Набор

Глава 7

По времени далеко идти мы уже не успевали, поэтому я решил проверить Веселое — вероятность найти там живых стремилась к нулю, но вдруг там кто-то выжил? Если нет — вернемся и завтра отправимся в другое поселение. А потом в еще одно, и еще — того, что хранится в Валероне, хватит на много применений, пока состав окончательно не выдохнется.

Веселое оказалось размером куда больше Кореловки, и твари там копошились, как черви на несвежем трупе. Ассоциация пришла сама, потому что от впечатления после Кореловки я так и не отошел: останки людей там валялись в самых неожиданных местах, и не замечать это было невозможно. Мои сопровождающие, увидев зрелище захваченного тварями села, помрачнели, как будто до них только что дошло, куда мы ввязались.

Я опять отправил Валерона на проверку, а сам сделал вид, что рассматриваю село через артефактный бинокль. Вблизи зрелище казалось еще более жутким. Твари вызывали отвращение на каком-то глубинном уровне, а здесь их было много, и самых разнообразных. Особо крупных я не видел, но там, где зона не брала качеством, брала количеством: мелочи было столько, что в глазах рябило.

Село выглядело полностью уничтоженным, и всё же Валерон, вернувшись, сообщил:

— В крайнем доме, с крашеными наличниками, две бабы: старуха и молоденькая девица в подполе. Кто-то из них с магией, защитные плетения на крышке и стенах, поэтому их и не учуяли. Подпол в сенях.

Я задумался. Если их вытаскивать, то не затягивая, потому что когда твари разъедятся, то положение многократно усложнится. Оно и сейчас не из легких — очень уж много здесь монстров зоны. Но можно хотя бы попытаться. Если выманить к нам с этой половины села тварей, а вторую половину привлечь приманкой на другую сторону, можно успеть вывести баб, если те не станут тормозить.

В идеале бы вообще всех тварей собрать приманкой, но приманка небольшая, действует не на всех, а тварей очень много — даже на тех, на кого она влияет, оказавшихся с краю, она может подействовать слабее или вообще не подействовать? Сейчас не до экспериментов.

Вариант не спасать я тоже рассматривал. Да, он негуманный, но когда при спасении погибнут не только спасенные, но и спасатели — это куда хуже, чем если бы мы пожертвовали парой человек. Но жертвовать не хотелось, причем настолько не хотелось, что я невольно подумал — не срабатывает ли интуиция.

План был очень рискованный. На обратном пути мы можем посадить себе на хвост вторую половину тварей, когда те очнутся и обнаружат, что добыча ушла из-под носа. Мы не знали ни сколько действует приманка, ни возникает ли привыкание — слишком много неизвестных факторов получалось на выходе.

Я залез в один из контейнеров в ранце, достал лист бумаги и карандаш. Написал: «Выходите, как только постучу. Второго шанса не будет» и сказал Валерону:

— Действуешь строго по инструкции. Оттаскиваешь записку этим двоим. Убедишься, что они увидели, после чего собираешь примерно половину тварей на приманку и ведешь сюда. Двигаешься очень низко, чтобы у меня была возможность стрелять по головам, не боясь задеть тебя. Здесь бросаешь флакон с приманкой. Возвращаешься в деревню и ведешь вторую половину тварей в противоположный конец. Там тоже бросаешь флакон.

— Этак мы без приманки останемся, — недовольно тявкнул Валерон.

— Заберёшь потом.

— Оно выдохнется.

— Рано или поздно оно всё равно выдохнется.

— Но не так же бездарно?

— Не время экономить, — отрезал я.

— Интуиция? — понятливо тявкнул Валерон.

— Да, — ответил я, больше чтобы не спорить, чем на самом деле в это веря. Валерон испарился, а я повернулся к дружинникам. — Готовность к бою. Использую навык, твари будут заторможены. Придут не все. Заторможены будут тоже не все. Примерно в середине боя я пойду в село. Нужно вытащить двоих людей.

— Маренин нам приказал вас одного не оставлять.

— Я стою выше Маренина, мои приказы не обсуждаются. Второй человек мне только помешает, а здесь может как раз его не хватит. Одурманивание не вечно.

— Может, лихачевских позовем отбиваться?

Я задумался, кивнул и жестом показал артельщикам, что они нам сейчас будут нужны в битве. И вовремя показал, потому что первые твари уже появились на окраине села, двигаясь к нам. Валерон собирал тщательно и медленно, поэтому вышло на нас намного больше, чем я планировал. Но делать было нечего. Я отправил в первого из замеченного десятка механизмуса птичек и скомандовал:

— Болтами и заклинаниями только по головам. В ноги не бить.

Возможно, тем самым я выдавал своего помощника, но лучше его выдать, чем повредить.

Толпа двигалась достаточно медленно, чтобы мы дальнобойными заклинаниями и болтами выкосили примерно треть. Когда они дошли до нас и проявилась склянка с приманкой, я некоторое время выносил тварей, на которых приманка либо не подействовала, либо подействовала слабо. И только убедившись, что справляются без меня, рванул к селу. За мной увязалось несколько тварей, пришлось добивать по дороге.

Валерон двигался в бесплотном состоянии куда быстрее, поэтому, когда я подбежал к нужному дому, с другой стороны села уже была целая демонстрация тварей. Солидарности с создателями, не иначе.

Дверь в дом была выломана, поэтому до подпола я добрался в два счета, даже лыжи не стал снимать, и затарабанил в крышку со словами: «Быстрее на выход».

Выскочили они так, как будто за ними черти гнались, были они уже в тулупах и с какими-то мешками. Лыжи, слава богу, для них нашлись в сенях, и вскоре мы уже возвращались к моим людям. Что хорошо — ни одна из баб, которых я и не разглядывал особо, не промолвила ни слова, только опасливо озирались на вторую половину села, ибо не каждый день удается увидеть такое разнообразие существ, противных самой природе.

Когда мы подошли к сопровождению, уже вовсю шло потрошение тушек, а флакончик был обнаружен, заткнут деревянным колышком и заботливо отставлен в сторону. Его я невозмутимо прибрал в один из контейнеров, сделав вид, что ничего не было. Да уж спалился так спалился. Надеюсь, все же артельщики этого не приметили.

— Что не успели достать — бросаем, — скомандовал я. — На выход. Сейчас за нами остальные рванут, и будут они куда опаснее этих. Их больше.

— А остальные? — властно спросила одна из спасенных. — Остальных вы тоже бросите?

— Кроме вас, в селе живых больше не было.

— Вы уверены, юноша?

— Да, я уверен. Не сводите наши усилия к нулю. Быстро идем к границе.

— Не может такого быть, чтобы никто не выжил, — продолжила упорствовать пожилая.

— В прошлой деревне тоже только один дом выстоял, — тихо сказал Лихачев.

— Вы не проверили остальные дома. Я лично этому свидетель. Так нельзя. Нужно проверить все. Вы обязаны это сделать!

Она почти кричала, чем могла привлечь к нам внимание. Пришлось говорить жестко.

— Я проверил все дома. Вы выжили только потому, что закрылись магией. Больше этого никто не сделал. Если я вас обнаружил под магией, неужели не сумел бы найти остальных? Живых в селе больше нет ни одного. Уходим. Желающие пререкаться могут оставаться здесь. По дороге не болтаем — это опасно. Привлечете тварей.

Посчитав, что сказал всё, я развернулся и направил лыжи по своим же следам. Не гарантия, что больше ни на кого не наткнемся, но вероятность кого-то встретить на уже зачищенном пути будет меньше. Мужики с сожалением побросали недорезанных тварей и тоже выстроились. Бабка заткнулась, хотя недовольство от нее шло душной мешающей волной, шла она на лыжах уверенно, не тормозила и почти не задерживала. В этот раз выходили всей толпой, чтобы не растягиваться, потому что граница была относительно близкой, как и опасность со стороны села.

По дороге бабка молчала, но стоило нам выйти, как она сразу заявила:

— Я напишу на вас жалобу. Вы халатно отнеслись к своим обязанностям. Не проверили все дома. В селе могли оставаться живые, их смерть — на вашей совести.

Сейчас я смог разглядеть спасенных лучше и мог с уверенностью сказать, что они не были деревенскими жителями. Обе физиономии казались слишком холеными для деревенских тружениц, а у старшей еще и отпечаталось желание повелевать всеми и всем.

— В Озерный Ключ — туда, — ответил я. — Идите и жалуйтесь.

— Понабирают ничего не смыслящих сопляков! — продолжала она орать. — А потом люди из-за них гибнут.

— Петр Аркадьевич ради вас жизнью рисковал, — сказал неодобрительно Лихачев. — А вы даже спасибо не сказали.

— Спасибо? Кому? Тому, кто выполняет свои обязанности? Плохо выполняет, к слову говоря. Что здесь вообще случилось? Искажение открылось?

— Зона захватила княжество Заварзиных почти полностью, — ответил я. — Вот что случилось. Более точно вам расскажут в Озерном Ключе. Провожать вас я не буду, сами дойдете.

— Невоспитанный мужлан, — зло бросила она.

Какая-то явно непростая бабка, и сейчас я напрочь испортил с ней отношения. Лучше бы мы туда и не заходили. Спасешь такую — а тебя дерьмом обольют. И ладно просто обольют, так еще затаят зло и будут гадить при каждом удобном случае. Правду говорят, не делай добра — не получишь зла.

— Кто ваш командир, юноша? — продолжала настаивать бабка. — В Озерном Ключе стоит отделение Рувинского. Вы из его подчиненных?

— Да идите вы… в Озерный Ключ! — рявкнул я, уже не сдерживаясь. — И жалуйтесь, кому считаете нужным. Только меня оставьте в покое, сударыня. Я к армии отношения не имею. Армия сидит в городе, поджавши хвост, и никому помогать не собирается. Предложите Рувинскому отправить войска на освобождение Веселого — он пальцем у виска, может, и не покрутит, но подумает, что вы — блаженная идиотка!

Она оскорбленно дернулась, бросила: «Мария, за мной» и шустро зашуршала лыжами в противоположном от нужного направлении.

— Озерный Ключ в другой стороне, — указал я. — Нет, исходя из того, что Земля — шар, рано или поздно вы в этот город доберетесь, разумеется…

Она молча развернулась и зашуршала уже куда нужно. Девушка последовала за ней, но, проходя мимо меня, тихо сказала: «Спасибо», вжала голову в плечи и покосилась на старшую — не заметила ли та. Но та либо не заметила, либо притворилась, что ничего не слышала.

— Завтра продолжим? — спросил Лихачев. — Седня уже навряд ли куда успеем. Хоть каждый день промедления — чья-то смерть, но скоро темнеть начнет. И помочь никому не поможем и сами гробанемся. Хотя некоторым и помогать не стоило.

Смотрел он в сторону уходящей бабки, но не потому, что собирался ее догнать и втереться в доверие. Напротив, в его голосе сквозило нежелание пересекаться со скандальной особой.

— Может, у меня переночуете? — предложил я. — Баню организуем. С утра без задержек выйдем. Спасать надо быстрее, каждый день на счету. Но в ночь, разумеется, идти нельзя.

Артельщики переглянулись и согласились. Общение с последними спасенными оставило гнетущее впечатление, как будто мы им еще должны остались. Сделали всё, что могли, и даже больше — и всё равно в душе гадостное чувство недоделанности.

Я даже подумал, не начала ли моя модифицированная удача срабатывать извращенным образом, заставляя интуицию врать. А потому что по всему выходило, что эту бабку лучше было оставить в селе, пусть бы сидела в погребе — запасов там наверняка на двоих на год хватило бы, а через год, может, и с зоной вопрос решится. Затягивать спасательную операцию было нельзя — твари росли и качественно, и количественно, поэтому через неделю точно сверну лавочку. А может, и раньше, если опять попадется такая же склочная бабка.

Вдобавок ко всему еще и Валерон задерживался. Поневоле начнешь переживать, не задели ли мы его. Рискованно всё же было стрелять. Но иначе до нас дошло бы слишком много тварей, воздействия приманки на всех попросту не хватало. Да и одни шли за ароматами, а другие — в уверенности, что те, первые, унюхали жертву. И вторые были весьма активны, когда до нас добирались.

Появился Валерон, когда мы уже дошли до поместья, и я отдал распоряжение и о размещении, и о бане, и о, разумеется, кормежке. О последней я предупредил сразу, что еда будет сытная, но непритязательная.

После чего пошел к себе. Вот тогда Валерон выскочил в виде вполне довольного жизнью песика и тихо тявкнул:

— Как пробка на место встала, твари сразу очнулись и рванули по вашим следам. И еще мне показалось, что зелье слабее стало действовать, твари уже не такими безмозглыми кажутся. И действует не на всех.

Последнее я и сам заметил, но пока это серьезной проблемой не являлось, как и выветривание зелья.

— Главное, чтобы хватило на пару недель. На город такое не используешь.

— Имеет смысл поэкспериментировать еще. С твоим навыком зельевара-изобретателя наверняка удастся повторить.

— Точно не удастся. Там слишком много случайных факторов, о которых мы можем даже не догадываться, — отказался я. — В селе точно живых больше не осталось?

— Я всё проверил, — оскорбился Валерон. — Если сказал, что нет, значит, нет. И этих тоже не было бы, если бы они магией не прикрылись.

— Нет бы кто приличнее прикрылся. А то одна из них — скандальная бабка, — пожаловался я. — Грозила мне карами за то, что я не осмотрел всё село. Собралась жаловаться на меня Рувинскому.

— Жаловаться — это нехорошо. Знал бы — просто плюнул сразу в них обеих и пошли бы мы в следующее село или деревеньку.

— Вторая вроде как нормальная, — ответил я.

— Тогда надо было плевать только в одну. Эх, такой шанс упустили, — закручинился Валерон. — Слушай, а давай испытаем ядовитый плевок? Плюнешь в чашку, а я этой бабке подолью.

Он предвкушающе вильнул хвостом.

— Да в ней самой столько яда, что мой плевок прошел бы незамеченным.

— А ты их несколько сцеди в чашку. Про запас будут. Пригодятся.

— Валерон, я тебе что, змея, яд сцеживать? — возмутился я. — У меня и без того тяжелый день был.

— Освободишься от лишнего яда — сразу полегчает, — уверенно сказал Валерон и даже откуда-то извлек алхимическую склянку.

— Так. Вопрос с ядом закрываем. Открываем вопрос со щепками со Слиянием. У тебя они сохранились?

— Есть пара, не больше, а что?

— Есть шанс собрать еще одну полную реликвию, — пояснил я. — Активироваться она не активируется, но про запас будет.

— Разведку и сбор реликвии не потяну, — сразу пошел Валерон в отказ. — Мне тоже отдых нужен.

— Я не предлагаю тебе бежать немедленно. Но проверить надо будет.

Близко, увы, мне лично не подобраться, потому что поход туда и обратно займет куда больше светового дня, а убежища пока никто не оборудовал. Дело это небыстрое: каждое убежище создается совместной работой нескольких магов, которые наносят защиту внутри подходящих строений. То есть нужно найти не только команду магов, готовых за это взяться, но и определить точку приложения. Именно поэтому дальние селения я даже не рассматривал как цели для спасения людей. Я просто не успею туда дойти и вернуться.

— Точно, там же бесхозные ценности валяются, — внезапно возбудился Валерон.

— Почему бесхозные?

— Ну как же? Если вся семья погибла, то владелец ценностей тот, кто нашел. И вообще, закон зоны: что в зоне нашел — то твое, чье бы оно раньше ни было.

— Там дом вроде взорвался вместе с реликвией. Думаешь, при этом осталось что-то ценное?

— Сейфы хорошо защищают. Да и вообще ты прав, глянуть надо. Вот отдохну после окончания спасательных операций — и сбегаю. Кстати, там баню уже топят.

— Ты хочешь в баню? — удивился я.

— Я хочу в купель, если уж она будет свободна. Мне тоже надо восстанавливаться, — недовольно тявкнул он.

— Занимай, — согласился я, потому что баня мне сейчас была куда нужнее купели. Только баня сможет вымыть мерзкое послевкусие от разговора со спасенной бабкой.