Легион павших. VI - VII Акт

— 4 -

Лагерь разбили на плоскогорье немногим восточнее Троана. Разобрать, где живые, а где мертвецы, представлялось возможным лишь поначалу, пока они не сбились в кучу.

Первое время живые паладины находились в замешательстве. Когда армия Орды пала, и вместе с ней исчезла необходимость куда-то бежать и к чему-либо готовиться, бойцам Братства представилась отличная возможность осмыслить свое положение и отношение к призванным соратникам.

Сперва кто-то узнал товарища, погибшего при исполнении десяток лет назад. Затем один из юнцов, чей измазанный во внутренностях нечисти мундир теперь годился разве что на роль половой тряпки, увидел в толпе своего деда, и последние преграды пали. В конце концов, все они были воинами одного Братства, служившими одной идее — если забыть о шкурных интересах и говорить только о возвышенном. Но, так или иначе, врагами они друг друга не считали. Что, впрочем, не мешало и одним и вторым бросать мрачные взгляды в сторону уступа, на котором под защитой гривов расположился Къярт.

Райз окинул лагерь взглядом и недовольно покачал головой. Он привык к тому, что их маленькая армия состоит исключительно из мертвецов, и не сразу вспомнил, что у живого войска есть один огромный недостаток: его нужно кормить.

— Часть виторэ должна отправиться на охоту, — сообщил он стоящей рядом Риэ-рэ. — И мяса понадобится много.

Когда с местом для лагеря определились, Къярт велел ей всюду следовать за Райзом и выполнять его распоряжения. Риэ-рэ послушно увязалась следом, составив компанию Каре, которую Райз попросил присутствовать во время беседы с Есхарией.

— По дороге в Троан разведчики едва находили еду для вас троих, а сражение и вовсе распугало все живое в округе, что было, — возразила Риэ-рэ.

— Значит, им придется постараться получше. Нельзя просто взять и приказать людям перестать хотеть есть.

— За нами ехал обоз с провизией. Он должен был остановиться в паре километров на запад от Троана, — сообщил подошедший к ним Есхария.

Райз позвал только его, и оставшиеся в стороне подчиненные порученца и другие паладины поблизости насторожились.

— От него мало что осталось, — заметила Риэ-рэ.

— Можно отправить гонца к одному из полков Братства, которые тоже находятся на юге, — продолжил Есхария. — Быстро решить проблему не получится, но…

— Отправить гонца не можно, — Райз надел любезную улыбку. — Ты уж прости, но мне достаточно и присутствия среди твоих паладинов тех, кто смог сохранить в этой заварушке броню. Так что в ближайшее время обойдемся без встреч с полками Братства.

Есхария не настаивал и только развел руками, после чего посмотрел на Кару. За все время он не обменялся с ней и парой слов, но их знакомство было очевидно.

— Риэ, обыщите округу. Возможно нам повезет, и Орда не втоптала все продовольствие в землю. Если нет, будем искать другой вариант, — произнес Райз, и Риэ-рэ направилась прочь. — Присядем?

Он указал на лежащую неподалеку груду камней, в центре которой не хватало только костра. Костры. Еще одна проблема, точнее, проблема — найти для них сырье в совершенно нагих горах. Но небольшая группа виторэ, отправленная в Троан на охоту за старой мебелью, уже работала над ее решением.

— Без лишних отступлений я скажу, что будет дальше, — сходу начал Райз. — Мы сопроводим тебя и твоих людей до Эсшена, после чего разойдемся. Тебе нужно вылететь к своему главнокомандующему и рассказать ему все, что видел здесь. Вы должны собирать силы, подключить правительство Афракского Союза и остальных стран, отделения Братства — все, что есть, и готовиться к встрече с Ордой.

Есхария едва нахмурился.

— Ты же не решил, что это — она вся?

— Имелась такая надежда.

— Не в этот раз. По нашей информации, сюда в скором времени пожалует около семидесяти миллионов. И вряд ли они будут такими же милыми и беззубыми, как троанские ребята. Это ты тоже передашь главному. Кроме того, с тобой пойдет Риэ-рэ. Нам нужно держать связь и координировать действия. Через нее мы сможем общаться на любом расстоянии, — сказал Райз и задумался, так ли это.

До этого виторэ улетали максимум на пару сотен километров от Къярта. Он не говорил о том, что с увеличением расстояния установить связь сложнее, но это отнюдь не значило, что проблемы не появятся, когда дистанция перевалит за тысячу километров. Еще и Есхария может сглупить и попытаться разорвать связь Риэ-рэ с Къяртом.

— Будь с ней обходителен. Собственно, это все. Вопросы? — спросил Райз и добавил, заметив толику растерянности во взгляде Есхарии: — Любые.

И снова тот, словно в ожидании подсказки, посмотрел на Кару, сидящую по правую руку от Райза. Не сказать, что подобное внимание его раздражало, но это определение было наиболее близко к тому, что он чувствовал.

После недолгого молчания Есхария озвучил свой первый вопрос:

— Почему вы не на стороне Орды?

Райз хмыкнул: все-таки он надеялся, что тот спросит что-то менее банальное.

— У них и без нас тесно. К тому же, мы просто хорошие парни: защищаем сирых, убогих, и тех, кто сам себя защитить не может. Геройствуем, так сказать, по-немногу.

Пряча смех, Кара ненавязчиво кашлянула. Улыбнулся и Есхария.

— Ответ, без сомнения, разряжающий обстановку, но я был бы крайне признателен услышать истинную причину.

— Так это она и была, — сказала Кара.

На лице Есхарии расцвела озадаченность, и бледно-желтая дымка неуверенности начала покусывать воздух вокруг.

— Если даже непримиримый Руферонский Палач некромантов так считает, то не мне в вас сомневаться. Ты извини за недоверие, но сам понимаешь, прежде никому из Братства не приходилось сотрудничать с некромантами.

— Ой ли, — Райз с неподдельным любопытством посмотрел на Есхарию.

Какова вероятность, что порученцу главнокомандующего неизвестно о существовании «ручных»? Вряд ли паладины вели свои грязные делишки без ведома главного. Хотя тот мог и не сказать об этом своему доверенному лицу — при наличии у того особо запущенной стадии благочестивости.

Есхария бросил в сторону Кары еще один короткий взгляд. Да, это определенно нервировало.

— Я как-то пробовал енкартское вино. Не ваше, случаем?

— Да, имеется небольшой виноградник.

— Значит, Енкарты, — Есхария пригладил ладонью волосы и посмотрел в сторону лагеря. — Коршин упоминал, что встречался с вами в Эсшене. Чуть больше месяца назад. Говорил, что Раяде поручили охранять вас. Получается, глава отделения Руферона в курсе?

— Пока еще нет.

Есхария понимающе качнул головой.

— Должен отметить, ваши некроманты используют очень хорошие скрывающие печати. Но другого и не стоило ожидать от тех, кто способен призывать души паладинов. Признаться, это было довольно неожиданно.

— Времена нынче совсем безумные, — Райз вежливо улыбнулся.

Есхария пробовал лед на прочность. Осторожно, шаг за шагом, ходил вокруг да около вызывающих опасения мест. И делал он это с единственной целью: добраться в итоге к конкретной точке.

— Коршин сказал еще кое-что, — добавил он.

Говорил неторопливо, делая паузы, будто по десять раз обдумывая каждое слово, и эта неторопливая, нарочито спокойная манера речи расширила список раздражающих Райза вещей.

— Он сказал, что тогда в Эсшене ты угрожал ему, говорил, что его не спасет броня. Я ничего не путаю? Не сочти за претензию, но в свете последних событий я, право, даже не знаю, как теперь и трактовать такие заявления.

Вскинув бровь, Кара посмотрела на Райза.

— Да, где-то так и сказал, — признался тот.

Его невозмутимость вынудила Есхарию собраться.

Не удержавшись, Райз встретился взглядом с виновником поднятой темы. Мало того, что тупоголовый придурок, так еще и трус. У самого кишка тонка оказалась, так решил жар руками командира загрести.

— Тебе стоит быть избирательнее в отношении тех, на кого ты полагаешься и чьим словам доверяешь, — Райз снова посмотрел на Есхарию, и в его взгляде, как и в голосе, больше не было беззаботности. — Мой разговор с Коршином касался только нас двоих и не имел никакого отношения ни к паладинам, ни к некромантам, ни к тому, что сейчас происходит. Поинтересуйся у него, при каких обстоятельствах я ему сказал то, что сказал, и при каких я воплощу свою угрозу в жизнь. Занимательнейшая история. Будет и тебе полезна. И если у тебя нет вопросов, касающихся Орды, на этом и закончим.

Есхария отрицательно качнул головой, и Райз немедля поднялся на ноги. Пусть и короткий, но этот разговор успел порядком надоесть.

— Прошу прощения за это недоразумение, — примирительно произнес порученец. — Порой Коршин бывает несколько безрассуден. Я поговорю с ним. И буду благодарен, если по пути в Эсшен у тебя найдется время для еще одной беседы, более предметной. Хочу сперва все обдумать, прежде чем досаждать вопросами.

— Как пожелаешь. У вас есть сутки на отдых. Мы выступаем завтра с рассветом.

Райз с Карой уже собирались уйти, когда Есхария снова заговорил:

— Насколько я могу судить, вы больше не нуждаетесь в сопровождении паладина. Позвольте на время украсть у вас Раяду. Общество знаменитого Палача как ничто другое поднимет боевой дух.

— В ближайшее время обойдемся без битв, так что ничего никому поднимать не нужно, — елейным голосом произнес Райз.

— Ондариес, охрана господинов Енкарт продиктована приказом господина Рортиса и не зависит от того, необходимо это или нет в конкретный момент, — сдержанно ответила Кара.

— Что ж как порученец главнокомандующего Братства я отменяю этот приказ. Всего на пару часов, затем сможешь вернуться к исполнению своих обязанностей. Пойдем, Раяда.

И почему Есхария сперва не пообщался с Коршином, как ему было сказано?

Меньше, чем за минуту, он растоптал заработанное уважение, но счел, что этого недостаточно, и, подкрепляя свою решимость, поймал ладонь Кары.

Она молниеносно отдернула руку, будто к ней прикоснулись каленым железом, и отступила за спину Райза, схватившего Есхарию в ответ. Невыносимо хотелось растолковать зарвавшемуся гаду, что должность порученца не равняется вседозволенности. Но разборки между собой были нужны им в последнюю очередь, а паладины, те, кто еще мог воплотить броню, без раздумий бросились бы на защиту командира, и плевать, кто прав, а кто нет.

Это понимал и Есхария, и когда Райз оттолкнул его, не стал кидаться. Сделав усилие, он вычеркнул из памяти едва не закончившийся дракой инцидент, с нарочитым достоинством поправил мундир и впился взглядом в Кару.

— Ты тоже призванная, — не без сожаления констатировал он, посмотрел на уступ, где находился Къярт, и добавил: — Ты с ними не по своей воле.

— С чего ты это взял, Ондариес? — в интонациях Кары сквозил почти ощутимый холод.

— Но ведь ты выглядишь совершенно живой, — он словно не слышал ее. — Когда ты…? — судя по тому, как Есхария побледнел, он сам нашел ответ на неозвученный до конца вопрос. — Ты тоже не чувствуешь в младшем Енкарте силы некроманта. Даже твоих навыков сенсора недостаточно. Они с легкостью могли подобраться к тебе незамеченными, — его взгляд потемнел, а голос, когда он снова открыл рот, зазвучал ниже: — Это Енкарта тебя убил?

— Къярт вернул мне жизнь, которой я лишилась из-за горячей головы. Тебе тоже следует остыть, Ондариес. И успокоить своих людей, — Кара кивком указала в сторону повскакивавших на ноги паладинов.

Есхария сокрушенно покачал головой. Весь его запал сошел на нет.

— Мне жаль, Раяда, — он поджал губы и печально улыбнулся.

— Себя пожалей. Я ждала от тебя большей рассудительности, Ондариес. Инцидент исчерпан. Райз, пойдем.

Весь обратный путь к уступу Кара прижимала руку к груди. Даже накрыла ее ладонью другой, словно хотела спрятать от всего мира.

Неприятная догадка заставила Райза нахмуриться и сдержанно спросить:

— Есхария попытался разрушить твою связь с Къяртом?

— Что? — увязнувшая в мыслях, Кара не сразу поняла суть вопроса. — Нет, ничего такого. Не люблю, когда ко мне прикасаются.

Райз мысленно выдохнул, стараясь заодно спровадить желание сию минуту испарить голову Есхарии. А если не голову, то хотя бы руку: с его помощью всяко сподручнее наводить мосты с Братством.

— Прости, — виновато произнес он и, дождавшись вопросительного взгляда Кары, продолжил: — Учитывая твою нелюбовь к прикосновения, ездить со мной в одном седле, вероятно, было сущей пыткой.

— Клык очень милый, — Кара с невозмутимым видом пожала плечами. — Ради его общества можно и потерпеть немного.

Райз оценил, как старательно она сдерживала улыбку, и хмыкнул. На этом тему можно было считать закрытой. Если бы только избавиться от желания прибить Есхарию было так же легко, как прогнать с лица Кары тени.

Осмельд с охотниками расположился в стороне от уступа под охраной трех виторэ. Еще один следил за лже-Офреном, сидящим в десятке шагов от них. Он бы и так никуда не делся, и следить по большей мере нужно было за тем, чтобы Хаук, полыхающий злостью, как костер в ночи, не выбил из него весь дух. Под, как всегда, играл роль стойко сносящего все невзгоды главы семейства и утешал разбитую горем Вильму и Осмельда, от которого так и разило ненавистью.

Райз невольно коснулся кружащих вокруг парня черных нитей и поморщился.

Взбираясь на уступ, он думал о том, что последние сутки выжали его, как беспощадная хозяйка тряпку. И это если не брать в расчет время, проведенное на горизонтах в поисках Къярта. Завалиться бы сейчас спать. Но Кара нуждалась в отдыхе не меньше, а кто-то один из них точно должен был следить за тем, чтобы ни одна гадина и близко не подобралась к Къярту. Проклятье. Его промашка с Шипом едва не стоила им всего.

Злость на Есхарию сменилась злостью на самого себя, и когда они поднялись на стоянку, Райз уже был не в настроении.

— Ты разве не должен спать? — кисло протянул он, окинув взглядом представшую перед ним картину.

Гривы лежали привычным кольцом вокруг костра, разведенного из веток единственного захудалого деревца, которое удалось отыскать, а Къярт сидел перед Клыком и рисовал печати.

— У твоего грива сожжена морда, а ты предлагаешь мне взять и лечь спать? — не отвлекаясь от работы, поинтересовался Къярт.

— Именно это и предлагаю. Он всю ночь терпел и не жаловался — сможет и еще пару часов потерпеть. Будет наука не совать нос, куда не просят.

Клык зарычал и недовольно забил хвостами по земле.

— Не шевелись, — велел Къярт, и грив затих. — Нос он больше и не сунет. Печати смогут заживить кожу, но восстановить утраченную часть морды не получится.

Даже без оглядки на сожженную морду, Клык выглядел неважно. Он будто исхудал, шерсть свалялась, и местами, где ее стянула засохшая грязь, просвечивала кожа.

— Должен заметить, твой любимчик выглядит уже не так мило, как прежде, — сказал Райз.

— Он милый внутри, а не снаружи, — парировала Кара и, устроившись рядом с Клыком, демонстративно почесала тому ребра.

Грив довольно пророкотал и снова замолотил хвостами.

— Не шевелись, — повторил Къярт.

Райз откинулся на бок Когтя и посмотрел в небо. На его губах застыла усталая улыбка.

Они смогли пережить эту ночь. Сумели разгромить врага. Пускай слабого и глупого, на стороне которого была только численность, но маленькая победа — тоже победа. Даже тонкий и бледный луч света будет виден во мраке. Сделать бы его ярче…

Думать о том, что дальше, не хотелось. Райз и так знал, что мрак будет только шириться и сгущаться. Шаг, который они сегодня сделали, был не в сторону света, но в сторону тьмы, и им придется пройти через нее всю. Либо же найти что-то, что ее развеет.

Проклятье. Казалось, еще совсем недавно, в самый разгар битвы, Райз чувствовал почти восторг. Но сейчас… сейчас от его ликования ничего не осталось. На этот раз во мрак придется идти не только ему.

Прежде Райз не задумывался об этом, но теперь, глядя на то, как едва держащийся на ногах напарник выводит печати на обугленной морде Клыка, глядя на Кару, утешающе гладящую бок грива, он не мог загнать тревожные мысли в угол.

— Если помнишь, мы собирались поговорить, — голос Къярта был точно протянутая утопающему рука, но Райз не спешил за нее хвататься.

— Прямо сейчас, что ли?

— У тебя какие-то возражения?

Къярт застыл, прекратив рисовать печать, но так и не обернулся.

Райз вздохнул:

— Что ж, я всецело в твоей власти и готов понести любое наказание, какой бы проступок я, по твоему мнению, не совершил.

— Хватит зубоскалить, — в интонациях Къярта послышалось раздражение. — Почему ты сразу не сказал?

Он все же решил удостоить Райза взглядом, и брови того едва дрогнули, стоило заметить появившееся в воздухе серебристое мерцание.

— Я не замышлял ничего дурного. Наоборот, хотел вселить в тебя чуть больше уверенности. Дать чувство контроля ситуации…

— Ты сейчас издеваешься?

— Нисколько.

— Кхм-кхм, — Кара подняла ладонь, привлекая внимание, — не хочу встревать, но вы не объясните, о чем вообще речь?

— Райз призван печатью третьей ступени.

— Третьей?

Верно. Паладинам ведь ничего не известно о том, что существует больше двух ступеней.

— Третьей, — подтвердил Къярт и вернулся к работе над исцеляющей печатью. — Как правило, некроманты не используют ее, так как она не дает контроля над призванным. Я пытался призвать душу Райза таким образом, но не вышло. Во всяком случае, я так думал. А Райз прилагал все силы к тому, чтобы окончательно меня в этом убедить.

Кара заговорила вновь лишь после долгого молчания:

— Значит, проклятие виторэ, которое вынуждает служить Орде…, — и оставила фразу недосказанной.

— Да, сила Къярта не защищает меня от его воздействия. Но, как видишь, Орде это не сильно-то помогло.

— Райз…, — Кара болезненно нахмурила брови.

Она не стала больше ничего говорить и, ласково похлопав Клыка по боку, поднялась на ноги.

— Оставлю-ка я вас вдвоем. Пройдусь по периметру лагеря, проверю, что все впорядке.

Райз не возражал. Он сможет все обсудить с Карой после, а сейчас его больше беспокоил напарник.

Къярт молчал. Сосредоточенно рисовал печать и молчал, подсвеченный рассветом и серебристой взвесью, сохранившей свой холодный оттенок даже в лучах восходящего солнца.

Последний штрих был нанесен, и печать зашипела.

— Не шевелись, — строго сказал Къярт, когда Клык завозился.

Спрятав стержень в футляр, он обернулся и посмотрел на Райза глубоко усталым взглядом.

— Ты, глядя мне в глаза, говорил, что печать призыва не позволит тебе действовать в интересах Орды.

— Все еще сомневаешься, не поддался ли я влиянию проклятия?

— Я говорю не о проклятии, а о том, что ты нарушил данное слово. Нарушил его в тот же момент, когда мы об этом говорили. Ты обещал не врать.

— Да, это так.

Оправдываться, как и извиняться, было глупо.

Къярт провел ладонями по лицу, посмотрел на морду Клыка, смахнул с нее темные корки, под которыми уже появилась новая, здоровая кожа, и снова заговорил:

— Мне жаль, что я не соответствую твоим критериям достойного доверия человека, на которого ты мог бы положиться. Надеюсь, это не сильно усложняет твою задачу.

— Къярт…

— Не беспокойся, я больше не буду донимать тебя расспросами. Оставь свои тайны при себе, если тебе так проще. Просто говори мне, что нужно делать, чтобы сегодняшняя победа не была последней.

— И ты продолжишь доверять мне? После всего?

— Чего «всего»? — Къярт устало вздохнул. — Почему ты не выстрелил в Мерлен? Ты ведь мог это сделать и уже потом убить то существо. Тогда я бы по-прежнему считал, что использовал печать второй ступени, и этого разговора не было бы.

— Однажды ты уже видел ее смерть. Хватит с тебя.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос о доверии. То, что ты считаешь неправильным рассчитывать на меня, еще не значит, что я не могу рассчитывать на тебя.

Къярт отвернулся и принялся осматривать Клыка.

Что за ерунда…

— Я не был уверен, что печать сумеет восстановить глаза, но нам повезло, — резюмировал он. — Может быть, они пострадали не так сильно, как я думал.

Он поднялся, взял одну из шкур, лежащих скрученными поверх седельных сумок.

Райз уступил ему место под боком Когтя и покосился на Клыка. С лысой мордой, покрытой розоватой кожей, он выглядел почти забавно, если бы не оставшийся вместо пасти обрубок. Раны затянулись, но, как Райз и предполагал, челюсти заново не отросли, и теперь грив не переставал ощупывать их языком.

— Спасибо, что подлечил его, — Райз поблагодарил спину Къярта.

— Я немного отдохну и займусь его лапой, — не оборачиваясь, ответил тот.

Он заснул сразу же, едва его голова коснулась шкуры.

Недолго потоптавшись на месте, Райз сел на покатый камень возле морды Клыка.

Дурацкий вышел разговор. Уж лучше бы Къярт злился или читал нотации, а не это его смиренное принятие. Еще и слова какие подобрал! Намеренно или нет, но у него отлично получилось заставить Райза чувствовать себя последней сволочью — вроде тех, кто отнимает конфеты у детей и привязывает к кошачьим хвостам всякий громыхающий мусор. Проклятье. Так недолго и до мук раскаяния докатиться.

Райз тихо фыркнул и покосился на напарника. Манипулятор-недоучка.

Рядом завозился Клык.

— Лежи, неугомонный, — Райз опустил ладонь на его лоб. — Вылечат твою лапу, тогда и будешь бегать.

Молодая гривья кожа на ощупь была совсем мягкой. Такую и ногтем поцарапать можно. Хоть намордник надевай, пока шерсть не отрастет. Она же отрастет?

— Спасибо, зверюга, — Райз погладил оставшийся от гривьего носа обрубок. — Ты меня здорово выручил с тем гадом.

Клык искоса посмотрел на него и, убедившись, что тот не шутит, точно пес завилял хвостами и положил голову хозяину на колени.

— Полегче! Ты тонну весишь!

Райз хотел было спихнуть обнаглевшую морду, но передумал.

В какой-то момент он обнаружил себя почесывающим шею Клыка, а штаны — мокрыми от текущей на них из несмыкающейся пасти слюны.

— С этим мы тоже что-то придумаем, зверюга, — пообещал он.

Вскоре появилась Риэ-рэ, неся мясо на кости, по форме напоминающее освежеванную коровью ногу.

— Ужин для грива?

— Для всех желающих. Половина повозок с припасами разбита, но мы нашли лошадей. Некоторые еще бегали. Это же не проблема?

— Это вам тащить на себе паладинов до Эсшена, не мне.

Райз отрезал несколько ломтей, устроил их жариться у костра и занялся разделкой оставшегося куска. В нынешнем его состоянии у Клыка наметятся проблемы с охотой — если не с поимкой, то уж точно с разрыванием добычи на части.

Отрезая кусок за куском, Райз бросал мясо гриву. Тот хватал его на лету и тут же проглатывал.

Когда солнце вынырнуло из предрассветной дымки и начало карабкаться вверх, вернулась Кара. Села у костра; перевернула шипящее на камнях мясо.

— Уже спит? — шепотом спросила она, взглядом указав на Къярта.

— Да, как младенец, — с натянутой усмешкой ответил Райз и в очередной раз отогнал сгущающуюся над напарником синь.

Нужно было признать: как бы он ни храбрился до этого — разговор с Карой пугал его. Она уж точно не станет молчать. И пускай вокруг нее не витали ни багровые искры злости, ни металлическая крошка грусти, и не было пурпура обиды, но Райз все равно дышал через раз: мешало застрявшее над солнечным сплетением беспокойство.

Проведенное в Эсшене время многое изменило — если не для Кары, то уж точно для него. Во время ночных дежурств у кровати напарника она не раз составляла ему компанию — за час или два до того, как Къярт просыпался.

В эти часы, проведенные в полумраке комнаты, освещенной робким каминным огнем, они успевали обсудить все на свете и раз за разом приходили к рассказам о прошлой жизни Райза. Больше всего Каре нравилось слушать о Республике: о сказочной стране, где по улицам быстрее гривов носятся автомобили, а кварталы щетинятся домами в полсотни этажей; о стеклянных туннелях под водой, соединяющих острова, и о мудреных устройствах размером с книжку, которые хранят в себе знания всего человечества. В научном прогрессе Республики Кара находила куда больше волшебства, чем в тех же стихийных магах.

Спрашивала она и о друидах: нечасто и совершенно ненавязчиво, но Райз говорил о них без труда.

Иногда ему приходилось пересказывать одно и то же. Поначалу он думал, что любопытство Кары продиктовано недоверием: что так она пытается подловить его на расхождении версий, доказать, что это пустые придумки. Но со временем, наблюдая за редкими проблесками ее энергии духа, Райз пришел к выводу, что Каре просто нравилось слушать, стоило признать, довольно посредственные истории. В первый раз услышать про невиданную страну еще могло быть интересно, но не во второй и уж точно не в третий. Но Каре нравилось. Не за тем же расспрашивала, в самом деле, чтобы слушать его голос.

Райз бросил Клыку кусок мяса и, разогнав полоумные мысли, признался:

— Твое нарочитое молчание начинает меня беспокоить.

— Оно не нарочитое, — возразила Кара. Она снова сидела рядом с гривом и с рассеянным видом гладила звериный бок. — Просто не хочу добавлять тебе головной боли после вашего с Къяртом разговора.

— Да вы сговорились.

— Нет, в этот раз не успели, — Кара улыбнулась и убрала прядку за ухо.

Она всегда так делала, когда речь заходила о чем-то личном. Жест совершенно бесполезный: не проходило и нескольких секунд, как прядь вырывалась на свободу, всякий раз сбивая Райза с мысли.

— Ты знаешь, что я не жду от тебя абсолютной искренности, — продолжила она. — Но ее ждет Къярт.

И правда, в этот раз сговориться не успели, вот и версии теперь разнятся.

— Он знает меня лучше, чем кто-либо, и понимает, что я не всегда бываю до конца откровенен.

— Понимает. Но все равно продолжает ждать.

Райз отсек от куска мяса еще один ломоть. Осталось меньше половины.

Кара была права. В их ночных беседах она ни разу не сказала ничего, с чем Райз не согласился бы. Иногда он продолжал возражать, но исключительно ради самих возражений и чтобы лишний раз увидеть морщинки у сощуренных глаз, выражающих ее несогласие и готовность стоять на своем до конца.

— Теперь и на шаг от него не отойдешь? — она посмотрела на спящего Къярта, и в ее взгляде Райз прочел беспокойство.

— Да. Кто-то из нас двоих должен постоянно держать его в поле зрения и следить, чтобы ни одна сволочь не подобралась.

— Из-за этой связи некроманта и призванного такое неприятно двоякое чувство, — Кара неловко, смущенно поежилась. — Будто мы собственную жизнь защищаем, а не его.

— А ты защищаешь не себя, а Къярта?

Кара окончательно стушевалась. Так всегда случалось, когда она говорила или делала в отношении Къярта что-то, что никак не укладывалось в рамки принятых отношений между паладином и некромантом. Привитая ей ненависть — не Братством, а собственным горьким опытом — все еще давала о себе знать. Вероятно, в такие моменты Кара чувствовала вину за то, что не думала о том, как изловчиться и оторвать Къярту голову.

— Он хороший человек, — словно через силу произнесла она.

— Не подумай, что я тебя переубеждаю, но в случае с тобой это кажется поспешным суждением. Он при тебе толком и не делал ничего такого, чтобы ты записала его в святоши. Да, на людей он не кидается и ведет себя, как смирный барашек, но не находишь, что этого мало, чтобы…, — Райз осекся, внезапно осознав, что такой момент упускать нельзя, и, хищно улыбнувшись, продолжил: — Как там Есхария говорил? А, вспомнил! Этого мало, чтобы «непримиримый Руферонский Палач» начал защищать одного из некромантов.

Всего на секунду, но Кара сгримасничала в ответ. Однако, Райз не собирался давать ей возможность отмолчаться:

— Ну так что? Твой аргумент?

— У него на лице все написано. И делать ничего не нужно.

Объяснение прозвучало настолько же искренне, насколько глупо. Кара понимала это не хуже Райза, и озвучила его не поднимая глаз.

— Ну, с этим не поспоришь, — Райз тихо хохотнул. — Да уж, и это непримиримый Руферонский Палач.

— Прекрати, — буркнула Кара.

— Не-а, не прекращу. Тем более у тебя была возможность выкрутиться. Могла хотя бы вспомнить об Орде, сказать, что Къярт — наша последняя надежда и все в этом духе.

— Ты невыносим.

— Да, ты говорила раз эдак десять.

— А касательно Орды…

— Ничего не знаю, момент упущен, прости.

Закрыв ладонью лицо, Кара беззвучно рассмеялась.

Это был один из тех невероятно досаждающих моментов, когда Райза с головой накрывало желание прикоснуться к ней. Хуже всего было то, что это желание было продиктовано куда большим, чем банальным физическим влечением. Почему хуже? Это отвлекало.

Райз всегда старался избегать привязанностей. От них не стоило ждать ничего, кроме лишних хлопот, что и немудрено, учитывая, что единственное место в прошлой жизни, где он мог их заиметь — это стан врага.

Кара врагом не была. Но пока Орда дышала им в спину, Райз предпочитал, чтобы мысли о девушке отвлекали его хотя бы не в самый ответственный момент. Не отказался бы он и от решений, продиктованных холодным умом, а не желанием взять на себя обязанность поправлять непослушную белую прядь. Но пойди он на поводу у этого желания, и с холодным умом можно было распрощаться.

Прежде ему не доводилось пробовать конину, и он сомневался, что захочет попробовать ее снова. Возможно, все дело было в нарушении рецептуры готовки мяса на голых камнях или в отсутствии и щепотки соли. Паладины наверняка взяли специи с собой, только Риэ-рэ не удосужилась захватить, а идти искать ее в скарбе, который стаскивали виторэ, не хотелось. И как только Къярт умудрился потерять весь их запас соли и при этом сберечь стержень и чернила для печатей? Чернила и соль, беспорно, имели разный вес, но сейчас Райз обрадовался бы последней куда больше.

Тогда как он молча роптал, Клыку их неказистая трапеза пришлась по вкусу. Умявший все то, что ему причиталось, он не прекращал слюняво облизываться и посматривать на чужое. Сперва он пытался стащить мясо прямо из рук хозяина, но, схлопотав по морде, обиженно рыкнул и направил все свои старания на Кару. Измотанная, она проявляла к гриву куда больше расположения.

— Тебе нужно поспать, — сказал Райз. — Первое дежурство мое.

— Нет, лучше ложись ты.

— Кара.

— Я сплю больше твоего. И эти сутки выдались для меня намного спокойнее, чем для тебя.

— Я в полном порядке.

— И поэтому порезал руку, пока Клыка кормил.

Надо же, успела заметить, пока исцеляющая печать не заживила рану.

— Просто нож соскользнул.

— Райз, хватит уже. Къярт все равно не видит. Можешь снять эту маску безупречности.

— Никакая это не маска, — Райз широко улыбнулся.

— Вот опять ты даже не стараешься соврать убедительно.

— Ты ведь сама попросила снять маску.

На мгновение показалось, что еще немного, и Кара зарычит или швырнет в него куском мяса, или, на худой конец, в очередной раз повторит, что он невыносим. Но она выбрала совершенно иной путь.

— Мне не нравится этот твой подход, — опустив взгляд, тихо произнесла она. — Еще и меня во все это втянул.

— Ты сама захотела.

— Ничего я не хотела. Я просто сказала, что видела.

— А ведь могла и промолчать. Но не стала.

Вот они и вернулись туда, откуда начали. Глупо было надеяться, что все обойдется парой фраз о том, как нехорошо скрывать что-либо от Къярта. А он, дурак, повелся. И все это от нехватки холодного ума.

— Райз, он не маленький мальчик, его не нужно опекать.

— Я не опекаю.

— Ты серьезно собираешься спорить?

— Нет, не собираюсь.

В который раз его посетила мысль: как для непримиримого борца с некромантами Кара слишком часто вступалась за Къярта.

Озвучивать эту мысль Райз, конечно же, не стал.

— Кара, ты не знаешь, в каком состоянии он был, когда Фелис только вернул нас. Его не готовили и к десятой доли того, во что в итоге макнули с головой. Если он вернется к тому, с чего начал… я не знаю, смогу ли снова ему помочь. Сможет ли кто-либо вообще? Ты хочешь провести этот эксперимент? Я — нет.

— Ему нужен друг, а не курица-наседка. Он со всем справится. Но если ты будешь продолжать в том же духе, однажды ему надоест, что ты не воспринимаешь его всерьез, и он не захочет тебя видеть.

Воздух вокруг Къярта брызнул белесой крошкой. Он не проснулся, нет — всего лишь очередной виток кошмаров.

Райз подхватил энергию духа и отбросил в сторону, едва поморщившись от ломоты в пальцах, вызванной прикосновением к ядовитому серебру.

— Быть может, ты и права. Но если прав я, ущерб будет несравнимо больше. Поэтому я все же поступлю по-своему. А его немилость как-нибудь переживу. Если он, конечно, не решит избавиться от моей печати, — Райз хмыкнул.

— Ну, тебе придется очень постараться, чтобы довести его до этого.

— Я не буду слишком усердствовать.

Кара доела последний кусочек мяса и, сжалившись над Клыком, позволила облизать пальцы. И как только не боится, что тот их отхватит? Без половины пасти это, конечно, будет непросто, но он же грив, в конце концов, а не домашняя собака.

— А теперь ложись спать, — попросил Райз.

— Хорошо, — то, как скоро Кара согласилась, заставило насторожиться. — Я поняла, почему ты так рвешься дежурить первым.

— И почему же?

— Пока Къярт спит, ты бодрствуешь, а когда он проснется, как раз придет время нам с тобой меняться, — Кара расстелила шкуру прямо под горячим боком Клыка. — До самого обеда сможешь бегать от его молчаливого неодобрения.

— Я дежурю сейчас, потому что тебе нужно отдохнуть, а мне — избавлять этого олуха от его же энергии духа, — с любезной улыбкой пояснил Райз.

— Конечно, все именно так, — она часто закивала.

— Спи уже.

Кара спрятала смешок в ладонь и, почесывая бок Клыка, медовым голосом спросила:

— И как только ты терпишь его столько времени, а, пушистый?

Грив, выгнув шею, зарокотал, после чего посмотрел на Райза, демонстративно фыркнул и устроил голову на лапах.

Закатив глаза, Райз щелкнул его по остатку носа.