Легион павших. VI - VII Акт

— 17 -

Къярт больше не сторонился исполина. Он продолжал поглядывать на него искоса, но уже не с опаской, а с недоумением. Благожелательность Химеры по отношению к Каре была ясна и понятна, но чем таким Къярт заслужил его расположение?

Увы, дальше дело не пошло: исполин так и не заговорил.

Пускай они так и не узнали ничего нового, но уровень напряжения заметно спал — очень своевременно, учитывая, что спустя три дня войско Орды приблизилось к третьей линии обороны. Подошло целенаправленно и без лишних расшаркиваний послало вперед двести тысяч мертвецов — все имеющиеся поблизости силы.

Когда Къярт передал разведданные о численности и расположении противника, Кара спросила:

— Они ведь понимают, что у них нет и шанса? — и в ее голосе прозвучала неприкрытая гордость.

Райз исподлобья зыркнул на исполина — причину ее приподнятого настроения. Тот тоже наблюдал за горизонтом.

— Быть может, понимают, а может быть, и нет, — в итоге ответил Райз.

Ему не понравилась эта атака с самого начала: слишком топорно и бестолково, как если бы Орда пыталась отвлечь внимание от чего-то более серьезного. Или все, что она хотела — это выманить Химеру?

Какую бы цель не преследовала нечисть, и какой бы ход не считал нужным сделать Райз, у Химеры было свое видение. Он протянул к Къярту руку, и его пристальный взгляд и нетерпеливые покачивания хвоста сполна выразили недопустимость отказа.

— Ступай, что уж теперь, — Райз усмехнулся в ответ на вопрос в глазах напарника. — Пускай виторэ прочесывают округу, а остальные готовятся к атаке врага.

— Атаке откуда? — осведомился Къярт, забираясь в ладонь исполина.

— Отовсюду.

Когда Къярт скрылся за сомкнувшимися клыками, Химера ринулся в бой.

Кару мало интересовал противник. Ее восхищенный взгляд, как привязанный, следовал за Химерой, в чьей безоговорочной победе она даже не сомневалась.

Райз предпочитал смотреть по сторонам.

Опасения, что прямая атака была отвлекающим маневром, не оправдались: Химера втоптал противника в землю и с триумфом вернулся назад. Все повторилось на следующее утро. Затем вечером того же дня. И снова после. Одна за другой к третьей линии обороны подтягивались небольшие, разрозненные войска нечисти, Химера обращал их в перетертую плоть, от которой хлюпала земля, и все начиналось сначала. Изо дня в день больше тысячи километров третьей линии обороны стояли нетронутыми, и только здесь Орда продолжала свои вялые потуги.

Она отдала ни за что почти два миллиона тварей, и расплодившийся среди разлагающейся плоти смрад превращал нахождение на стене в сущую пытку. Кара закуталась в шарф почти до самых глаз, а Къярт все чаще прятал нос в меховой воротник.

После очередной безуспешной атаки Райз сухо сказал:

— Уходим на север.

Они сместились на сотню километров, дошли почти до Коуфлада, в котором остались одни только крысы да голуби, и вечером этого же дня Орда пришла следом.

Выверено, долго, планомерно она готовила какую-то мерзость, и это понимал не только Райз. Къярт все чаще смотрел на него с немым ожиданием и затаенной тревогой, но каждый раз, когда Химера протягивал руку, он поднимался на его ладонь, и они вместе отправлялись в самую гущу. Чем дальше, тем меньше происходящее нравилось Райзу.

Чего Орда добивалась? Тянула время? Изучала Химеру, скармливая ему тех, кого не жалко? Отравляла землю? Отравляла исполина, окружая его аурой смерти? Какова была ее цель?

На пятый день нескончаемой череды сражений Райз сказал:

— Сегодня Химере лучше не вступать в бой. Отправь три тысячи паладинов. Пусть сами со всем разберутся. И не экономят броню.

— И как мне остановить его?

— Вежливо попроси. Или у тебя имеются другие варианты?

Вежливая просьба сработала. Когда к линии приблизилось очередное войско, Химера остался у стены, но все равно заставил Къярта сидеть у него в пасти, пока все не закончится.

Именно в этот раз решил заявиться Есхария, видать, в надежде увидеть исполина в действии.

— Достаточно было попросить меня уйти, а не отправлять жи… призванных в бой вместо исполина, — порученец едва не сказал «живых», но быстро исправился.

— Ого, — Райз присвистнул. — Мне бы такое самомнение, чтобы считать, что мое присутствие или отсутствие может изменить тактику.

— А оно не может? Твое присутствие?

После их прошлого разговора Есхария заметно поумерил свои старания на поприще дипломатического общения с Райзом. И пускай порученец, весь накрахмаленный и отутюженный, держался все так же сдержанно, в его интонациях так и проскакивали тончайшие шпильки.

Однако, в текущих обстоятельствах пререкания интересовали Райза в последнюю очередь, и он пропустил вопросы мимо ушей.

— Раз ты все равно здесь, у меня будет совет, — он усмехнулся, по взгляду порученца поняв, что тот ждет какой-то насмешки. — Вы эвакуировали людей на восток, верно?

— Верно.

— Не держите их в одном месте. Рассредоточьте, насколько это возможно. Поселите в Эсшенских горах.

— Простым гражданским не выжить на хребтах. И лагеря для беженцев в тех районах быстро не подготовить.

— Есхария, не нужно мне это объяснять. Как распределить людей — твоя забота и забота правительства. Я просто говорю, что это нужно сделать, если вы еще об этом не позаботились.

Порученец помрачнел.

— Считаешь, что Орда нападет с востока?

— Я удивляюсь, почему она до сих пор этого не сделала. Она уже дважды напала на нас, построив атаку на перемещении в пространстве. И сейчас, когда большая часть сил собрана на западе, они могут смести восток одним ударом.

— Может быть, они способны перемещать войска только на небольшое расстояние?

— А в Скес они пешком пришли? Я не знаю их планов, Есхария, но советую учитывать вероятность нападения с востока.

Паладины разделались с нечистью, пусть и потратили на это времени больше, чем Химера. Следующим утром Орда прислала полчище, численность которого сложно было измерить. Все дни до этого крылатые виторэ могли спокойно приблизиться к врагу, но теперь их снова начали уничтожать на подлете.

— Похоже, им не нравится, когда Химеру не пускают погулять, — с неудовольствием заметил Райз.

Как бы там ни было, больше исполин не собирался отсиживаться в тылу.

Все началось так же, как и всегда. Химера на полному ходу ворвался в ряды нечисти, точно ураган сметая все на своем пути. Не знающий усталости, не стесненный временем действия брони, истинный царь поля битвы, который не видел разницы между стотысячной армией или целым миллионом. Но важно было другое: почему Орда решила пожертвовать таким количеством? Почему они не напали всем фронтом сразу, а столпились в одном месте, дожидаясь, пока исполин до них доберется?

Происходящее рождало слишком много вопросов, чтобы Райз продолжал и дальше наблюдать со стены. Вместе с половиной всех призванных паладинов, которых оставшиеся виторэ могли в короткий срок доставить к врагу, он ждал с внешней стороны укреплений линии обороны. Оставшиеся на стене призванные, вооружившись фрагментаторами, следили за сражением.

— Они двигаются в нашу сторону? — поинтересовался Райз у одного из паладинов, чье тело находилось под контролем Къярта.

— Нет, смещаются, чтобы взять Химеру в кольцо.

Райз скрипнул зубами.

— Сможешь увести его оттуда? Он должен тебя услышать.

— Услышать то услышит, но послушает ли. Я…

Паладин вскрикнул и, согнувшись вдвое, упал лицом на загривок виторэ.

— Къярт! — вырвалось взволнованное, пусть Райз и знал: напарника все равно не дозваться.

— Химера! — окрик Кары полоснул по нервам.

Мгновение — и округу поглотила голубая дымка страха.

Химера упал на одно колено, уперся руками в землю и замер в перекрестии пяти пурпурных лучей, бьющих в него с разных сторон.

Придя в себя, паладин прохрипел:

— Они вытягивают из него энергию! — и Къярт снова утратил с ним связь.

— Проклятье! Разбиться на группы! Ударить по источникам излучения! — рявкнул Райз.

А ведь он знал, что эта игра с огнем, когда они отправляли на передовую некроманта, от которого зависело все, однажды в угли сожжет им руки!

— Сзади! Сзади! — вдоль стены прокатилась волна окриков.

Неверно. Не сзади. Сверху.

Взявшийся словно из ниоткуда туман перелился через стену — как раз в том районе, где находились Райз с Карой, — и из густой, плотной мглы вынырнула гигантская мокрица.

Клык бросился прочь еще до того, как Райз крикнул: «Врассыпную!». Но шансов успеть у них не было.

Небо над их головами расколол гром. Пронизанный иссушивающими его лучами, Химера через силу отнял руку от земли, вырвал из своей спины один из «серпов», раскрутил его и метнул в сторону стены.

Сопровождаемый шквальным ветром, «серп» врезался в мокрицу, раскроил ее на две части и отбросил обратно в туман. Ее хвост рухнул, кроша стену, будто та была сделана из сухарей, а не камня; округа вздрогнула, когда «серп» воткнулся в землю.

— Хорош бросок, — выдохнул Райз и крикнул: — Все вперед! Уничтожить источники излучения!

Уничтожить, пока не стало слишком поздно. Направленная на Химеру атака ударила и по Къярту. И что бы с ним ни происходило, он был больше не в состоянии командовать. Благо, один из приказов, отданных паладинам сразу после их призыва, обязывал следовать любым указаниям Райза.

Армия призванных стремительно сокращала расстояние до сил Орды, когда пространство снова вздрогнуло, спуская с цепи новую ударную волну.

— Да что на этот раз?!

Убрав прикрывающую голову руку, Райз уставился на появившийся в небе над Ордой десяток гигантских мокриц. Едва ли не трущиеся друг о друга боками, они размеренно плыли по воздуху, и представившееся зрелище могло заслуженно называться величественным. Тварей перенес сюда не туман: на равнине прямо под ними образовалась гигантская впадина, словно их перемещение в пространстве спровоцировало нешуточных размеров взрыв, уничтоживший все, что попало в область поражения.

— Райз? — его отрезвили тяжелый взгляд Кары и пробирающий до костей голос.

Окажись на ее месте кто-либо другой, и он наверняка впал бы в панику, но Кара держала себя в руках. Зря. Сейчас Райз не отказался бы от облака насыщенной золотом энергии.

— Не останавливаться! Уничтожить источники излучения!

Потеря Химеры будет болезненной, но не смертельной. Но если этот болван утащит за собой и Къярта, кончено будет все.

Когда в спину толкнула очередная стена воздуха, терпение Райза исчерпало себя. Но не успел он обернуться к источнику новых проблем, как над головой пролетел разрубивший мокрицу «серп» и впечатался в открытую ладонь Химеры.

Хвост исполина взметнулся, выпустил «плавники» и выстрелил десятком гигантских игл, в один момент разрушив источники сдерживающих его лучей. Пурпур исчез, и Химера вскочил на ноги, высвобождая второй «серп». Описав оружием круг, он раскрутил их и метнул в ближайших мокриц.

Пляска солнца на лезвиях, движущихся так быстро, что ветер мгновенно слизывает с них кровь. Внутренности летающих гигантов, сыплющиеся на землю.

Грохот, треск, трубный вой — хаос, устроенный Химерой, смешал все.

Остановив призванных, в чьей помощи исполин больше не нуждался, и едва удерживая на месте Клыка, поскуливающего от желания присоединиться к бойне, Райз с мрачным ликованием наблюдал за сражением. Теперь он понимал, почему исполины так долго не могли победить Орду: у них был только один Химера.

Время от времени Райз поглядывал на стену за спиной. Ее все так же окутывала мгла, но в ней не было видно и намека на присутствие врага. Не сверкали сети фрагментаторов, а значит, на оставшихся на стене паладинов никто не нападал. Правда, открыть огонь в таких условиях означало бы покрошить вместе с противником и своих соратников, но Райз сомневался, что это понимали все паладины. Так в чем дело? Наславший туман рыцарь сделал выводы из смерти первой мокрицы и не спешил призывать других? Или вынашивал новый план?

— Он бесподобен, — донеслось восхищенное со стороны Кары.

Райз покосился на Химеру, как раз отсекшего голову одной из мокриц и отскочившего в сторону, загривком почуяв приближение другой.

— Да, с этим не поспоришь, — едва скривив губы, согласился он.

Бойня длилась немногим дольше часа. В этой атаке Орда сделала ставку на поглотители, и у нее получилось бы выпить из Химеры жизнь, будь тот менее расторопным и не таким безбашенным. Но план провалился, а с ним заметно поутих и запал. В какой-то момент Къярт сообщил, что тыл отступает, не желая терять бойцов в заведомо проигрышной драке.

Химера их не преследовал. Разобравшись с теми, кто остался, он вернулся к стене, разогнал серпами скопившуюся в оврагах и ложбинах мглу и направился на юг — подальше от остатков тумана. Оставив часть призванных для починки стены, Райз повел остальных следом за исполином.

Когда Химера, выбрав подходящее место для стоянки, выпустил Къярта, Райз уже был рядом, чтобы подхватить напарника под руку. Белый, как снег, тот едва держался на ногах, его руки дрожали, а взгляд вторил им, неспособный сфокусироваться.

— Я жив, жив, — сбивчиво заговорил он. — Только потерял около половины эссенции жизни, что была.

— Половины?

— Да. Или так или пришлось бы разрушить печать Химеры.

Никакого «или» и быть не могло. Избавься Къярт от печати исполина, и никакая сила не вытащила бы его из навеки оставшейся сомкнутой пасти.

О мощности, которой обладали поглотители Орды, думать не хотелось, но мысли сами лезли в голову. Половина собранного из множества исполинов запаса исчезла за какой-то десяток секунд. Прояви Орда чуть больше усердия, и эта битва стала бы последней.

Райз усадил напарника на шкуру и обменялся с Карой обеспокоенными взглядами.

— Да в порядке я, в порядке, — Къярт выдавил улыбку и посмотрел на Химеру, занятого пристраиванием серпов обратно на спину. — Он нас вытащил.

— Нельзя, чтобы эта ситуация повторилась, — категорично заявил Райз.

Кара согласно кивнула.

Увы, идей, как этого добиться, у него не было. Даже если Орда и не знала, как близко была к победе, ничто не мешало ей попробовать снова.

Теперь каждое участие исполина в сражениях влекло за собой непомерно высокие риски. В этот раз он смог самостоятельно разрушить поглотители. А в следующий Орда подготовится, и никто не подпустит виторэ, чтобы те заранее определили местоположение поглотителей.

А без Химеры в бою армии призванных не выстоять. Не тогда, когда Орда все меньше стеснялась показывать свою мощь.

Мечущиеся, толкающие друг друга мысли в итоге сплелись в клубок шипящих змей, покатились по наклонной, пока не напоролись на воспоминание о мокрицах и образовавшемся без всякого предупреждения котловане. Если бы все произошло немногим ближе к Химере, или же к стене… Почему они до сих пор живы? Невиданная удача или хитрый расчет?

Проклятье. В голове рождалось слишком много вопросов, но среди них ни одного, ответ на который хоть немного да обнадежил.

— Райз.

Когда Къярт позвал его, пришлось открыть глаза.

— Тебе нужно отдохнуть, — все еще бледный, смахивающий на мертвеца больше, чем его призванные, заявил напарник.

— Мне? — Райз нервно хохотнул. — Я мертвее мертвого, зачем мне отдых?

— Райз.

— Ладно, спрошу по-другому: как по-твоему я могу отдохнуть?

Он говорил не с претензией, но с искренним недоумением, однако, на лице Къярта все равно появилось виноватое выражение.

— Я не знаю. Прости. Возможно, существуют какие-то печати специально для этого, но у меня в голове сейчас такая каша, что…

— Это тебе лучше отдохнуть, — Райз улыбнулся и шикнул на рыскающего кругами Клыка: — Хватит пыль поднимать. Улягся уже.

Но грив не внял его словам и продолжил носиться, время от времени поднимая голову и озираясь по сторонам.

— Что это с ним? — Кара в растерянности посмотрела на грива.

— Спроси его. Может, зайца учуял или кого покрупнее. Ему сегодня не довелось погрызть чью-либо лапу, вот и места себе не находит.

Грив еще какое-то время крутился поблизости, пару раз наступил на хвосты Когтя, за что тот попытался цапнуть в ответ. Клык увернулся и перенес свои поиски ближе к Химере, а затем и вовсе с воодушевленным рыком унесся в ночь, провожаемый взглядом исполина.

К пробуждению Къярта у Райза созрел временный план. Пока единственным способом уберечь Химеру было не дать поглотить всю его энергию, им следовало озаботиться тем, чтобы ее было в достатке. Пришла пора уйти с передовой, наведаться к исполинам и, если попытка призвать их не увенчается успехом, забрать эссенцию жизни.

Собрав небольшой мобильный отряд из пятидесяти виторэ и сотни паладинов, они покинули третью линию обороны. Оставшиеся призванные должны были оборонять стену, если численность противника не будет превышать несколько сотен тысяч, и отступать в обратном случае.

— Дрянной зверь, — выругался Райз, когда пора было отправляться, а Клык так и не объявился.

— Дождемся его возвращения? — предложил Къярт.

— Еще чего. Сам догонит.

Недовольство решившим загулять гривом удвоилось, когда Райзу пришлось ехать верхом на виторэ, которому было далеко до мягкого, размашистого хода Клыка. Райз вынужден был признать, что даже Коготь двигался не так плавно, как его брат. И почему всякий раз получалось, что самый талантливый и способный оказывался самым бестолковым?

Клык не догнал их к вечеру. Не появился он и на следующий день, и после того.

Когда они снова встали на привал, Райз скупо поинтересовался:

— Разведчики не нашли его?

Къярт отрицательно покачал головой.

— Дурацкая своенравная зверюга, — процедил он и подбросил в костер несколько кусков коры.

Никогда прежде Клык не пропадал так надолго, тем более, когда ему никто не давал на это позволения. Он и раньше убегал ночью охотиться, но всегда возвращался под утро. Однако, сейчас не было ни грива, ни его следов.

Единственной не портящей настроение новостью было то, что Орда остановилась и не пыталась проломить третью линию обороны. Она словно бы потеряла к ней всякий интерес, стоило Химере уйти. Немного поразмыслив, Райз пришел к выводу, что это тоже не сулит им ничего хорошего.

— Он вернется, — вечером шестого дня заверил Къярт. — Коготь умудрился переплыть Горькое море и отыскать меня в Скесе. А это Клык. Он и не на такое способен.

— Если он на что и способен, так это на очередную дурость, — колко ответил Райз.

Он был на взводе. Вряд ли Клык все еще гнался за особо прытким зайцем. Несмотря на всю свою безалаберность, грив всегда находился рядом, когда был нужен. А значит, его отсутствие могло объясняться только тем, что он в итоге нашел неприятности, из которых не сумел выбраться. И эти неприятности, оказавшиеся не по плечу даже сумасбродному, вздорному гриву, находились неизвестно где. Быть может, прямо за их спинами.

В воздухе раздался хлопок, и деревья, оказавшиеся ближе остальных к его источнику, брызнули щепой. Несколько паладинов тут же воплотили броню, а в следующую секунду ее вместе с ними разорвало на части.

Прежде чем их стоянка превратилась в поле короткого и бесславного боя, Химера схватил одной рукой Къярта, второй — Кару и вспахавшим землю прыжком разорвал дистанцию между ним и угрозой.

Оставшийся у костра в одиночестве и едва успевший вскочить на ноги Райз почувствовал неприятный, щекочущий толчок в спину. Он опустил взгляд, и ему нестерпимо захотелось вздохнуть, чтобы хоть как-то выразить свою усталость. Но торчащее из его груди нечто, похожее на гигантский коготь, мешало.

«Как же задолбали эти перемещения в пространстве», — пронеслось в голове, а затем его с силой дернуло назад, и мир вокруг померк.