Пик совершенства

Глава 13

Скрип весел и такелажа навевал тоску, гулкие удары барабана отдавались ноющей болью по всему телу. Крэйвена примотали к мачте настолько плотно, что он даже дышать мог с трудом. А сил хватало только на то, чтобы, свесив голову, смотреть как капли пота срываются со слипшихся волос и падают на палубу. Словно отсчитывая последние мгновения его жизни. Как же все-таки бездарно он распорядился выпавшим шансом. О какой новой встрече с Марисой теперь может идти речь? Из пухлых ручонок Трехбородого ему ни за что не вырваться. В голове царила пустота и безнадега. И еще это солнце, будь оно неладно! Жарит с такой силой, будто Аясар уступила свое место на небосводе злобному Вахари.

- Эй, йоннол! – Послышался насмешливый окрик. - Ты там как, жив еще?

В лицо плеснули водой и Крэйвен нехотя поднял голову. Перед ним с гадкой ухмылкой стоял Трехбородый, а за его правым плечом маячил блестящей лысиной жрец Небесной четы.

- Уже нет… - Безразлично ответил пленник и вернулся к своим мрачным размышлениям.

- Товин-хор, сделай с ним что-нибудь, – Скучающим тоном попросил адмирал. – В таком состоянии его даже пытать не интересно.

- Не могу ничего гарантировать, - Жрец подошел вплотную и, брезгливо вдавив два пальца в лоб Крэйвена, прижал его затылком к мачте. – На одаренных «слово божие» действует через раз.

От пальцев служителя Небесной четы разрядом прошла волна свежести. Проняло до самых пяток, Крэйвен даже дернулся от неожиданности. В голове слегка шумело как от дорогой выпивки, а через пару мгновений накатило безотчетное желание исповедаться. Вот прямо взять и рассказать всю правду этому святому человеку. Ведь он так добр, лик его светел, а взгляд такой понимающий. Спроси, ну же, что ты хочешь знать?!

- Готово, - Бросил небрежно жрец через плечо. – Спрашивай, он твой.

Но, стоило пальцам Товин-хора оторваться ото лба пленника, а самому жрецу чуть сдвинуться в сторону, уступая место Трехбородому, как наваждение стало стремительно тускнеть.

- Интересный ты, оказывается, экземпляр, - Адмирал встал напротив и, сложив руки на животе, прошелся по Крэйвену изучающим взглядом. - А ведь так сразу и не скажешь.

- Спрашивай шустрее, - Разочаровано цыкнув зубом, предупредил Товин-хор. – Не похоже, что его проняло надолго.

Бесконтрольное желание выдавать секреты и слушаться всех указаний жреца быстро сходило на нет. Крэйвен мотнул головой, разгоняя остатки дурмана. Вот только вместо апатии и равнодушия его теперь переполняла злость.

- Сам ты интересный экземпляр, - Огрызнулся он.

- Прелестно, прелестно, - Рот Трехбородого растянулся в довольной ухмылке. - А я, признаться, и не поверил, когда князь наказывал быть предельно осторожным при поимке одного шустрого проныры. Говорят, навел ты шороху. И в Уствине отличился, и в Пируссе. Охотников за головами вокруг пальца обвел. Дважды Грома побил…

Крэйвен не отвечал, а только смотрел с вызовом в заплывшие жиром глазки адмирала, представляя на его месте бывшего, а ныне покойного, уствинского чемпиона.

- Гром? Хм, что-то не припомню… Это кто такой?

- Нагле-е-ец, - Адмирал покачал головой с фальшивой укоризной. – Хорошо, а насчет денег что скажешь? В твоих пожитках одних только расписок на четыре дюжины нависов. Не многовато ли для бродяги с Призрачных островов?

- Нашел, - Продолжил измываться над дознавателями иннол.

- И еще вот это, - Подал голос Товин-хор, демонстрируя кожаный шнурок с амулетами.

Золотая монета и старая деревянная пуговица покачивались в руке жреца в одной связке. Путеводные ниточки Крэйвена… Он сделал над собой усилие, чтобы не податься навстречу бесценным реликвиям.

- Нашел, да? – Трехбородый задумчиво покивал. – Разумное объяснение. А девица, что с тобой была, куда подевалась?

- Потерял…

Крэйвену в лоб впечаталась щепоть неожиданно подошедшего Товин-хора и его опять захлестнула волна дурмана. На этот раз ощущения были крайне неприятными. Вместо сладких обещаний выслушать и понять, ему внушали боль и страдания. Скулы свело судорогой, он физически не мог выполнить требуемое жрецом. А стоило тому убрать пальцы, как Крэйвен вновь с легкостью сбросил морок.

- Крепкий говнюк, - Выругался Товин-хор.

- Ладно, не будем торопиться, - Осадил жреца Трехбородый и, прищурившись, взглянул на полуденное солнце. – Он еще просто не дозрел. Не знаю, кто уж его там готовил, но мы и не таких ломали.

Крэйвена оставили в покое, и его голова снова бессильно повисла. Вот только апатия и пустота из мыслей улетучились. Теперь на их месте клокотал праведный гнев, а сам он прикидывал, чем сможет отплатить Трехбородому за оказанное гостеприимство.

***

- Так ты и вправду думаешь, что он выкормыш магов Долины?

Высокий, тощий жрец и низенький, пухлый адмирал стояли на носу галеры у борта, бесцельно разглядывая линию горизонта.

- Пик Совершенства, н-да… Сам посуди, больше-то и некому, - Вальяжно огладив живот, заметил Трехбородый. – Только у них еще хватает дури экспериментировать.

Он покосился на стоящего рядом Товин-хора, а затем обернулся и долго изучал примотанного к мачте иннола.

- Вот ты слыхал что-нибудь про магов огня? – Наконец нарушил затянувшееся молчание адмирал.

- Огня? – Удивленно переспросил Товин-хор. - Я думал знания по этой ветке стихий утеряны.

- Все так думали. Еще со времен падения Директората, - Подтвердил Трехбородый. – Да только видать Совету архимагов о том рассказать позабыли.

- И у тебя есть доказательства? – Подобрался жрец. - Это сильно меняет баланс сил.

- Ой, я тебя умоляю, они не особо-то и скрываются, - Отмахнулся адмирал. – Их «золотой мальчик» не абы кто, а внучок самого Главы Совета.

- Внук Монолита?! – Брови Товин-хора поползли вверх.

- Ага. Мальчишка уже на последнем круге обучения, между прочим. Так что и наши, и ваши уже давно обо всем знают. Но кто даст гарантию, что за ярким фасадом и сказками о восстановленных знаниях предков они не прячут что-нибудь по-настоящему «новенькое»?

Теперь настала очередь жреца оглядываться и пристально изучать изможденного пленника.

- Я передам твои соображения Верховному, - Наконец озвучил свое решение Товин-хор. – А что насчет девчонки?

- О, с ней все еще интересней, - Трехбородый выдавил кривую ухмылку. - Охотники клянутся, что при них девица никакого дара не использовала. Но! По ими же собранным сведениям именно она разворотила стену княжеского замка в Уствине.

Товин-хор уважительно присвистнул.

- Мы сделали запрос по своим каналам. Нам то самим к Магве соваться не с руки, но есть там проверенные люди. Данные в целом подтвердились и даже просто по описанию последствий можно сделать кое-какие выводы. Работала воздухом, уровень контроля стихии - не ниже магистра, - Адмирал немного помолчал, давая Товин-хору осмыслить масштабы содеянного. – А некоторые даже склоняются к мысли, что слабенький архимаг. И она точно не наша.

- А тот, которого они якобы ищут?

- По нему информация очень противоречивая. Больше смахивает на выдумку. То, мол, он Говорящий с тварями, то Многоликий. А особо впечатлительные говорят, что и то и другое разом.

- Ну это уже бред какой-то!

- Вот и я о том же. Но наши умники все равно не сбрасывают со счетов версию, что горе-охотнички не врут, - Адмирал похлопал жреца по плечу и кивком указал в небеса. – Может просто эти двое по вашей части, а?

***

К вечеру, когда от жары перед глазами все плыло, пленника неожиданно вновь навестили гости.

- Привет, - Раздался хриплый голос и перед носом иннола застыл черпак, наполненный водой. - На вот, попей…

Он не задумываясь припал к подачке и жадно глотал, больше разбрызгивая теплую жижу, чем утоляя жажду. Только после пятого черпака он удосужился поднять глаза и посмотреть в лицо благодетелю.

Перед ним стоял парнишка, в котором с большим трудом угадывался Крыжик. Крепко же ему досталось. Всяко не меньше, чем самому Крэйвену. Один глаз юноши заплыл, скула была рассечена чуть ли не до кости. А левая рука, явно сломанная, была упакована в лангет из подручных средств и подвязана через шею платком.

- Крыжик? – Через силу поинтересовался Крэйвен. – Ты как? Паршиво выглядишь.

- Я-то еще ничего, - Парнишка слегка приподнял поломанную руку. – По крайней мере избавлен от обязанности сидеть на веслах.

- А с остальными что?

- Тута с Глыбой на нижней палубе. Гребут, - Крыжик воровато огляделся и, убедившись, что его никто не слышит, продолжил. – А вот капитана я не видел. Боюсь он совсем плох.

- Прости… Это все моя вина.

- Все поправимо, пока ты жив. Набедокурил – исправь, виниться станешь потом, - Заученно оттарабанил парнишка, а на удивленный взгляд Крэйвена лишь дернул здоровым плечом. – Так говорила моя мама.

- Мудрая женщина…

- Ага.

С того раза Крыжик приходил еще дважды и оба раза только под вечер, когда терпеть жажду становилось совсем невмоготу. Мимо то он пробегал чаще, но парнишку, несмотря на травмы, гоняли с мелкими поручениями по всему кораблю, не давая продыху. А вот перекинуться словечком им так больше и не довелось. Один раз поблизости ошивался какой-то мордоворот из бойцов Трехбородого, а вот второй раз…

- Парус! – Раздался неожиданный крик впередсмотрящего. – Вон там, между скал.

- Ну наконец-то, – Мигом оживился адмирал, метнулся на мостик и стал сыпать командами. – Все по местам! Лево руля, ленивые задницы. Ходу, ходу!

Крыжика тут-же погнали в трюм пробегающие мимо бойцы. Крэйвен, так и не успев напиться, остался висеть примотанным к мачте.

Барабанщик зачастил, и галера начала медленно прибавлять ход, забирая чуть влево. Крэйвен вывернул голову, чтобы разглядеть корабль, так заинтересовавший адмирала.

Пока толком ничего не было видно: в том месте, куда стремился «Черный ворон» теснилась лишь группка скалистых островов, отдаленно напоминающая остов исполинского чудовища.

- Старые Кости? – Удивленно выдохнул иннол.

Они, должно быть, сделали изрядный крюк на пути в родную гавань, раз очутились вблизи от этого крохотного архипелага с довольно сомнительной репутацией. Он располагался южнее Оскахины и по легенде, именно здесь нашел свое последнее пристанище один из архидемонов. Повелитель камней – Дингай. Ни тебе лесом разжиться, ни пресной водой. Только крикливые чайки на отвесных склонах. Группа островов располагалась в стороне от большинства торговых маршрутов и, насколько помнил Крэйвен, была необитаема. Во время приливов, отливов или просто в непогоду между этих скал становилось и вовсе опасно.

Когда «Черный Ворон» довернул и пошел по прямой, смотреть стало удобнее и через какое-то время даже привязанный к мачте Крэйвен смог разглядеть, как в просвете между скал мелькает белый парус. Судя по всему, на преследуемом судне их тоже заметили. Вот только никто на нем и не собирался соблюдать негласные правила поведения при встрече с Трехбородым. Никто не спускал паруса и не демонстрировал законопослушность. Кораблик отчаянно пытался уйти от столкновения.

***

Воины выстроились вдоль бортов, закрывая командира щитами. Трехбородый переместился с мостика на нос корабля и выделывал замысловатые магические коленца, волчком кружась по специально оборудованной площадке. «Черный ворон» развил невероятную скорость. Будто сами Духи Глубин подхватили огромную галеру и несли ее на своих спинах прямиком на скалы.

Но и кораблик, что маячил впереди не сдавался. Крэйвен с удивлением отметил, что, несмотря на все старания адмирала, расстояние хоть и сокращается, но слишком медленно.

Скалы же наоборот приближались слишком быстро. Галера пронеслась в опасной близости от одного из безымянных островов. Несколько весел с правого борта буквально чиркнули по камням и тут же с громким треском разлетелись в щепки. Галеру тряхнуло, а из трюма послышались крики и стоны раненных гребцов.

- Весла убрать! – Проревел Трехбородый, сделав короткую паузу в своих плясках. – И снимите уже кто-нибудь эту тряпку!

Он ткнул пальцем в парус, который пытался выгнуться в обратную сторону, облепив мачту. Трехбородому он, по всей видимости, только мешал.

Крэйвен прекрасно помнил, что адмирал может управляться и со стихией воздуха, но в данный момент тот сконцентрировался на воде, повелевая течениями.

А вот на кораблике, что так успешно избегал с ними встречи, как раз все паруса были подняты и сейчас буквально рвались от наполняющего их ветра. Маг, что обеспечивал беглецам такую скорость, оперировал как раз воздухом и не сильно уступал в мастерстве Трехбородому.

Оба корабля вырвались на большую воду из тесных проток Старых Костей и расстояние стало стремительно сокращаться. «Черный ворон» усилиями Трехбородого развил совершенно немыслимую скорость и, двигаясь по прямой, летел подобно стреле.

Крэйвен же как раз всматривался в очертания будущей добычи адмирала, гадая, отчего она выглядит так знакомо. А потом его разобрал нервный смех. Беглец оказался тем самым «Баловнем Галаяра», куда его в свое время не взяли матросом из-за мнительности капитана. И вот-те раз: за «Баловнем» теперь охотится сам Трехбородый, гроза контрабандистов и пиратов всех мастей.

Воины адмирала напряглись в ожидании таранного удара. Они уже предвкушали абордаж и славную драку, но в самый последний момент «Баловень Галаяра» под управлением мага воздуха вильнул в сторону и, заложив крутой вираж, вновь пошел под защиту скалистых островов. Галера разминулась с целью и промчалась мимо.

Соперничество сильного с быстрым, где-то он уже такое видел… Или на этот раз быстрого с ловким?

Трехбородый, матерясь, развернул свою галеру по широкой дуге и по его состоянию было видно, что это стоило адмиралу колоссальных усилий. Он даже команды не мог толком раздавать. Только ревел, страшно вращал глазами, налитыми кровью и брызгал слюной.

Погоня возобновилась, расстояние снова стало сокращаться. Кто-то из помощников прекрасно понял невнятное рычание командира и на этот раз бойцы не стояли без дела, ожидая абордажа. Теперь у половины были натянуты луки, а два палубных стреломета оказались снаряжены и готовы поразить верткую цель.

- Гото-о-всь! – Раздалась команда помощника капитана.

Маг на «Баловне Галаяра» не обманул ожиданий и снова заставил корабль вильнуть, уводя его от столкновения. Но на этот раз вслед беглецам отправилась туча стрел. И часть из них были зажигательными.

На борту у пиратов тоже, видать, нашлись толковые командиры. С возгораниями быстро управились, а при следующем заходе на цель «Баловень» уже и сам огрызнулся. Теперь и по палубе «Черного ворона» застучали стрелы. Одна даже ткнулась в ногу Крэйвена, но была на излете и потому не причинила особого вреда.

Такие догонялки не могли продолжаться вечно. По состоянию Трехбородого становилось понятно, что он измотан и обессилен. Но адмирал, как гончий пес, вцепился в добычу и не желал упускать.

Состояние мага пиратов навряд-ли было сильно лучше, и он таки допустил ошибку первым. Отвернул недостаточно быстро и «Черный ворон», проносясь мимо, зацепил корму «Баловня». Послышался треск сминаемой обшивки корабля, крики пострадавших как с одной, так и с другой стороны. Палуба накренилась и по ней в море съехал какой-то незакрепленный хлам.

Да, это был не таранный удар по всем правилам, но этого хватила с лихвой. А может быть маг воздуха просто выдохся раньше Трехбородого. Крэйвен прекрасно видел, как адмирал после столкновения обмяк и повалился на палубу без сознания.

Паруса же «Баловня Галаяра» обвисли, его скорость упала и теперь он пытался уйти от преследователей сильно кренясь на левый борт.

Двое бойцов подхватили безвольное тело командира и скрылись с ним в трюме. Гребцы, понукаемые оставшимися за старших бойцами, снова взялись за весла. Теперь подчиненным адмирала предстоял честный абордаж, без какой-либо магической поддержки.