Нет звёзд за терниями

Глава 21. Кори. Возвращение домой

Им пришлось провести у источника день, прежде чем прилетела лодочка.

Не было пищи, зато воды вдоволь. Смотритель, бедняга, чуть не плакал — давно высчитано, сколько бочек и за какой срок набирается. Даже сам не мог свободно тратить, спросят ведь. Но оружия ему не полагалось, да и не помогло бы оно, старик едва ковылял. А уж голыми-то руками с четырьмя крепкими мужчинами, пусть и утомлёнными долгим переходом, точно бы не справился.

Голод — сущий пустяк, и все его перенесли легко. Лишь тот, кого звали Полди, жадно поглядывал на хлеб старика и один раз заикнулся, что пищу можно бы и разделить на всех.

— Перебьёмся, — коротко ответил седой.

— Так ведь тут и на нашу долю хватит!..

— Кончай ныть, — вмешался и темноволосый. — Тебе-то уж смерть от истощения пока не грозит. Думаешь, здесь еда с неба падает? Мы уйдём, а старику ещё жить. И так из-за нас ему несладко придётся.

Полди заткнулся. Уж лучше бы он ушёл на север, как и хотел. Вот только струсил идти в одиночку.

Боль в руке не унималась, ничего не помогало. И это были не те, знакомые ощущения, а гораздо хуже. Хотя прежде Кори думалось, хуже быть не может.

Будь проклята рука. Будь проклят Леон, который не сумел сделать работу как следует! Будь проклят Рафаэль — из-за него пришлось вертеть регулятор, который Кори бы и пальцем не тронула, имей возможность выбраться как-то иначе. Будь проклята вся эта жизнь, и будь проклят тот, из-за которого это всё…

Поднялся жар. Порой везло провалиться в беспамятство, если только непрошеные спутники, дурни безмозглые, не лезли с холодной водой.

Кори уже хотелось сдаться. Не осталось сил, худо было до того, что стало почти безразлично, что там будет с её планами и с Леоной. Но к утру, когда прилетела лодка, жар отступил, а к боли она притерпелась.

Прежде Кори с Хаганом летали вдвоём: грузили на борт полные бочки, выставляли пустые и брали курс на город, чтобы вернуться спустя два дня. Оставалось надеяться, что этому предателю не дали ещё в пару другого человека. С ним одним будет легко справиться.

Лодку выглядывали давно и заметили прежде, чем над тихой утренней пустошью разнёсся шум моторов. Спутники Кори укрылись в пещере, оставив снаружи старика, и настрого приказали ему не поднимать шума. Тот кивал боязливо. Всё выполнит, если хочет ещё пожить.

Достиг слуха знакомый гул машины. Всё ближе, ближе — и вот с треском, тревожа некрупные камни, тяжёлое днище осело на землю.

— Опять ты один, да? — донёсся голос старика.

— Не спешат искать напарника. Я и один справляюсь. Отойди, бочки выкачу.

Седой подал знак темноволосому. Они прокрались к выходу и встали с той стороны, откуда прибывший бы их не разглядел. Кори слышен был грохот — это Хаган выкатывал пустые бочки и ставил у источника. Их всего четыре, затем возьмётся за полные.

Бочка дребезжит, скатываясь на землю. Похрустывая, катится, затем гремит на камнях. Камнями выложен маленький пятачок у источника.

Потом шаги удаляются — мягкие, по земле, и гулкие, по металлической палубе лодки. Скрип, грохот — очередная бочка отправляется к источнику.

Одна, две, три, четыре. С пустыми покончено, и теперь Хагану придётся отойти от лодки.

— Ты бочки не мог ещё дальше поставить? — прозвучал его недовольный голос.

Чужаки насторожились, переглянулись. Вот седой взмахнул ладонью, и они с темноволосым бросились наружу.

— Что происходит? — донёсся голос Хагана. — Кто вы, что вам нужно? Руки уберите!

Парнишка замер у входа. Стоял наготове, чтобы не путаться под ногами, но и не отходить слишком далеко, если тем двоим понадобится помощь. Похоже, не понадобилась — он посторонился, и его товарищи втащили в пещеру Хагана, крепко держа под локти. Тот упирался, но сделать ничего не мог. За его спиной виднелся старик, заламывающий руки в тревоге.

— Тут с тобой поговорить хотели, — сказал седой, разворачивая пленника в сторону подстилки, занятой Кори.

Хаган щурился подслеповато, моргал. Должно быть, после яркого дневного света видел плохо, потому что Кори узнал не сразу. А как разглядел, даже дёрнулся.

— Ты-ы?

— Как видишь. Зачем, Хаган?

Тот не спешил отвечать, и темноволосый выкрутил ему руку. Не сильно, но этого было достаточно. У Хагана сразу развязался язык.

— Я… Кори, клянусь, я не хотел! Зла на тебя я не держал! Но приказ — ты же понимаешь, не нарушить!..

— Кто?

— Это не моё решение, я обязан был подчиниться!

— Кто отдал приказ? — жёстко спросил седой, тряхнув Хагана. Вопроса Кори тот, видно, не расслышал.

— Господин Второй, Белая Маска! Господин Второй! — выкрикнул пленник.

— Ты лжёшь! Лжёшь, он не мог!

Уже пришла, конечно, в голову догадка, что напарник действовал согласно указаниям сверху. Но — господин Второй? Какова же была вина Кори в его глазах? Не было у него причин так поступать, ни единой причины!

— Не знаю я! — прошипел сквозь зубы Хаган, склоняясь ниже. — Руку отпусти!.. Знал бы, сказал. Велено было убрать и не болтать, и всё. И расспросы он пресёк… Да пустите же, правду говорю, ничего мне больше не известно!

Пожалуй, не врёт — выложил всё, что знал. И пользы от него больше нет.

Кори встала, поднимая руку к груди, отворачивая ноготь на мизинце. Хаган так и впился взглядом, округлил глаза, поднял брови — не ожидал, что под перчаткой скрывается такое. О, этот бы разболтал. Ну ничего, долго жить с этим знанием ему не придётся.

— Погоди, — сказал седой. — Ты чего хочешь?

Видно, заподозрил что-то, раз шагнул вперёд, не отпуская локтя Хагана. Встал так, чтобы находиться между Кори и пленником.

— Сам как думаешь? Нам нужна лодка, а он не нужен. Оставим — вернётся в город и доложит…

— Предлагаешь убить человека?

— Тебе я ничего не предлагаю. А у меня с ним счёты.

— Ох! — всплеснул руками старик. — Батюшки, чего ж это делается! Вы хоть выйдите, а то ж я кровь не отмою.

— Давайте просто возьмём лодку и улетим на север! — взвизгнул этот трус, Полди. — К чему нам город?

Дальше Кори не слушала. Она поглядела на Хагана, прикидывая, успеет ли добраться до него, пока спохватятся остальные. Эти мягкосердечные глупцы ещё не поняли, что в здешних землях добро не в цене. Даже урок, полученный ими от Рафаэля, прошёл впустую.

Седой коротко кивнул напарнику — тот понял без слов, перехватывая локти Хагана — и поймал Кори, крепко сжал запястья, оттащил в сторону. Она зарычала от злости. Ещё недавно не составило бы труда справиться с таким противником, а сейчас проклятая рука почти не слушалась. Да если бы только рука! Всё тело подводило.

Рванулась, и дыхание перехватило от боли. Ослепшая, она ещё пыталась стряхнуть чужую хватку, дотянуться, вгрызться зубами, если придётся, но прикончить Хагана. Не поняла, достала ли — вокруг были только звон и пустота, и ничего в этой пустоте. Что-то мягко толкнуло в спину, а потом всё исчезло.

Чувства вернулись позже, но не все сразу.

Мокро… Холодно… Никогда в этих краях не было так холодно! Неужели это море качает в своих холодных объятиях, всё ближе, всё теснее прижимая к песчаной груди, опутывая бурыми скользкими травами? Нет!..

— Эй, слышишь меня? — пробился сквозь плотную толщу волн чей-то голос. — Очнись, слышишь? Да уймись!

Оказалось, её возвращали из мрака, не жалея воды. Темноволосый прижал руку к лицу — видно, ему только что досталось. Кори очень не хотелось тонуть.

— Я в порядке, — сказала она, отдышавшись. — Где Хаган?

— Они с Полди ушли на север, — ответил ей седой.

— Вы, глупцы… догоните его, пока не поздно! Он пойдёт в город!..

— Не пойдёт, — насмешливо произнёс темноволосый. — Не после того, как узнал от нас, что туда собирается Рафаэль со своими чудными друзьями. В эту заварушку ввязываться твой Хаган не пожелал, да и все эти мутные делишки с правителями его не радуют. Ну, идти можешь? Давай, лодка в двух шагах.

И всё-таки, кажется, эти два шага Кори не дались. Веки опустились, а когда поднялись в другой раз, лодочка уже летела. Тёмное небо нависало над головой, палуба покачивалась едва ощутимо, и что-то грохотало, болью отдаваясь в голове.

Повернув голову, Кори увидела, что чужаки сбрасывают за борт пустые бочки. Прихватили с собой, значит. Теперь, если Хагана станут искать, не догадаются, что он долетел до источника. Могут посчитать, что пропал на полпути. Конечно, если старик будет молчать. Хотя какая ему выгода раскрывать рот?

Седой подошёл, опустился рядом.

— Слышишь меня? Мы почти у города, если только не сбились с курса. Ты ведь знаешь путь, чтобы не через ворота?

Кивнув, Кори попыталась подняться.

Чужак помог встать на ноги. Он удерживал её с трудом, и парнишка вскочил с сиденья — поддержать. А третий стоял у штурвала. Кто обучил его править, Хаган?

— Прочь, — сказала она ему. — Дальше я.

Тот отступил с насмешливым поклоном, и Кори, стиснув зубы, заняла его место. Мир иногда уходил влево или вправо без предупреждения, но вроде бы пока удавалось вовремя взять тело под контроль.

— Хаган сказал, тебя в городе поджидают, — сообщил темноволосый. — Знаешь, где мы сможем укрыться? Что вообще думаешь делать в городе?

— У меня дом на отшибе. Разрушенный квартал под снос. Там никто не живёт, кроме меня, — коротко ответила Кори, сверяясь с приборами, плохо различимыми сейчас, и выправляя курс. — Остановимся там.

— А дальше? Выйдем к людям, расскажем, что знаем?

Кори стиснула зубы. Понимала умом, что в одиночку не справиться, что эти союзники очень кстати. Но заученное годами правило — никому не доверять, ни с кем не делиться — въелось в кровь. Слова не шли с языка, хотя ясно было, что о планах нужно сообщить. Хотя бы потому, что рука подвела, и подвела сильно. Чтобы валяться в беспамятстве — такого ещё не случалось. Пришёл страх, что это случится снова.

Кори не умела бороться со страхами, но привыкла с ними жить. Вот они сидят, скалят пасти. Поджидают. Нужно не подавать виду, что она замечает их. Стоит только заметить, дрогнуть — набросятся и одолеют.

Она поправила рычаг, замедляя лодочку. Нужно прибыть к городу в час, когда никто не заметит, торопиться не стоит. Левой рукой орудовать было неудобно, но когда темноволосый сунулся, чтобы помочь, Кори оттеснила его плечом.

Как, спрашивается, довериться и работать вместе, если эти люди раздражают? Они не из тех, что станут покорно выполнять указания. Эти полезут вперёд, действуя по собственному разумению, и всё испортят. Они уже отпустили Хагана.

— Дался вам этот город?

В голосе прозвучала плохо сдерживаемая злость.

— Вам-то что за дело до Раздолья? Вы ничего не знаете о здешней жизни. Зачем лезете?

— Рад бы вернуться домой, — насмешливо произнёс темноволосый, — но ты лучше меня знаешь, почему это не получится.

— У нас теперь свои счёты с Рафаэлем, — прозвучал за спиной голос седого. — Он продолжает путь учителя, так ведь? Ты потому убила старика? Чтобы остановить?

Кори промолчала.

— А голову зачем прихватила? Поболтать в дороге? — продолжил зубоскалить темноволосый.

— Джо! — осуждающе воскликнул его товарищ.

Ярость захлестнула ледяной волной, даже дыхание сбилось. Жаль, этого человека нельзя убить. Кори никогда не нравились те, у кого язык быстрее мысли.

— Ты не заслуживаешь пояснений, — сказала она. — Думай что хочешь.

Седой поднялся с места, подошёл ближе. Стоял, вглядываясь вперёд, где заметны уже были далёкие огни города.

— То, что Рафаэль собирается делать с людьми, очень плохо, — сказал он. — Ты права, мы не знаем жителей города. Они нам никто. Но мы чудом избежали участи, что страшнее смерти. Когда пытались уйти, потеряли спутников. Друзей. Рафаэля нужно остановить.

Кори помолчала ещё немного и нехотя произнесла:

— В городе я сбираюсь отыскать госпожу Первую, Золотую Маску. Не знаю, с кем ещё говорить, кроме неё. Надежда лишь на то, что она поверит. Если бы жив был её отец! Вот он бы придумал, что делать, а эта…

— Думаешь, если мы просто выйдем к людям и расскажем всё, что знаем, к нашим словам не прислушаются? — спросил седой.

— Не знаю, поверят ли. В городе никто не знает о Рафаэле и его уродах. Кое-что знал господин Первый, отец нынешней госпожи, но не рассказывал жителям Раздолья…

— Почему же он молчал? Не лучше ли было вычистить это гнездо, не дожидаясь, пока они поднимут голову?

— Леон был безумцем! — воскликнула Кори, и рука её, лежащая на штурвале, задрожала. — Он умер. Кто же знал, что безумие заразно? Кто знал, что Рафаэль разделит эти идеи?

— Не только Рафаэль, — подал голос парнишка. Кажется, Кори впервые слышала его. — От этой, с крыльями, у меня мороз по коже. А она, как назло, привязалась. «Ржавый то, Ржавый это».

Кори обернулась.

— Ржавый, значит? — спросила она. — Был у нас такой… товарищ. Его давно нет на свете.

Вспомнила — и усмехнулась горько. Если бы Ржавому было суждено повзрослеть, может, он бы и стал похожим на этого парнишку. Значит, Немая не забыла. Значит, и ей не хватало старого друга.

— Леона — как дитя, — продолжила Кори. — Ей многое пришлось пережить, и она не всегда понимает, где находится и кого видит перед собой. Но она лучше их всех, понял? Она спасла мою жизнь ценой собственной. Потому запомни, ты — вы все запомните — не смейте говорить о ней плохо. И что бы ни случилось в Раздолье, мы её вытянем. А если не согласны, лучше бы вам сразу уйти на север.

Парнишка промолчал. Все они промолчали, эти чужие люди, но для их же блага лучше, чтобы поступили как велено.

Когда-то Кори надеялась, что смерть Леона решит все проблемы. Она ведь даже не рассказала господину Первому о Рафаэле. Тот так и не узнал, что остался ещё один мастер, пусть лишённый всех записей, но достаточно опытный, с хорошей памятью.

Не рассказала из-за Немой.

Она ненавидела горожан, всех до единого, за Свалку. Пустил бы Леон их всех в расход, и жалость не шевельнулась бы в душе Кори. Но две тысячи человек — это не шутки. Они сидели в городе, за крепкими стенами, и не сдали бы его так просто.

У Леона было не меньше сотни людей. Тело каждого — оружие. И всё же в атаке на город могли погибнуть многие. Не было жалко и этих, страшно только за Немую. За эту глупую, доверчивую девочку, отчего-то привязавшуюся к безумному старику.

Немая спасла жизнь Кори и расплатилась за это собственным телом. Добровольно ложилась на стол, под нож. О, Леон был счастлив. Он по-своему любил Немую, но то была любовь безумного мастера к своему творению. И когда она металась в огне, на грани жизни и смерти, старик беспокоился лишь о том, что не узнает, каковы крылья в действии, если Немая умрёт.

Кори в те дни не раз приходило на ум, что было бы лучше испустить дух на Свалке, чем выжить — вот так. Такой ценой.

Её подружка выстояла и, казалось, случившееся тревожило её меньше, чем Кори. Немая даже как будто радовалась обретённым крыльям, хотя они причиняли ей боль каждую минуту. Ведь бедняжке перекроили едва ли не всё тело, это не Кори с её одной рукой.

А она бродила тенью за стариком, заглядывая ему в рот. И когда ей давали имя — первое имя в её жизни! — пожелала быть названной в честь старого мастера. Летала, чтобы его потешить, пока не падала от изнеможения, а потом пила проклятых капель втрое, впятеро больше прежнего, чтобы выстоять против боли. Пока в ней не осталось почти ничего от прежней тихой девочки, привыкшей держаться за плечом Кори.

Но оно, это плечо, никуда не делось. Кори верилось: настанет день, и удастся забрать Немую, спасти от этой участи. Силой или угрозами вынудить Рафаэля убрать эти крылья. Разве не он когда-то сидел у постели Леоны, подменяя Кори? Если не стал совсем таким, как старик, может, пожалел бы её в последний раз. А там пусть остальные рвут друг другу глотки и проливают кровь.

Но ничего не получалось. Потекли месяцы, сложились в годы. Немая долго не прощала за старика, потом смирилась. Но, кажется, так и не поняла поступка Кори. И думать нечего было о том, чтобы её забрать: без привычной дозы бедная девочка не протянула бы, не вынесла боли. Да и Кори приходилось наведываться время от времени за новой порцией, которую могла достать для неё сейчас только подружка. Время шло, а выпутаться из этой ловушки и придумать, как вытянуть Немую, не удавалось.

Кори надеялась только, что ещё пока не слишком поздно.

Город приближался — россыпь огней посреди пустошей. Огни дробились, умножаясь, в стёклах купола. Вот-вот настанет самый тёмный час, когда погаснут фонари и окна, это время и стоит использовать непрошеным гостям.

Так и получилось. Лодочка плыла неторопливо по волнам вечернего неба, а город всё тускнел. Кори держала штурвал, направляя судёнышко к неприметной дверце — не отличишь от секции купола — известной лишь разведчикам, да и то не всем. Сюда давно уже не летали. Здешние площадки нуждались в ремонте и их закрыли на время, а время растянулось на годы, как это бывает.

Лодка села на площадку, чуть покривившись, и Кори тяжело опустилась на палубу, привалившись к штурвалу. Хотела подать знак темноволосому, чтобы тот опустил нужный рычаг, но он сообразил и сам. Гул пламени в топке стих, примолкли двигатели.

— Мой дом в той стороне, — указала Кори. — Давайте осторожнее, чтобы по пути нас не заметили. Придётся пройтись, но это ничего. Главное, что лодку здесь найдут нескоро, если только никто не увидел, как мы садились.

Дом находился на отшибе. Паршивый квартал, осыпающиеся лачуги вокруг и один-единственный приличный домишко. И то, приличный разве что по сравнению с соседями. А перенеси такой на центральные улицы, покажется кучей хлама.

Стены сложены из плохого камня, непрочного, со временем появились щели. Ещё до Кори их кто-то замазал глиной, и по этим заплаткам давно уже пролегли новые трещины. Деревянную раму повело, и стекло окна, глядящего на дорогу, лопнуло. Крыша в двух местах подозрительно просела.

Господин Золотая Маска, отец прежней госпожи, нехотя позволил Кори занять это жилище. Квартал давно хотели сровнять с землёй, только господин Третий — он отвечал за город — всё медлил. Находились, на его взгляд, заботы важнее, чем приводить в порядок место, куда никто и не забредает. Поговаривали, здесь хотели разбить ещё сад, но только при условии, что прежде отыщутся дополнительные источники воды.

Так что эти улочки пустовали, дома разрушались сами по себе, и никому даже не приходило в голову здесь селиться. В самом деле, зачем бы, если достаточно свободных особняков на главных улицах. А рядовых тружеников удобнее было размещать в общих домах: колокол всех поднимал в одно время на работу, кормили жильцов тоже вместе, воду подвозили для всех. И людям проще, и расходов меньше, и учёт легче вести. И каждый под присмотром.

Но отношение к Кори с первых дней было особым. Господин Золотая Маска отстоял ей право находиться здесь, хотя Второй и Третий возражали. Жаль только, люди не знают наперёд, к чему могут привести невинные на первый взгляд поступки.

Ведь можно было устроиться в хорошем доме, и это бы ничего ей не стоило. А за эту лачугу уплачено жизнью господина Первого и собственной свободой Кори — в какой-то степени.

— Н-да, — прищёлкнул языком темноволосый, разглядев трещины на стенах. — Что, не хватало денег на жильё получше?

Вместо ответа Кори молча протянула ключ. Её спутник завозился в замке.

— Не заперто, что ли? — пробормотал он, дёрнул дверь и шагнул вперёд. И тут же чем-то загремел и выругался.

— Могла и предупредить, что внутри ещё хуже, чем снаружи, — процедил он. — Парни, осторожнее, здесь какой-то шкаф лежит поперёк дороги. Им так удобнее пользоваться, что ли?

Кори шагнула вперёд, носком ботинка задев откатившийся таз. Присела, ощупала умывальник. Покидая дом в последний раз, она видела его в углу, на привычном месте.

— Беспорядок устроила не я, — сообщила она спутникам.

Со стороны послышался звук. Кто-то шёл там, в темноте, не разжигая фонаря. Но не крался — думал, видно, что здесь услышать некому. Шаги тяжело ложились на разбитую дорогу, и очень скоро стало ясно, что людей несколько.

Уходить было поздно. Укрыться почти негде.

— В дом! — скомандовала Кори. — Живее, пока нас не заметили!