Не говорю зла

Глава 10

Эмма

Я печатаю на ноутбуке, когда знакомая тень заслоняет последние лучи послеполуденного солнца. Поднимаю голову и вижу Кольта, который демонстрирует свою фирменную ухмылку, от которой мокнут трусики, готовый внести хаос в мой рабочий график.

— Мистер Тернер, вы опоздали, — приветствую я, не впечатленная его непунктуальностью, и возвращаю фокус на открытый документ на экране.

— Это было неизбежно, профессор. Поездка сюда была адской. Вы уверены, что мы не можем заняться этим в колледже?

— Нет, мистер Тернер, не можем. Вот, — заявляю я, не давая ему сказать что-либо еще. — Мне нужно, чтобы вы проверили достоверность всего, что написано в этом списке.

— Уже заставляете меня работать, да? — усмехается он.

— Для этого вы здесь и находитесь, не так ли?

Плутовской блеск в его глазах заставляет пульсировать кровь между моих бедер. Пока мой разум твердит, что Кольт не может предложить мне ничего, кроме информации о его семье, мое предательское тело, кажется, придерживается иного мнения.

— Как скажете. Вы здесь главная.

Мои губы сжимаются в тонкую ниточку, пока я возвращаю фокус к своей главе, заставляя себя не обращать внимания на естественную реакцию своего тела на него. Когда Кольт придвигает свой стул к моему, мой позвоночник выпрямляется в струнку от этой нежелательной близости.

— Вы так и не рассказали мне, о чем ваша книга.

— Рассказала. Американская история, помните?

— Американская история, говорите? Не знал, что иллюминаты⁵ приложили руку к становлению нашей страны, — шутит он, указывая на одну из цитат, которые нужно перепроверить.

Понимая, что ничего не сделаю, пока не удовлетворю его любопытство, я прекращаю работу и смотрю ему прямо в глаза.

— Именно поэтому я и пишу о них. Чтобы просветить невежд вроде вас.

— Это то, чем вы хотите занимается? — причмокивает он губами.

— Очень даже, да.

— И вы собираетесь просветить мир написать книгу о… тайных обществах?

То, как его лоб морщится, когда он говорит «тайные общества», словно эта тема для него совершенно нелепа и идиотична, задевает за живое. Мой дедушка терпел такие же насмешки, когда рассказывал людям о своей одержимости. Они хохотали ему в лицо и высмеивали его на каждом шагу. Настолько, что он забрал меня из средней школы и решил учить на дому. Он принял все меры предосторожности, чтобы меня никоим образом не травили и не изолировали за его эксцентричные убеждения. Но пока он изо всех сил старался укрыть меня от такого уродливого поведения, сам мужественно ходил на работу каждый день как профессор колледжа, прекрасно зная, что потерял уважение коллег и стал посмешищем как в кампусе, так и в учительской.

— Не думал, что вы увлекаетесь подобными вещами, — добавляет он с ноткой разочарования, что только усиливает мою оборонительную позицию.

— Я когда-либо давала повод считать меня наивной или легковерной?

— Нет, но…

— Вы считаете меня умственно неполноценной?

— Я этого не говорил.

— Нет, вы лишь намекнули на это.

— Эм, — нежно воркует он, сжимая мое колено, чтобы остановить мою тираду, — я ни за что не посмел бы оскорбить тебя. Я слишком уважаю тебя, чтобы сделать это. Меня просто немного удивило, что это то, над чем ты работала последние четыре года своей жизни. Вот и все. Я не имел в виду ничего плохого.

Искренность в его глазах — единственная причина, по которой я не срываюсь.

— Справедливо, — холодно парирую я, расправляя плечи и резко возвращая взгляд на экран. — А теперь, пожалуйста, ты можешь сделать то, о чем я просила, чтобы я могла вернуться к работе?

Я жду его обычного остроумного ответа, но, к моему удивлению, тот не произносит ни слова. Вместо этого он встает, со списком в руках, готовый взяться за задание. Краем глаза я наблюдаю, как он пытается найти книги из моего списка для проверки фактов, выглядя совершенно потерянным. Я сдерживаю хихиканье, когда вижу, как его лицо озаряется после того, как тот без всякой помощи правильно находит первую книгу.

Сосредоточься, Эмма.

Ты здесь не для того, чтобы глазеть на своего студента или заискивать перед ним.

Эта работа слишком важна, чтобы отвлекаться на таких, как он.

Я отмахиваюсь от этого выговора и возвращаюсь к работе.

Следующие пару часов мы работаем бок о бок в полной тишине, мой фокус прерывается лишь случайными вопросами с его стороны по поводу задания. Когда у меня сводит ногу, я решаю, что сейчас самое время размяться и взять другую нужную мне книгу, которую я забыла добавить в его список. Только на обратном пути к нашему общему столу я понимаю, что большинство женщин в этой библиотеке не могут оторвать глаз от моего нового помощника. Некоторые мужчины — тоже.

Даже в такой унылый понедельник, как сегодня, Кольт выглядит так, будто вот-вот выйдет на съемочную площадку для фотосессии. Я преподавала у достаточного количества парней его возраста, чтобы знать, что их чувство стиля состоит исключительно из джинсов и толстовок, но это совершенно не относится к Кольту. В дизайнерских черных брюках, которые облегают его бедра и идеально очерченную задницу, и в темно-синем свитере, который просто кричит о том, что ты окажешься на седьмом небе от счастья прикоснувшись к его мускулистым бицепсам и прессу, он выглядит так же респектабельно, как любой предприниматель из Forbes. Богатство и привилегии исходят не только от его одежды, но и от того, как он себя держит.

Я старалась не замечать его в Ричфилде, но некоторые мелочи все равно просачивались в мое подсознание. То, как он редко с кем-то разговаривает, за исключением нескольких близких друзей. То, как я иногда вижу его через окно своего класса, лежащим на траве на университетском газоне, с закрытыми глазами, подставляя щеки солнцу, совершенно не обращая внимания на окружающий мир.

И в те редкие моменты, когда наши пути пересекались в коридорах колледжа, он либо углубленно беседовал со своим кузеном, либо был совершенно один. Для человека, известного как «Эшвеллский женоубийца», он, несомненно, чрезвычайно дорожит своим одиночеством, что поднимает вопрос о том: как ему удается заманить так много женщин в свою постель, если он не прилагает к этому видимых усилий? Если не считать Кеннеди Райленд, я никогда не слышала, чтобы он сказал и двух слов женщине при свете дня. Я незаметно прячусь за стеллажом, чтобы рассмотреть его получше.

На него действительно приятно смотреть. Он может быть нелюдимым, но с его высокими скулами и четкой линией подбородка — не говоря уже об остальном рельефном теле — никогда не сможет полностью предотвратить того, что люди будут естественным образом тянуться к нему. С короткими темно-каштановыми волосами сзади и более длинными на макушке, так что шелковистые пряди спадают на виски, и даже я ловлю себя на том, что замираю, восхищаясь потрясающим цветом его пронзительных глаз на выразительном лице. У Кольта мог бы быть самый отвратительный и неприятный характер, и все равно мир был бы очарован им. Так несправедливо, что такие мужчины, как Монтгомери Райленд, — это все, на что я могу рассчитывать, в то время как по земле ходят такие привлекательные экземпляры.

Но, опять же, Кольт придает слову «привлекательный» совершенно новый смысл. Тебе может захотеться откусить от него большой кусок, но в конечном счете это не что иное, как пустые калории.

Но могу ли я действительно винить этих женщин за то, что они глазеют на него?

Ты имеешь в виду, как сейчас это делаешь ты, Эмма?

Я закатываю глаза и возвращаюсь к нашему столу, делая вид, что не слышала своего осуждающего внутреннего голоса. Но когда я пытаюсь сосредоточиться на работе и полностью игнорировать своего нового помощника, его тихий смешок прорывает мою концентрацию.

— Что смешного?

— Вот этот бред, — он указывает на раскрытую книгу перед собой, сжимая мое колено.

В то время как я веду себя максимально профессионально, чтобы сохранить наши отношения чисто деловыми, Кольт не так осторожен. Мне бы очень хотелось, чтобы он перестал это делать.

Нет, не хотелось бы. Иначе ты бы уже что-то сказала.

— Здесь говорится, что тайные общества были самыми что ни на есть инкубаторами нынешней демократии.

— Полагаю, ты не согласен с этой оценкой? — поднимаю я бровь, искренне заинтересованная в том, что он скажет, особенно учитывая семью, в которой он родился.

— А ты согласна? — отвечает он вопросом на вопрос.

— Я с ходу могу назвать два десятка президентов Америки, которые состояли в том или ином тайном обществе. Важно понимать, что эти закрытые мужские клубы сами избирали своих лидеров и писали конституции для управления своей скрытой деятельностью. Так что вовсе не случайность, что такие люди, как Джордж Вашингтон и Бенджамин Франклин — игравшие в этих организациях ключевые роли — занимали столь влиятельные посты и в реальном мире. Было бы наивно полагать, что их образ мышления никак не повлиял на становление нашей демократии.

Он смотрит с недоверием, и я продолжаю:

— Хорошо, вот другой пример. Сила этих обществ заключалась в возможности оставаться анонимными и хранить в секрете свои коммуникации, верно? Разве наше собственное правительство не использует те же модели в своих учреждениях? ЦРУ? ФБР? Секретная служба?

— То есть ты хочешь сказать, что все теории заговора — правда?

— Нет. Я хочу сказать, что в каждой городской легенде есть крупица правды, пусть и крошечная. Меня поражает, что люди предпочитают списывать эти истории на бредовые вымыслы, вместо того чтобы допустить возможность, что эти тайные организации не только существуют, но и обладают ничем не ограниченной властью творить все, что им заблагорассудится.

— Хм, — задумчиво бормочет он, на его лбу залегают морщины. — И как же тогда отличить факт от вымысла?

— Исследования, — поддразниваю я, игриво касаясь его колена своим. — И, боюсь, их понадобится очень много.

— А если ответа на твой вопрос нет ни в книгах, ни в газетных вырезках? Что ты будешь делать тогда?

Мне не нужно долго раздумывать — собственно, именно для этого он здесь и находится.

— Я бы нашла самого вероятного подозреваемого и провела бы тщательное расследование. Попыталась бы отыскать хоть крупицу доказательств в пользу своих подозрений.

Его изумрудные глаза вспыхивают чем-то, чего я не могу определить, мое сердце начинает биться чаще, а во рту пересыхает. Я прочищаю горло и тут же перевожу взгляд на ноутбук, ругая себя за эту страстную тираду.

— Впрочем, моя книга будет абсолютно беспристрастной. Моя цель — докопаться до правды о таких организациях. Не более того.

Он уже открывает рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент мой телефон на столе начинает вибрировать. Я быстро поднимаю телефон, вижу, что звонит Монтгомери, и сбрасываю звонок. К моему несчастью, Кольт узнал номер.

— Зачем тебе звонит декан? Учебный день уже закончился, разве нет?

— Не вижу, как это тебя касается, — отрезаю я.

— Окей, — отвечает он, с силой разжимая сжатые челюсти так, что раздается щелчок.

Я прекрасно замечаю, как его тон из заинтересованного и увлеченного нашим разговором стал ледяным. Эта внезапная промозглая стена между нами сдавливает мне горло. Я устремляю взгляд на экран, стараясь не ерзать под его пристальным взглядом, но не могу сдержать холодную дрожь, пробегающую по телу, пока изо всех сил стараюсь остаться невосприимчивой к его ядовитому взгляду. Кольт настолько напряжен, что может сорваться из-за малейшей провокации.

— Уже поздно. Можешь идти, если хочешь, — говорю я отстраненно, молясь, чтобы он понял намек и ушел.

Его стул с грохотом отъезжает от стола, и, не сказав ни слова на прощание, он удаляется. Я выдыхаю воздух, который не замечала, как задерживала, и мои плечи обвисают после его резкого ухода.

Что, черт возьми, это было?

Приди в себя, Эмма.

Он всего лишь средство для достижения цели.

Не стоит тратить время на раздумья, почему его настроение так резко переменилось.

Прошло несколько минут, а я все еще пытаюсь отогнать чувство вины за то, что была с ним так резка, как вдруг кто-то ставит на стол два бумажных пакета. Я поднимаю глаза и вижу, что Кольт вернулся, к счастью, уже не такой угрюмый.

— Я думала, ты ушел.

— С чего бы? Ты сама говорила, что эта работа подразумевает долгие часы, а я обещал, что готов. Я просто сходил за ужином. На сытый желудок работается лучше.

— Я даже не знаю, что сказать, — бормочу я, искренне удивленная его добрым жестом.

— Просто ешь, Эм, — приказывает он, ставя передо мной коробку пасты с креветками и чесноком.

И только когда до меня доходит насыщенный аромат, в животе предательски урчит. Я слишком голодна, чтобы притворяться смущенной, поэтому просто беру свою коробочку и принимаюсь за еду.

Мы едим в молчании, и оно напоминает мне о вопросе, который я давно собиралась ему задать. Раз уж Кольт сейчас явно в лучшем расположении духа, самое время его озвучить.

— Я слышала, у твоей семьи есть собственная, и весьма обширная, библиотека. Это правда?

Он кивает.

— А есть какой-то шанс мне с ней ознакомиться?

Он ставит коробку обратно на стол, вытирает руки салфеткой и только потом отвечает.

— Хочешь ко мне? — он игриво приподнимает брови.

— Я бы не стала формулировать это именно так, но… да.

Он проводит подушечкой большого пальца по своей нижней губе, и меня пронзает парализующий страх — кажется, будто он читает мои потаенные мысли. Дышать становится трудно.

— Я могу предложить тебе нечто получше. Мне нужно лишь получить добро от родителей, и вместо работы здесь, мы сможем поработать у меня несколько дней. Как тебе такое предложение?

Это именно то, что я хотела услышать.