреном недурно вышло. Не знал, что Къярт обучил тебя и этой печати.

Пользуясь случаем, Райз одарил напарника красноречивым взглядом, но тот и бровью не повел.

— С такого расстояния?! — Осмельд выглянул с обрыва и боязливо отступил, когда на него налетел ветер и дернул за полу плаща.

— Ты уж постарайся.

— Все готовы, — сообщил Къярт, прерывая разговор.

— Хорошо. Действуем по команде: чтобы и с места никто не сдвинулся раньше времени.

Орда гналась за отступающими отделениями, точно собачья свора: громко, оголтело, едва ли не хватая своих же за бока. Если бы кто-то оступился, его бы тут же втоптали в грязь сотни лап. Может, какой-нибудь не слишком поворотливый гигант даже раздавил бы голову, что, впрочем, не помешало бы твари снова занять место в рядах мертвецов.

По мере приближения полчища, на хребте напротив и даже под боком загорались синеватые огоньки. Снова страх. Как же глубоко он пророс в человеческую природу, что даже сидя на горе, где его никому не достать; способный облечься в несокрушимую броню; мертвый, в конце концов, человек продолжал бояться. И чего? Снова отправиться в забвение? Или того, что он не сможет справиться с врагом, и тот пожрет мир, который он когда-то берег? Хотя берег — громко сказано, учитывая рассказы Къярта о том, чем паладины занимались большую часть своего времени.

— Къярт, как только первые ряды приблизятся к нам, перехватывай контроль.

Ближе.

Еще ближе.

В хлынувшей в ущелье клокочущей массе не было фурий. Все остались в ядре армии, там, где некромантам безопаснее всего? И когда на нечисть обрушатся каменные потоки, наверняка поднимут своих подзащитных в воздух. Неплохо бы воспользоваться моментом и ударить по ним группой виторэ. Но фурии превосходят их в силе и вряд ли выделят на охрану каждого некроманта всего по одной крылатой.

Перспектива избавиться от некромантов, а с ними — и от всей армии, слишком манила. Но рискнуть и в случае провала потерять всех метаморфов? Нет, слишком часто им сегодня везло, и Райз предпочел больше не искушать судьбу, выбрав долгую тропу: сначала избавиться от армии, а затем можно и о некромантах подумать. Без слуг они мало на что способны: спустить на них паладинов — и никакие фурии не спасут. Но это после. А сперва…

Когда первые десятки тварей пересекли условную границу и, как ни в чем не бывало, продолжили гонку за отступающими, Райз с непониманием уставился на напарника:

— Къярт? Какие-то проблемы?

Тот не ответил: он впился взглядом в кишащую внизу нечисть и, казалось, даже не дышал.

— Умертвия, — в итоге выдохнул он. — Осмельд, используй печать для умертвий, не для призванных.

С этими словами Къярт приложил пальцы к предплечью, и сразу десяток из тех, кто вырвался вперед, развернулся и бросился на бегущих следом.

Ущелье погрузилось в хаос.

Къярт справлялся с задачей и без помощи забормотавшего песнь перехвата Осмельда. Одна за другой на предплечье напарника появлялись метки-привязки, а нечисть внизу сбивалась в кучу и рвала друг друга на куски.

Райз усмехнулся. Вместе с сыном рыцаря отправили совсем бестолковых некромантов, или это и есть та сила, которую Фелис пророчил Къярту?

Количество сбившейся в ком нечисти превысило критическую массу и она, точно хлынувшие через борт помои, понеслась дальше по ущелью.

— Къярт, обвал! — скомандовал Райз, перекрикивая поднявшийся до самого неба гул, в котором смешалось рычание, вой и топот несчетных лап.

Горы дрогнули.

Райз увидел раздувающиеся над хребтами пылевые облака и поспешил вместе с остальными уйти с пятачка, давая место облачившемуся в броню паладину.

Оползни хлынули вниз по склонам, и не осталось ничего, кроме грохота и дрожащих, точно в лихорадке, скал. Гигантская пасть ущелья уже схлопывалась вокруг Орды, но паладины не прекращали рубить верхушки хребтов: врезались в камни всем весом, выкорчевывали гигантские куски и швыряли вниз.

Как бы Райз хотел ощутить, почувствовать в этот самый момент обрушившиеся на Орду горы — весь их вес, их скорость, их мощь. Но увы. Все, что ему осталось — довольствоваться непрекращающейся вибрацией под ногами и находить утешение в мысли, что пусть и не своими собственными руками, но он все еще способен заставить камень перемолоть и похоронить своих врагов.

Вместе с Къяртом и не отходящей от того ни на шаг Карой, он вернулся на край заметно потерявшего в размерах пятачка. Паладин буйствовал на хребте по левую руку, тогда как справа постепенно приближался боец с северной точки.

Угодившая в ловушку нечисть металась из стороны в сторону; кто-то пытался лезть на склоны и оказывался среди первых погребенных под очередной каменной лавиной.

— Сколько уже зашло в ущелье? — сквозь грохот прокричал Райз.

— Немногим больше двух третей.

— Что с той, которой повезло?

— Остановилась и ждет окончания обвала.

— А гиганты?

Камень под ногами дрогнул, а затем совершенно непрошено треснул.

Кара оттолкнула Къярта и сама оказалась на шаткой породе. Не задумываясь о последствиях, Райз поймал ее за руку. Они оба так и сорвались бы вниз, если бы его предплечье, как плетью, не обвил хвост Клыка.

Подскальзываясь на крошащихся под ногами камнях и отплевываясь от пыли, Райз помог Каре выбраться на устойчивое место и покосился на грива:

— Новые глаза успел вырастить?

Клык прокомментировал утонувший в грохоте вопрос недовольным рычанием. Его морда по-прежнему напоминала обугленную головешку.

— Один из Чанов только что упал, — сообщил Къярт. — Он успел зайти в ущелье, но три другие находятся в долине южнее. Не думаю, что он серьезно ранен.

— Чего не сказать о тех, кого он задавил своей тушей, да? — губы Райза расплылись в улыбке.

В голове вырисовывался более-менее стройный план, как разделаться с остатками армии Орды.

— По всему ущелью ситуация одинаковая? — спросил он, кивком указал на дно ущелья, где земли и камней становилось больше, чем погребенной под ними нечисти.

— Да. Правда, фурии подняли некромантов в воздух. Паладины пытались сбить их камнями, но тщетно.

— Их задача в другом — нечего отвлекаться, — Райз измерил взглядом сгрудившееся в самом конце ущелья ядро оставшихся в их распоряжении сил. — Нам пора спускать отделения с цепи. Пусть продвигаются по ущелью и добивают тех, кого не засыпало и не перетерло на паштет. Только не торопи их, чтобы и сами не угодили под обвалы.

Оползни не представляли угрозы для паладинов в броне, но времени выкапывать их не было.

Вдалеке, среди пыли и черноты одномоментно родился десяток белых точек и бросился на врага. Пришла пора и «командованию» двигаться на юг.

По подправленному паладинами ландшафту пробираться получалось с трудом. Все-таки знатный они устроили здесь переполох. Донеслись ли отголоски их разгула до населенных пунктов? Дезертировавшие из Троана уж точно должны были находиться в пределах слышимости.

Даже на ходу Къярт не прекращал перехватывать контроль над уцелевшими умертвиями Орды, внимательно следил за тем, чтобы они не угодили под оползни, и осторожно, ненавязчиво уводил следом.

От не стихающего шума гудела голова, но Райз все равно заметил, что по мере продвижения по хребту, грохот возрастает. Странно. Время брони заканчивалось, и нескольких паладинов уже пронесли мимо отрастившие крылья виторэ.

Источник звука стал очевиден ближе к концу пути. С возвышающегося над грядой пика открывался отличный вид на последние пару километров ущелья, переходящего в просторную долину. Впрочем, из-за наводнившей ее нечисти и трех Чанов, чей размер превышал даже оный у первых исполинов, она не казалась такой просторной.

Четвертое чудище — шестиногое, с гребнем пластин на спине и длинным, смахивающим на подвесной мост, хвостом — все еще находилось на территории ущелья. Его передняя и средняя ноги с одной стороны были повреждены и висели прохудившимися безжизненными мешками. Будь у гиганта телосложение близкое к гривьему, он, возможно, и смог бы найти равновесие. Но с раздутым туловищем и на непропорционально длинных ногах, оно могло только шататься из стороны в сторону в попытке вернуться в долину, и крушить многострадальные склоны похлеще паладинов.

— Известно, где фурии? — Райз так и не смог разглядеть ни одной.

— Они унесли некромантов в самый хвост.

— Что ж, теперь придется действовать быстро. Прикажи ядру призванных и тварям, которых удалось захватить, ждать на безопасном расстоянии. Сначала разберемся с этой громадиной, а там и до остальных доберемся.

— И как ты собираешься убить это?

— Не я, — Райз расплылся в улыбке, которую впору было называть оскалом. — Я только немного подсоблю.

Без лишних промедлений, Райз отправил к Чану один из сгустков энергии духа, которые ему удалось собрать. Урожай не богатый, учитывая те крохи, которые вырабатывали души паладины, но хватит и того, что есть. Повезло: когда дело с обвалами набрало оборотов, страх сменился возбуждением, а у некоторых даже злостью.

Алый сгусток просочился в единственную уцелевшую левую ногу твари, и активировался по щелчку пальцев — жест совершенно не нужный, но Райз не смог отказать себе в удовольствии.

В мгновение ока добрая доля ноги Чана растаяла, а сам он, с оглушительным трубным зовом, от которого затрепетало в груди, начал заваливаться на бок.

— Как насчет погладить зверушку? — Райз спрыгнул с Клыка и подозвал двух виторэ. — Одно со мной, другое с Къяртом. Доставьте нас на эту махину. Кара, веди остальных дальше на юг. И пригляди, чтобы эта бестолочь снова ни во что не влезла.

Он щелкнул Клыка по рогу и одернул руку, не позволяя цапнуть себя в ответ.

От тоскливого, рыдающего воя гиганта заложило уши. Он не сдавался, месил воздух оставшимися ногами, все еще надеясь встать. И как падение не прикончило такую громадину?

Облетев стороной хвост, выбивающий из земли весь дух, виторэ приблизилось к наименее подвижной части тела — туловищу со стороны спины.

— Не затягивай удовольствие! — посоветовал Райз.

Когда Къярт коснулся щербатой пластины, одной из многих, покрывающих тело Чана, вой начал затихать и в какой-то момент превратился в зазвучавший почти по-человечески стон. Он становился все тише и тише, терял ноты, пока и вовсе не остался только свист выходящего из легких воздуха.

Гигант затих, его ноги обмякли, лишенные силы даже для остаточного сокращения мышц, и в ущелье воцарилась условная тишина. По склонам все еще катились камни, а под боком гудел остаток Орды, но все, что сейчас слышал Райз, это звон, от которого свербело в ушах.

— Отправь всех захваченных тварей в тыл оставшейся армии, — не уверенный, что Къярт его услышит, он подкрепил свои слова жестами. — Пусть попытаются, не привлекая к себе лишнего внимания, добраться до некромантов и убить их.

Къярт кивнул, и вскоре мимо них пронеслась стая из пары сотен, пусть и потрепанных, но все еще пригодных для боя умертвий.

— Четверть оставшегося боеспособного ядра, — Райз указал на виднеющихся вдалеке, бурых от гнилой вражеской крови, паладинов, — тоже должна ударить по некромантам и сделать это максимально шумно. Выбирать цели нужно подальше от Чанов. А то выкапывай их потом.

— Хочешь отвлечь фурий?

— Да, нужно занять их, чтобы они не слишком смотрели вверх.

Теперь, когда с первой громадиной покончено, охрану остальных усилят. Хотя сейчас и последнему идиоту было понятно, что песенка этой армии спета: защищайся, не защищайся — разницы особой нет.

Явившиеся с Ордой некроманты могли еще не понимать, что конец их жизни не за горами, но провал их экспансии уже был очевиден каждому. А кое-кто даже знал, что против них выступило не просто войско местных жителей, но такие же некроманты, как и они.

Отчаяние и гнев вздувались в рядах Орды, как краска под горелкой: алые, серые, синие, желтые сгустки среди темного месива. Сейчас Райз замечал дух на расстоянии, на котором мог не столько увидеть его, сколько ощутить. И всякий раз, обнаруживая источник пригодной для использования энергии, он манил его к себе.

Пребывающая в полном раздрае армия приняла умертвия, над которыми Къярт перехватил контроль, как утраченных детей. Они затерялись в толпе, исчезли среди фантасмагорического вида построек, которые тащили на себе похожие на тарелки на ножках существа. И вскоре атаковали каждый свою цель.

Фурии отнесли некромантов в самую глубь, туда, где Райз не мог видеть происходящее, но вспыхнувшая вдалеке синь сообщила, что у некромантов наметились неприятности.

— Готов к финальному рывку? — Райз взглянул на напарника, когда в долину ворвалось около сотни паладинов в броне. Еще триста остались дожидаться приказов на границе.

— Да.

— Позови виторэ, которые относили паладинов после потери брони. Начнем сразу по их прибытию.

Финальный рывок. Къярту нужно устранить три цели. Для этого — добраться до находящихся в ядре армии Чанов. Паладины наведут шум, но даже на его фоне одиночная цель в небе — легкая мишень. Еще и фурии начнуть прятать некромантов под облаками, быть может, даже решат затащить их на спины гигантов.

Райз оценил запасы собранной энергии духа. Попытаться взбить с ее помощью мозги одного из чудищ? Гарантий, что это сработает — нет. Да и грех упускать такую возможность пополнить запас эссенции жизни.

— В Чане было много энергии?

— Достаточно. Больше, чем в спруте, но меньше, чем в исполинах Эсшена. Где-то раз в десять меньше.

— Ты поглотил только жизненную силу или душу тоже?

— Душу тоже, — сдержанно ответил Къярт.

Один к десяти. Это был тот единственный, который нес в себе собранную Ордой энергию, или «пустой»? Стоит ли овчинка выделки?

Нет, идти все равно придется. На троих Чанов энергии духа точно не хватит. И на паладинов лучше не рассчитывать — у них и без того забот хватает. Вот если бы заполучить одну громадину, целую и невредимую, дело может существенно упроститься.

— Ты сможешь призвать следующего?

— Нет. После смерти души этих существ распадаются. Такое происходит и с виторэ, хотя у последних это скорее повреждение, чем распад.

— А запихнуть в их тело любую другую душу? Поднять как умертвие?

— Не выйдет, — Къярт отрицательно покачал головой и взглядом указал на мертвого гиганта: — Смотри.

Его тело таяло или, вернее, стремительно разлагалось. Пластины чернели, проседали, становились рыхлыми, обнажали крошащиеся на глазах кости.

Дело рук Къярта? Стандартный посмертный процесс для этих существ? Очередное проклятие Орды? Неважно. Смухлевать не получилось, придется обходиться своими силами.

Через силу выкинув из головы слишком соблазнительную идею призыва гигантов, Райз поинтересовался:

— Через сколько здесь будут виторэ?

— Четверть часа.

Значит, собранную энергию копить нет смысла: к тому времени она уже потеряет свой окрас.

Горошины спрессованной злости унеслись вдаль, и вспышки озарили вечереющее небо, выели в черном полотне Орды проплешины. Хребты вокруг долины содрогнулись.

Райз ликовал, и причина была отнюдь не в потерях врага. Цепляясь за хрупкое, ускользающей ощущение причастности к прогремевшим взрывам, он рассмеялся:

— Да я, считай, маг огня!

Къярт его веселья не разделял, как, впрочем, и не пребывал в состоянии отчаяния или каком-либо другом.

Багрянец захлебнулся в синеве, жар сменился холодом, злость уступила страху — настрой некромантов и их вера в благополучный исход двигались именно в том направлении, в котором хотел Райз.

Паладины разоряли Орду, точно щурки пчелиный улей. Крылатые виторэ добрались до передовых позиций, готовые вступить в бой.

В ушах снова засвистел ветер.

Они добрались до следующего Чана без особых сложностей. Гигантам не было никакого дела до того, что происходило вокруг: ни до копошащихся у их ног умертвий, ни до летающих вокруг виторэ — во взгляде трех перламутровых глаз читалось абсолютное безразличие.

Первый Чан умер в молчании. Он не трубил, не пытался противиться — у него и возможности-то не было хоть как-то отреагировать. Къярт коснулся его рукой, а через пару секунд ноги громадины подкосились. Перепрыгивая через головы друг друга, умертвия кинулись во все стороны, но незавидная участь быть раскатанными в блин все равно настигла большинство из них.

Фурии поджидали на подлете к следующему Чану — без некромантов, одни только крылатые твари, готовые напасть на любого, кто к ним приблизится. Два десятка фурий, и почти все с мерцающими алым когтями. Такие покрошат виторэ на кусочки — умаешься потом собирать.

Но сейчас задачей виторэ было защищать Къярта, а не устранять преграду. Райз мог разделаться со всеми крылатыми до последней — он скопил достаточно энергии страха, — но хотел попробовать кое-что другое.

— Къярт! Давай прямиком к нему, я прикрою! — Райз кивнул на гиганта.

Напарник в уговорах не нуждался. Несущее его виторэ полетело к Чану, и фурии тут же бросились на перехват.

Они сделали несколько взмахов крыльев, как их дернуло в противоположную от Къярта сторону — прямо к активированным рыжим сгусткам. А возбуждение, считай, одержимость, оказалось отличным магнитом, и не только для металла.

Виторэ проскользнуло в образовавшуюся брешь и приземлилось на спину Чана. Несколько секунд, и еще одна громадина устремилась к земле под собственной тяжестью.

Остался последний. Но попробуй еще к нему добраться, когда фурии смекнули, за кем следует охотиться.

Райз не оставил им и шанса приблизиться к Къярту. Одна за другой они судорожно били крыльями и падали вниз: не сильно-то полетаешь с разорванным в клочья сердцем.

Бросить их вот так было бы расточительством, и виторэ пикировали следом, подхватывали и поднимали вверх. Один из метаморфов даже умудрился проскользнуть мимо еще живых фурий и принести свою ношу Къярту.

— Умница, — Райз не удержался от похвалы, когда фурия снова самостоятельно замахала крыльями и кинулась на одну из сестер.

Если бы так можно было решить все их проблемы. Но, увы, всю Орду Къярт не сможет взять под свой контроль. Насколько близко тот уже подобрался к своему пределу?

Это было рискованно — призывать фурий прямо в воздухе, в окружении врагов, но Къярт знал, что делал. На возвращение каждой из них он тратил не больше пяти секунд, в течение которых Райз отлично справлялся с его защитой. Сгустки одержимости подошли к концу, и ему пришлось переключиться на страх, но в скором времени нужда пропала и в этом. Призванные фурии уже сами разделывались с живыми, правда, из последних призванные выходили на порядок менее боеспособными — зачастую с оторванными головами и поврежденными крыльями.

Последний Чан пал спустя четверть часа.

Пришло время возвращаться, а призванным фуриям — отправиться охотиться на некромантов. Кто-кто, а они точно знали, где те находятся, и имели все шансы до них добраться.

Вновь оказавшись на вершине хребта, Райз улыбнулся: он был рад наконец-то почувствовать под ногами твердую землю.

— Идет, как по маслу.

Къярт рассеянно кивнул и уткнулся взглядом в бурлящую у подножья хребта нечисть. Выглядел он неважно.

— В чем дело? — на лице Райза не осталась и намека на веселье.

— Все в порядке, — Къярт вытер рукавом лоб. Недолго подумав, расстегнул и снял куртку. — Выдохся немного.

— Вернемся к Каре. Пускай оставшиеся боеспособные паладины отступают. Добьем эту толпу, но без спешки.

— Я могу продолжать. Энергии достаточно, к тому же эти умертвия требуют ее куда меньше, чем призванные.

— Если свалишься без сил, от нашего преимущества ничего не останется. Запасного тебя у нас нет. Мы возвращаемся, — тон Райза не терпел возражений. Но у Къярта и самого не было сил на долгие споры. — И передай отделениям, которые остались вместе со спасенышами, тоже двигать сюда. Ущелье зачищено, но кто знает, не нападут ли на них с другой стороны, пока они все без брони. Не нравится мне идея оставлять их надолго одних. Они же еще не разбежались, кто куда?

— Нет, не разбежались.

К тому моменту, когда они снова увидели Кару, у Къярта не осталось ни одной из призванных фурий. Охрана некромантов быстро четвертовала их, но нескольких они все же смогли утащить с собой на тот свет. Еще какое-то число мерзавцев выкосили взрывы, устроенные Райзом на обратном пути. Он активировал алые сгустки там, где замечал источники энергии духа — отличный маркер живых. Или же призванных второй ступени, которых в этой армии было меньшинство.

Но кроме всякой шушеры, где-то в этой толпе должен был находится ее глава. На то, что его удачно задело взрывом, надеяться не приходилось. Хотя, что с командованием, что без такового, эта армия скорее походила на курицу, мечущуюся с отрубленной головой, чем на упорядоченное военное формирование. Для того, чтобы гонять селян — сгодится; для того, чтобы держать ответный удар — нисколько.

Пару раз Райзу досталось удовольствие наблюдать последствия своих атак: взрыв энергии выкашивал все на десятки шагов в одной точке, вместе с тем в другом месте появлялись проплешины из вновь вернувшихся в объятия смерти умертвий. Однако, от этого удовольствия во рту оставался горчащий привкус — не только у Орды некроманты являлись слабым местом.

Райз уже начал размышлять о том, что неплохо было бы воспользоваться методом Керавы и увеличить количество тех, кто примет на себя удар вместо Къярта — исключительно из соображений всеобщего благополучия. Даже начал искать варианты, как ему донести разумность данной меры до Къярта. Но вот их путь подошел к концу, виторэ приземлились неподалеку от оставленных вместе с Карой отделений, и размышления пришлось отложить.

Она по-прежнему носила маску обеспокоенности, но во взгляде уже появились первые проблески ликования. Хотел бы Райз сказать то же самое и о призванных паладинах, но эти остолопы застряли на этапе тотальной растерянности. Хорошо, что сейчас от них ничего не зависело, и не нужно было ждать, пока они решат, рады ли они службе некроманту или нет.

— С гигантами разобрались, осталось только это сборище, — сообщил Райз.

— Как много? — Кара окинула взглядом долину. Посчитать на глаз, еще и в сгущающихся сумерках не представлялось возможным.

— Около полумиллиона, — Къярт направился было к обрыву, но Райз остановил его.

— Подождут твои полмиллиона. Сядь пока, посиди спокойно.

— Пять минут ничем не помогут.

— А ты десять посиди.

Къярт вздохнул и опустился на землю там, где стоял. Коготь поднялся со своего места и лег рядом, готовый защищать от любых угроз.

— Полмиллиона, когда было два, звучат обнадеживающе, но у нас почти не осталось боеспособных паладинов, — Кара перевела взгляд на вход в долину, где на склонах засели остатки отделений.

Сейчас броню носили только трое, которые по большей части обороняли соратников от тех тварей, что задержались под хребтом. Орда отходила на юг. Решили перегруппироваться или взять время на раздумья?

— Используем Орду против нее же, — подал голос Къярт. — Пусть уничтожают друг друга, пока никого не останется.

— Давай-ка усложним задачу: сиди не просто так, а молча, — Райз состроил любезную улыбку в ответ на хмурый взгляд напарника и, приглашающе качнув головой, отошел с Карой в сторону. — Но да, это основной план. Паладинов лучше приберечь как резерв на случай, если что-то пойдет не так.

Кара бросила в сторону Къярта короткий взгляд.

— Он измотан, — тихо произнесла она. — Сколько еще раз ему нужно перехватить контроль?

— Мы не будем спешить. Будем выбирать тех, кто покрупнее и позлее, а не всех подряд. И сосредоточимся на уничтожении некромантов, а не их слуг. Будет не так быстро и эффектно, как с оползнями, но вполне реально.

Кара кивнула и замолчала. Ей и не нужно было ничего говорить: незаданные вопросы читались в ее взгляде. Сколько им потребуется времени? Что делать, когда пожалует следующая армия? Когда она явится?

Райз и сам хотел знать ответ на последний вопрос. Или же напротив, не узнавать его как можно дольше. В памяти семьвеля об этом ничего не было, но срок до прихода новой армии мог быть известен фуриям.

— Къярт, не знаешь, когда у наших мертвых знакомцев намечается подкрепление?

Тот отрицательно покачал головой.

Значит, будет сюрприз.

Орда и в самом деле отступала, оставив небольшую группу, которая, точно свисающая с крыши капля, все набухала и набухала, готовая вот-вот оторваться. Тысяч пятьдесят-шестьдесят навскидку. Для защиты или нападения? Хотя какая разница, так даже проще.

Сейчас на стороне Райза была не только местность, но и время суток. Горы позволяли выдерживать безопасную дистанцию, а темнота — прикрывать диверсантов. Еще и энергия духа сразу бросалась в глаза.

— Къярт, нужно выставить постовых. Паладины смогут почувствовать приближение мертвых, но против фурий это не сработает. Энергетического следа у них тоже нет — я не смогу заметить их приближение. Следить за округой придется виторэ.

Не удовлетворившись вялым кивком в ответ, Райз подошел к напарнику и присел на корточки рядом.

— Держишься?

— Я ведь уже сказал, что да.

— Тогда отдохнешь еще полчаса, и снова возьмемся за дело.

Когда Къярт вернулся в строй, время потекло мучительно медленно. Но хуже всего было то, что у ночной поры обнаружился и недостаток: чтобы перехватывать контроль над умертвиями, их нужно было видеть.

Райз собирался дать команду воплощать в жизнь запасной план, когда Къярт нашел способ. По его команде мелкие крылатые виторэ приспособили глаза к ночному зрению и отправились прямо в стан врага, где вскоре отыскали окруженную фуриями группу некромантов. Глядя на умертвия глазами метаморфов, Къярт подчинил их себе и одной стремительной атакой устранил все цели.

— Жуткий же ты тип, — с усмешкой резюмировал Райз, когда напарник вкратце объяснил, почему войско мертвых заметно поредело. — Повезло, что мы на одной стороне.

Къярт одарил его взглядом исподлобья и вернулся к своей работе.

В скором времени от нечисти ничего не осталось.

Орда продолжала оставлять войско за войском: одно крупнее, другое мельче, иногда — сразу несколько мелких, которые рыскали по округе, пытаясь обнаружить врага. Тогда Райз отправлял небольшую группу метаморфов, чтобы те отвлекли нечисть, выиграли время для Къярта не вступая в бой.

Перехват умертвий через связь с одним из призванных давался ему тяжелее, чем напрямую. Его усталость и послужила одной из причин взять на вооружение тактику, предложенную вернувшей себе человеческий облик Риэ-рэ. Уже после пары блистательных ликвидаций некромантов остальные смекнули, что к чему, и стали держаться в плотном кольце из фурий, на отдалении от основных сил, и добраться до них умертвиям стало практически невозможно. Однако виторэ все еще могли проскользнуть.

Часть из них выслеживала некромантов по тепловому следу: те не были людьми, но именно тепло их тел позволяло отличить их от умертвий. Когда одни виторэ обнаруживали цели, другие, приняв мелкую форму — не больше навозного жука — устраняли их: залетали в рот, заползали в уши, где стремительно прогрызали себе путь к жизненно-важным органам и разрушали их изнутри. Действовать приходилось быстро — нагрузка на маленький сосуд была слишком велика, чтобы тот мог долго ее выдерживать.

Такой способ позволил устранить еще несколько десятков некромантов. После начались осечки.

Не только Къярт и Керава пользовались зеркальными печатями. Более того, некроманты Орды перенаправляли урон на фурий, славящихся своей живучестью. Однако, никакая зеркальная печать не могла спасти, если некроманта испаряла активированная энергия злости. Печать справлялась с восстановлением тела от критических повреждений. Когда же не оставалось тела, как такового, восстанавливать было нечего. Не самое приятное открытие.

Тая, как снег на мартовском солнце, Орда шла на юг: бежала туда, где ей не угодить под очередной обвал, и где ее противник будет лишен возможности прятаться в камнях. Играло ей на руку и время. Къярт выматывался все больше, а по мере того, как уменьшалось число некромантов, по большей части испытывающих только страх, падала и эффективность умений Райза.

— Мы идем за ней? — спросил Къярт, когда появившаяся из-за облаков луна осветила покатые крыши Троана. Орда возвращалась туда, откуда пришла. — Ты помнишь, что ее армии появлялись по дуге от изначальной точки выхода? Если последуем за ней, можем оказаться в окружении. Если вообще переживем ударный импульс от перехода.

Райз посмотрел вслед удаляющейся Орде. Уцелело еще тысяч двести, и они не спешили делиться — крохи, по сравнению с изначальным числом, но оставлять такую толпу все равно не хотелось. Она без труда сметет и Хепрасс и Агруа. Одно хорошо: после такого все их территориальные претензии друг к другу отпадут сами собой.

Какова вероятность того, что следующая армия появится здесь и сейчас?

— Да, идем за ней, — закончив взвешивать аргументы, Райз отыскал взглядом лже-Офрена, все это время следовавшего за Осмельдом безвольной куклой. — Эй, залетный, тебе что-то известно о том, почему души виторэ, напавших в Троане на паладинов, отпустили?

— Зов Крови убил призвавших их некромантов, — отчеканил тот и скривился.

— С какой целью?

— Чтобы возвать к Орде и открыть дверь в наш мир.

— Как я и думал. Вероятность того, что в скором времени появится другая армия, и что это случится здесь — крайне мала. Даже этих двух миллионов здесь быть не должно. Не знаю, что там у них произошло, и чего они явились, но это больше похоже на то, что юнец-идиот решил показать себя, чем на спланированное вторжение. Тем более, «открыть Орде дверь в наш мир», — Райз насмешливо фыркнул. — Орда сама ее прекрасно может открыть и вряд ли будет отвечать на призыв каких-то дворняжек. А потому идем до конца.

Стычки на равнинах Хепрасса длились почти до рассвета. Орда предприняла пару отчаянных попыток ударить в ответ, отправила фурий, которых у нее и так осталось немного, тем самым ослабив защиту некромантов. Ни одной из них так и не удалось приблизиться к Къярту. Теперь, не нуждающийся в прямом зрительном контакте с целью перехвата, он мог оставаться от противника на значительном расстоянии. Впрочем, чем больше это расстояние становилось, тем сложнее ему было подчинять умертвия. А может, все дело было не в расстоянии, а в том, что у него попросту не осталось сил.

Райз, как мог, перекладывал устранение некромантов на виторэ и тактику Риэ-рэ, но в итоге это обошлось им почти в полсотни душ метаморфов, не успевших вовремя нарастить оболочку. Десять из них лишились сосуда до того, как Къярт понял, что дело плохо, и разрушил печати прежде, чем на него свалилась бы вся тяжесть души.

Напарник выглядел изможденным, но все было бы куда хуже, если бы не зеркальная печать. Ближе ко второй половине ночи тело Райза ломило, будто его долго и упрямо пинали ногами. Конечно, кровью он еще не плевался, но чем дальше, тем больше ему хотелось обойтись без подобных забегов в будущем.

— Притормози-ка, — Райз поймал напарника за плечи, когда тот пошатнулся после потери еще одного виторэ. — Къярт, слышишь меня? Возвращайся сюда.

Тот потряс головой и попытался сфокусировать взгляд на Райзе. Получилось неважно.

— Сколько их еще?

— Тысяч десять-одиннадцать. Они разделились и пытаются скрыться. Их нельзя отпускать. Не мешай.

— Можно я не буду слушаться в этот раз? — Райз с прищуром посмотрел на него. — Хватит с тебя на сегодня. Вели мелким виторэ разделиться и следить за группами с безопасного расстояния. Остальных отправь вместе со всеми боеспособными призванными паладинами к остаткам Орды. Пусть не сдерживаются и возвращаются к нам, как закончат. Давай, побудь послушным мальчиком еще немного и потом делай, что хочешь.

— Хорошо, — выдохнул Къярт и закрыл глаза.

Долгая ночь близилась к концу.

Приказы Къярта ограничивали призванных паладинов во многом, но переговариваться друг с другом им было не запрещено. От одного к другому кочевало известие, что у врага осталось всего десять тысяч солдат. Спустя недолгое время эта новость докатилась и до живых воинов Братства, шедших последними. Сутки без сна отпечатались на их лицах болезненными тенями, а произошедшее въелось в глубокие морщины даже на лицах тех, кому этих морщин следовало бы ждать еще десятилетие.

Только лицо Кары оставалось неизменно прекрасным при любых обстоятельствах, и уж тем более когда смерть отменила назначенную с ними встречу.

— У нас в самом деле получилось, — словно все еще не веря в это, прошептала она, скользя взглядом по широкому горизонту хепрасских равнин.

— Как ты там говорила? У людей нет силы уничтожить Орду? — Райз не смог отказать себе в удовольствии подначить ее.

Кара в непонимании посмотрела на него, и он объяснил:

— На званом вечере, устроенном паладинами в Руфероне. Мы тогда говорили о неотвратимости прихода Орды, и что нам с ней не справиться.

— Надо же, запомнил.

От подернувшей ее губы улыбки потеплело в груди. Внезапно Райз осознал, что за последние сутки устал так, как не уставал никогда в жизни — ни в этой, ни в прошлой — и сейчас продал бы душу за то, чтобы погрузиться в это обещающее блаженство тепло.

Повезло, что его душа ему уже не принадлежала.

Выбросив из головы неуместные мысли, он пожал плечами и добавил:

— Это только первая битва. Но согласись, начало положено неплохое.

Неспешно светлело в преддверии рассвета, а вместе с ним и лица всех вокруг.