Легион павших. VI - VII Акт

— 1 -

Кара убрала руку, сжимавшую пальцы Райза на лезвии Шипа, едва он открыл глаза. Быстрым движением он перехватил кинжал за рукоятку и вытащил его из спины пришедшего в себя Къярта. Пробежался взглядом по округе — убедиться, что Орда еще не зажала их со всех сторон. Но она была там, где и прежде, и только разведывательные отряды вторглись на территорию Троана.

— Ты в норме? — Райз посмотрел на напарника.

Утвердительный кивок вышел скупым и недостоверным.

— Поговорим после, — Къярт отвел взгляд и поднялся. — После того, как разберемся с этим.

Открывающийся вид на Орду пошатнул даже его угрюмое спокойствие, набросил на плечи светлую синеву. Однако, ее было ничтожно мало, чтобы превратить в оружие. Придется искать другой способ решить проблему.

— Как ты смог…, — выдавил лже-Офрен, растеряв свой восторг по поводу появления Орды.

— Заткнись, — отрезал Райз.

— Что нам теперь делать? — спросила Кара.

Она старалась держать себя в руках, но ее взгляд так и пожирал Троан, в котором с новой силой вспыхнули столкновения. Воздух вокруг девушки пропитался недоброй смесью: страх, отчаяние, злость.

— Спокойно. Дайте мне минуту.

Минута. Сейчас у каждой минуты была цена, и она измерялась жизнями паладинов. Но Райз не смел сетовать: следовало поблагодарить провидение уже за то, что время, потраченное на горизонте, смогло уместиться в несколько минут здесь. Как долго он следовал за тянущейся от щиколотки цепью? Следовал без малейшей уверенности в том, найдет ли Къярта на другом ее конце. Успеет ли дойти, прежде чем Орда поглотит их тела и, вероятно, души? Движется ли куда-то или барахтается в пустоте, точно опрокинутый на спину жук? Когда его мысленный счетчик шагов перевалил за миллион, Райз уже сам казался себе мухой, угодившей в медовый сироп. Но даже бесконечная дорога в итоге подошла к своему концу. Дело оставалось за малым: позаботиться о том, чтобы к концу не подошли жизни всех присутствующих.

Райз скользнул взглядом по черной полосе, в которую вытянулись направляющиеся к Троану силы Орды; попытался прикинуть их численность — тысяч пятнадцать. Немало, учитывая, что в его распоряжении в три раза меньше. Мертвецы по одну сторону, мертвецы по другую — условную бессмертность преимуществом не сделать.

Но, что ни говори, а разбираться с тысячами всяко проще, чем с миллионами — самое то для разминки.

— Къярт, нам понадобится обмениваться информацией на расстоянии, — произнес Райз. — Ты можешь установить связь с моим сознанием?

— Не могу.

— Ты ведь даже не пробовал.

— С чего ты это решил?

Къярт перевел на него взгляд — всего на мгновение — и снова вернул внимание к Орде.

Все ясно. Он попытался сразу после того, как вернулся с горизонта, но не получилось — из-за ступени печати. Теперь-то Къярт уверился в том, что тогда ему действительно удалось достичь третьей.

— Ты все еще доверяешь мне? — спросил Райз.

Къярт даже не посмотрел в его сторону, тогда как взгляд Кары впился в него булавкой. В нем так и читался вопрос: почему он спрашивает? Занятный разговор ждет его в будущем.

Но будущее было далеко и неопределенно, а в настоящем значение имел только ответ напарника. Признаться, Райз опасался того, что мог услышать. Прежде Къярт считал, что действие проклятия виторэ нивелировала их связь. Но теперь он знал наверняка, что приказы Райзу никогда не имели настоящей силы.

— Доверяю, — слишком ровно ответил Къярт.

— Тогда делай все, что я скажу. Без споров и пререканий. Потом у тебя будет достаточно времени на то, чтобы…

— Не трать его сейчас на объяснения, которые мне не нужны.

— Как скажешь, — Райз заставил себя улыбнуться. — Виторэ, которые крылатые, должны разделиться на две группы. Большую часть отправь к Орде — хочу знать ее примерную численность, тогда как меньшая группа пускай разделится и ищет поблизости ущелья и долины на расстоянии не больше двух-трех часов: длинные, извилистые и не слишком широкие, с крутыми, высокими, скальными склонами.

— Готово.

Райз хмыкнул. Наловчился же тот приказы раздавать.

— Отведи половину паладинов и половину виторэ назад по пути, которым мы пришли сюда. Как только крылатые обнаружат подходящее место — пусть отступившие выдвигаются туда кратчайшим путем. Вы с Осмельд уходите вместе с ними. Осмельд, позаботься о том, чтобы этот залетный воробей никуда не сгинул и дождался меня. Спрашивать буду с тебя.

Осмельд сглотнул и нервно кивнул.

— Кара, с этого момента твоя главная задача — защита Къярта. Когтя с Клыком это тоже касается. Слышал, зверюга?

Райз обернулся и вперился взглядом в разлегшегося на земле Клыка.

Устроив голову на лапах, тот смотрел на мир вокруг глубоко-флегматичным взглядом, будто и вовсе не понимал, с чего все вдруг оказались на взводе.

— И близко к Къярту никого не подпускайте, — закончил мысль Райз. — Кара, если на вас внезапно нападут, или что-то пойдет не по плану — хватай Къярта и уноси ноги. Поняла?

— Да.

Кара предпочла бы первой кинуться на врага, а не стоять в защите, но здравомыслие и привитое службой в Братстве правило не спорить с командованием, удержало ее от вступления в дискуссию.

— Вторая половина паладинов и метаморфов разобьется на группы: по три паладина и одному виторэ, который будет их перевозить. Каждая из таких групп объединится с двумя другими.

Итого — почти двести пятьдесят отделений и три с половиной сотни оставшихся не у дел виторэ. Как ни крути, а численность не в списке их преимуществ.

— Я заберу грива Керавы, — Райз прошелся взглядом по вливающемуся в Троан полчищу. — Къярт, организуй со мной связь и немедля уходи отсюда. Все отделения и оставшиеся свободными виторэ должны следовать за мной.

«Немедля» заняло пару минут. Спустя еще две Райз несся верхом на гриве в сторону города, а за его спиной грохотал оползень из отделений, формирующихся прямо на ходу. Одно из крылатых виторэ, которое Къярт выбрал на роль связного, вцепилось когтями в плечо Райза и внимательно его слушало.

Половина отделений отправилась напрямую к Орде — в обход Троана, избегая встреч с противником, с задачей приблизиться к сгустившейся у горизонта черноте и ждать дальнейшего приказа. Однако, пока Райз не знал ни суть приказа, ни будет ли тот вообще отдан.

Другой сотне отделений досталась честь рассечь протянувшуюся к городу полосу вражеских сил. Треть наносила удар в спину тем, кто уже вошел в Троан; на остальных лежала задача не пропустить на улицы оставшегося в предместьях врага.

Последние два десятка отделений и всех свободные виторэ должны были найти и защитить запертых в Троане паладинов.

…Сколько же будет погибших?

Райз бросил мимолетный взгляд на запад, туда, где перед наступлением осталась часть сил паладинов. Абсолютная тишина. Пленники некроманта-приманки были метаморфами, обвешанными с ног до головы скрывающими печатями? И, оказавшись среди не ждущих подвоха паладинов, расправились с ними одним махом?

Не самое радужное предположение, но на проверку не было ни времени ни ресурсов.

Разгоревшиеся в Троане сражения сотрясали воздух. Однако, далеко не все паладины приняли бой. Неизвестно, сколько из них ретировалось сразу после появления Орды, но даже сейчас Райз отмечал тех, кто спешно — кто на лошадях, а кто прямо в броне — бежали прочь из города. Это было именно бегство, а не организованное отступление.

По всей видимости, в городе остались только те, у кого имелся хоть какой-то хребет и мозги, чтобы осознать: им не уйти, уж точно не всем вместе. Чтобы одни могли спастись, другие должны были задержать противника. Вероятно, многие из них и вовсе не верили в возможность отступления и бились с единственной целью — забрать с собой как можно больше врагов.

Из-за скал впереди показалась одна из решивших сбежать групп: всего шесть человек, без лошадей — хотя какие на таких склонах лошади — с перепуганными до смерти лицами. Страх ослепил их, стучащее в ушах сердце оглушило, и они даже не заметили, что движутся прямиком к несущейся на них лавине мертвецов. Когда они столкнулись с ними лицом к лицу, было слишком поздно сдавать назад.

— Бегите, я их задержу! — выкрикнул самый отчаянный из них и воплотил броню.

Ни секунды не медля, его соратник превратился в пятиметрового гиганта с тремя щупальцами вместо рук, схватил оставшихся паладинов и бросился бежать.

— Обездвижить, — велел Райз, — и задержать второго.

Эти шестеро сразу признали в них мертвецов — остальные подумают так же, и управлять таким сборищем станет невозможно: разбегутся, как мыши-полевки, во все стороны, где их потом и подавят. Судьба тех, кто уже сбежал, Райза мало заботила, но оставшихся в Троане нужно было защитить.

— Стой! Мы союзники! — крикнул он.

Кинувшегося на них сломя голову паладина остановили не его слова, а один из призванных, воплотивший броню и поваливший его на землю. Пыль, грохот, разлетевшиеся брызгами камни.

Шум привлек внимание удирающей пятерки, и несущий соратников паладин решил остановиться.

— Мы союзники! — повторил Райз, подъезжая к группе.

Паладины смотрели на него со смесью недоверия и страха. О чем они думали? Что чутье обмануло их, и вся эта толпа на гривах на самом деле жива? Или что некроманты научились использовать силу исполинов?

— Где ваше командование? — спросил Райз. — Нам нужно скоординировать действия против Орды.

Трое паладинов дернулись, как от удара током; посмотрели в сторону прокопченного нечистью горизонта. Верил ли хоть один из них в байки командиров о приходе Орды? Допускал ли мысль, что это случится на их веку?

— Парни, очнитесь, где мне найти ваше командование? — нетерпеливо повторил Райз.

— Генералы заняли башню святилища в западной части города, — подал голос один из паладинов — совсем еще мальчишка, быть может, старше Къярта всего на пару лет.

— Сейчас их там нет, — хмуро сказал другой. На его лице залегли болезненные тени, а правый рукав мундира побагровел от крови.

— И где они?

— Нам не известно. Скорее всего уже не в Троане.

Райз не стал задавать уточняющих вопросов. Все было предельно ясно и без них.

— В городе остался хоть кто-то из высших чинов? Хоть один человек, который может повести за собой людей?

Паладины переглянулись.

— Есхария с группой находился среди тех, кто должен был занять площадь, — снова заговорил самый младший из них. — Он порученец главнокомандующего и наверняка будет биться до последнего.

Подходит. Проще убедить сотрудничать кого-то одного, кто знаком находящимся в Троане паладинам, чем уговаривать всех, кто попадется на пути.

— Как мне его узнать? Как он выглядит?

— У его брони длинные когти и шипы на локтях и щиколотках.

— А без брони?

— Его мундир отмечен брошью — десять скрещенных когтей-сабель. Но если он без брони…, — парень вздрогнул, когда со стороны Троана донесся очередной грохот, — то скорее всего уже мертв.

— Он так просто не дастся, — возразил другой. — С ним Леольта и Коршин с Шивленом.

— Коршин? — переспросил Райз. — Коршин Шингтан?

— Да, Шингтан.

— Славно. Вы двое, те, что уже в броне, идете с нами. Одно отделение останется здесь с этой четверкой и будет встречать остальных.

— Они не оставят нас, — мрачно сообщил раненный.

— Поле боя без приказа оставили, а вас, дезертиров, значит, не бросят? — едко поинтересовался Райз. — Дело ваше. Тратить ресурсы на защиту крыс мы не будем. Все за мной!

И он пустил грива вниз по склону, выбросив из головы повстречавшуюся шестерку.

Время. Больше нельзя терять время.

Двадцать отделений разделились и ворвались на улицы Троана. Еще три следовали за Райзом.

Окраины города выглядели так, будто понятия не имели о том, что происходит — заброшено, обветшало и в некотором роде безмятежно. Появляющаяся на улицах каменная крошка, обломки и звериные туши — останки виторэ — отмеряли расстояние до центра. Зачем их убили? Райз не считал себя разбирающимся в теме, но не мог отделаться от мысли о массовом жертвоприношении.

Под ухом не переставало тихо щелкать и чавкать: приросшее к плечу виторэ перестраивало речевой аппарат, чтобы Къярт мог не только получать распоряжения, но и передавать информацию.

Первая встреча с противником случилась только на подъезде к главной площади. Два паладина схлестнулись с чем-то, с чем никто не захотел бы повстречаться темной ночью. За проведенное среди друидов время Райз привык ко всякого вида порождениям природы: чего только стоили плюющиеся расплавленными камнями Погибели. Но все же они были обычными зверями, пусть и внушающими страх, но не лишенными определенной визуальной гармонии и даже красоты.

Однако, то, что притащила с собой Орда, скорее походило на результат эксперимента свихнувшегося ученого, решившего, что слепить тело живого существа из оторванных у разных видов кусков — отличная идея. Хотя о каком живом существе вообще могла идти речь? Судя по тому, как твари бодро бодались с паладинами уже после того, как те оторвали им головы, жизни в них было ни на щепоть. Да и выглядели они, точно задушенные плешивые кошки, которых после всех издевательств бросили на самом солнцепеке.

— Не тормозить! — крикнул Райз, загривком чуя, что следующие за ним паладины предпочли бы помочь тем двум. — Ими займутся другие отделения.

На примыкающих к площади улицах, казалось, и оторванной голове было негде упасть. Оставшиеся сражаться паладины сбились в группы, встали заслоном, сдерживая лезущего из всех дыр неприятеля.

Даже тех, кто находился внутри брони и был неуязвим, окружал страх. Райз сдергивал синие вуали одну за другой, сматывал в клубок так же, как и редкий багрянец отчаянной злости.

Почувствовав, что с тыла подошли мертвецы, часть паладинов обернулась, приготовилась защищать спины товарищей. Жаль, по их каменным лицам нельзя было прочесть замешательство — то еще вышло бы зрелище: они приготовились встретиться с очередными порождениями скверны, но никак не с разношерстной толпой верхом на гривах.

Райз прошелся взглядом по паладинам, но так и не увидел никого с когтями. Вероятно, упомянутый Есхария все еще находился на площади, путь к которой перекрыла сметающая дома драка.

— Первые тройки — броня! — приказал Райз. — Расчистить путь!

Обходить столкновение стороной не было ни времени, ни смысла.

Райз придержал грива и прикрыл рукой глаза, когда следом за пронесшейся мимо девяткой взметнулось облако колючей пыли. Он не задавался вопросом, что в головах у паладинов, на чьих глазах мертвецы воплотили броню и бросились к ним. Хватало и того, что они сочли их за прибывшее подкрепление и не стали препятствовать.

Девятка паладинов-призванных на полном ходу ворвалась в поднятое битвой песчаное облако и, словно колун чурбан, рассекло сражение, отбросив в сторону живых паладинов и превратив в неразличимое месиво оказавшихся на пути тварей.

— Живо, живо, все вперед!

Грив Райза сорвался в карьер.

Все группы до последней использовали одну и ту же тактику. Сперва броню воплощал первый из тройки и сразу же бросался в бой. Оставшиеся двое паладинов верхом на виторэ держались на безопасном расстоянии. За пять минут до потери брони первый возвращался к группе, и его сменял второй. На исходе брони он отступал, и третий бросался в бой с единственной задачей — прикрыть отход группы. Из расчета, что в среднем паладин мог удерживать броню не дольше двадцати минут, каждая тройка обладала всего получасом боеспособности, после чего прямиком направлялась к Къярту. Все это звучало, как глупая шутка, но сейчас затянутые сражения не играли им на руку.

Нежданно-негаданно на площади оказалось куда меньше хаоса, чем в прилегающих кварталах. Хотелось верить, что причина кроется в отменной работе отделений, разделивших отправившуюся в Троан нечисть. Но все обстояло куда прозаичнее: нечисть сгрудилась на одном краю площади и пыталась повалить одного единственного паладина. Твари уже сломили сопротивление его соратника, чьи конечности едва виднелись из под копошащейся кучи, но второй продолжал рвать и метать.

— Нашел, — Райз усмехнулся, различив в вихре движений отблеск когтей.

Хотя какой там отблеск: паладин так старательно обмазался вражескими внутренностями, что белоснежный камень брони сейчас походил на место, где неделями потрошили рыбу и не сильно заморачивались тем, чтобы убрать потроха.

— Одно отделение защищает, два оставшихся не подпускают новых тварей, — распорядился Райз.

Они подоспели как нельзя вовремя. Сделав очередной взмах, рука брони порученца разлетелась в крошку, и следом за той посыпалась вся броня.

Два призванных смели наседающих на Есхарию тварей, а третий схватил остаток брони и бросился в сторону. Еще шестеро принялись расшвыривать тех, кто наседал на поваленного на землю паладина.

Все же направленые на перерез подкреплениям Орды отделения выполнили свою работу. На площадь долетали грохот камня и вопли нечисти, что схлестнулась с ударившими ей в тыл паладинами. Преимущество постепенно переходило на их сторону.

Райз подъехал к лишившемуся брони мужчине. Среди всей этой грязи и ошметков тел его мундир, сохранивший первозданную белизну, казался каким-то абсурдным пятном.

Паладин не выглядел испуганным — только немного растерянным. Он уже приготовился умереть, когда его броня начала рассыпаться. Но сегодня удача была на его стороне.

— Ты — Есхария? — на всякий случай уточнил Райз, несмотря на блеск упомянутой броши.

— Я.

Порученец окинул взглядом следующих за Райзом виторэ и паладинов, чье время призывать броню еще не пришло. Посмотрел на тех, кто вступил в бой, и на своего напарника, которого как раз откопали из-под нечисти. Все это время он не просто безучастно валялся, но прикрывал своим телом двух других, уже потративших броню — довольно хлопотное занятие, учитывая нескладность и субтильность брони, смахивающей на бревно с длинными тощими ногами и такими же длинными, многосуставными руками. И это бревно, неся в ладонях напарников, направлялось прямо к порученцу.

Пока в их взаимоотношениях не наступила ясность, живой непредсказуемый паладин в броне под боком был точно не нужен.

— Эй, придержите его, — приказал Райз и вытащивший порученца из драки призванный ринулся наперерез.

— Леольта, стой! — выкрикнул Есхария, прежде чем паладин-бревно предпринял какие-либо действия.

Названный Леольтой остановился, правда, не из-за полученного приказа, а из-за начавшей растворяться брони.

— Это же тот ублюдок! — поставленный на землю, Коршин впился в Райза злым взглядом.

— Лицо едва успело зажить, а ты опять нарываешься? — усмехнулся тот. — Помолчи пока, не до тебя.

На площади громыхнуло. Из-за здания, на котором одним только чудом еще держалась вывеска предлагающая лучшие в Троане духи, выскочила шестилапая тварь, размером нисколько не уступающая паладинам, и двое из них впечатали ее в стену, заодно снеся весь дом. В этой передряге у вывески не оставалось шанса. Впрочем, как и у твари.

— Ваши генералы спешно ретировались, так что командование тебе придется взять на себя, — без лишних вступлений сообщил Есхарии Райз. — Нужно остановить панику и собрать всех выживших паладинов на северном подъезде к Троану.

— Почему твои призванные могут воплощать броню паладинов? — сдержанно, почти с дипломатической вежливостью поинтересовался Есхария.

— Они не мои. Я бы с тобой поболтал, но вам отсюда не видно, что на подходе к городу немного Орды появилось, и мы несколько торопимся. Сначала ты поможешь вытащить отсюда ваши задницы, а потом и о жизни поговорим, идет?

Если Есхарию слова об Орде и застали врасплох, виду он не подал. Стоило отдать ему должное: при всей плачевности его положения паладин держался достойно и не торопился проявлять неприязнь.

— Хотя бы ответь, почему вы сражаетесь на стороне живых?

— Невероятно важный именно сейчас вопрос, — едко заметил Райз. — Наш некромант — редкостный человеколюб. Так ты будешь сотрудничать или тебя нужно уговаривать в грубой форме?

— Не нужно. Что именно я должен делать?

— Тебе объяснят по дороге. С вами отправятся два отделения, третье остается здесь.

Как по команде, к порученцу и его напарникам подскочили виторэ, и сидящие на них паладины протянули руки, помогая забраться.

— И еще, Есхария, — окликнул его Райз, когда отделения собрались покинуть площадь. — Если выкинешь какой-то фокус, дальше с Ордой будете разбираться сами. Тебе это ясно?

— Предельно.

Что ж, пока все шло ровно. Даже слишком. Город постепенно затихал и шум сражений по большей мере прилетал с юга, который осадили не меньше десяти тысяч прислужников Орды. И как с ними разобраться, когда на каждого призванного паладина приходилось по меньшей мере полсотни врагов?

Однако, хоть соотношение звучало безумно, оно уже не пугало так, как прежде. Твари, выглядящие более, чем грозно, оказались довольно глупы и куда менее опасны, чем ожидалось. Они раз за разом, сломя голову, бросались на неуязвимую для их атак броню и двигались куда медленнее, чем следовало. Что-то смогло их ослабить? Сила паладинов, или их потрепал переход из одного мира в другой? Как вообще можно потрепать мертвеца? Создать «помехи» для печатей?

Неважно. Сейчас это неважно. Пораскинуть мозгами на этот счет нужно будет после, а пока было самое время радоваться свалившемуся на них везению.

— Къярт, удалось узнать что-то о численности Орды?

Райз зачем-то посмотрел на сидящее на плече виторэ. Избавившись от птичьей головы, оно обзавелось крошечным, отдаленно напоминающим человеческое, лицо. Ну и жуть.

— Приблизительно два миллиона. Может, немного больше, — пискливо сообщило оно. — Из крылатых только фурии. Они находятся в самом центре.

— Охраняют некромантов, — резюмировал Райз.

— Да. Они не позволят на них напасть.

— А какая местность? Поблизости от Орды есть укрытия?

— Ничего. Голая равнина. Такое ощущение, что удар от перехода превратил все, что было поблизости, в пыль.

— Повезло, что до нас только отголосок долетел, — Райз хмыкнул, но загривок все равно пробрал холод. За слишком большое везение всегда присылали непомерные счета. — Что насчет долин? Получилось найти что-то подходящее?

— Есть сеть ущелий в полутора часах на запад. Мы уже направляемся туда.

— Отлично. Продолжаем действовать по плану.

— Не совсем. Клык сбежал.

Райз вздохнул.

Вот и прилетело, откуда не ждали. Казалось бы, ерунда, тем более сбежал — всяко лучше, чем напал на своих. Только Райз не припоминал за Клыком такой дурости, чтобы сбегать в подобный момент. Гадкого своевольного характера — хоть отбавляй. Но сейчас грив выбрал крайне неудачное время, чтобы его проявить.

— Есть какая-то причина? — Райз очень постарался не давать волю злости на бестолкового зверя.

— Нет. Он просто бросился назад, когда мы вошли в пещеру.

— Еще какие-то происшествия?

— Нет. Только это.

— Хорошо. Не теряйте бдительности.

Что за несносный зверь. Ну, сам будет виноват, если его где-то сожрут под шумок.

— Двигаемся дальше! — крикнул Райз, когда тройка паладинов порвала на лохмотья последнего противника.

Пора объединиться с силами, идущими с юга. У его отделения еще оставалось минут десять первой тройки и полное время второй и третей. Конечно, можно было придержать их на «потом», но раз все идет, как и было задумано, лучше внести вклад в зачистку остатков напавших на Троан тварей, а там и о самой Орде подумать.

Что-то мелькнуло в стороне.

Мгновение — и Райз оказался сброшенным со спины грива. После долгого, затянувшегося полета земля встретила грубо, негостеприимно. Как ни крути, а у живого тела была масса неоспоримых минусов. Правда, такими темпами оно имело все шансы в скором времени перейти в разряд мертвых.

Райз сплюнул кровь, чувствуя, как исцеляющая печать уже делает свою работу. В голове, не давая сосредоточиться, стоял гул от излишне тесного знакомства с обломком стены. Перед глазами мелькала белая, сверкающая крупа, и в ее сполохах Райз едва различил рухнувшего неподалеку грива и застывшее над тем существо, немногим крупнее человека. Голова напоминала богомолью, только вместо антен — небольшие, заостренные рога; трехпалые верхние конечности и нижние, с таким же строением, как у семейства кошачьих, только с более широким углом суставов.

— Райз, уходи сейчас же! — проверещало на ухо виторэ. — Он может поглощать печати!

Звучало отвратно. Еще и паладин, бросившийся на помощь, повалился на землю колодой, едва тварь коснулась его лапой.

Следующего гадина дожидаться не стала и напала сама.

Она двигалась быстро. Очень быстро. Гибкое и маленькое тело, в сравнении с броней паладина, превратило ее в недостижимую цель. Ее, может, и поймали бы, но только она успевала коснуться добычи первой. Короткое, почти мимолетное прикосновение — и еще одна цель устранена.

— Райз, беги! — истошно завопило виторэ.

Оставшиеся паладины отделения, отбросив очередность, воплотили броню. Один из них напару с виторэ в облике грива бросились к Райзу.

Проклятье! Он не был готов терять столько бойцов из-за какой-то мелкой сошки. Но та двигалась слишком быстро, почти неуловимо для человеческого глаза, лишая Райза возможности атаковать ее энергией духа. Если бы только он мог предугадать ее удар и выиграть немного времени для призванных.

Райз размотал собранный в комок страх, уменьшая его концентрацию до уровня, когда тот не заморозит, но погасит инерцию. Окружил голубой вуалью одного из паладинов и активировал, когда тварь напала.

Ее движения замедлились достаточно, чтобы паладин успел рубануть растущим из руки клинком. Он почти достал ее, но в последний момент тварь выпустила длинный и тонкий, словно кнут, хвост, обвила его вокруг одного из виторэ и ушла из под удара.

Оказавшийся рядом с Райзом паладин бесцеремонно схватил его и на всех парах понесся прочь.

Проклятье! Не хватало еще, чтобы у Орды нашлись умельцы вроде Къярта, способные прикосновением отправлять мертвецов обратно в могилы, еще и стремительные, как сама смерть. Оставь такого в живых, и он вырежет всю их и без того не ахти какую армию.

Нет, нельзя позволить ему и дальше бегать. Если тварь озаботилась тем, чтобы уклониться от удара, значит, не такая она и неуязвимая.

Отделение таяло, как снег в ладонях: из десятки паладинов уцелело только четверо и двое виторэ. Нет, уже один. Времени выбирать удачный момент и бить прицельно не осталось.

Райз разделил почти всю накопленную энергию злости на части, сжал их в горошины и, швырнув в самую гущу, активировал.

Воздух вспыхнул, громыхнул десятком одновременных взрывов, оплавил камни, осевшая на землю пыль клубами разлетелась по сторонам. Следом за ней из оказавшейся под ударом области выскочила наполовину обуглившаяся тварь. Один из взрывов оторвал ей верхнюю конечность, но в целом обстрел доставил ей куда меньше неудобств, чем Райз рассчитывал, тогда как от попавшего под удар виторэ остались одни только ошметки.

Проклятье!

Грохот. Еще раз и еще.

Каждый стон земли под грузом упавшего на нее паладина отдавался в груди неприятным толчком. И вот еще один, знаменующий, что остался только несущий Райза паладин и бегущее следом виторэ.

Отстало и оно.

— Къярт, найди свободное тело, — коротко сказал Райз. — Это придется бросить.

А как хорошо все начиналось.

Когда паладин швырнул его в сторону, принимая на себя удар бросившейся по их следу твари, Райз твердо вознамерился забрать ее с собой. Полученные от взрывов ранения замедлили гадину, и паладин сумел задеть ее, но та снова пустила в ход хвост, и еще одно препятствие на ее пути исчезло. Осталось последнее тщедушное виторэ, но большего и не требовалось: каждый раз касаясь своей цели, тварь на мгновение замирала — этого было достаточно.

— Жди, — тихо велел Райз, чтобы Къярт не приказал виторэ атаковать тварь раньше времени.

Нужно подпустить гадину совсем близко — так близко, чтобы взрыв энергии духа внутри Райза задел и ее. Жаль расставаться со сделанной под заказ оболочкой, но другого способа выбраться из передряги не предвиделось.

Тварь ринулась к нему, и виторэ бросилось навстречу, расправило перепончатые крылья, подставляясь под прикосновение.

Сейчас!

Сложно было сказать, могло ли в длящемся меньше мгновения действии существовать такое понятие, как «почти», но Райзу удалось остановиться именно на его грани и не активировать замерший в груди алый сгусток.

Сперва он решил, что тварь догадалась, к чему все идет. Но затем правильный ответ брызнул кровью из разорванного в клочья тела крылатого виторэ; свистнул воздухом, рассеченным двумя хвостами-плетями; заскрежетал каменной крошкой под лапами выскочившего из разлома в стене грива.

Без лишних раздумий Клык бросился к отступившей твари. Снова щелкнули хвосты, клацнули схватившие воздух клыки.

Вот дурачье!

Райз уже приготовился, что в следующее мгновение, когда тварь сделает ответный выпад, грив упадет на землю бездыханной тушей, но тот ловко увернулся, умудрился полоснуть противника хвостами и убрать их из зоны поражения.

Слишком быстро. Они двигались слишком быстро. Все время до этого Клык валял дурака, а теперь решил напоследок предстать во всей красе?

Проклятье. Нужно активировать возле твари сгусток и бить точно в цель, чтобы ее наверняка испарило. Если бы только Клык хоть немного замедлился, чтобы Райз смог прицелиться. Но тогда тварь точно коснется его.

Пока что они держались на равных. Почти на равных. Все же гадине каждый раз не хватало всего ничего, чтобы дотянутся до Клыка, тогда как тот только хватал пастью воздух. Выдыхается? Не слишком ли быстро?

Клык не выдыхался. Увернувшись в последний момент, вместо того, чтобы продолжить движение, грив уперся лапами в землю, сместил с помощью хвостов центр тяжести и дернулся в противоположном направлении, хватая тварь поперек живота. Вынудил ее атаковать без разбора, подпустил поближе, чтобы подгадать удобный момент?

Его клыки не смогли сомкнуться на покрывающих тело гадины пластинах. Та успела упереться конечностями в его челюсти, не давая сжаться, но и не в силах высвободиться.

Хватка Клыка не ослабевала. Тварь совершенно точно касалась грива, но тот не спешил испускать дух. Получается, ее сила действует только на призванных? Как удачно. Еще и времени теперь, чтобы расположить сгусток, было хоть отбавляй.

Но Клык находился слишком близко. Даже если использовать всего лишь крупицу спрессованной энергии, если его и не испепелит, то ударной волной переломает все кости. Активировать ее на расстоянии без гарантий убить тварь с первого раза — и в случае неудачи та не позволит поймать ее снова.

Словно бы недовольный промедлением, грив зарычал, переступил лапами, разворачиваясь так, чтобы видеть Райза. Уставившись на хозяина в ожидании, зарычал громче.

Проклятье.

Райз уменьшил крупицу энергии так, как мог, но ее все равно было много.

Зараза.

Укрывшись за стеной, он отправил внутрь твари алую крошку, настолько крошечную, что ее едва удавалось почувствовать, не то что — увидеть, и, на мгновение прикрыв глаза, активировал.

Воздух вздрогнул, вздрогнула и стена, за которой прятался Райз. Взметнулась поднятая жаркими потоками пыль.

Сцепив зубы, Райз выглянул из укрытия.

Площадь опустела.

Под сапогами скрежетала каменная галька.

Взрыв оставил от твари всего ничего. Его эпицентр пришелся на ее голову, и то, что в образовавшейся в земле яме остались ошметки ног, только подтверждало ее стойкость.

Райз огляделся.

Заметил тело Клыка, отброшенного взрывом. Приблизился.

Прежде черная, как ночь, шерсть посерела от присыпавшей ее пыли. Морда грива покрылась коркой сгоревшей кожи, а передняя часть, включая надколотый клык, и вовсе отсутствовала, остался лишь обугленный обрубок.

— Вот глупая зверюга, — Райз присел рядом с гривом, положил руку на рог. Горячий. — Тебе ведь было сказано оставаться с Къяртом.

В горле першила въедливая гарь.