Набор

Глава 9

Сугробень, конечно, крупных тварей разогнал из зоны своего обитания — не компанейский он товарищ ни разу, — но дорогу завалил конкретно, так что ни пройти, ни проехать, поэтому нам пришлось его объезжать по кругу. Хорошо, в этом месте дорога проходила между полей, а была бы в лесу — мы бы вряд ли смогли протащить телегу между деревьев. А верхового транспорта, чтобы эвакуировать маломобильных, у нас всего ничего, даже если считать героическую Милку, которая после победы над тварью также продолжала деловито топать за нами. И ведь ни звука не издала за всё это время, в отличие от второй, предсмертное мычание которой до нас уже донеслось.

Сугробня бросили, не разделывая — времени на него не было, хотя то, какими глазами смотрели на него артельщики, проходя мимо, навсегда останется у меня в памяти. Вселенское страдание из-за оставления стольких ценностей. Я знаком показал, что сюда можно будет вернуться, когда выведем людей, и они явно вдохновились этой идеей. Валерон вздохнул, что у него пока еще недостаточная емкость внутреннего хранилища, иначе бы он не оставил такую ценность на поругание — даже если артельщики вернутся, то сугробня погрызут другие твари, мех попортят однозначно. Переживать об этом я не собирался, всё равно шкуру прилично повредили, когда убивали тварь, а кристаллы никуда не денутся, дождутся. Разве что внутренние органы тоже собрать не получится.

Поход получился не из легких. Такие крупные твари, как сугробень, на нас больше не нападали, но мелочи хватало. Я работал на пределе, потому что каждый раз хоть немного, но участвовал в стычках, при этом не переставая поддерживать незаметность на всей толпе, и под конец пути у меня было одно желание — выйти за пределы зоны и упасть на снег, чтобы получить хотя бы минимальную передышку. Горело всё так, как будто я использовал очередное сродство к Огню, не достигнув нужного уровня. Дыхания не хватало, сердце бухало, а голова раскалывалась. А еще тошнило, наверняка в точности, как Валерона, когда он экспериментировал с проглатыванием тварей зоны — во всяком случае, что-то такое дополнительно гадостное присутствовало в ощущениях. Но я додержал Незаметность на всех до границы, будучи уже в сомнамбулическом состоянии, и очнулся лишь тогда, когда один из дружинников обеспокоенно сказал:

— Петр Аркадьевич, всё, мы вышли.

Я пришел в себя, осмотрелся, убедился, что точно выбрались, после чего перестал подпитывать Незаметность и с блаженным вздохом осел прямо на снег. Ко мне бросились не только дружинники и артельщики, но и спасенные крестьяне.

— Убился, как есть убился! — завопила какая-то тетка, по голосу очень похожая на хозяйку Милки.

— Не голоси, дура, перенапрягся просто, — одернул её один из дружинников.

— Перенапрягся? Ох ты ж, боже мой, такой молоденький, а уже помирает.

— Не помирает он! — рявкнул дружинник. — Восстановится скоро.

— Да, — подтвердил я непривычно тихо. — Сейчас полежу немного, приду в себя. И лучше, чтобы никто рядом не кричал.

— Да я рази кричу? — удивилась та баба. — Просто в толк не возьму, с чего он перенапрягся? Шли же все вместе.

— Только он еще воевал и вас всех прикрывал от тварей. Даже Милку твою. На нее знаешь, скоко магии надо? У нее одна жопа — о-го-го. Попробуй прикрой.

— Милку вообще можно было оставить в деревне на охрану, — хохотнул кто-то незнакомый. — Как она с тварями-то? Неужто в деревне не разобралась бы? Глядишь — и отстояла бы, пока вернуться смогем.

— Или превратилась бы нечто такое, о чем и говорить страшно, — возразил артельщик. — Не приспособлена скотина к проживанию внутри зоны. Если устойчивости к зоне нет, такие страхолюдины получаются что из животных, что из людей. Это ежели не съели с самого начала.

Несмотря на самочувствие, к разговору я прислушивался. Информация про изменения показалась интересной. Возможно, как минимум часть тварей так и появляется — перерождаясь из обычных животных.

— А нашу кормилицу съели, — всхлипнула еще одна баба. — Не дошла она.

— Радуйся, что сама дошла и не съели, — бросил артельщик. — Чудом, считай, выбрались, и почти без потерь.

Из людей не погиб никто, хотя пару человек твари подранили, а вот две собаки погибли. Зря Валерон на них посматривал свысока: когда понадобилось, они дрались отчаянно, не скуля и не убегая. Так и полегли на поле боя, как настоящие воины. Милка, кстати, все-таки пострадала: на ее ляжке красовался укус. Но с учетом того, что это было единственное достижение всех на нее нападавших, можно сказать, что она выиграла свою жизнь с разгромным счётом. Я ее, если честно, даже зауважал. Вроде корова коровой, но зато какая…

Валерон тоже проникся и сейчас нашептывал мне на ухо, что нам теленок от охранной коровы пригодится. Мол, нужно выставить плату за спасение теленком, всё прибыль. Я даже отвечать ничего не стал, поскольку был уверен, что наши успехи в животноводстве будут примерно такие же, как в птицеводстве. И вообще, корова в нашем поместье — существо совершенно лишнее. Нам и лошадей хватает.

— А вы сильны, Петр Аркадьевич, — с уважением сказал Лихачев, опускаясь на снег рядом со мной. Он зачерпнул горстью и вытер лицо, которое было чем-то изгваздано — скорее всего, кровью тварей, потому что на нем я повреждений не видел.

— Где ж силен? Лежу, встать не могу.

— Всех вывели. До последнего не верил, что сдюжите. Это ж толпа какая. И ведь тянули уже на чистом упрямстве. Что ж с вами будет, когда в силу войдете?

— Помру раньше такими темпами, — отшутился я. — Нужно народ в Озерный Ключ отправить, чтобы устроились засветло. Такую толпу, поди, размести.

Думаю, надолго спасенные здесь не задержатся, слишком сильное было потрясение, чтобы опять селиться рядом с зоной, — уедут подальше. Главное, себя они сохранили, а остальное прирастет.

— Это уже не наша забота, — сказал Лихачев. — Вона, военные едут, им и передадим. Пусть поработают хотя бы так.

Силы восстанавливались, но медленно, буквально по капельке, поэтому тратить их, чтобы сесть, я не стал, лишь повернул голову. По дороге ехала небольшая группа всадников. Возглавлял их Говоров, один из нормальных офицеров при Рувинском.

— Переложим ответственность на государство, — согласился я. — У нас финансовой возможности помочь нет, а им наверняка что-то выделили.

— Да уж наверняка. Налоги оставили как при последнем князе Воронове, — пожаловался Лихачев. — Не хотите с нами походить, Петр Аркадьевич? Мы вороновскую зону хорошо знаем.

Предлагал он мне сейчас это исключительно из меркантильных соображений, рассчитывая сэкономить на налогах. Или уже заметил, что при мне с тварей больше падает?

— Больше проиграете, — хмыкнул я. — Меня Рувинский очень не любит. До меня не дотянется, отыграется на вас.

— Вот на что Базанин сволочью был, так Рувинский его ещё переплюнул, — заявил Лихачев. — Тот хоть в службы княжества не лез, а этот полицию хочет под себя подмять. Слышали, поди, эту историю с украденной мебелью, Петр Аркадьевич?

— Да. Когда Рувинский приглашал нас на обед, он что-то такое рассказывал. Мол, в дом внесли — и как растворилось всё, а полиция воров покрывает.

— А воров-то и не было, — торжествующе сказал Лихачев.

— Как это? — Я приподнялся на локтях, размышляя, не сесть ли мне.

— Да просто. Иллюзии это всё были. Полицию заставил искать несуществующих воров, да еще и жалобу на них написал. А всё для чего? Чтобы убрали лояльных вам полицейских на лояльных ему.

Хоть мне и было чрезвычайно приятно узнать, что обманка пошла в народ в качестве основной версии, всё же я не мог не сказать:

— А с чего им быть лояльными мне?

— Вы же Воронов. Это ваше княжество.

— Княжество это, увы, не мое. Указом императора оно находится под внешним управлением. Кроме того, если бы он назначил князя, им бы был Антон Павлович, а никак не я.

— Этот прощелыга? — хмыкнул Лихачев. — Наслышаны мы, как вы за него комнату в трактире оплачивали и остальные долги. И что он за деньгами к вам приезжал, тоже наслышаны. Поставь его — будет с остатка княжества всё тянуть, как пиявка. Кому такой князь нужен?

— Князей не выбирают голосованием.

— Не выбирают, — согласился он. — Но ежели бы выбирали, то ни ваш братец, ни Рувинский ни одного голоса не получили бы. Вы хотя бы думаете, как жизнь в княжестве наладить, а они — как больше денег содрать. Вы вон сегодня жилы рвали, чтобы этих деревенских вытащить, а они вам кто? Никто. Даже не из княжества вашего. Но смотреть не можете, как люди гибнут. А Рувинскому всё равно, лишь бы деньги капали. Дурной он человек. Мы с мужиками подумывали в другое княжество уйти. Говорят, у Верховцевых сейчас можно неплохо устроиться.

— Да, князь Верховцев — хороший человек, — подтвердил я.

— Ну вот, коли не возьмете нас в свою команду, то как закончим с этим спасением, мы туда лыжи и навострим, — спокойно сказал Лихачев. — Не хочу, чтобы Рувинский на нас жировал.

— Вот ведь какое дело, Петр Афанасьевич, я к себе людей беру только под клятву.

— О как, — задумчиво сказал он.

— Именно. Поэтому думайте, готовы ли вы связать со мной свою жизнь навсегда.

— Значит, князем всё же собираетесь стать, — сделал он неожиданный вывод. — Интересно, однако.

Ответить я ничего не успел, потому что подъехали военные. Я вставать не стал, но сел. Говоров сначала пообщался со спасенными и указал на дорогу к Озерному Ключу. А уже потом подошел ко мне.

— Добрый день, Петр Аркадьевич. Всё геройствуете?

— Добрый день, Виктор Германович. Предлагаете бросить людей там на погибель, как это сделала доблестная армия?

Он поморщился.

— Мы не имеем ресурсов на такую операцию. Не знаю, как вам удалось вытащить столько людей, это граничит с чудом.

Пришлось на ходу выдумывать оправдание моему внезапно выросшему навыку, уровень которого Рувинский знал. Заодно поправил в сокрытии сути до десятого — на меньшем я бы не сумел всех вывести.

— С трудом, Виктор Германович. У меня был навык Незаметность, вбросил кристаллов по максимуму, накрыл всех людей и вывел. Не без боя, разумеется. А вы здесь какими судьбами?

— Патрулируем. Налоги собираем. С Лихачевской артели сейчас возьмем.

— Они были со мной, — четко разделяя слова, заявил я. — Люди, которые ходят со мной в зону, налог не платят. Это мои люди, понятно? Они жизнью рисковали, вытаскивая крестьян, в то время как армия палец о палец не ударила, чтобы помочь. Если уж вам так приспичило взять налог, можете прогуляться по нашим следам, там огромный сугробень валяется. Что отковыряете — всё ваше. Мы с него ничего не взяли, не до этого было. Да там вообще куча всего нетронутого валяется, на десять налогов хватит. Потому что мы шли не за добычей, а выручать людей.

Я встал, чтобы не смотреть снизу вверх на Говорова. В ногах чувствовалась слабость, и я немного пошатывался. Вообще, состояние оставалось отвратительным, и разговор его улучшению не способствовал.

— Успокойтесь, Петр Аркадьевич, мне самому это не нравится. Но если Лихачевская артель появится в Озерном Ключе, полковник Рувинский первым делом меня спросит, где с них налог. И тогда неприятности будут и у меня, и у них.

— Нужно туда наведаться, — неожиданно тихо тявкнул Валерон. — Они же наш налог собирают. Я перенаправлю его в нужном направлении. Сгоняю-ка я по-быстрому.

Я даже не успел отреагировать, как Валерон оттолкнулся от меня лапами, придав себе ускорение, и удрал. Впрочем, сегодня мы вряд ли опять пойдем в зону. В таком состоянии, в котором я сейчас, можно только умереть. И это будет смерть не героическая, а тупая. Остальным моим людям отдых тоже необходим. Как мне ни жалко погибающих людей, сегодня что-то сделать я уже не смогу. Наверное, наша изгвазданная в крови тварей команда сильно контрастировала с бравыми военными, щеголявшими в чистой форме, с блестящим оружием.

— Рувинский мне обещал, что не станет брать налог с тех людей, кто ходит со мной в зону. Он уже не хозяин своего слова?

— Вы не можете ходить в зону двумя артелями, — с небольшим смущением в голосе сказал Говоров.

— Как, по-вашему, мы вытаскивали людей? Разбивая их на мелкие группки? Или таская по одному? С налогами в княжестве так плохо, что приходится выслеживать артельщиков, участвующих в спасательной операции?

— Петр Аркадьевич, вы действуете по своему желанию и не можете претендовать ни на какие преференции. Честно говоря, последняя пообщавшаяся с Рувинским спасенная вами дама привела его в отвратительное настроение. Он вообще заявил, что нужно вас посадить в поместье под арест, чтобы не шлялись и не приманивали тварей.

Мне показалось, что под тварью Рувинский подразумевал не обитателей зоны, а вполне конкретную особу, вытащенную из деревни чуть ли не против ее воли.

— Меня она тоже привела в отвратительное настроение, тем не менее я продолжил заниматься тем, чем должна заниматься армия — спасением людей.

— Армия тренируется на отражение внешней угрозы. У армии нет возможностей эвакуировать людей из зоны. Там нужны определенные навыки, которые в армии мало у кого есть.

— То есть я отношусь к внешней угрозе? Угрозе государству или Рувинскому лично?

— С чего вы взяли, Петр Аркадьевич?

— С того, что вы собираетесь меня запереть в поместье.

— Петр Аркадьевич, не преувеличивайте. Высказанное пожелание — еще не приказ. Мне кажется, вы нуждаетесь в отдыхе, перенапряглись сегодня знатно. У вас даже глаза красные, — с сочувствием сказал Говоров. — Выспитесь и — поймете, что наговорили лишнего. Но я не в обиде. Вы сделали большое дело, Петр Аркадьевич. Людей мы до города проводим. Артель Лихачева мы не видели.

Я кивнул, принимая эту версию. Но мы оба понимали, что это полумеры, которые не уберут противостояние между мной и Рувинским. Но вот в чем я не был уверен — так это в том, пойдет ли Говоров меня убивать при прямом приказе Рувинского. Тот убеждал его, что действует по приказу императора. Но было ли это так?

Военные уехали, уводя с собой гражданских. У тех эйфория после спасения закончилась, наступило осознание, что жизнь придется начинать с нуля. Даже героической Милке нужно что-то есть. Хозяйка теперь шла рядом и что-то ей ласково говорила, поглаживая по шее. Милка косила на нее огромным глазом и молчала. Свое спасение она не получила от хозяйки, а выбила собственными копытами. И сейчас ей наверняка хотелось в теплый хлев к охапке сена.

И я ее прекрасно понимал. Мне тоже хотелось поесть и уснуть.

— Вы как, Петр Аркадьевич? — заботливо спросил дружинник.

— Жить буду, — усмехнулся я. — Рувинского радовать не собираюсь.

— Сволочь он, — сплюнул на снег дружинник. — Поди, этих спасенных запишет в свой актив.

— Он может, — согласился я и подумал, что нужно какое-то противодействие. Но чтобы решить этот вопрос, для начала нужно добраться до поместья. — Возвращаемся — и на отдых.

Протестовать никто не стал. Даже если было желание вернуться в зону, поскольку каждый час может быть критичен, то люди прекрасно понимали, что за сегодня выжали из себя всё. Сюда бы побольше таких отрядов, как наш, но чего нет, того нет.

Лихачевская артель напрочь забыла о желании вернуться к сугробню и пошла с нами — на мое предложение проживать в поместье на время спасательной операции они согласились. Лишнего увидят вряд ли: не до вынюхивания чужих секретов после возвращения из зоны.

В себя я более-менее пришел, но дорога всё равно казалась бесконечной. Когда я увидел поместье, обрадовался близкому отдыху. Но, как оказалось, рано. Потому что первым делом выскочивший нас встретить Маренин обеспокоенно сказал:

— Петр Аркадьевич, вас с утра несколько человек ждут.