Нет звёзд за терниями

Глава 27. Кори. Призраки прошлого

Когда она увидела Леону, всё остальное будто пропало.

Исчез город, растаяли стены домов. Людские голоса слились в невнятный шум, зазвучали издалека. Кори нужно было вперёд, туда, где стоит торжествующе её подружка, не понимая, что стала жертвой чужой алчности и жестоких стремлений.

Город, как зверь, ластился к подножию статуи. Но если что пойдёт не так, он бросится и разорвёт Леону первую. Только бы она не спускалась. Только бы удалось подать ей знак, приманить, забрать отсюда.

Кто-то там, на помосте, заговаривал городу зубы. Работая локтями, Кори пробиралась сквозь толпу. Люди будто и не чувствовали тычков, так поглотила их речь человека в белой маске.

Он обманул их с лёгкостью, потому что господин Второй не выступал перед народом. Его видели часто, а слышали редко. Но Кори знала, чей звучит голос. Сейчас под белой личиной скрывался Рафаэль. Он расстарался, добыл её где-то, фарфоровую, настоящую, одну из тех, что носил господин Второй — только не ту, с улыбкой, предназначенную для площади, а бесстрастную, рабочую. Должно быть, Рафаэль не знал, что есть разница. И люди пока не обращали внимания.

Госпожа Золотая Маска стояла рядом, неподвижнее статуи Хранительницы, и может, не падала лишь потому, что ей помогали стоять. Крепкие руки подхватили под локти, крепкие плечи сдвинулись ширмой, и вряд ли кто заметил, как под их прикрытием с помоста исчезла фигура в серебряной маске. Смотрели на Леону.

Когда Кори подобралась ближе, людей в капюшонах на помосте вновь было трое. Но она и чашки воды не поставила бы теперь на то, что за серебряной маской — господин Третий.

Знакомые лица мелькали у подножия. Бегун. Тед, паренёк со стальной рукой, где в каждом пальце лезвия. Август — этому перешибло ноги, и Кори помнила ещё, как он выл, уползая от мастера, брошенный на пол. Как цеплялся за свои бесполезные ноги, вывернутые и тонкие, неспособные больше сделать и шага. Умолял оставить его таким.

После его долго держали на привязи, пока не смирился. И ничего, понял. Вот, стоит теперь на своих новых ногах и больше не хочет умереть.

Кори глядела с ненавистью вперёд и думала, что может убить Рафаэля. Может, но нельзя. Он начал что-то опасное, и только он знает, как управлять этим. Как будто ведёт лодочку между скал, чутко ловя потоки ветров, но исчезнут руки со штурвала — и судёнышко бросит о камни, и горе всем на борту.

И ведь ещё проклятые капли.

Кори худо-бедно могла обходиться без них, но если потревожить руку, боль сводила с ума. А Леону боль убила бы, и никто, кроме Рафаэля, не знал рецепта. Даже в записях старика этого не оказалось. И крылья — лишь один мастер мог их убрать, других Кори не знала. Нет, Рафаэля нельзя убивать.

Но как принудить его сделать то, что нужно? Вопрос доводил до отчаяния, а ответа пока не было.

И тут Кори заметила Гундольфа. Не в толпе, а отчего-то у помоста. Она нахмурилась, не понимая.

— Этот Зелёный день не похож на прежние, — сказала народу госпожа Золотая маска, и ей пришлось повторить дважды, голос подвёл. — Раздолье ждут перемены к лучшему. А сейчас давайте веселиться. Музыку, я прошу!

На широком балконе дворца возникло движение. Музыканты бросили глазеть на Леону и вернулись на места, подобрали инструменты, брошенные как попало. И мелодия полилась, сперва отрывистая и неровная, но крепнущая с каждым мгновением.

Толпа загалдела — людям было не до танцев.

Рафаэль подал знак музыкантам, остановил игру.

— Люди Раздолья! — разнёсся его голос от края до края площади. — Пока что всё останется как было. Мы будем держаться прежнего порядка, не бросая работу, ведь перемены совершаются не одним днём. А значит, завтра все вы вернётесь к привычному труду. Так веселитесь же сегодня, пока не кончился день!

Музыка заиграла вновь. Площадь зашевелилась — одни отходили, чтобы поговорить, другие пробовали плясать, как обычно, только выходило плохо. Люди сбивались, замирали, да и музыканты играли так же.

Трое в масках сошли с помоста, направились к дворцу, и охрана двинулась следом. Стражи Раздолья, похоже, только сейчас заметили калек, но что-то такое Рафаэль им сказал, что стычки не вышло. Шли бок о бок, хоть и косились друг на друга.

Кори не могла придумать, как подать знак Леоне. И та, заметив, что все уходят, слетела с высоты, описала ещё круг над ахнувшей в восторге площадью, снизилась, едва не задевая головы, и приземлилась со смехом, перешла на бег. Рафаэль обернулся, поймал её в объятия, миг — и они исчезли в сумрачных коридорах дворца.

Кори стояла у первых домов, кусая губы, не зная, то ли рискнуть и пойти за ними, то ли подождать. Стояла, пока не увидела в одном из верхних окон фигурку в белом. Окна дворца, а попросту арочные проёмы, давно были лишены рам и стёкол, и потому тот, кто сидел так близко к краю, легко мог упасть.

И Леона упала.

Даже Кори, привыкшая уже к её выходкам, не смогла сдержать крик. Кинулась вперёд, но крылья удержали, унесли Леону над толпой, вперёд и вверх — и над крышами, в сторону садов.

Она ещё вернулась, пронеслась по переулку, едва не задевая концами крыльев стены. Кори могла поклясться, подружка слышала её зов, но предпочла не откликаться. Бедная наивная Леона, слепо доверяющая Рафаэлю, как прежде доверяла старому мастеру.

Калеки вышли на площадь, но вожака с ними не было. Кори поспешила укрыться за ближайшим углом, чтобы пути не пересеклись. Она ждала и думала.

Там, во дворце, должно оставаться не так много людей. Возможно, получится достать Рафаэля. Они найдут мастерскую, исправят то, что сделал старик с Немой. И Кори её заберёт. Может быть, к морю? Куда-нибудь, где слышно, как волны поют свою вечную песню, и где носится свежий ветер и обдаёт брызгами. Где воздух живой, а песок горячий, где можно сидеть на скале и глядеть вдаль — и вовек не наскучит. Вот где настоящая свобода, остальное — обман.

Но может быть, вообще всё обман? Когда-то им казалось, свобода — это где угодно за пределами Свалки. Но стоило выбраться, появились новые цепи. Кори удалось разбить пару звеньев, но этого мало, всегда мало.

Ненавистное прошлое, думать о котором не хотелось, встало перед глазами. Это всё потому, что Немая вернулась в город.

Ведь проклятая Свалка совсем рядом. Если свернуть от площади на восток, можно дойти до места, откуда она уже видна сквозь стекло. И первое время Кори было страшно в Раздолье, страшно до тошноты. Шутка ли, сбежать от своего кошмара — а потом вернуться к нему под бок.

Бывали ночи, когда Свалка звала. Когда она смеялась металлическим лязгом дробилки, скрипела старыми тросами. Она помнила своих беглецов и шептала: я отпустила вас ненадолго, ненадолго… Я заберу вас обратно…

Потом удалось притерпеться. Невозможно бояться без конца, любой страх притупляется рано или поздно. Но Немая вернулась в город, и страшно стало уже не за себя — за неё. Если эти люди разглядят, что никакая она не пернатая из старых сказок, полузабытых, покрывшихся домыслами, как ржавчиной, что тогда они сделают? Рафаэль затеял опасное. И отвечать, если что, придётся не ему.

Люди могут стерпеть многое. Ежедневный труд. Несправедливость, когда учётчики приписывают лишнее, вынуждая отрабатывать за товары, что уйдут на сторону. Разве не чувствуют работники, пусть и безграмотные, обмана? Что-то наверняка подозревают.

Люди смиряются с тем, что накопить не получается. Что к старости почти наверняка ждёт Свалка, если не окажется места у источника. Впрочем, почти все жители Раздолья родом из мест, где живётся куда хуже. И многое им терпеть легко, потому что они не подозревают даже, что, оказывается, терпят.

Но Рафаэль вздумал посмеяться над их верой, и если люди города распознают эту ложь, такого они не стерпят и не простят.

А ведь Кори казалось, он не такой, как старик.

Леон был безумцем. Это стало понятно с первых минут, как она его увидела.

За какое-то время до засухи — может, месяцы, может, годы, не подсчитать, потому что на Свалке времени нет — он прибыл на поезде. Дверь открылась, он сошёл, не дожидаясь стражей — тут-то всё про него и стало понятно.

Кори помнила тот день, как сейчас. Худощавый и сутулый, коротко стриженый, седой, глаз не видно за очками, Леон прошёл мимо толпы, собравшейся к приезду вагонов, будто это ему не в новинку. Подбородок выпячен, бородка клинышком торчит вперёд. Рафаэль с годами перенял эту манеру держаться, разве что бородку не отрастил.

— Разойдись! — больше растерянно, чем сердито, крикнул отставший страж. — У-убью!

Он взмахнул саблей, и люди отшатнулись. Любопытство бы пересилило, но тут начали ссыпать объедки, а значит, стало не до зрелищ. Каждый торопился урвать куски получше. Ну, пришёл старик, ну, забрал безрукого — мало ли зачем. Родня, может.

Но прошло время, и Леон вернулся. В этот раз его добычей стал хромец с раздробленной ступнёй. Вот тогда уже люди заговорили.

Думали разное, но сошлись на том, что калек забирают на мясо. Старики рассказывали, в Раздолье отведать его удаётся не каждый месяц. В городе держат зверей, которых пускают в еду, но забивают редко. Может быть, часть мяса втайне от народа заменяют человечиной?

Слухи ползли по Свалке и добрались даже до калек, с которыми никто не разговаривал. Впрочем, на то были дети.

Не все забавы Кори было приятно вспоминать. Уж точно не то, как они подбирались к логову безногого, дразнили его, забрасывали мелким хламом. Он терпел сколько мог, но дети не унимались, и калека, озверевший, полз за ними. Конечно, никогда не мог догнать. Останавливался, и злые бессильные слёзы ползли по чёрному от грязи лицу.

— В другой раз старик придёт за тобой! — выкрикивал Ржавый, приплясывая.

Из-за выбитого зуба у него выходило: «штарик».

— Тебя пустят на мясо, на мясо! — присоединялся голос Кори.

Немая просто стояла рядом и глядела. Не бросала ничего, не дразнила. Может быть, даже не разделяла этого веселья. Но она всегда была там, за плечом Кори, всегда рядом.

И теперь её так не хватало.

Старик не возвращался долго, а когда приехал в следующий раз, действительно приглядел безногого. Ржавый тёрся у вагонов, как всегда, а Кори с Немой проследили.

Калека забился в широкую трубу и выл от страха. Этот вой разносился над Свалкой. Страж с другого конца грозил ему саблей, чтобы заставить выползти.

— Умолкни! — рявкнул старик, ухватившись за края трубы и заглядывая внутрь. — Я предлагаю тебе новую жизнь и новые ноги, трус! Если не согласен, поищу другого, кто покрепче.

— Врёшь! — донеслось из трубы. — На мясо пустишь!

— Тьфу! Сам-то понял, что мелешь? Вас если всех пустить под нож, мяса и на тарелку не наберётся. Так идёшь или сдохнешь тут?

Калека согласился.

Он выполз, стискивая зубы. И когда Леон со стражем, подхватив его под руки, волокли к поезду, безногий в последний раз поглядел на детей, наблюдающих поодаль. Столько всего было в этом взгляде — и страх, и стыд. И надежда.

Они встретились после, и он стоял прямо. Тогда его уже звали Бегуном. А настоящего имени Кори не помнила. Не спросить, потому что они так и не поладили никогда, да и не интересно ей это было.

Но тогда дети ещё не знали, что случается с калеками, которых забирает Леон. А он приезжал только за уродами. Однажды кто-то из стариков пробовал напроситься — не взяли.

А когда Кори осталась без руки…

Как же тошно о том вспоминать, хоть вой. Неверие и ужас, что сильнее боли, накрывают и сейчас, стоит подумать о тех временах. Вот только всё было хорошо — а вот жизнь перечёркнута. Надежды, ожидания — всё оборвалось.

Тогда уже засуха осталась позади, ушла, унеся с собой Ржавого. И поезда опять подвозили воду и объедки, и было их вдосталь. Ещё бы, когда живых почти не осталось.

Стоять у дробилки пришлось Кори. И оттаскивать мертвецов к провалу — тоже Кори. На второе едва хватило сил, а с дробилкой и вовсе бы не вышло, если бы не калеки. Кто ещё стоял на ногах, взялись помогать. Ещё бы, не то Раздолье могло и забыть о них — на что кормить, пусть объедками, тех, кто не выполняет никакой работы для города?

И нельзя было гнушаться помощью и сторониться калек, как прежде, потому что иной помощи ждать неоткуда. Проводя с уродами весь день плечом к плечу, Кори уже забывала сплёвывать и растирать, чтобы не стать, как они. Зря недооценивала старые суеверия, видно, за это жизнь её и наказала.

Она ещё помнила, как разглядывала свои руки, лёжа прямо на земле, под старым куполом небесной лодочки. Они были грязными, израненными, но казались достаточно сильными. Кори задумала сбежать.

Сиджи был глупцом. Он ухватился за подножку, но не готовился. А вот Кори готовилась. Толкала ручки дробилки, подолгу висела на пруте, пристроенном между двух куч хлама. Только взглядов Немой старалась избегать, ведь уйти вместе не получится, у Немой не хватит сил. Кори врала себе, что вернётся после.

Но всё пропало. И когда её тащили, она почти обезумела от боли, и это была боль потери. Так ярка была мечта, за которой Кори рвалась, что отказаться было немыслимо, невозможно признать, что она всё испортила.

Калеки помогли перевязать рану, а в остальном им было безразлично, останется дитя Свалки жить или умрёт. Только Немая сидела рядом и как будто не отлучалась и на минуту. Она поняла, что Кори предала её, и всё-таки сама не ушла.

Боль, жар и бред — вот что было дальше. Время слилось в одно целое без дня и ночи. Помнилась Немая, что поила водой. Помнилось, как она трясла за плечи, заставляя Кори открыть глаза. А потом Немая притащила старика. Именно что притащила, почти висела на нём. Стражей не испугалась, а ведь им ничего не стоило зарубить девчонку.

— На что мне этот хлам? — сплюнул Леон. — Твой дружок, считай, мертвец. Он испустит дух раньше, чем мы его довезём.

Но Немая цеплялась за его руки и глядела умоляюще. А потом Кори впервые услышала её голос:

— А я хочу крылья, чтобы летать. Ты такое умеешь?

А может быть, она вовсе и не говорила этого тогда. Мало ли что послышится, когда уже почти перешагиваешь грань между жизнью и смертью.

Тогда ещё и страж помог. Сказал:

— У дробилки и так, считай, некому стоять, мы ж тебе почему отказывали. Может, таки возьмёшь этого, а?

Леон задумался.

— Этих двоих, — сказал он. — Я возьму двоих.

И качался под спиной пол вагона, грязный, с налипшей склизкой дрянью. Хотя тем, кто жил на Свалке, не привыкать. И не было в этом вагоне окон — не поглядеть по сторонам. Тут возили объедки, а теперь везли Кори и Немую. В памяти остались темнота и тонкие пальчики, цепкие, как проволока, сжимающие левую ладонь. Как ни тошно было Кори, она пожимала эти пальчики в ответ, чтобы Немая не боялась.

А потом их выбросили, тоже как объедки. Вывалили, не жалея, на землю. Оттащили к лодке — идти вроде было недалеко. Заперли под палубой, и лодка долго никуда не летела, а когда Немая подняла шум, им не ответили. Или Кори только казалось, что это был шум. Её подружка тогда была почти невесомой, что она могла?

Так они и лежали, притиснутые друг к другу. Во рту сухо, зато под телом мокро. И жарко, и больно до того, что в мире осталась только эта боль и ничего кроме. Кори уже и ждать перестала, когда над головой раздались шаги и лодку качнуло.

А позже их выковыривали из-под пола, и кто-то ругался на мокрое и на вонь, торопил. Под щекой оказалась земля, почти холодная после духоты грузового отсека. Отчего-то хорошо запомнились мелкие камешки и рыжие отдельные песчинки.

Грубые руки подхватили жёстко и больно, потащили.

— Добро пожаловать, — прозвучал насмешливый голос. — Ну, Леон, ты даёшь. Теперь мертвецов оживлять собрался?

А что ответил Леон, Кори так и не узнала, да и плевать.

Её долго выхаживали. Руку пришлось отнять выше локтя, и Кори не хотелось даже глядеть, что там. И жить не хотелось. Ясно было: она теперь урод, не человек больше. Лучше бы жила на Свалке, не пытаясь сбежать, чем так.

Где теперь её рука, потемневшая и исцарапанная, знакомая до последнего шрама и заусеницы? Где пальцы, привычные и ловкие, что сматывали катушки с проволокой и выбирали стеклянные осколки из кучи хлама? Не почесать щёку, не отвести упавшие на лицо пряди, даже штанов не снять, когда по нужде припрёт!

А потом Леон взялся за неё. В одурманенном сознании остались белые стены, яркий свет, лязганье инструментов. Лоб и тело охватывали ремни — не повернуться, не посмотреть.

— Пробуй, — требовал мастер. — Подними руку, пошевели пальцами.

Кори повиновалась, превозмогая боль.

Её первая рука была уродливой, как конечность мертвеца, лишённая плоти. Сразу подумалось, это что-то чужое, что не имеет к ней отношения.

Но костлявые пальцы шевельнулись послушно, блеснули в свете ламп, и Кори закричала. Как она орала, как рвалась, ссаживая кожу ремнями! Но старый мастер видел такое не впервые и знал, как усмирять непокорных.

А позже Кори училась владеть рукой заново. Перекладывала камешки из ящика в ящик, а они выскальзывали из неловких пальцев. Брала яблоко, и оно брызгало соком и мякотью. Не чувствуя, не удавалось приноровиться.

И она сидела, глотая слёзы, а перед ней расстилалась пустошь, и над головой — свободное небо, и Свалка далеко, но счастья не было. Тогда Кори, уйдя в свои переживания, и не заметила, что Немой всё чаще нет рядом. Её бедная подружка привязалась к старику. Он стал для неё всем — спасителем, творцом чудес. Она и не думала, как опасны его идеи.

— На что годятся старые машины? — любил рассуждать Леон. — Вот Вилли, пожалуйста — рука угодила под пресс. Август — упал груз. Люди боятся машин, люди страдают, но что если люди сами станут машинами?

Распалившись, он ходил между столов, где все обедали.

— Времена изменились, топлива не найти, а нам оно и не нужно. Ваши новые ноги не знают устали. Новые руки сильнее прежних. Люди-машины, люди-станки — я ещё принесу в этот мир новый порядок! Мы изменим каждого, мы перекроим Раздолье. Над такими, как вы, больше никто не станет смеяться, потому что каждый будет таким же.

Калеки одобрительно ревели, гремели по столам руками, стучали механическими ногами. Они, одурманенные, жадно впитывали слова Леона. Им нравились мысли о том, что все станут равны.

А Кори, хоть и тяжело далось, старалась пить меньше капель, чтобы голова оставалась ясной. И ей было страшно.

А ещё страшнее стало, когда Леон принялся за Немую. Одно дело, когда пытался помочь, возвращая людям руки-ноги, как умел, а это… Лёгкость, с которой он кромсал живое и здоровое тело, приводила в ужас. И когда Немая металась в жару, Кори, сидевшей рядом, хотелось кричать. Всё это было её виной.

Приходил Рафаэль, устраивался с книгой у стены.

— Я пригляжу, — обещал он. — Иди спать. Прочь, я сказал!

За годы жизни с калеками — а иной жизни не помнил — он видел всякое, но казалось, эти крылья пугали и его.

Они сперва проклюнулись спицами, позже вросли в спину. Навсегда сковали металлом запястья. Хрупкое тело Немой привязывали, чтобы не повредила себя. Но как она терпела! Кори выла, глядя на её мучения, а Немая — ни звука.

Тогда казалось, юный ученик усомнился в старике. Казалось, не поддержит. Особенно когда пошли смерти — кое-кто надорвался, не справившись с новым телом. Но…

— Неизбежные ошибки, — сказал тогда Рафаэль. — Изменим дозы и чертежи. У нас всё получится.

А Леон взялся уже не за станки, а за оружие. Ушёл в работу, составляя схемы, копаясь в старых книгах. Пытался понять, как объединить смертоносные механизмы и тела в одно.

Тогда-то Кори и поняла, что на её стороне — лишь она сама. Она пока отделалась рукой, но и ту старый мастер менял уже четыре раза, а что дальше? Мир, состоящий из калек? Машины, приводимые в движение обрубками тел? Леон уже пробовал сделать такое, приволок со Свалки слепого здоровяка, обкромсал. Тот страшно мучился и не выжил.

Леон ругался — много дал за такого, и зря.

А когда старый мастер начал едва не каждый день заговаривать о городе, Кори стало ясно, что пора вмешаться. И тогда, годы назад, стоя у ворот Раздолья, она верила, что положила конец безумным идеям Леона.

Но как показало время, она лишь отсрочила их.