Маленький тиран не хочет встретить плохой конец

Что касается Роэла, Тарк-Прери была местом, где он разрешил многовековую вражду только для того, чтобы наткнуться на еще один кладезь загадок.

Однако в одном Роул и Нора могли полностью согласиться: все изменилось.

Внезапные волны перемен ворвались в их мирную жизнь, угрожая поглотить их целиком. Начинала проявляться новая эра, заставляющая всех отчаянно бежать изо всех сил в надежде идти в ногу со временем.

Карета продолжала двигаться дальше, и обширная прерия наконец исчезла среди деревьев, унося с собой глубокие размышления Роула. Его взгляд задержался еще на мгновение, прежде чем он тихо повернул голову вперед, решив больше не оглядываться назад.

Глава 440: Они будут

Следующее путешествие также прошло гладко для Роела и остальных.

Усталость неизбежно накапливалась у еретиков и инквизиторов за недели, особенно когда конвой пытался поторопиться, но настроение было намного легче, чем раньше.

Во-первых, еретики и инквизиторы стали гораздо более сплоченными после эпической битвы со злыми культистами. Кроме того, присутствие Норы в партии внушало солидарность и уверенность, что поддерживало высокий моральный дух.

Граф Хэнкс изо всех сил старался поддерживать боевой дух на высоком уровне, когда они направлялись в Тарк-Прери, но его престиж сильно уступал по сравнению с почитаемой принцессой Клеклайдов.

Более того, на протяжении всего путешествия от Норы исходила аура Короля Ангелов. Люди с трудом могли это воспринимать, но демонические звери высокого уровня с острыми инстинктами были чрезвычайно чувствительны к этому. Самые могущественные демонические звери предпочитали держаться на расстоянии, сокращая количество врагов, с которыми конвой столкнулся на своем пути, более чем наполовину.

Благодаря этому еретики и инквизиторы получили время отдохнуть, что привело их в гораздо лучшее состояние. Кроме того, за время работы они накопили большой опыт, что позволило им быть более эффективными, чем когда-либо.

Несмотря на это, Роэл и другие все еще не могли добраться до Теократии до этого дня.

За несколько мгновений до рассвета костер все еще слабо потрескивал.

Патрульные солдаты наконец вернулись под тусклый свет пламени, но они не стали громко кричать, чтобы разбудить остальных, как обычно. Вместо этого они начали тихо разговаривать между собой, иногда издавая тихий смешок.

У солдат, дежуривших на карауле, несмотря на однообразную смену, тоже были улыбки. Более набожные инквизиторы даже приготовились начать свои молитвы.

В Церкви Богини Бытия было много верующих, но ее доктрины были очень небрежными. Верующие религии не были обязаны молиться богине Сиа каждое утро. Была только одна причина, почему инквизиторы вели себя сегодня так — это был Новый год.

Я знаю, что ты устал от дежурства, но сегодня ты не сможешь заснуть. Уже почти пора.

- Извини. Вчера вечером было слишком мирно. В итоге я заснул.-

В карете Нора ткнула Роэла в щеку и разбудила его легкой улыбкой. Роул медленно проснулся и извинился, ничуть не удивившись ее присутствию.

Легенда гласит, что с первыми лучами солнечного света в Новый год Сиа смотрит на мир и прислушивается к голосам всех существ.

Именно по этой причине Новый год имел особое значение для верующих Церкви Богини Бытия, поэтому Святая столица каждый год организовывала огромные мероприятия в этот день. Верующие в молитвах выражали пожелания на Новый год и просили благословения Сии. Даже еретики погружались в празднование и наслаждались этим днем.

Как преемница Церкви Богини Бытия, Нора была обязана соблюдать традиции и проводить день так, как того требуют доктрины. Это касалось и набожных инквизиторов.

Другими словами, этот день должен был быть непохожим на любой другой. Весь конвой был един в желании отдохнуть именно в этот день.

После того, как Нора разбудила Роэла, он потратил некоторое время на то, чтобы привести себя в порядок, прежде чем выйти из кареты вместе с ней. Он смотрел на восточный горизонт и терпеливо ждал рассвета.

Были слышны шорохи, когда еретики один за другим выскальзывали из своих палаток, чтобы присоединиться к ним. Их глаза были устремлены к восточному горизонту, и они пылко хранили желание в своих сердцах.

Трагедия, постигшая Крепость Тарк, привела к исчезновению более ста тысяч трансцендентов. Увидев катастрофу собственными глазами, и инквизиторы, и еретики почувствовали себя глубоко встревоженными. Они искали что-то, что могло бы облегчить их беспокойство и страхи, что-то, к чему они могли бы обратиться в эти времена отчаяния.

Родни и Вуд возглавили еретиков Секты Силы на молчаливую молитву, в то время как Синтия сложила руки на груди.

Как Мать всех существ, Сия была богом, которого почитали еретики и которому молились.

Даже Роэл проявил редкую молитвенную позицию.

Он никогда не верил в молитвы. Хотя он и раньше посещал молитвенные собрания во время Нового года, это было не обязанностью дворянина. Однако божественный силуэт, свидетелем которого он стал во время продвижения своего уровня происхождения, изменил его мнение. Даже сейчас тепло, исходившее прямо из Ее души, все еще было свежо в его памяти.

В отличие от других, он молился не из благочестия или ради исполнения своего желания. Он просто хотел выразить свою благодарность. Если Сия действительно смогла взглянуть на мир сквозь первый луч солнечного света в первый день Нового года, он подумал, что должен быть благодарен ей больше всего на свете.

В великом предвкушении утреннее солнце наконец раскрыло свое великолепие у горизонта, рассеивая свое сияние по всему миру. Еретики и инквизиторы быстро закрыли глаза и начали молиться, надеясь передать Сии свои надежды через свет.

Нора расправила свои легкие крылья, испуская теплое и красивое сияние.

Роэл сосредоточил свое внимание на своей родословной и попытался вспомнить божественный силуэт, который он видел тогда. Возможно, это было всего лишь его воображение, но когда он подумал о теплом свете, который Она излучала, у него возникло смутное ощущение, что кто-то смотрит на него.

Хоть он и называл это взглядом, у него не было ощущения, что за ним наблюдают. Точнее, было мимолетное ощущение, что его окутывает комок тепла, хотя это ощущение длилось лишь мгновение. Он открыл глаза и увидел, что толпа уже закончила свои молитвы.

Оказалось, что довольно много времени прошло бессознательно.

Солнце уже полностью взошло. Родни и остальные уже завершили свой ритуал, и набожные инквизиторы медленно поднимались на ноги. Нора, которая в какой-то момент во время его молитвы уже убрала свои легкие крылья, удивленно смотрела на Роэла.

Я не ожидал, что в этом году ты отнесешься к молитвам так серьезно. Как удивительно.

- Я долго молился?-

Вдвое длиннее меня. Ты этого не понял?

Роул тихо покачал головой, задаваясь вопросом, было ли предыдущее ощущение еще одним фрагментом воспоминаний в его родословной. С другой стороны, Норе было весьма любопытно желание Роула.

Какое желание ты загадал, чтобы потребовалась такая длинная молитва?

Ничего особенного. Я просто пожелал, чтобы все вокруг меня оставались в безопасности и были здоровы.

Опять же, какое обычное желание, в этом нет ничего простого, учитывая эпоху, в которой мы живем.

Напомнив о недавнем исчезновении любимого человека, на губах Норы появилась печальная улыбка. Ее печаль была заразительна; Роэл почувствовал тупую боль в груди. Он подумал, что ему следует сказать что-нибудь, чтобы утешить ее, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Нора вдруг слегка ущипнула его за щеку.

-Приличное пожелание, а что насчет тебя самого? Не следует ли вам включить себя в свое желание?

- Я забыл об этом, но это не важно.-

-Как это не важно? Если что-то случится с человеком, загадавшем желание, не думаете ли вы, что окружающие его люди будут в горе? Тебе повезло, что я тебя прикрыл.

Хм?

Роул в замешательстве посмотрел на Нору. Губы последнего осторожно двинулись вверх.

Я желаю, чтобы я и все, кого я люблю, были в безопасности и блаженстве.

Это были такие простые слова, но они несли такой тяжелый смысл, что Роэл не мог не широко распахнуть глаза. После минуты молчания он посмотрел в сапфировые глаза Норы и ответил утвердительным кивком.

Они будут. Я в этом уверен.

Глава 441.1: Как и ожидалось от моего отца (1)

Десять дней спустя, преодолев большое расстояние, конвой наконец прибыл к восточным воротам Святой столицы Теократии Святого Мезита Лорен под ярким утренним солнцем. Большая часть их одежды была изорвана, а по акценту было ясно, что они не жители Священной столицы.

Тем не менее, охранники быстро очистили их после быстрой проверки документов.

Это произошло не потому, что они получили какую-то взятку, а скорее в том, что в колонне было просто слишком много знакомых лиц, будь то инквизиторы Проклятия злых культистов, весьма влиятельный преемник Дома Аскарт или золотой… волосатый ангел, которого каждый житель Священной столицы узнал бы с первого взгляда.

В тот момент, когда Нора Клеклайд появилась перед толпой, глаза всех засияли сияющим светом. Раздались восторженные аплодисменты, когда охранники быстро открыли городские ворота для колонны.

Недаром толпа отреагировала таким образом. Нора Клеклайд с юных лет была кумиром Священной столицы и пользовалась огромной популярностью среди людей. Более того, ходили слухи, что Нора и ее отец, принц Кейн, попали в аварию на восточной границе и погибли.

Вдохновителем этих слухов были Элрики, и их целью, естественно, было подорвать доверие людей к Клеклайдам. Большинство людей поначалу отмахнулись от слухов как от беспочвенных, но молчание церкви перед лицом широко распространенных слухов и заметного отсутствия Норы в течение последнего месяца начало вызывать некоторые сомнения.

Постепенно люди начали чувствовать себя неловко, и знать начала разрабатывать контрмеры против возможного неминуемого падения Ксеклидов. Излишне говорить, что это укрепило позиции Элриков, которые считались главным соперником Ксеклидов.

К счастью, Нора вернулась с восточной границы до того, как дворяне начали склоняться на сторону Элриков. Ее публичное появление эффективно развеяло все слухи о ее смерти, тем самым успокоив людей. При этом центр власти вернулся к Ксеклидам.

Новость о возвращении Норы распространилась со скоростью лесного пожара.

К моменту въезда колонны в город в этом районе уже собралась огромная группа жителей, живших возле восточных ворот. Рыцари были немедленно задействованы для поддержания порядка, но они мало что могли сделать, поскольку с каждой секундой вокруг толпилось все больше и больше людей. Обрадованная толпа начала скандировать имя Норы и приветствовать триумф королевской семьи.

Тесная солидарность, проявленная гражданами Священной столицы Лорен, смутила Роэла, особенно в связи с недавней внутренней войной, которую Клеклайды вели против Элриков. Население в целом было склонно относиться к внутренней войне с отвращением. Это означало ослабление их страны, и обычно именно они страдали от этого больше всего.

Громкая поддержка, оказанная здесь толпой, была просто необычной.

Таким образом, он незаметно подошел к одному из рыцарей и спросил об этом, только чтобы узнать, что церковь думает то же самое, что и он.

Официальная причина, заявленная Ксеклидами и Аскартами относительно того, почему они вели войну против Элриков, заключалась в том, что последние вступили в сговор со злыми культистами.

Они также проинформировали население о трагических событиях в Крепости Тарк, унесших десятки тысяч жизней. Они утверждали, что это был акт агрессии со стороны злых культистов против богини Сии, хотя и опустили подробности, касающиеся членов королевской семьи.

Когда эта новость была объявлена, в Святой столице вспыхнул огромный шум. Десятки тысяч обезумевших членов семей солдат расположились лагерем возле церкви, плача, надеясь узнать, живы ли еще их близкие. Говорили, что рыдания овдовевших жен были слышны даже на нескольких улицах, создавая душераздирающее зрелище.

По мере дальнейшего распространения новостей та же сцена вскоре произошла и в других городах.

Разъяренные ораторы раскритиковали злых культистов на улицах, а верующие Церкви Богини Бытия потребовали сурового наказания этих злодеев. Однако наиболее бурно на эту новость отреагировали не кто иной, как солдаты и рыцари. Они написали страстные петиции своим командирам, призывая принять меры против злых культистов.

Гнев народа был настолько устрашающим, что даже нейтральная знать быстро перешла на сторону королевской семьи.

Конечно, Элрики выступили с отрицанием своей причастности к трагическому событию, постигшему Крепость Тарк, но им вряд ли кто-то поверил.

Что было интересно в этом, так это то, что королевская семья ни разу не заявила, что Элрики были виновниками разрушения Цитадели Тарк. Просто их решение атаковать Элриков вместо усиления Крепости Тарк предполагало внутреннюю историю, которая еще больше подкреплялась отсутствием обновлений о статусе других членов королевской семьи.

Было неизбежно, что общественность начнет спекулировать на эту тему.

Решительные действия, предпринятые Клеклайдами против Элриков, могли быть вызваны только глубокой ненавистью! У них должны быть убедительные доказательства того, что Элрики причинили вред другим членам королевской семьи на восточной границе. Другими словами, именно они стоят за нападением злых культистов на Цитадель Тарка!

К такому выводу пришло большинство людей, хотя официального заявления о том, что Элрики причастны к исчезновению Крепости Тарк, не было.

Гибель более ста тысяч элитных солдат и падение нерушимой Цитадели Тарков стали разрушительным ударом даже для могущественной Теократии. Было неправдоподобно, чтобы Ксеклиды вдруг напали на Элриков вместо виновников столь трагического события.

если только Элрики сами не были преступниками.

По словам очевидцев, атмосфера кипела от ярости в тот день, когда армия собралась на городской площади, готовясь выступить на вотчину Элриков. Вся Святая столица объединилась под впечатлением горя, вызванного потерей своих близких и жгучим желанием отомстить. Разгоряченные солдаты торжественно поклялись, что отомстят за своих товарищей, погибших на восточной границе.

По благословению епископа и при полной поддержке народа армия вышла из города и начала свой путь к полю боя.

Вскоре после этого свой ход предприняла вотчина Аскарт.

Патриарх Дома Аскарт, маркиз Картер, также лично повел свои войска к Вотчине Элриков, намереваясь сотрудничать с армией альянса королевской семьи для проведения клешней атаки.

Выслушав всю историю от рыцаря, Роул одобрительно кивнул головой.

Предлог, который церковь придумала, чтобы успокоить население, был тем же самым, который Роэл представил рыцарям, когда Цитадель Тарка исчезла. Это было лучше, чем пытаться объяснить населению правду о Шести бедствиях, которая находилась за пределами понимания простых людей.

Даже Роэл чувствовал дрожь по спине всякий раз, когда думал о разрушительных монстрах, наблюдающих за ними из тени и выжидающих возможности уничтожить все человечество. Нетрудно было представить, что подумает об этом бессильное простое население.

Роэл размышлял над этими вопросами, пока конвой продвигался глубже в Святую столицу.

Тем временем число последователей за ними выросло до ошеломляющей цифры. И церковь, и королевский дворец отправили послов приветствовать их. Один из священнослужителей незаметно подошел к Роэлу и Норе и тихо сообщил им, что Святейшего Иоанна в данный момент нет в Святой Столице.

Эта новость стала неожиданностью для Роэла, но, если подумать, она приобрела смысл.

Если Ксеклиды хотели как можно скорее положить конец этой внутренней войне, лучшим способом было заставить Святейшего Преосвященного Иоанна лично сделать шаг.

Как и Картер, Брайан был трансцендентом 2-го уровня происхождения, известным в Теократии своей невероятной силой. Более того, возможно, что он приобрел неортодоксальные средства в результате сговора со злыми культистами, и это могло легко изменить ход битвы.

Возможно, по этим причинам Святейший Иоанн решил сам отправиться на фронт.

Церковь еще не объявила известие об отъезде Святейшего Преосвященного Иоанна, учитывая, насколько большим событием это могло стать, поскольку он уже столько лет не покидал Святую Столицу. Его присутствие успокаивало население, особенно в такие тревожные времена, поэтому было бы разумно держать все в секрете.

Нора тоже была ошеломлена этой новостью, но быстро успокоилась.

Чтобы продолжать действовать, ей пришлось изобразить предвкушение скорого воссоединения с дедушкой, и Роул тоже с ней сотрудничал.

Наконец конвой прибыл в королевский дворец.

Сопровождавшей их толпе ничего не оставалось, как замереть здесь, но они продолжали оживленно переговариваться между собой. Не похоже, что они собирались разойтись в ближайшее время.

Тем временем Роэл и Нора последовали за посланником дальше в глубины королевского дворца, где им будет предоставлен отчет о текущих обстоятельствах, связанных с Теократией.

Глава 441.2: Как и ожидалось от моего отца (2)

Роэл и Нора особенно беспокоились о том, как продвигается внутренняя война Теократии, поскольку в ней сражались их родственники. Они также осознавали, что их беспокойство, вероятно, было необоснованным, поскольку между двумя сторонами существовала огромная разница в силах, и это действительно было так.

В конференц-зале королевского дворца Роул сначала сделал глоток свежезаваренного чая, чтобы изгнать холод из своего тела, а затем пролистал копию военного отчета, лежащую перед ним. Обеспокоенная нахмуренность, сидевшая на его лбу, медленно исчезла.

В целом дела у Ксеклидов и Аскартов шли хорошо.

Дом Элриков погрузился в состояние хаоса после того, как потерял своего патриарха Брайана Элрика. Они не смогли провести в краткосрочной перспективе крупномасштабную контратаку, которая была бы для них фатальной в долгосрочной перспективе.

Тема этой внутренней войны была быстрой и яростной. Именно по этой причине маркиз Картер и Святейшее Высокопреосвященство Джон лично отправились на передовую, и последствия их непосредственного участия проявились.

Хотя Элрики находились в смятении, их военную доблесть нельзя было недооценивать. Брайан Элрик сам был известным военачальником, и он не провел прошедшее столетие без дела. Фактически, двумя наиболее известными частными дворянскими армиями были не кто иные, как армии Аскартов и Элриков.

Были некоторые, кто предполагал, что между Аскартами и Элриками шла гонка вооружений, но это было не совсем так, поскольку пути их развития были совершенно разными.

Дом Аскарт, будучи самым доверенным вассалом королевской семьи среди пяти выдающихся дворянских домов, увеличил размер своей резервной армии, когда его территория расширилась двести лет назад после мартовских беспорядков. Он всегда мог похвастаться самой большой армией среди Пяти Выдающихся Дворян.

Напротив, Дому Элриков приходилось проявлять осторожность при расширении своей армии. Он знал, что королевская армия пристально следит за ее военной доблестью после того, что они сделали во время мартовских беспорядков. Любая значительная военная экспансия с их стороны может быстро вызвать подозрения и вмешательство королевской семьи. По этой причине они всегда сохраняли ограничение на численность своего военного персонала.

Взамен они построили множество крепостей.

Королевская семья внимательно относилась к вербовке солдат Элриками, потому что их можно было использовать для агрессии, но они не были столь строги, когда дело касалось оборонительной инфраструктуры, такой как крепости. Элрики также могли легко оправдать свое строительство, будь то защита от демонических зверей, бандитов или иностранных войск.

Все видели в действиях Элриков не более чем отчаянную попытку самосохранения, поэтому закрывали на это глаза. Элрики использовали угрозу со стороны девиантов как предлог для создания двух гигантов.

Одной из них была крепость Капполиккьо, расположенная на пути между вотчиной Аскарт и вотчиной Элриков. Он был укреплен мощной оборонительной техникой и в нем размещалось около десяти тысяч солдат. Это было ничто по сравнению с огромной Цитаделью Тарков, но осадить ее было определенно непросто.

Вторым был Крофт-Сити, расположенный на популярной дороге, ведущей в вотчину Элрика. Этот путь был связан с несколькими другими вотчинами, так что не было похоже, что Элрики защищались от кого-то конкретного. В каком-то смысле это просто показало, насколько сильно Элрики ненавидели Аскартов, посвятив им целую крепость.

Жаль только, что крепость Капполиккьо не смогла выдержать свою тяжесть, когда началась война. Оно просуществовало всего неделю, прежде чем его снесли, и причиной тому было стремительное движение Аскартов.

Согласно отчету, Аскарты тайно мобилизовали свою армию с 15 декабря, за пять дней до того, как Ксеклиды объявили войну Элрикам 20 декабря. Как только Клеклайды объявили войну, Аскарты ворвались в вотчину Элриков и двинулись вперед так быстро, как только могли. Маркиз Картер даже отказался от основных сил в пользу авангарда.

Это был рискованный, но очень эффективный шаг.

Удивительным образом их быстрое продвижение позволило им отрезать очаровательную группу людей — армию подкрепления Элриков, направлявшуюся к крепости Капполиккьо.

В конечном итоге отсутствие Брайана оставило зияющую дыру в командной цепочке Элриков, что привело к серии фатальных путаницы и задержек. Несмотря на то, что Клеклайды объявили войну Элрикам 20 декабря, армия подкреплений Элриков двинулась в путь только 22 декабря.

Из-за этого они наткнулись на авангардные войска Аскартов.

Маркиз Картер не мог позволить армии подкрепления добраться до крепости Капполиккьо и стать для них угрозой. Это продлило бы войну и значительно увеличило бы потери.

Таким образом, он решительно приказал авангардным войскам уничтожить армию подкрепления.

Независимо от того, какая это была армия, те, кто был назначен в авангард, обязательно должны были быть элитой. Авангардные войска, которыми в настоящее время руководил Картер, состояли из его личной армии и ближайших помощников, что делало их одной из самых мощных сил в вотчине Аскарт наряду с еретической армией Роэла.

Несмотря на это, им было нелегко справиться с силами противника, в несколько раз превосходящими их собственные.

После ночи кровопролития Картеру и его авангарду удалось не дать армии подкрепления войти в крепость Капполиккьо, но при этом они понесли значительные потери. Тем не менее, они все еще представляли достаточную угрозу, чтобы удержать солдат внутри крепости Капполиккьо от открытия городских ворот.

Если бы они смогли просто продержаться до прибытия основной армии Аскартов, это была бы их победа. К сожалению, в реальном мире дела редко идут по плану.

Командир крепости Капполиккьо тоже не был дураком. На следующее утро он рискнул и открыл городские ворота крепости Капполиккьо, чтобы направить несколько кавалерийских взводов, которые координировали свои действия с армией подкрепления, чтобы начать клешневую атаку на Картера и его авангардные войска.

Бой сразу усилился.

По данным военного сводка, они воевали от рассвета до вечера. Это была жестокая битва. Если бы Картер не использовал свое подавляющее мастерство трансцендента 2-го уровня происхождения, чтобы захватить голову обороняющегося генерала, тем самым значительно подняв боевой дух своих солдат, его авангардные войска, вероятно, не смогли бы продержаться до конца.

К счастью, основная армия аскартов прибыла с наступлением темноты, вынудив на время отступить и армию подкрепления, и кавалерийские взводы.

Обычно командир приказал своим войскам реорганизоваться и отдохнуть в течение дня после прибытия основной армии, но решение Картера снова застало врага врасплох. Несмотря на то, что он сражался уже целый день, он возглавил основную армию Аскартов, чтобы устроить ночную засаду на лагерь армии подкрепления Элриков.

Солдаты с обеих сторон находились не в лучшем состоянии. Один был измотан маршем на большое расстояние, тогда как другой сражался уже целый день, так что ни один из них не был в лучшем состоянии, чем другой. К этому моменту это была практически битва силы воли, и солдаты Аскарта имели преимущество в этом аспекте.

Зная, что крепость Капполиккьо не осмеливалась открыть ночью свои городские ворота, основная армия Аскартов могла действовать изо всех сил, не опасаясь нападения с фланга. После ночи боев армия подкрепления Элриков наконец уступила безжалостному нападению Аскартов.

К рассвету крепость Капполиккьо уже представляла собой изолированный город. Боевой дух солдат был ниже, чем когда-либо, и некоторые из них потеряли желание сражаться.

Суть крепостной войны заключалась в том, чтобы оттянуть время до прибытия подкрепления, но армия подкрепления, которая должна была прийти им на помощь, уже была разгромлена. Если в ближайшем будущем больше некому будет прийти им на помощь, как солдаты могли не деморализоваться?

Картер использовал эту возможность, чтобы заставить крепость Капполиккьо сдаться. Он каждый день водил свою армию по периметру крепости, чтобы тренировать их голоса.

Роэл не был уверен, что они кричали, но, вероятно, это было что-то вроде: Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизни. Несколько дней спустя крепость Капполиккьо наконец поддалась нарастающему давлению и сдалась.

На самом деле основная причина капитуляции заключалась не в том, что солдаты противника полностью потеряли надежду, и не в том, что в крепости было недостаточно ресурсов. Скорее, это произошло потому, что обороняющегося генерала больше не было рядом.

Верно, парень, которого Картер убил в первый же день.

Когда занавес гордой крепости Элриков был опущен, армия Аскартов смогла продвинуться дальше в вотчину Элриков.

Тем временем Клеклайды все еще пытались осадить Крофт-Сити.

Понимая, что противостоять Элрикам в одиночку ему может быть опасно, Картер решил сначала отправиться на север, чтобы помочь Клеклайдам. С помощью комбинированной клешней атаки они смогли быстро осадить его и успешно уничтожить в течение недели.

Обороняющаяся армия в конце концов сдалась, а ее генерал решил покончить с собой.

Первоначально Роэл думал, что генерал был яростно предан Элрикам, но последующий отчет инквизиторов о расследовании показал, что генерал вступил в сговор со злыми культистами. Вполне вероятно, что генерал решил покончить жизнь самоубийством, зная, что церковь его не отпустит.

После капитуляции Крофт-Сити союзные силы Аскартов и Клеклайдов продвинулись глубже во владения Элриков. За три дня им удалось добраться до столицы Княжества Элриков, Эдгар-Сити.

Однако битва еще не закончилась.

-Эдгар-Сити — одна из самых крепких крепостей Теократии. К счастью, Брайан уже мертв, так что у них не должно возникнуть особых проблем.

В конференц-зале Нора вздохнула с облегчением, просмотрев военный отчет. Напротив, Роул глубоко задумался. Он долго колебался, прежде чем наконец повернулся к Норе.

Нора, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

В чем дело? У тебя такое мрачное выражение лица.

Я хочу отправиться на передовую.

Зрачки Норы расширились, услышав слова Роула.

Глава 442.1: Некоторых вещей нельзя избежать (1)

У королевского дворца толпа, собравшаяся в волнении, узнав о благополучном возвращении Норы, еще не рассеялась. Их дискуссии выражали радость и облегчение.

Однако радостная атмосфера не распространилась на конференц-зал королевского дворца. Роул крепко держал военный отчет, глядя на Нору и ожидая ее ответа, но последняя замолчала как мертвая.

Термин идти на передовую имел разное значение для разных людей.

Для доблестных воинов, посвятивших много лет оттачиванию своего мастерства, это была возможность подняться по служебной лестнице. Для рыцарей, верных своему сюзерену, это было испытание, чтобы проявить себя. Но для тех, кто беспокоился о своих близких, это была напутственная фраза, которую они меньше всего хотели услышать.

В целом Аскарты и Ксеклиды находились в выгодном положении во внутренней войне. Для Роэля это была хорошая возможность увеличить военный вклад. Нора понимала это, но какая-то часть ее все еще отказывалась дать согласие.

- Почему?-

Хм?

- У вас нет никаких причин отправляться на передовую. Если военный вклад — это то, чего вы хотите, вы уже сделали достаточно, вернув меня в целости и сохранности. Или для вас это вообще ничего не значит? Для вас военный вклад состоит только в убийстве врагов на поле боя?

Нора крепко сжала руки, задавая вопросы, ее голос дрожал от гнева. Несмотря на ее конфронтационный настрой, Роул не вышел из себя. Вместо этого он дал ей правильный ответ.

-Для меня возвращение тебя в целости и сохранности — это слава, которой я смогу гордиться всю жизнь. Я не забуду этого даже на смертном одре. Никакой военный вклад не может сравниться с этим.

Это была стрела прямо в сердце. Нора почувствовала, как ее ярость сменилась новой жгучей эмоцией, но после минуты молчания она все же решила настоять на своей позиции.

-Тогда у вас должно быть еще меньше причин идти на такой риск. С момента нашего пребывания в Тарк-Прейри и до сих пор у тебя не было возможности отдохнуть как следует. Вам следует хорошо отдохнуть, а не беспокоиться о дяде Картере.

Нора встала со своего места, подошла к Роэлу и нежно схватила его за руки. Она посмотрела на него, ее глаза были полны беспокойства, и она мягко отговаривала его от этого решения.

Роул оказался в растерянности.

Роул считал, что с нынешней Норой гораздо труднее иметь дело, чем с ее обычной властной личностью. События в Тарк-Прейри глубоко травмировали ее. Она стала гораздо более защищать его, проявляя крайнее отвращение к любой ситуации, в которой он потенциально мог столкнуться с опасностью.

Что еще хуже, так это то, что в данный момент она не могла покинуть Святую столицу.

Поскольку Святейший Иоанн отправился на передовую, его обязанности, естественно, легли на Нору, единственного члена королевской семьи, оставшегося в Святой столице. Более того, она знала, что ей больше не следует отправляться на поле битвы ради стабильности Теократии. Теперь, когда принца Кейна больше не было рядом, ее безопасность имела первостепенное значение.

Время в конференц-зале медленно текло. Роэлу потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем наконец заговорить.

-Извини, но я не думаю, что смогу пока отдохнуть. Меня не интересует военный вклад на поле боя, но есть некоторые вещи, которые я хотел бы подтвердить.

-Кто они такие? Что может быть важнее вашей безопасности?

Вход в Гильдию Знатоков находится в Доме Элрика. Я хочу отправиться туда, чтобы посмотреть.

Дрожь пробежала по телу Норы, когда она услышала прицел Роэла. Ей это напомнило лидера Гильдии Знатоков, роль которого Роэл пытался преуменьшить, но граф Хэнкс считал очень опасным, — Коллекционера.

Когда она поняла, что Роул что-то скрывал от нее, она немедленно позвала к себе Хэнкса и других инквизиторов и выжала из них все подробности битвы Роула с Брайаном. Она быстро поняла, что Брайан не обязательно был организатором засады.

Дальнейшие допросы злых культистов подтвердили ее догадку.

По мнению злых культистов, Коллекционер предсказал катастрофу Цитадели Тарк и заранее специально для них воздвиг Врата. Именно благодаря этим Вратам злые культисты смогли проникнуть глубоко в Прерии Тарк.

Как бы на это ни смотрела Нора, лидер Гильдии Знатоков был очень опасной фигурой, однако Роул планировал маршировать прямо на базу другой партии. По ее мнению, это было совершенно иррационально.

Точно нет!

Когда твердый голос Норы эхом разнесся по конференц-залу, свет внезапно начал светиться на них двоих, прежде чем проявиться в паре святых белых кандалов. В состоянии волнения Нора прибегла к помощи своего самого любимого волшебного инструмента.

Она потянула за конец кандалов и притянула к себе Рола. Затем она усадила его на ближайший стул, а затем присела на корточки перед ним, яростно глядя в его золотистые глаза.

-О чём ты думаешь? Как ты мог даже подумать о том, чтобы отправиться в такое опасное место в твоем нынешнем состоянии? У нас нет никакой информации об этом человеке, ни о его силе, ни о его средствах. Сейчас тебе следует избегать его, а не отдаваться ему!

- Возможно, так оно и есть, но я думаю, что некоторых вещей просто не избежать. Даже если я попытаюсь уйти от них, они все равно нападут на меня с неожиданных углов. Трагедия, постигшая Крепость Тарк, является одним из примеров этого.

Нора не могла опровергнуть эту точку зрения.

В глубине души она знала это с самого начала. Этот Роэл стоял в центре всего происходящего. Что он не мог избежать этого только потому, что хотел.

Но даже в этом случае она не могла смириться с мыслью, что Роэл снова окажется в опасности.

-Даже если вы не можете этого избежать, вам не нужно противостоять этому лицом к лицу. Что, если этот человек нападет на вас еще раз? Или вы думаете, что теперь, когда вы достигли 3-го уровня происхождения, вы непобедимы? Если ты действительно так думаешь, я не против сразиться с тобой.-

- Я передам это.-

Почему? Я не имею права быть вашим противником?

-Как может кто-то, обладающий силой Короля Ангелов, быть неквалифицированным для того, чтобы стать моим противником? Я просто не хочу ворошить воспоминания Артасии и остальных о предыдущем бою. Кроме того, я не могу заставить себя выступить против тебя. У тебя то же самое, не так ли?-

Хмф. Я не знаю об этом

Нора с надутыми губами отвернулась, но щеки ее уже начали краснеть. Даже ее хватка на кандалах слегка ослабла.

С другой стороны, Роул облокотился на стул и начал думать, как ему убедить Нору. Несмотря на то, что эмоции Норы сейчас зашкаливали, она все равно слушала логические аргументы, учитывая ее личность и положение. В конце концов, будущий правитель нации не может основывать свои решения на эмоциях.

Если Роэл не сможет предложить ей достаточно убедительную причину, велика вероятность, что она действительно оставит его в королевском дворце. Более того, это было вполне в ее праве как его защитницы.

Роул тщательно вспомнил свое общение с Коллекционером и немного подумал, прежде чем начать говорить.

Я знаю, что ты беспокоишься об этом парне, но сомневаюсь, что смогу с ним встретиться, даже если бы захотел.

- Что заставляет тебя так говорить?-

-Он мог бы напрямую вмешаться в бой, но решил сделать это косвенно, через медиума. Брайан также упомянул, что все это время наблюдал за Домом Аскарт, но, похоже, он никогда не вступал с нами в прямой контакт. Все это говорит о том, что он не решается показать себя. Я предполагаю, что он не хочет раскрывать свою истинную личность.

- Настоящая личность, да? – пробормотала Нора.

Она посмотрела на задумчивого Роула с тревогой в глазах.

Из допроса Хэнкса и других инквизиторов она узнала, что Коллекционер обладает силой влиять на родословную Роэла и Атрибут Происхождения. Хотя эта способность потеряла эффективность на Роэле после его прорыва, ее больше беспокоили последствия этого.

Судя по тому, что она знала, единственными, кто был способен повлиять на родословную или Атрибут Происхождения трансцендента, были более могущественные старейшины той же линии. Роэл владел родословной Создателя Королей, и в последние несколько столетий единственными пробуждающимися, кроме него, были Ро Аскарт и Винстор Аскарт.

Но для Коллекционера не имело смысла быть ни одним из них.

Во-первых, у Ро и Винстора не было причин скрываться, поскольку ни один из них не был преступником, и им не было необходимости тайно следить за Домом Аскарт, когда их возвращение было бы более чем желанным.

Одним из возможных объяснений было то, что они перешли на сторону злого культа и хотели скрыть свою личность, чтобы не вовлекать в это своих потомков, но это больше не имело смысла, учитывая, что Коллекционер совершил покушение на жизнь Роэла.

Другое объяснение заключалось в том, что Коллекционер был кем-то из более ранней временной линии, возможно, членом Ардес из Второй Эпохи. В качестве альтернативы он мог просто быть кем-то, кто был близок к клану Создателя Королей и знал об одном из их секретных искусств.

Сомнения заполнили разум Норы. Она не могла не думать, что Коллекционер был чрезвычайно опасной переменной, которая могла бы представлять большую угрозу, если бы они не смогли докопаться до его сути.

Глава 442.2: Некоторых вещей нельзя избежать (2)

Тем временем Роул тоже думал о чём-то в том же духе.

Чем больше кто-то пытается что-то скрыть, тем важнее это раскрыть. Должно быть, есть веская причина, почему Коллекционер все это время уделял особое внимание сокрытию своей личности.

В связи с этим он мог подумать о двух возможностях.

Во-первых, личность Коллекционера была достаточно противоречивой, чтобы вызвать огромный резонанс, если бы она когда-либо стала известна. Это может вызвать последствия, которые поставят его в невыгодное положение.

Во-вторых, у Коллекционера было много врагов, которые боролись за его жизнь, и его жизнь была бы в опасности, если бы враги когда-нибудь узнали о его истинной личности.

В любом случае, Роэлу было выгодно докопаться до сути этого дела, и внутренняя война предоставила ему возможность сделать это.

-Я знаю, что ты беспокоишься о моей безопасности, но ты забыл, кто находится в Эдгар-Сити? Там мой отец и святейший Иоанн. Я знаю, что они не смогут защитить меня круглосуточно, но нет места безопаснее, чем под присмотром Святейшего Иоанна.-

Ну, я думаю, если мой дедушка рядом

Нора заколебалась, вспомнив, что ее дедушка тоже был на передовой.

Почувствовав здесь возможность, Роул решил и дальше продвигать свою точку зрения. Он резко наклонился вперед и посмотрел прямо в нерешительные глаза Норы, выражая свою решимость.

-Хотя Брайан устроил нам засаду, настоящий вдохновитель – Коллекционер. Это дело не закончится, пока мы не разберемся с ним. Этот человек стремился посеять хаос в Теократии, замышляя твою смерть. Чего бы это ни стоило, я верну ему долг.-

Гнев отразился в непоколебимых глазах Роэла, а его обычно нежный голос кипел от ярости. Нора широко раскрыла глаза, когда жгучий жар начал поглощать ее тело. Она больше не могла заставить себя остановить его.

После нескольких неудачных попыток заговорить она глубоко вздохнула. С покорным выражением лица она положила голову Роулу на плечо и прошептала ему на ухо.

Убедитесь, что вы остаетесь в безопасности. Это порядок.

-Я буду. Обещаю, – торжественно ответил Роул.

После минуты молчания они обнялись и погрузились в тепло друг друга.

Сопровождая Нору в течение нескольких часов, Роэл подождал, пока толпа разойдется, прежде чем покинуть королевский дворец в карете. Его пунктом назначения была вилла Лабиринт, на которой он не был уже довольно давно. Все было так, как он помнил.

Поместье Лабиринт не считалось военной базой, поэтому разведывательная сеть Аскартов обычно не доставляла сюда отчеты. Зная это, Роэл не стал винить нанятых здесь слуг в недостатке информации.

Хотя он убедил Нору позволить ему отправиться на передовую, он не планировал отправляться в путь сразу.

Технически он не мог этого сделать, поскольку Нора обязала его дать ему обязательный трехдневный отдых, но, помимо этого, он также хотел дать армии еретиков немного отдохнуть, прежде чем они отправятся в путь.

Без сомнения, армия еретиков внесла большой вклад в миссию Роэла по спасению Норы, но борьба в ожесточенной битве со злыми культистами и долгое путешествие туда и обратно к восточной границе нанесли им огромный урон.

Усталость, которую они накопили по пути, была за гранью воображения.

Если бы каждый из них не имел хотя бы 5-го исходного уровня, их высокий уровень дисциплины и навыки выживания на открытом воздухе, основанные на их прошлом опыте варваров и наемников, они, возможно, не смогли бы продержаться до самого конца. .

Фактически, в заключительной части своего путешествия после входа в границы Теократии некоторые инквизиторы обнаружили, что больше не могут идти в ногу с конвоем. Итак, по пути их отправили в близлежащие города, чтобы они сначала отдохнули, и, вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем они вернутся.

Это показало, насколько резким и стремительным был их марш.

Честно говоря, Роэл думал, что трех дней, вероятно, будет недостаточно для полного выздоровления еретиков, поэтому он подумывал не брать с собой армию еретиков. Однако, когда он рассказал им об этом, Родни, Вуд, Синтия и остальная часть армии единогласно не согласились с его решением, проявив редкую демонстрацию неповиновения.

-Святой Сын, пожалуйста, позволь нашей Непреклонной Секте оставаться рядом с тобой и защищать тебя. Это указ нашего бога, а также наше собственное желание. Кроме того, мы надеемся принять участие в этой битве в составе Аскартской вотчины. Для нас это шанс заслужить признание, — сказала Синтия.

- Точно мои мысли! Наша Секта Силы никогда не боялась битвы. Во всяком случае, эта война — это возможность для нас проявить себя! — добавил Вуд.

- Я понимаю.-

Роул медленно переварил то, что только что услышал, прежде чем медленно кивнул в знак признания.

Хотя армия еретиков была личной армией Роэла, они, вероятно, сталкивались с некоторой степенью дискриминации из-за своей идентичности. Чего им в тот момент не хватало, так это признания других.

Одно дело для них не участвовать во внутренней войне раньше, поскольку они охраняли Роэла, но теперь, когда они вернулись, не было никаких оправданий. Невыполнение этого требования может привести к тому, что другие усомнятся в их лояльности, что ухудшит их положение во вотчине Аскарт.

С другой стороны, это может стать хорошей возможностью для еретиков интегрироваться в вотчину Аскарт. Не было ничего более убедительного, чем военный вклад.

Кроме того, Синтия и другие также хотели отплатить Роулу за милость, которую он им оказал до сих пор.

Теперь, когда он узнал их мысли, Роэл не мог возражать против их решения, но он все равно приказал всем уйти на трехдневный перерыв.

Эдгар-Сити Элриков был хорошо укрепленным городом, в котором не было недостатка в солдатах. Даже совместными силами Аскартов и Ксеклидов прорвать его оборону будет непросто. Таким образом, им не нужно было спешить, даже если они хотели получить военный вклад.

Союзная армия уже достигла предела возможностей своего быстрого продвижения. Им удалось добиться значительных успехов, застигнув Элриков врасплох, но последние уже вышли из оцепенения и приняли контрмеры против их агрессии. Вероятно, пройдет ранняя весна, прежде чем эта война сможет быть завершена.

Несмотря на это, на Сиаском континенте это уже считалось быстрым.

Борьба между могущественными дворянами могла легко длиться от трех до пяти лет, а фаза подготовки часто занимала более года. Хуже было в сражениях между странами, и ярким примером этого была Война за независимость Розы, которая длилась почти столетие и охватывала три-четыре поколения.

Даже если еретики присоединятся к войне поздно, они все равно смогут принять участие в каких-то действиях. На самом деле они могут даже столкнуться с неожиданными врагами.

Роэл устроился в кресле в поместье Лабиринт и задумался над информацией, которую он увидел в военном отчете еще в королевском дворце. Это вызвало в его сердце зловещее чувство.

Поместье Элриков не было хорошим участком земли не только потому, что оно было неплодородным, но и потому, что оно также граничило с двумя другими крупными странами, Рыцарским королевством Пендор и Империей Остин. Конфликты вспыхивали время от времени, создавая серьезные проблемы.

Никто не хотел проблем, которые возникли с этим участком земли, поэтому в конечном итоге его бросили в Дом Элриков.

По иронии судьбы, именно по этой причине Ксеклиды и Аскарты столкнулись с трудностями при сборе информации об Элриках. Было слишком сложно отследить что-либо, выходящее за пределы национальных границ, и Элрики наверняка этим воспользовались. Фактически, оба дома в основном полагались на Торговую ассоциацию Сорофьи в поисках информации о Вотчине Элриков, поскольку она имела контроль за границей.

Однако в военном отчете, который Роэл прочитал в королевском дворце, говорилось, что Остинская империя, которая редко обращала внимание на свои границы с вотчиной Элриков, внезапно мобилизовала свою армию. В отличие от рыцарского королевства Пендор, они не рассредоточили свои войска по всей длине границы, чтобы защитить свои границы. Вместо этого они концентрировали свои войска вместе.

Даже непрофессионал, мало разбирающийся в военном деле, мог сказать, что сбор войск был прелюдией к неминуемой агрессии. Роэл понятия не имел, о чем думает Остинская Империя, но, скорее всего, они замышляли бесполезно.

- О чем мог думать их император? – пробормотал он, нахмурившись.

Глава 443.1: Временное расставание (1)

В кабинете поместья Лабиринт Роэл внимательно прочитал письмо, которое держал в руках. Выражение его лица постоянно менялось на протяжении всего письма, но к тому времени, когда он положил его на место, он вздохнул с облегчением.

Это было срочное ответное письмо из вотчины Аскарт, содержащее ответы на вопросы, которые Роул задал не так давно. Автором письма была не Алисия, а Анна, личная горничная Роула. Она также в настоящее время отвечала за управление повседневными делами поместья Аскартов.

Действительно, после начала войны поместье Аскартов снова опустело.

Согласно письму Анны, после отъезда Роула Картер около недели принимал Криса в поместье Аскарт, и за это время им удалось наладить дружеские отношения. Однако, похоже, в их романе не было какого-либо существенного прогресса.

После отъезда Криса в поместье Аскартов некоторое время царило спокойствие, пока они не получили известие о трагедии, постигшей Крепость Тарк.

Первое, что сделал Картер, получив это известие, — тайно помчался в Святую столицу, чтобы встретиться со Святейшим Высокопреосвященством Иоанном. Результатом их обсуждения стала продолжающаяся внутренняя война. Все, что сделал Картер впоследствии, было подробно описано в военном отчете, который Роэл получил в королевском дворце.

За это время Алисия несколько раз просила разрешения отправиться в Крепость Тарк, но Картер отказал ей на том основании, что это небезопасно. Позже, когда наконец разразилась внутренняя война, Алисия покинула поместье Аскартов вместе с военными.

Роэл не слишком удивился, узнав, что Алисия тоже участвует во внутренней войне. Он знал, что Картер готовил ее как свою протеже в военном деле, о чем свидетельствует то, что ей были предоставлены высочайшие права доступа к разведывательной сети Аскартов.

Другие семьи обычно отправляют на войну только одного или двух представителей, но наш Дом Аскарт отправляет всю семью, включая женщин. Пока я сражался с Брайаном в Тарк-Прейри, мой отец и Алисия были заняты подавлением солдат Брайана. Это почти похоже на нападение по всем фронтам, – криво подумал он.

Роул внимательно прочел письмо еще несколько раз, прежде чем беспомощно вздохнуть. Ему оставалось только молиться за безопасность членов своей семьи и ускорить приготовления.

Прошло два дня с момента возвращения Роэля в Святую Столицу.

Для большинства трансцендентов этого времени было бы вполне достаточно, чтобы прийти в себя, но только не для Роела после того, как далеко он зашел в Тарк-Прейри. Тем не менее он не собирался менять свои планы.

Первое, что ему нужно было сделать, это решить проблемы с оборудованием армии еретиков. Большая часть их доспехов и оружия была изодрана после всех сражений, через которые они прошли, до такой степени, что это повлияло на их боевое мастерство.

Времени оснастить их до зубов не было, но, по крайней мере, он не мог позволить своей личной армии выйти на поле боя с некачественной техникой. В конце концов, разница в оснащении может означать разницу между жизнью и смертью.

К счастью, их миссия в Крепость Тарк была официально заказана Святейшим Преосвященным Джоном, поэтому королевская семья компенсировала им любые потери, понесенные в ходе этого процесса. Помогло также то, что Нора взяла на себя управление. По мановению ее руки Роэл получил не только компенсацию за свои потери, но и щедрое вознаграждение за свой вклад.

Нора знала, что Роул делал это не ради денег или славы, но формальности есть формальности. Кроме того, еретическая армия под командованием Роэля тоже выиграет от признания.

В качестве принцессы Теократии Нора выразила высокие комплименты армии еретиков и даже дала аудиенцию ее лидерам Родни, Вуду и Синтии. Она благословила их и провозгласила Секту Непреклонности и Секту Силы друзьями церкви. И последнее, но не менее важное: она проинструктировала их хорошо защищать Роэла на поле боя.

Эта аудиенция проводилась в церкви, и это была формальная похвала, а не частная встреча. Понятно, что это вызвало волну волнений среди населения, учитывая двойственное отношение Теократии к еретикам до сих пор. Синтия и остальные были тронуты этим признанием и поклялись защищать Роэла даже ценой своей жизни.

Только тогда Нора наконец показала удовлетворенную улыбку.

Чтобы отпраздновать этот значительный прогресс для своего народа, армия еретиков в ту же ночь устроила дикую вечеринку на вилле Лабиринт.

Глядя на возбужденных еретиков перед собой, Роул не мог не почувствовать легкую тоску.

Он все еще помнил, как эти могущественные воины опустили головы, когда впервые прибыли в Святую столицу. Даже прохождение через городские ворота было для них нервирующим опытом. Лицо Синтии застыло. Родни молчал. Вуд не проявил никакого обычного самообладания.

Но, преодолев множество трудностей на восточной границе, они наконец были удостоены заслуженной славы. Им больше не нужно было бояться, что другие будут сомневаться в их личности, и они наконец могли гордо сидеть в таверне, вообще ничего не скрывая.

Вот что значило получить признание Ксеклидов.

Роэл был рад за своих подчиненных, но не позволял праздникам мешать его работе. Он постоянно получал сводки с передовой, чтобы быть в курсе последних новостей.

Согласно последнему военному отчету, союзные армии Аскартов и Ксеклидов наконец прибыли в Эдгар-Сити. Как и предсказывал Роэл, элрики решили отвести свои армии в столицу и отгородиться стеной после потери обеих своих главных крепостей.

Аскарты и Ксеклиды предприняли попытку осадить Эдгар-Сити, но дела пошли не очень хорошо. Зная, что их воины уже устали от долгого пути, они решили временно отступить и отдохнуть после неудачной первой попытки.

Роул не считал это плохим решением. Со стороны Аскартов и Ксеклидов было бы опрометчиво начинать безрассудное нападение в этот момент, особенно если принять во внимание подозрительные движения, предпринятые Остинской империей.

Проблема заключалась в том, что это означало, что внутренняя война зашла в тупик, а это не сулило Теократии ничего хорошего.

В королевском дворце Нора нахмурилась, просматривая отчеты, доставленные прямо с линии фронта. На столе перед ней лежал еще один документ, пришедший из далекой крепости Тарк.

Хорошо разбираясь в истории, она имела достаточно здравого смысла, чтобы понимать, что внутренняя война вряд ли закончится одним махом. И все же она с трудом могла подавить тревогу, охватившую ее сердце. Фактически, за последние несколько дней она потеряла аппетит и страдала от бессонницы.

В данный момент Крепость Тарк фактически только что вела сильный фронт, но этот факт оставался в неведении не только для простого населения, но даже для знати.

Церковь скрывала информацию о потерях, понесенных Цитаделью Тарк, поэтому никто пока не воспринимал этот вопрос всерьез. У церкви не было другого выбора, кроме как скрыть эту информацию, иначе наверняка возникла бы всеобщая паника. Ксеклиды уже были заняты внутренней войной; у них не было свободных ресурсов для одновременного решения других вопросов.

С одной стороны, Цитадель Тарка отчаянно нуждалась в подкреплении на случай масштабного вторжения девиантов. С другой стороны, внутренняя война быстро ослабляла общую военную мощь Теократии.

Не было никаких сомнений в том, что искоренение раковой опухоли, известной как Элрики, значительно укрепит внутреннюю стабильность Теократии, но цена, которую они заплатили, могла быть слишком велика для них.

- Восточная граница уже страдает от острой нехватки ресурсов, но мы все еще выделяем солдат и продовольствие на борьбу с этой внутренней войной. Теперь похоже, что третья сторона думает вмешаться в наш бизнес. Что же, черт возьми, пытается осуществить Остинская Империя? – Нора схватилась за лоб и задумчиво пробормотала.

На другом конце комнаты Роул спокойно изучал карту Теократии со скрещенными руками.

Мобилизация войск страны обычно определялась стратегическими намерениями. С незапамятных времен тремя ключевыми причинами человеческих войн были территория, богатство и люди. По этой причине действия Остинской Империи сбивали с толку как Роула, так и Нору.

Поместье Элриков, граничащее с двумя другими крупными странами, можно рассматривать как буферное государство Теократии. Однако это не означало, что это была стратегическая земля.

Во-первых, территория в основном состояла из равнин, которые были уязвимы для атак кавалеристов. На территории было несколько гор, но они не были достаточно высокими, чтобы их можно было использовать в качестве стратегического перевалочного пункта.

Двести лет назад, когда Элрикам впервые доверили управлять этой землей, Теократия была в крайне плохих отношениях с Остинской Империей. В каком-то смысле Поместье Элриков фактически было пешкой, сдерживающей врагов в случае начала войны. Именно по этой причине королевская семья неявно позволила Элрикам расширить свою армию и построить оборонительную инфраструктуру, хотя и с ограничениями.

С точки зрения богатства, земля Элрикового Княжества не была бесплодной, но и не слишком плодородной. Более того, здесь не было ни шахт, ни драгоценных ресурсов. В целом, в вотчине Элриков не должно было быть ничего, чего жаждала огромная Остинская Империя.

Глядя на это с точки зрения людей, у Остинской Империи было еще меньше причин вторгаться во вотчину Элриков. По сути, это была национальная традиция граждан Теократии ненавидеть Остинскую Империю. Для Остинской Империи справиться с ними было бы не чем иным, как проблемой.

Кроме того, это не значит, что Остинская империя столкнулась с нехваткой рабочей силы. На протяжении последних ста лет с момента последнего вторжения девиантов на континенте было довольно мирно, и это привело к значительному росту населения. Нехватка людей была практически несуществующей проблемой.

Конечно, они не могли придумать никаких причин для вторжения Остинской Империи. После нескольких дней размышлений и подтверждения всей собранной информации разведывательная сеть Ксеклидов выдвинула возможную гипотезу:

Элрики обратились за помощью в Дом Сезе Империи Остин.

Глава 443.2: Временное расставание (2)

Герцогский дом Сезе был могущественным дворянским домом в Остинской империи, имевшим значительное влияние на континенте Сиа. У него было долгое наследие, которое можно было проследить до Древней Остинской Империи Второй Эпохи.

Подобно Мильтонам, это была одна из немногих держав, которые пользовались большой властью во время массовой миграции в конце Второй Эпохи, и в конечном итоге она стала одним из дворянских домов-основателей нынешней Остинской Империи.

После четвертой войны против девиантов сильно ослабленная Теократия и Империя Остина решили деэскалировать свой конфликт. Таким образом, они заключили политический брак между Элриками и Сезами, которые оказались прямыми соседями.

В этом смысле два дома были технически связаны друг с другом. Просто подобные брачные узы были обычным явлением в дворянском кругу и совершенно ничего не предполагали.

- Прошли уже десятилетия с момента политического брака между Элриками и Сезами. Даже если бы Элрики и обратились за помощью к Сезам, трудно себе представить, чтобы последние направили ради них войска, особенно когда Элрики находятся в сговоре со злыми культами.-

Я тоже так думаю. Брайан был человеком, который без колебаний убивал собственного ребенка. Сезы не смогли бы довериться такому, как он.

Просмотрев все отчеты, Нора положила их обратно на стол и дала свой анализ. Роул согласился с ее суждением.

Элрики еще держались, но уже были на грани краха. После смерти Брайана протянуть руку помощи Элрикам было мало что можно было заработать.

Прошло всего два месяца с момента внезапного исчезновения Цитадели Тарк, и многие страны следили за этим вопросом. Это был деликатный период, поэтому было непонятно, почему сезы вмешивались в этот момент. Вина была бы слишком велика для них, если бы их вмешательство спровоцировало войну между Остинской Империей и Теократией.

Следуя этому логическому пути, можно ли предположить, что император Остинской империи одобрял вмешательство Сезов?

Это больше всего сбивало Роула с толку.

Император Лукас был известен как мудрый правитель, так с чего бы ему вдруг поощрять агрессию против Теократии? Что может быть важнее, чем охранять границы человечества от извращенцев?

В конце концов Роул покачал головой и очистил разум. У него не было достаточно информации, чтобы сделать обоснованное предположение. Однако, если бы он был в чем-то уверен, большинство этих проблем были бы решены, как только они сбили Эдгар Сити.

Какие бы планы ни планировала Остинская Империя, они рухнут, как только Эдгар-Сити падет. Возможно, мне даже удастся найти подсказки о Коллекционере.

Роул сосредоточил свои прищуренные глаза на том месте, где на карте находился Эдгар-Сити, а его мысли унеслись вдаль.

Три дня отдыха пролетели незаметно среди спешных приготовлений Роэла.

Имея на руках достаточно денег, он смог обеспечить приличную экипировку для армии еретиков, несмотря на короткий период времени. Кроме того, была еще одна группа людей, которая должна была сопровождать его на передовую — инквизиторы.

По словам Норы, поскольку он направлялся туда, чтобы исследовать штаб-квартиру Гильдии Знатоков, вполне нормально, что инквизиторы тоже следовали за ним. Сам смысл их существования в любом случае заключался в борьбе со злыми культистами.

В этом заявлении было слишком много пунктов, чтобы Роул мог возразить, но в любом случае он не отказался бы от дополнительной помощи. Инквизиторы были могущественным союзником. Ему было ясно, что намерением Норы было укрепить его защиту, и если он мог успокоить ее сердце, приняв ее доброжелательность, у него не было причин не делать этого.

Фактически, Роэл даже зарезервировал свой последний день в Святой столице, чтобы сопровождать Нору, чтобы максимально облегчить ее беспокойство. Просто он не ожидал, что чувство безопасности Норы исходит из чего-то другого.

Глядя на белые кандалы на его запястьях, Роул в отчаянии потер лоб.

Неплохо бы помнить, что Нора всегда поддерживала на публике имидж чистой и харизматичной принцессы. Если бы кто-нибудь увидел их скованными вместе, главным подозреваемым была бы не Нора, а он сам.

-Ты так боишься обнажить кандалы? Ты тот, кто дал их мне. Только сейчас до тебя доходит, насколько они опасны?

Я бы не сказал, что боюсь. У меня просто нет желания, чтобы меня приняли за извращенца, принудившего Ваше Высочество к таким действиям.

Ты говоришь это, хотя это ты купил их для меня? Ну, я могу понять, откуда ты. Мой поступок до сих пор был безупречен. Открой рот.

Нора и Роул сидели рядом в столовой. Нора взяла вилкой кусок мяса и поднесла его ко рту Роула. Тот уставился на нее в ответ, но, увидев огонек в ее завитых глазах, смиренно вздохнул и приоткрыл губы, позволяя ей донести еду.

Еда невинна.

Он ничего не мог сделать, поскольку на столе лежал только один набор столовых приборов, а его руки были крепко связаны.

Игра с кормлением.

Это был новый интерес, который пробудился в Норе с тех пор, как она вернулась с восточной границы. Роэлу это было не чуждо, так как он подкармливал Алисию, когда они были моложе, но ему было неловко быть объектом этого, особенно с учетом того, как это делала Нора.

Нора каждый раз облизывала вилку, прежде чем дать ему кусочек еды. Это было настолько неловко, что Роул даже не мог на это смотреть. С слегка покрасневшим лицом он выразил свое сомнение.

Почему тебе приходится облизывать вилку каждый раз, прежде чем меня кормить?

-Это нужно спрашивать? Это для того, чтобы в каждом кусочке был мой вкус.

- Почему бы тебе просто не поцеловать меня прямо? В любом случае, в последнее время мы часто этим занимаемся.

Нора покраснела от этих простых слов. Было ощущение, что динамика их отношений каким-то образом изменилась после недавнего прорыва. Она немного подумала над словами Роела, прежде чем отвергнуть его, покачав головой.

-Это другое. Прямой поцелуй тоже неплох, но чувства принуждения от этого ты не испытываешь? Мне приятнее заставить тебя сделать что-то против твоей воли.-

-Ты Хаа! По крайней мере, не стоит ли вам приобрести второй набор столовых приборов? В таком случае ваши слуги могут что-то заподозрить.

Ах. Вам не нужно об этом беспокоиться. Я почти уверен, что Миа уже знает о моих склонностях. С момента нашей первой встречи я время от времени терял над собой контроль.

Нора с блаженной улыбкой коснулась своей щеки, продолжая кормление. Роэл смирился со своей судьбой и позволил ей добиться своего.

От внутренней войны Теократии до уязвимости Цитадели Тарк, Нора, должно быть, чувствовала себя морально истощенной из-за того, что ей приходилось иметь дело с таким количеством проблем. Хотя ее метод снятия стресса был необычным, Роул был не прочь время от времени пошутить над ней, если это могло снять с ее плеч некоторый груз.

Роэл редко не оказывал сопротивления. Нора заметила это, и на ее губах появилась нежная улыбка.

Среди этой радостной беседы ужин вскоре подошел к концу, и им пора было расходиться.

-Вы должны оставаться в безопасности. Обещай мне это.

Я буду. Я не планирую умирать.

-Не говори таких неприятных слов. Я тебя не отпущу, если с тобой что-нибудь случится, слышишь?-

Громко и ясно.

Нора с силой схватила Роэла за воротник и притянула его к себе для поцелуя. Это было интенсивное, с горько-сладким послевкусием. Выплеснув свои эмоции, она снова смогла восстановить самообладание.

- Я буду ждать твоего возвращения.-

-мм. Сейчас пойду, – ответил Роул, слегка кивнув.

Он бросил последний долгий взгляд на Нору, прежде чем развернуться и выйти из королевского дворца.

Глава 444.1: Холодное противостояние (1)

Столица Остинской империи Сиаус располагалась на северной территории империи.

Снег наконец-то начал выпадать после засухи, продолжавшейся несколько месяцев. Это было бы хорошей новостью для большинства регионов, поскольку увлажняло высохшую почву и способствовало росту посевов в будущем году. Однако в крупных городах, таких как Сиас, снегопад вызвал лишь нарушение дорожного движения.

Это была огромная неприятность, особенно в этот праздничный период.

Фестивали имели важное значение в средневековую эпоху. Это была одна из немногих вещей, которые приносили радость в однообразную жизнь населения, особенно с учетом отсутствия развлечений. В противном случае у людей не было бы возможности дать выход накопившемуся стрессу.

В большинстве стран было принято выделять один день как государственный праздник, и обычно это происходило между осенним сбором урожая и весной.

Для Теократии Святого Мезита, где практически все верили в богиню Сиа, это был Новый год. На Новый год люди собирались вместе и молились.

Для Страны Учёных это был день рождения Бога Мудрости. Гильдии ученых соберутся вместе, чтобы провести демонстрационный симпозиум, демонстрируя результаты своих недавних достижений.

Для Остинской империи это был день основания империи. Днем его основания был назначен день Древней Остинской Империи Второй Эпохи.

Даже по сей день Древняя Остинская Империя была незабываемой мечтой для жителей нынешней Остинской Империи. Оно представляло собой вершину процветания человеческой цивилизации, высоту, которой не достигал никто другой. Даже когда все уже изменилось, Остинская империя продолжала гордиться тем, что является преемницей этого славного наследия.

Учитывая это, нетрудно было понять, почему они придавали первостепенное значение дню основания Древней Остинской Империи, фестивалю, история которого имела тысячелетнюю историю.

Дворяне со всей Остинской империи приезжали в столицу издалека, чтобы подтвердить свою верность древнему клану, правившему человечеством на протяжении тысячелетий. В королевском дворце состоится пышный банкет, и поток прибывающих гостей заполонит даже самые широкие улицы.

Мужчины с львиным сердцем скрещивали клинки на дуэльном ринге, а элегантные дамы в длинных струящихся платьях кружились по бальному залу. Радостные мелодии и яркие танцы наполнили улицы. Фейерверки проносились безостановочно.

Все это символизировало величие величайшей человеческой империи.

В пределах величественного императорского дворца черноволосая дама, одетая в наряды, стояла одна у края банкетного зала, ее аметистовые глаза отражали расточительность перед ней. Ее тонкие черты были окутаны холодностью, но она оставалась центром внимания в этом собрании благородных юношей.

Молодые дворяне, сидевшие вокруг стола, подняли бокалы с вином и выпили друг за друга тосты, но не смогли удержаться от желания украдкой взглянуть в ее сторону. Доблестные дуэлянты скрещивали друг с другом мечи, но будь то победа или поражение, их взгляды были обращены на нее, как только битва подходила к концу.

Они надеялись увидеть хоть малейшее движение на ее бесстрастном лице.

Просто этот год ничем не отличался от предыдущего. Дама, командующая всеми взглядами, была все так же холодна и надменна, как и прежде. Она была подобна прекрасному ледниковому цветку, оставляющему обморожением тех, кто осмеливался приблизиться.

Это была Лилиан Аккерманн, императорская принцесса Остинской Империи.

Несмотря на то, что она была известна своим роковым обаянием, ее ужасающие способности также вселяли страх в тех, кто осмелился выступить в роли ее противника. К ней нельзя было относиться легкомысленно, будь то как к трансценденту, на политической арене или как к потомку имперской родословной. Ей не было нужды перед кем-либо заискивать или притворяться, поскольку даже могущественные герцоги Остинской империи не осмеливались проявлять к ней неуважение.

Она всегда была загадочной личностью, никогда ни к кому и ни к чему не проявляла никакого интереса. Было почти невозможно понять ее мысли, и от этого с ней было еще страшнее иметь дело. Несмотря на то, что она посетила множество светских мероприятий, не было ни одного человека, который бы танцевал с ней.

Недаром Лилиан считалась ребенком, наиболее похожим на своего отца, императора Лукаса. Им обоим, казалось, не хватало человеческих чувств. Но в отличие от отца, у Лилиан было особое качество, которое привлекало других, несмотря на опасность.

Тем временем сама Лилиан не обращала никакого внимания на свое окружение — она слишком привыкла, чтобы на нее воздействовали простые взгляды. Она была слишком занята размышлениями о недавней череде событий.

Процветающая Остинская империя в настоящее время погрязла во внутреннем конфликте.

Трое детей императора Лукаса и их фракции вцепились друг другу в глотку, стремясь уничтожить друг друга на политической арене. Побежденные станут мясом на разделочной доске, а победители уйдут со всем этим.

Это была затяжная битва, в которой проверялись интеллект, сила, влияние, терпение и многие другие качества соперников. Лилиан была обладательницей лучших карт за последние несколько лет, что приблизило ее к победе, но недавние события заставили ее немного обеспокоиться.

Одним из них было ее поражение в Кубке Челленджера. Это стоило ей ценного козыря.

Другим был союз между двумя ее старшими братьями, Люциусом Акерманном и Обри Акерманном. Даже если это сотрудничество было временным, оно все равно вызывало тревогу.

Трагедия, постигшая Крепость Тарк на восточной границе, и внутренняя война Теократии Святого Мезита должны были стать важными событиями, за которыми внимательно следили все страны. Однако среди всего этого беспорядка Лилиан узнала новость, которая вызвала у нее чувство опасности — мобилизацию армии герцога Сезе.

Герцог Сезе был одним из самых могущественных дворян в Остинской Империи. Он не проявил благосклонности ни к одному из преемников, но мобилизация его вооруженных сил держалась в секрете от дворян фракции Лилиан. Для нее это был красный флаг.

Что еще более важно, одна из двух армий, которые в настоящее время находились в вотчине Элриков, принадлежала Аскартам.

Когда совпадения выстраиваются одно за другим, это уже не просто совпадения.

Именно это Лилиан узнала из своего многолетнего опыта, и, похоже, она не ошиблась в этом предчувствии.

Его Величество желает меня видеть? спросила Лилиан.

-Да, Ваше Высочество Лилиан. Пожалуйста, как можно скорее пройдите в зрительный зал, – ответил стюард.

Я понимаю.

После того, как управляющий смиренно отступил, передав императорский указ, Лилиан прищурила глаза и посмотрела в глубины королевского дворца.

В том, что принцы и принцесса встретились с императором в День Основания, не было ничего необычного, но император Лукас всегда вызывал их всех сразу. Встречаться с его сыновьями и дочерью по одному было просто слишком хлопотно для человека, который ценил эффективность.

Тем не менее, Лилиан вызвали в зал для аудиенций одну.

Судя по ее пониманию императора Лукаса, эта отдельная аудитория вряд ли означала бы привилегированное отношение. В этом человеке не хватило эмоций, чтобы заботиться о родстве или беспокоиться о пустяках. Могла быть только одна причина, почему он это сделал.

Для нее это было испытанием. Сможет ли она пройти это испытание или нет, определит ее будущее.

В шумном банкетном зале Лилиан взглянула на двух своих старших братьев вдалеке, прежде чем медленно двинуться в глубины королевского дворца.

Лилиан Акерманн медленно шла по тихому коридору, на ее лице не было никакого выражения. По обеим сторонам коридора стояли охранники, напоминавшие бронированные статуи, но ее глаза почти не замечали их. Ее голова была слишком занята попытками придумать как можно больше сценариев и контрмер.

Было бы глупо пренебрегать императором Лукасом, человеком, который на протяжении многих лет крепко контролировал империю. Учитывая обстоятельства, Лилиан не могла позволить себе ошибиться перед ним.

Вскоре она подошла к высоким дверям, на которых был вырезан знак Двуглавый орел Акермана. Рубины, вставленные в глаза орла, ярко мерцали. Стюарды сообщили о прибытии Лилиан, и вскоре после этого двери открылись.

На самом высоком троне внутри восседал достойный правитель великой Остинской империи Лукас Акерманн.

Глава 444.2: Холодное противостояние (2)

Большинство правителей могущественных стран сами были могущественными трансцендентами, и Лукас Акерманн не был исключением из этого правила. Однако Лукас отличался тем, что у него вообще не было признаков старения. Цвет его лица, как всегда, сиял, а черты лица сохраняли нежность. Его тонкие глаза светились воодушевлением, на нем не было бороды и усов.

В целом он выглядел как ухоженный мужчина средних лет.

Однако его характер расходился с его внешностью. Как и Лилиан, от него исходил воздух холода, который, казалось, исходил прямо из его костей. В то же время от него исходил устрашающий вид царственности, из-за которого другие не осмеливались говорить небрежно в его присутствии.

Увидев Лукаса, Лилиан опустила голову и сделала реверанс, хотя и не попыталась изменить свое холодное отношение и выражение лица. Она знала, что любая попытка заискивать перед ним — напрасная трата усилий. Гораздо лучше было сразу перейти к делу с императором Лукасом.

Ваше Величество, вы меня звали?

Мм. У меня есть к вам вопросы.

После быстрого обмена необходимыми любезностями Лилиан сразу же перешла к причине их встречи. Императора Лукаса не смутило ее прямолинейное отношение, и он вместо этого спокойно задал вопросы.

-Я слышал о событиях, произошедших во время Кубка Челленджера. Ваше поражение не оправдало моих ожиданий и вызвало скептицизм среди знати. Вы должны понимать, что это для вас невыгодно.

Да ваше величество. Я также сожалею о своей неудаче на Кубке Челленджера. В будущем я постепенно развею скептицизм дворян.

Тебе придется навести порядок в себе, но меня беспокоит не это, Лилиан, а что ты думаешь о преемнике Аскарт?

Речь действительно об этом?

Это был один из вопросов, который она предвидела, но Лилиан все равно встревожилась, услышав его.

- Если можно уточнить, вы спрашиваете мою оценку о нем?-

- Да, – кивнул император Лукас.

Лилиан немного подумала, прежде чем ответить.

Я считаю, что он компетентный человек.

-Компетентный? Это вполне объективная оценка. Ответь мне, Лилиан. Почему вы разрешили Роэлу Аскарту участвовать в турнире?

В тот момент, когда император Лукас авторитетным тоном озвучил свой вопрос, аметистовые глаза Лилиан Акерманн слегка расширились. Она поняла, что Лукас, должно быть, что-то заметил. Тем временем император Лукас продолжал смотреть на нее своими острыми глазами.

- Возможно, вы ему и не проиграли, но из-за него произошли осложнения. Если оставить в стороне дочь Камбонитов, Роэл Аскарт представлял бы для вас значительную угрозу.

- Вам будет сложно иметь дело с противниками с высокой взрывной силой. Вы оба обучаетесь у одного и того же учителя, поэтому вы должны иметь некоторое представление о его способностях. Хотя то, что ученикам 1 класса разрешили участвовать в турнире, было неожиданным, у вас должна была быть возможность наложить вето, если вы воспользовались влиянием Империи Остина.

-Поэтому мне не может не быть любопытно. Лилиан, подними голову и ответь мне. Почему ты так безразлична к нему?

Император Лукас говорил спокойным голосом, но звучало так, как будто он излагал факты.

Под его командой Лилиан медленно подняла голову и посмотрела на него. Ее лицо было таким же бесстрастным, как и всегда, но сердце колотилось.

Она прекрасно знала, почему не помешала Роэлу участвовать в турнире. Во-первых, она никогда не видела в Роэле врага. На самом деле, она надеялась, что Роэл сможет завоевать чемпионский трофей даже больше, чем она сама. Однако она абсолютно не могла позволить императору Лукасу узнать об этом.

Император Лукас приказал ей не вступать в контакт с представителями Дома Аскарт, показывая свою настороженность и отвращение к ним. Действовать вопреки этому было равносильно игнорированию указа императора.

У Лилиан было стойкое ощущение, что, если она не сможет дать Лукасу удовлетворительный ответ на его вопрос, ее положение, скорее всего, ухудшится. В войне за императорский трон фракцию, потерявшую поддержку императора, ждал только один исход.

В леденящей атмосфере Лилиан изо всех сил пыталась найти правильный ответ.

Утверждать, что я забыл об этом или что я проявил неосторожность, не может быть и речи. Огромная слава, которую приносит победа в Кубке Челленджера, имеет большое значение. Я бы сделал все, что мог, чтобы увеличить шансы на свою победу.

Я также не могу сказать, что не знал об истинной силе Роэла. Если бы я действительно видел в нем своего врага, я бы вообще не дал ему шанса.

Лилиан ломала голову над приемлемой причиной, но это далось нелегко. Тем временем взгляд императора Лукаса становился все острее. Время медленно текло. Прямо перед тем, как император Лукас собирался вынести свое решение, Лилиан наконец заговорила.

По поводу этого инцидента мои эмоции опередили меня.

Эмоции?

Император Лукас выглядел почти удивленным, услышав этот термин. Его взгляд на Лилиан стал еще холоднее. Однако в следующем предложении появилось неожиданное имя.

-Пол Акерманн. Именно он предложил допустить первоклассников к участию в Кубке Челленджера. Все это произошло потому, что я не положил этому конец.

Павел? спросил император Лукас.

Хотя он внебрачный ребенок, он унаследовал уникальную черту нашего клана. Он редкий честный человек и питает ко мне уважение и родство. Я посчитал, что Кубок Челленджера станет для него хорошей возможностью, поэтому не стал опровергать это решение.

Император Лукас замолчал. Он был удивлен, услышав такой ответ, но напряженность его взгляда ничуть не ослабела. Лилиан поняла это как знак того, что ее ответ хороший, но недостаточный.

Итак, она положила руку на грудь и позволила некоему черноволосому золотоглазому молодому человеку всплыть в его сознании, прежде чем она уточнила свой ответ.

Ваше Величество, я пойму, если вы усомнитесь в моих словах. Это не похоже на меня, когда я эмоционально вовлекаюсь. Я тоже не знаю, что на меня нашло, но когда я узнал о его личности, я внезапно почувствовал сильное желание защитить его. Мысль о том, что ему может быть причинен вред, была для меня неприемлема, и я обнаружил, что не могу отклонить его просьбу. Я не возражаю, если вы сочтете меня виновным в этом.

В аметистовых глазах Лилиан впервые отразилось замешательство. На ее обычно бесстрастном лице читалась горечь. Ее редкое проявление эмоций удивило даже императора Лукаса, и его сомневающиеся глаза начали дрожать.

Годы наблюдений позволили Лукасу хорошо понять своих детей. Лилиан и два ее старших брата могли сколько угодно щеголять перед ним своими актерскими способностями, но у них не было ни малейшего шанса обмануть его.

Именно по этой причине он мог сказать, что эмоции Лилиан были искренними и что она имела в виду то, что сказала. Это превзошло ожидания императора Лукаса.

Одержимость – одна из наследственных черт нашего клана. Это не твоя вина.

Острота в глазах императора Лукаса смягчилась, когда он произнес сочувственные слова Лилиан. Тем не менее, его подозрения еще не полностью рассеялись. Он посмотрел на Лилиан и внезапно заговорил.

-В Теократии Святого Мезита разразилась внутренняя война, и вполне вероятно, что в ней будет участвовать и Роэл Аскарт. Как вы сказали, его способности будут полезны Теократии. С неизбежным началом Священной войны влияние Церкви Богини Бытия в ближайшем будущем будет быстро расширяться. Это может представлять угрозу для нашей империи.

Вот почему, Лилиан, почему бы тебе не устранить его ради империи?

В тот момент, когда император Лукас отдал приказ убить Роэла, Лилиан внезапно почувствовала, что воздух вокруг нее стал спертым. Его слова непрерывно эхом отдавались в ее ушах, и ее сердце начало колотиться. Однако на первый взгляд ей удавалось сохранять идеальное бесстрастное выражение лица.

Она могла сказать, что император Лукас все еще что-то подозревал и пытался ее прощупать, но на этот вопрос ей было нелегко ответить. Она не могла позволить себе стоять на поле битвы на противоположной стороне от Роэля, но как она могла избежать этого, не навлекая на себя подозрений императора Лукаса?

Должен ли я принять заказ? Отклонить это? Или, может быть, отклонить тему в другое место?

В зале для аудиенций воцарилась невыносимая тишина, пока Лилиан пыталась найти ответ. Постепенно выражение лица императора Лукаса начало меняться. Несколько мгновений спустя Лилиан внезапно подняла голову.

Ваше Величество, я приму этот приказ, если вы хотите, чтобы я устранил того дурака, который посмеет встать на пути нашей империи, но я не думаю, что мне уместно лично его выполнять.

- Вы не думаете, что это уместно? – спросил император Лукас.

-Да. Несмотря на нашу противоречивую политическую принадлежность, мы оба учащиеся Академии Святой Фрейи. Если я причиню вред или убью юниора, это нанесет непоправимый ущерб моей репутации в академии. Я бы хотела этого избежать, если это возможно, – ответила Лилиан спокойным тоном.

Император Лукас долго и спокойно смотрел в глаза Лилиан, как будто сверлил ей душу. Сердце Лилиан почти дрожало от явного напряжения. Ответ, к которому она пришла, заключался в том, чтобы не соглашаться и не не соглашаться, а вместо этого предоставить решение императору Лукасу.

После долгого размышления император Лукас медленно кивнул головой.

Ты прав. С вашей стороны было бы неуместно лишать его жизни. Я тоже не собираюсь его убивать. Однако необходимо нанести сокрушительный удар по Теократии, и их внутренняя война будет единственным шансом, который у нас есть перед Священной войной. Что вы думаете?

-Ваше Величество, я считаю, что это тоже хорошая возможность. Однако сейчас наступил деликатный период, поскольку Теократия только что потеряла Цитадель Тарка в результате катастрофы. Не вызовет ли это настороженности других стран, если мы предпримем меры против них сейчас?

Ты прав. Другие страны будут категорически против наших действий. Девианты — это проблема, которую мы не можем игнорировать Лилиан. Должно быть, тебе было трудно следовать моему приказу и держаться подальше от ребенка Аскартов в течение последнего года, верно?

Нет, это правильно для меня.

Вы хорошо сделали. На данный момент я доволен вашей работой, но вам больше не нужно так усердно работать.

Услышав слова императора Лукаса, Лилиан почувствовала зловещее предчувствие. Словно сбывшись пророчеством, последний властно посмотрел на нее и произнес слова отчаяния.

-Отправляйтесь к восточной границе. Больше никогда с ним не встречайся, – приказал он.

Тело Лилиан мгновенно напряглось.

Глава 445.1: Благословение Военного Бога (1)

Теократия Святого Мезита, Святая Столица Лорен.

Роэл Аскарт ехал верхом на лошади и направлялся к городским воротам в сопровождении армии еретиков и инквизиторов. Это была та самая армия, которая устроила бунт, когда они вошли в город с Норой, но они были здесь, в плащах и ушли без помпы.

Прохожие с любопытством разглядывали их, но никто не знал, кто они и куда направляются.

Это был просто образ жизни настоящих воинов. Они часто скрывались в тени, тихо проливая кровь, охраняя мир и процветание, которыми наслаждались люди.

Некоторые могут подумать, что мир — это естественное явление, но это было наивное мышление тех, кто имел ограниченное представление о политике и войне. Мир никогда не был бесплатным, и кто-то должен был заплатить за него цену.

К счастью, армии еретиков уделялось мало внимания, а инквизиторы привыкли вести себя сдержанно. Кроме того, вся армия излучала беззаботную атмосферу, из-за которой трудно было представить, что они отправляются на поле боя.

В этом заключалась разница в опыте.

Секта Непреклонный раньше была наемниками, тогда как Секта Силы в течение многих лет выживала в окружении злых культистов. Они оба привыкли к опасности, поскольку суровая среда, в которой они жили, укрепила их психологическую стойкость.

Что касается инквизиторов, то они были самыми ревностными верующими в богиню Сиа. Все они добровольно выбрали профессию с самым высоким уровнем потерь в Церкви Богини Бытия как свидетельство своей веры.

Защищенные молодые дворяне могли воспринимать поле битвы как ад на земле, но для этих людей это была их повседневная жизнь.

Вдобавок ко всему, хотя большинство людей боялись смерти, они стремились умереть самым осмысленным образом. Еретики жаждали признания и славы, тогда как инквизиторы хотели избавить мир от зла и в конечном итоге вернуться в объятия Сии.

Любая армия с такой убежденностью, как у них, могла бы стать ужасающей силой, независимо от их фактической доблести. Опыт и технику можно было отточить со временем, но упорству научиться было трудно. Вот почему берсерки представляли собой ужасающих противников на поле боя.

Армия тихо вышла через городские ворота под взглядами прохожих. Озорные дети подумали, что это торговый конвой, и произнесли какие-то благоприятные слова, надеясь получить немного медных монет.

Они не могли себе представить, что высокая женщина, бросившая им небольшой мешочек, была могущественной трансцендентной личностью, способной стать генералом в любой стране, или что старик, который улыбался им, был могущественным воином, благословленным богами.

Лишь самые зоркие, заметившие вздрагивающих солдат на городских стенах, могли догадаться, что в этой армии что-то не так.

Это была армия, наполненная трансцендентами 5-го уровня происхождения и выше. Обычным гражданам это могло показаться не таким уж большим, но в глазах солдат это было непостижимо. Даже высший рыцарский орден Теократии будет соответствовать только такому стандарту.

Именно по этой причине Роул хотел вести себя сдержанно. Он не хотел, чтобы его движения привлекали слишком много внимания.

Мобилизация войск имела важное разведывательное значение. Большинство шпионов, вероятно, сочли бы тысячную армию Роэля несущественной для внутренней войны, так что, возможно, им не стоило бы рисковать своей жизнью, чтобы доставить эту информацию, но все же лучше перестраховаться, чем сожалеть, тем более что репутация Роула сильно отличался от предыдущего.

Не говоря уже о том, что он, вероятно, был одной из приоритетных целей в списке Элриков.

Некоторые генералы могли бы гордиться тем вниманием, которым их осыпал враг, но Роэл предпочел бы не получить такой славы. Какой бы мощной и решительной ни была его армия, она не была непогрешимой. Во-первых, им может не хватать опыта, когда дело доходит до крупномасштабных сражений.

Родни, каким максимальным количеством людей ты командовал в бою? спросил Роэл.

- Когда я был искателем приключений, я был лидером экспедиционной команды из 300 человек, – ответил Родни.

Роул задал тот же вопрос Вуду, и старый деревенский староста ответил на него двести вопросов.

Из этого можно было видеть, что их опыт в основном ограничивался более мелкими сражениями. Это не было сделано для того, чтобы преуменьшить сражения, через которые они прошли. Один из них исследовал древние руины, тогда как другому приходилось иметь дело со злыми культистами в Стране Хаоса. Даже генералы-ветераны, возможно, не подвергались такой большой опасности, как они.

Однако между небольшими сражениями и полномасштабными войнами существовала значительная разница.

К счастью, бывший лидер банды наемников Синтия однажды возглавила группу из пятисот человек против логова бандитов, насчитывавшего более двух тысяч человек, что можно было считать сравнимым с небольшой войной между двумя приграничными дворянами.

С другой стороны, у инквизиторов было очень мало опыта в групповых сражениях любого рода. Злые культисты редко собирались вместе; Операция Брайана Элрика и Гильдии Знатоков в Тарк-Прери была редким исключением. В конечном счете, подонки не могли доверять другим подонкам. Большинство злых культистов действовали в одиночку, поэтому инквизиторы специализировались на боях один на один.

Это не обязательно означало, что инквизиторы не умели вести групповые сражения. Им просто нужен был хороший лидер, который бы их координировал.

Осмотревшись вокруг, Роул в конце концов понял, что он единственный, кто хоть немного разбирается в военной войне. Возможно, он не получил формального военного образования, но не следует забывать, что аскарты были военным домом.

Недаром Дом Аскарт смог выжить на протяжении последнего тысячелетия, несмотря на то, что почти ничего не знал о надлежащем управлении. Каждый член Дома Аскарт с юных лет получил должное образование в области теории войны.

Черт возьми, я помню, как посещал курсы, связанные с военным делом, еще до того, как познакомился с классами трансцендентных способностей.

Одной из первых вещей, с которыми члены Дома Аскарта соприкоснулись с юных лет, были военные шахматы. Было много ее версий с разным уровнем сложности, и все они были созданы с целью тренировки когнитивных навыков ребенка. Самый базовый уровень был похож на международные шахматы, тогда как самый продвинутый уровень ничем не отличался от теоретической войны на военной карте.

Это была такая игрушка, с которой дети Аскарт-хауса знакомились с раннего возраста, поэтому для них было практически невозможно не заинтересоваться военным делом во взрослой жизни. В конце концов, в этом средневековом мире катастрофически не хватало возможностей для развлечений.

Эта форма обучения оказалась эффективной, учитывая, что Дом Аскарт воспитал много поколений знаменитых генералов, занимающих высшие посты в армии даже в поколениях, в которых не было никаких пробуждающих людей.

Версия шахмат, в которую Роул и Алисия играли перед сном, была упрощенной. Картер также бросал им вызов всякий раз, когда возвращался домой, что было своего рода проверкой их прогресса. Роэл каждый раз проигрывал, но он многому научился на своих неудачах.

Подобно предкам Дома Аскарт, Роэл испытал искушение попробовать свои силы в реальной войне после того, как привык к теоретической войне в форме шахмат. На второй год после того, как он занял пост феодального лорда, он командовал тремя тысячами солдат в битве по искоренению волчьих стай в южном лесу Аскартского вотчины.

Тогда у него не было контракта с Пейтрой, и Грандар глотал ману так, словно завтра не наступило. Это была настоящая командирская битва, в которой у него не было никаких читов, к которым можно было бы прибегнуть. К счастью, результаты оказались достойными.

Однако с тех пор Роэлу не удалось найти другой возможности отточить свои навыки военного командования, и причина этого была проста — вотчина Аскарта была слишком безопасна!

Даже самые отъявленные бандиты считали вотчину Аскарт запретной зоной.

В то время как большинство землевладельцев страстно ненавидели бандитов, Аскарты особенно волновались, когда замечали группу бандитов. Они отправляли солдат посреди ночи, даже если бандиты просто проходили мимо, безжалостно преследуя их, пока каждый из них не был схвачен.

Посторонние интерпретировали это как сильную страсть Аскартов к справедливости, но Роэл, как инсайдер, знал, что его предки просто видели в этом реальный Конртл-страйк. После многих поколений подобных происшествий бандиты усвоили урок и решили держаться подальше от этой кучки сумасшедших.

Глава 445.2: Благословение Военного Бога (2)

В любом случае, Роэл был немного взволнован возможностью применить на поле боя то, чему он научился. Он посещал курсы военного дела в Академии Святой Фрейи, и его воспоминания о прошлой жизни дали ему некоторые эксклюзивные знания о войне, которых не существовало в нынешнюю эпоху. Как и другим переселенцам, ему было любопытно посмотреть, насколько успешны будут современные стратегии в этом мире.

Конечно, ему не стоило бы выходить на поле боя с одной только вспыльчивостью. Роэл прекрасно знал об этом, и Система, по-видимому, тоже согласилась.

❲ Распродажа в память о Первой войне. Протрубите в боевые рожки! Бей в барабан войны! Закалите себя тяготами войны и родитесь заново среди борьбы! Скидка 50% на все товары! ❳ ❲ Интуиция Бога Военных Ходят слухи , что те, кого благословил Бог Военных, обладают сверхъестественной проницательностью, когда дело доходит до хода битвы. Эффект: Пользователь сможет почувствовать враждебность, накопленную огромной антагонистической армией с высоким боевым духом, как будто клинок направлен прямо в сердце пользователя. Цена: 150 000 золотых монет 75 000 золотых монет ❳ ❲ Власть Бога Военных Ходят слухи , что те, кого благословил Бог Военных, обладают устрашающим присутствием на поле битвы. Эффект: Любой, кто посмеет проявить неуважение к пользователю на поле битвы, подвергнется давлению Военного Бога . Никто не посмеет подорвать ваш порядок, каким бы иррациональным он ни был. Цена: 200 000 золотых монет 100 000 золотых монет ❳ ❲ Торжественность Бога Воинов Ходят слухи , что те, кого благословил Бог Воинов, обладают абсолютным хладнокровием на поле битвы. Эффект: Пользователь будет вынужден сохранять спокойствие непосредственно перед принятием любого важного решения на поле боя, что позволяет ему противостоять любому вызову с помощью логического ума. Цена: 150 000 золотых монет 75 000 золотых монет ❳ ❲ Примечание. Вы можете владеть только одним навыком Военный бог. Остальные навыки будут автоматически удалены из магазина золотых монет после того, как пользователь приобретет одно из них. ❳

Такую поддержку оказала Система, как только Роэл принял решение выйти на поле битвы. Навыки Военного Бога представляли собой постоянные благословения, поэтому их продавали в магазине золотых монет. Было еще несколько вариантов, но эти три запомнились ему больше всего.

Излишне говорить, что не было ничего более надежного, чем получить благословение Военного Бога, выходя на поле битвы. Судя по их описанию, все эти три благословения, вероятно, были полезными. Жаль, что он мог выбрать только один.

Роул был особенно осторожен в этом выборе. Его инстинкты подсказывали ему, что это важный выбор, который может повлиять на его будущее, поэтому он тщательно проанализировал плюсы и минусы каждого из благословений, вместо того, чтобы сразу выбрать одно.

При беглом взгляде название Интуиция военного бога наводило на мысль, что это навык, спасающий жизнь. Его описание также подтверждает эту идею. Обычно было только две ситуации, когда они сталкивались с большим количеством вражеских войск с высоким боевым духом: случайно встретив основные силы противника или накануне засады.

Возможность заранее обнаружить атаки противника, несомненно, была мошенничеством на поле боя. Врагу не только будет чрезвычайно сложно застать их врасплох, но они также смогут использовать информацию, полученную с помощью этой способности, чтобы изменить ситуацию против врага.

В конце концов, войну можно охарактеризовать как игру по мобилизации ресурсов.

Эффект второго благословения, Власть Военного Бога, был довольно прямым. Короче говоря, это позволило ему безоговорочно установить почти абсолютную власть над любыми войсками. Пожалуй, это была для него самая полезная способность на данный момент.

Уровень власти, которой обладал полководец на поле боя, обычно напрямую зависел от его влияния и количества войск, находящихся под его непосредственным командованием. Со стороны Роэла было бы наивно ожидать, что другие волшебным образом подчинятся его команде, особенно учитывая его юный возраст и отсутствие у него опыта на поле боя.

Но Власть Военного Бога позволила этому волшебству случиться.

Более того, присутствие авторитетного генерала подавило бы моральный дух вражеских войск. Только представьте себе огромное давление от необходимости встретиться со знаменитым вражеским генералом, который выиграл все свои предыдущие войны! Падение морального духа легко могло повлиять на исход сражения.

Этих двух аспектов было более чем достаточно, чтобы увидеть, насколько могущественным был Власть Военного Бога, что могло быть причиной того, что это был самый дорогой из трех навыков.

И последнее, но не менее важное: Торжество военного бога. На первый взгляд оно имело ограниченную эффективность и позволяло лишь сохранять самообладание для принятия рациональных решений, но те, кто внимательно читал между строк, быстро поняли, что в этом навыке есть скрытый пункт, который делает его чрезвычайно мощным.

Его триггерным условием было перед принятием какого-либо важного решения на поле боя, что означало, что Роэл мог оценить, насколько важным будет решение, активировав навык.

С этой точки зрения Торжество Военного Бога было почти эквивалентно заклинанию гадания.

Поле битвы часто было хаотичным, и многие события происходили одновременно. Командующему придется принимать бесчисленное количество решений, начиная от мелких деталей и заканчивая крупным стратегическим развертыванием, что делает невозможным все продумать. В результате наиболее важные решения зачастую принимались подсознательно.

Способность, которая позволяла ему отсеивать важные решения и тщательно их обдумывать, была практически мошенничеством.

Роэл хотел обладать всеми тремя этими навыками, но реальность – она же Система – не была настолько благосклонна, чтобы исполнить его желание. Но опять же, если бы кто-то мог насладиться всеми тремя благами одновременно, его существование стало бы сравнимым с воплощением Военного Бога.

После долгой борьбы с тремя вариантами, Роул в конце концов стиснул зубы и принял решение.

❲ Вы уверены, что готовы заплатить 75 000 золотых монет, чтобы приобрести навык Интуиция военного бога? Да нет ❳

Да.

❲ Оплата завершена. ❳ ❲ Вы получили навык Интуиция военного бога . ❳

Как только Роэл подтвердил свое решение, необъяснимый жар пробежал по его телу, но через мгновение исчез. В то же время другие навыки Военного Бога изменились на недействительный серый цвет.

Он вздохнул с облегчением после того, как все закончилось, и молча подтвердил себе, что это был правильный выбор.

Причина, по которой Роэл выбрал Интуицию военного бога, заключалась не в том, что этот навык был лучше, чем два других. Он просто считал, что это больше соответствует его нынешним обстоятельствам, точнее, не приведет к каким-то слишком негативным последствиям.

Каким бы могущественным ни было Власть Военного Бога, у него были и явные недостатки. Во-первых, его доминирование в армии могло вызвать неприязнь среди других солдат-ветеранов и командиров, просто никто не осмелился бы открыто выступить против него из-за запугивания этого навыка. Но что еще более важно, никто не посмеет опровергнуть его приказы, даже если он допустит ошибку в своем суждении.

В конечном итоге Роэлу не хватало практического командирского опыта на поле боя, несмотря на его глубокое теоретическое понимание ведения войны. Он не был настолько самодовольным, чтобы думать, что его суждения определенно лучше, чем у других командиров-ветеранов.

Что касается Торжества Военного Бога, ему было полезно знать, какие решения имели важные последствия, но это могло привести к колебаниям. В конце концов, кто мог бы сразу с уверенностью принять решение, зная, что за этим стоят серьезные последствия?

За колебание пришлось заплатить цену на поле боя. Часто у него было лишь небольшое окно возможностей, и колебания могли легко стоить ему этой возможности, даже если в конце концов он принял правильное решение.

Напротив, Интуиция военного бога просто обострила его бдительность к присутствию врага, что, похоже, не сопровождалось какими-либо неблагоприятными побочными эффектами. Просто критерии активации были достаточно строгими, требующими наличия огромного количества войск противника с высоким моральным духом. Ему нужно будет проверить, каков порог численности вражеских войск и уровня боевого духа.

Несмотря на это, он все еще был вполне доволен своим новым навыком.

75 000 золотых монет были непомерной суммой, но он смог раскошелиться на эти деньги благодаря награде, которую он получил от Норы за свой вклад на восточной границе, а также деньгам, которые он взял из Поместья Лабиринт.

Тем не менее, Роэл был богатым всего пару дней, прежде чем его снова швырнули в прах. Это заставило его заподозрить, что Система внимательно следит за его богатством и делает все возможное, чтобы он оставался бедным.

К счастью, предметы в магазине обмена очков привязанности не требовали золотых монет.

❲ Среброкрылый орел Шедевр, созданный алхимиком Королевства Карон, Среброкрылый орел может разведывать движения противника с неба. Его мифриловые крылья делают его невидимым, однако вам нужно быть осторожным, чтобы он не врезался в стаю птиц. Цена: 30 000 очков привязанности 15 000 очков привязанности ❳

Роэл проверил довольно много предметов в магазине обмена очков привязанности, но в конце концов остановил свой выбор на алхимическом продукте древнего Королевства Карон. Эффективность сбора разведданных была ключевым фактором, определяющим исход битвы, независимо от того, где находились союзники или враги. Наличие пары невидимых глаз в небе, наблюдающих за полем битвы, имело бы большое значение.

Благодаря этому новому навыку и магическому инструменту Роэл наконец завершил свои приготовления. Его войска, в состав которых входили инквизиторы и еретики, были достаточно сильны, чтобы устоять на любом поле боя. Казалось, все было в порядке; теперь им осталась только сцена.

Несмотря на это, Роэл сохранял настороженное отношение. Он знал, что эта война в какой-то степени уже не была просто внутренней войной. Он обеспокоенно вздохнул и помолился, чтобы на линии фронта все прошло хорошо.

Когда Роэл и его армия начали продвигаться по маршруту военного снабжения к вотчине Элриков, он смог получать постоянный поток военных донесений с линии фронта, направлявшихся в Святую столицу. Среди них была одна новость, которая заставила его сердце замереть.

Вторая попытка осады Эдгар-Сити закончилась неудачей.

Глава 446.1: Раскрытые мысли (1)

У солдата в жизни не будет недостатка в победах и поражениях.

Роэлу глубоко понравилась эта цитата, поскольку он сам участвовал во многих битвах, но лично он считал, что существуют различия и в самих победах и поражениях.

Поражение человека может привести к тяжелым травмам или, возможно, смерти. Проигрыш в войне может стоить солдатам жизни, а стране — оспариваемых интересов. Это была тяжелая цена, но она все еще была терпимой с точки зрения страны.

Однако этого нельзя сказать о нынешней внутренней войне Теократии Святого Мезита.

Потеря более ста тысяч элитных солдат была слишком высокой ценой даже для могущественной Теократии. Внутренняя война, которую вели Клеклайды против Элриков, ничем не отличалась от азартной игры. Если бы им удалось сокрушить Элриков, Клеклайды получили бы непревзойденный авторитет в Теократии, что позволило бы им построить страну заново. Восстановленная Теократия станет сильнее, чем когда-либо, если раковые опухоли будут удалены.

Однако это было только в том случае, если Теократия не слишком ослабела из-за внутренней войны.

Вот почему у Роула сжалось сердце, когда он услышал, что вторая осада Эдгар-Сити провалилась. Осада обычно приводила к наибольшему количеству жертв. Если Клеклайды и Аскарты понесут тяжелые потери в ходе атаки, ход событий может измениться в пользу Элриков.

Он быстро разорвал конверт с военным отчетом и пролистал его. То, что он прочитал, немного облегчило его сердце.

В военном отчете не было указано точное число погибших, но детали позволяли предположить, что вторая осада была скорее расследованием, чем тотальной битвой. Благодаря этому боевой дух солдат не был сломлен.

Честно говоря, после прочтения военного отчета Роэл был озадачен. К настоящему времени он уже десятки раз играл с Картером в военные шахматы, и это дало ему представление о стиле командования Картера.

В обычных обстоятельствах Картер сначала провел бы зондирующую атаку, прежде чем приступить к полномасштабному нападению. На него было не похоже затягивать дело слишком долго, поскольку целью разведывательной атаки был сбор вражеской разведывательной информации. Чем ближе атака, тем точнее была разведка противника.

У Картера не было причин проводить вторую зондирующую атаку, не говоря уже о том, что затягивание дела было во вред Теократии.

Целью внутренней войны было быстро устранить величайшую внутреннюю угрозу Теократии, чтобы страна могла начать восстанавливаться после своих потерь. Это был единственный способ для Теократии вернуть былую силу.

Несмотря на то, что в тот момент все выглядело мирно, существовало бесчисленное множество держав, внимательно следивших за развитием внутренней войны. Если Клеклайды не смогут подавить Элриков убедительной силой, другие землевладельцы могут потерять уверенность в силе королевской семьи. В таких обстоятельствах они могут решить оставить свои войска при себе, чтобы защитить свои интересы.

Таким образом, было странно, что передовая решила во второй раз прощупать силы Элриков.

-Милорд, что-то случилось на передовой?-

- Еще нет. Вам тоже стоит взглянуть на отчет.

Возможно, из-за серьезного выражения лица Роэла Синтия, Родни и Вуд подошли и поинтересовались ситуацией на передовой. Чтобы не сеять ненужный страх, Роэл передал им отчет о войне, чтобы они могли просмотреть его сами. Они втроем быстро просмотрели отчет о войне, но не смогли прийти к какому-либо значимому выводу.

Информации для работы было недостаточно.

К счастью, это затруднительное положение длилось недолго. В ту же ночь они получили еще одно сообщение с линии фронта. Что-то сразу привлекло внимание Роэла и просветило его до мыслей отца.

Когда Теократия начала свое второе нападение на Эдгар-Сити, Остинская Империя тоже начала мобилизацию своих войск. Некоторые солдаты Сезов даже пересекли границу, чтобы проникнуть в Вотчину Элриков. Но поняв, что это всего лишь очередной зонд, они быстро отступили обратно к границам Остинской Империи.

После этого намерение Картера стало ясным.

Второй зонд служил не для исследования Элриков, а для исследования Остинской Империи. Как они и ожидали, Остинская Империя что-то задумала.

Роэла поначалу смутила реакция Остинской Империи. По его мнению, для блага человечества было бы, если бы Теократия быстро завершила свою внутреннюю войну и укрепила восточную границу. Однако, когда он подумал об истории Остинской Империи, он смог в некоторой степени понять причину их действий.

Это был просто вопрос влияния.

История часто была отражением настоящего. Роэл быстро понял, что подобные конфликты вспыхивали и в предыдущей войне против девиантов, и их целью тогда было стать лидером человечества в Священной войне.

На нынешнем континенте Сиа было несколько крупных стран и множество меньших. У каждого из них были разные географические условия и культуры; некоторые из них даже затаили обиду друг на друга.

Несмотря на это, человечество смогло преодолеть свои разногласия и объединиться против девиантов за последнее тысячелетие благодаря руководству Церкви Богини Бытия. Благодаря имени богини Сиа церкви всегда удавалось сплотить все страны вместе для преодоления серьезных угроз.

Не было никаких сомнений в том, что церковь сыграла решающую роль в продолжении рода человечества, но рост церкви, естественно, означал расширение сферы влияния Теократии, особенно по мере того, как среди населения появлялось все больше верующих в Церковь Богини Бытия.

Фактически, после каждой Священной войны число людей, присоединяющихся к верованиям Церкви Богини Бытия, будет значительно увеличиваться, что обеспечит Теократии последовательные десятилетия власти и процветания.

Не было никакого способа, чтобы Остинская Империя была этому рада.

На нынешнем континенте Сиа Страна ученых Брольн посвятила себя образованию, тогда как Конфедерация торговцев Розы посвятила себя торговле; ни у одного из них не было ни интереса, ни способности стать лидером человечества. Рыцарское королевство Пендор само по себе было довольно могущественным, но его изоляционистская политика исключила его из глобальной политики.

Другими словами, единственным, кто стоял на пути Остинской Империи, была Теократия. Поскольку Теократия в настоящее время находится в самом слабом состоянии за всю историю, для Остинской Империи это была хорошая возможность еще больше подорвать Теократию, чтобы полностью исключить любую возможность того, что она станет лидером человечества.

Будучи лидером человечества во время кризиса, страна получала огромную власть. Если использовать аналогию, то это было похоже на то, как правительство объявило чрезвычайное положение в прошлой жизни Роэла. Для продолжения человечества лидеру будут предоставлены далеко идущие полномочия делать то, что необходимо.

Это дало Остинской империи шанс объединить под своим флагом все человечество, чтобы укрепить свои позиции. Он также может попытаться уничтожить культуру теоцентризма на континенте Сиа, тем самым уменьшив влияние и авторитет Церкви Богини Бытия.

Остинская Империя станет сильнее, чем когда-либо, если им удастся осуществить это. Это заложит для них основу для объединения всех людей и возвращения славных дней Древней Остинской Империи. Вероятно, это было самое большое желание Аккерманов на протяжении поколений.

Что касается девиантов, нельзя было отрицать, что они действительно представляли реальную угрозу, но Остинская Империя была готова игнорировать это ради достижения своей высшей цели. Человечество много раз переживало агрессию девиантов на протяжении многих лет, поэтому они, вероятно, думали, что и на этот раз будет то же самое.

Альтернативно, возможно также, что Аккерманны обладали какими-то средствами, которые придавали им уверенность в преодолении угрозы со стороны девиантов.

Это усложняет ситуацию.

В палатке Роул посмотрел на отчеты, которые держал в руках, и глубоко вздохнул.

Поскольку Остинская Империя обнажила клыки, Картер не смог бы решительно справиться с Элриками. Хуже того, вмешательство Сезов означало, что Святейшему Иоанну пришлось отступить с поля боя.

Первоначальный план заключался в том, чтобы Святейшее Высокопреосвященство Иоанн сделал шаг на этом этапе, чтобы решительно разрушить последний оплот Элриков. Каким бы крепким ни был Эдгар-Сити, он не продержится долго против трансцендента 1-го уровня происхождения.