Пик совершенства

Глава 36

Бывшая некогда «Черным вороном» галера легонько покачивалась на волнах. В сумерках она напоминала диковинного спящего зверя. Крэйвен любовно провел ладонью по обшивке. Корабль с бортами из древесины с багровым отливом был весь битый, трепанный, латанный-перелатанный. Настоящий боец, варра среди кораблей. Он, кстати, именно так теперь и назывался – «Варра».

Напротив галеры к недавно отстроенному пирсу был пришвартован крохотный когг под названием «Пересмешник». Приобретение, добытое в ходе последней вылазки. Чем-то он Крэйвену напоминал потерянную в начале лета «Близняшку» капитана Уксуса.

Теперь флотилия Змеиного насчитывала уже четыре корабля. Да, по настоящему боевым по-прежнему оставался лишь «Варра», но пиратской вольнице нужны были и неприметные суда для того, чтобы взятое боем можно было спокойно вывезти и перепродать.

За лето и половину осени убогий форт, заложенный Товин-хором, и бухта, приютившая разбитую штормом галеру Трехбородого, мистическим образом преобразились. Теперь здесь сформировалось настоящее поселение – Инкулу Гвенья, что на языке змеелюдов означало обитель Черного Крокодила. Между своими просто Крок. Пиратская база, единственный на острове нормальный порт, центр смешения культур.

- Я так и думал, что найду тебя здесь.

Сзади неслышно подошел Крыжик. Рука парнишки давно зажила, но последствия пережитого оставили на нем свой неизгладимый отпечаток. Потери друзей и близких, даже таких никчемных пьяниц, как Уксус, не проходят даром. От того, слегка наивного парнишки, не осталось и следа.

- Уже пора? – Не оборачиваясь спросил Крэйвен.

- Да, только тебя и ждут.

У стен форта уже седмицу горели костры, гулкие барабаны отбивали горячие ритмы. Жители Крока праздновали довольно неожиданное событие. Свадьбу…

Турим надумал жениться. Да, звучит не очень правдоподобно, но это именно то, что отчебучил здоровяк-иннол. Невестой же была Нала Ифей, дочь Кхоона. То, что началось как дружеская подначка в адрес Турима при их первой встрече, переросло в настоящий роман. С красивыми ухаживаниями и шумным сватовством. Крэйвен не успевал следить за подробностями, потому как почти все время с момента завершения ремонта галеры, проводил в море. А вот Турим, даром, что иннол, осел на берегу. Отрастил себе пузо, поднабрался солидности, стал интендантом крепости и одним из негласных лидеров их необычного союза. Костяк союза, естественно, составили выжившие пираты с «Баловня Галаяра». Помимо них, туда вошла часть бывших гребцов с «Черного ворона». Как и говорил в свое время Кунштюк, не все из них сидели на веслах добровольно, а в загоне с пленными содержались только такие. Но больше половины обновленной команды галеры составляли чернокожие воины. Те, что были под началом Оммотая и ему подобных командиров.

С этим одноглазым и его людьми вообще оказалась связана интересная история. Кунштюк в меру своих возможностей повыпытывал у аборигенов подробности. В общем, свирепые бойцы с ритуальными шрамами чуть крупнее, чем обычно принято у змеелюдов, оказались… не совсем змеелюдами.

Вернее, не так. Когда-то, много поколений назад это был действительно другой народ, люди крокодила, кроколюды. Малочисленное племя умелых и неистовых воинов, которых практически уничтожили вдруг объединившиеся враги. Задавили массой, закидали трупами. Их выдавили с материка, но здесь, на Змеином, они неожиданно нашли «братский народ» и возможность зализать свои раны.

Времени с тех пор прошло немало, народы змеи и крокодила давно перемешались, но традиции древних воинов не были забыты. Просто теперь часть мужчин змеелюдов в меньшей степени поклонялись Большому Змею, а в большей почитали Черного Крокодила. Жили немного наособицу, постоянно тренировались. Сражения и воинская доблесть им заменяли все прочие смыслы в жизни. Именно они встречали копьями и стрелами чужаков, именно они заслужили Змеиному столь грозную репутацию.

- Воу, Крэйвен! - Приветствовал их с Крыжиком немного подвыпивший Кунштюк. - А мы все думали куда же ты … ик… запропастился.

У костра толстяк сидел в компании старика Хоши и Оммотая. Шаман приветственно кивнул, а одноглазый варра расплылся при виде Крэйвена в хищной ухмылке.

- Дружище! Садись скорей.

Оммотай присутствовал на борту «Варра» практически в каждой вылазке и потому успел сойтись с Крэйвеном достаточно близко. При общении он частенько пользовался короткими, простыми и однозначными фразами. И делал это, похоже, специально. Несмотря на то, что Крэйвен уже довольно сносно изъяснялся на местном наречии гардахарского, длинные тирады на слух воспринимал все еще с трудом.

– Без тебя не начинали. Только и ждали великого белого варра.

- Оммотай, ну прекрати! – Мигом вспыхнул от смущения Крэйвен. – Сколько можно? Ты же знаешь, все мое преимущество в бою из-за магии.

Одноглазый заразительно расхохотался, потому как не в первый раз у них возникал спор на тему того, может ли Крэйвен носить столь громкий титул. Без «ускорения» он еще более-менее сносно держался в бою один на один против кого-нибудь из рядовых бойцов кроколюдов. Но бывало, что подобные тренировки заканчивались для него потерей сознания или даже травмами. Крэйвен искренне полагал, что для титула варра требуется нечто большее. Та легкость, с которой противников обычно раскидывал Оммотай ему была недоступна.

- Смотри, - Одноглазый ткнул пальцем в сидящего по соседству Хоши. – Плохая, лживая магия. Дерется чужими руками. Нечестно.

Старый шаман усмехнулся, но не обиделся. Только бережно погладил доставшийся ему в памятном бою амулет на шее.

- Хорошая магия, - Оммотай похлопал Крэйвена по плечу. – Дерешься сам. Честно.

Этот спор мог бы длиться вечно, а потому «великий белый варра» мысленно махнул на собеседника рукой. Упертый ведь как… как Оммотай.

По сигналу одного из воинов, барабаны на мгновение смолкли, а затем переключились на тревожный рокот. В свете костров показалась вереница мальчишек лет десяти-двенадцати. Их лица и плечи покрывали полосы ритуальной боевой раскраски.

По большому счету это развлечение к свадьбе уже отношения не имело. Празднества длились седмицу. Союз иннола и змеелюдки сам по себе был весьма необычен, чтобы привлечь внимание всех, кто обладал хоть какой-то властью на острове. В гости нагрянули и вожди соседних поселений, и шаманы, и лидеры отрядов людей крокодила навроде того, каким командовал Оммотай. Виновники торжества уже пару дней как отлынивали от обязанности восседать во главе стола. Они честно обозначали свое присутствие лишь в самом начале, после чего уединялись. Дело то известное, молодое. Гости прекрасно развлекались и без них, решали накопившиеся вопросы, раз уж оказия свела вместе. В общем, отлично проводили время.

Вышедшим в круг огней пацанам предстояли бои за право вступить в один из отрядов под покровительством Черного Крокодила. А с основанием Инкулу Гвенья потребность в новых воинах только возрастала.

- Оммотай, – Крэйвен кивнул на замыкающего вереницу подростка. - А этому сколько лет?

- Шестнадцать, - Ответил тот и презрительно сплюнул.

- Не староват?

- Староват, - Легко согласился Оммотай. - Не первый раз приходит…

На фоне младших товарищей парень выделялся, и выделялся сильно. Он выглядел почти ровней взрослым воинам. Мускулистый, но не массивный. Паренек, что шел прямо перед ним, постоянно затравленно озирался. Интересно, отчего столь перспективного бойца не взяли в прошлый раз?

Между костров был заранее очерчен круг, внутрь которого натаскали земли и соорудили рукотворный холм. К границам круга подступили первые шестеро участников состязаний и началась потеха. По сигналу мальчишки наперегонки ринулись покорять вершину, попутно сталкивая друг друга вниз. Каждый дрался за себя и одновременно против всех.

Естественно, бои велись не на смерть. Это была скорее игра, веселая забава в ходе которой у участников появлялся шанс проявить себя, показать свою удаль и бойцовский дух. Нтаба Гиоса или попросту Вождь Горы. В нечто подобное Крэйвен и сам играл на родных Призрачных островах еще будучи ребенком.

Вот первый из претендентов достиг вершины, но тут же был атакован ближайшим соперником. Оба покатились вниз, а на их место вскарабкался третий по счету. Он даже успел поделиться своей радостью со всеми. Подняв руки кверху, парнишка огласил окрестности веселым воинственным кличем. А все потому, что оставшиеся трое застряли на полпути, сцепившись еще на подступах к вершине.

По правилам, тот, кто смог занять верхушку холма и после этого успешно отразить пять нападений подряд, признавался победителем или Нтаба Гиоса. И под одобрительные выкрики зрителей покидал вершину сам. А на его место в круг заходил новый претендент. И так снова и снова, веселье не прекращалось ни на мгновенье.

Дальше для победителя было два возможных варианта развития событий: либо ему делал предложение один из лидеров кроколюдов и, сияющий от гордости юнец присоединялся к своему новому отряду, либо… Либо снова вставал в очередь претендентов.

За некоторых, особо отличившихся пацанов, даже разгорались споры между командирами. Те же, кто вынужден был пойти на второй или третий круг не особо расстраивались. Такое случалось, если по мнению зрителей победа досталась случайно или слишком легко, не позволяя по-настоящему проявить себя.

По сути в потешном бою не было особых правил или ограничений. Один Нтаба Гиоса и пять претендентов. Можно бить, можно толкать, можно хитрить, можно заключать временные союзы. Единственное что - калечить друг друга нельзя. Ну, как нельзя… Это просто не приветствовалось. Стоило кому-нибудь из мальчишек увлечься, заиграться, как недовольный ропот со стороны зрителей возвращал его в рамки неписанных правил.

И это работало со всеми, кроме парня-переростка. Вот он, войдя в раж, останавливался далеко не сразу. Старшим воинам, что следили за ходом состязания, требовалось не раз и не два на него прикрикнуть, прежде чем тот обращал внимание. Соперникам здоровяка знатно доставалось, и мальчишки старались держаться от него подальше. И он единственный, кто из раза в раз, становясь победителем, вновь возвращался в конец очереди. Ни один из командиров не желал его видеть в своем отряде.

Когда больше половины претендентов уже нашли свое место среди старших боевых товарищей и, по сути, выбыли из состязания, здоровяк все чаще оказывался на вершине. Оставшиеся противники были для него слишком слабы, смотреть на избиение детей становилось противно и скучно. И парень от такого расклада только сильнее злился.

Малышня к нему на вершину уже и не лезла, так он сам намеренно спустился за ними вниз. Когда здоровяк схлестнулся с первым перехваченным беднягой и жестким броском отправил того на землю, зрители возмущенно загудели.

- Эй, Гаджи! - Окликнул его стоящий у границы воин. – Не забывайся, держи себя в руках!

А потом ситуация повторилась еще трижды. Когда Гаджи повалил на землю очередного мальчишку и стал просто вколачивать его голову в землю размеренными ударами, у Крэйвена сдали нервы.

Тетива его магии натянулась сама по себе и, привычно сорвавшись с места, он впечатал колено в бок насевшего на противника переростка. Неуклюже размахивая руками, тот покатился с горки вниз. С ничтожной по времени задержкой у границы круга уже стояли Оммотай и еще парочка недовольных командиров.

- Гаджи! - В гневе прорычал Эхенжи Самга. - Ты недостоин звания воина.

Из всех командиров, с которыми сталкивался Крэйвен, этот был самым возрастным. Он не считался искусным воином в плане личного мастерства, и не носил титула варра. Но для умелого руководства отрядом это было необязательно. Эхенжи был весьма уважаемым воином, старейшиной среди кроколюдов.

- Твое испытание окончено, Гаджи Хлас. С нас довольно. В следующий раз даже не вздумай приходить. Тебя все равно никто к себе не возьмет.

- Но почему?! – Прорычал разгоряченный Гаджи. – Почему какие-то сопляки достойны, а я нет?

- Потому, что ты не понимаешь, что на самом деле значит быть воином.

- А кто понимает? Ты, Эхенжи? Ты даже не варра! – Продолжал яриться парень. – Может быть он? – Дрожащий от гнева палец был обращен в сторону спускающегося с вершины холма Крэйвена. – Он даже не черный!

- Зато он варра, - Неожиданно спокойным тоном вклинился в беседу Оммотай. – И про сражения с честью он знает побольше некоторых.

Крэйвен про себя взмолился Духам Глубин, чтобы Оммотай заткнулся. Вот опять этот одноглазый за свое.

- Да я его размажу! – В исступлении закричал Гаджи. – Ни один белый не может быть стоящим воином!

Крэйвен успел за это время спуститься и уже присоединился к отчитывающим пацана командирам, но ход беседы ему совершенно не нравился.

- Крэйвен, - Обратился к нему чем-то весьма довольный Оммотай. - Покажешь мальку, что умеет белый варра?

- Это будет неравный бой, - Мрачно возразил тот.

- Да? Ну так победи его без магии.

И эта глупость нашла неожиданную поддержку у остальных командиров. От зрителей у костров тоже послышались крики поддержки. Смолкшие барабаны затянули прерванную дробь.

Что ж, придется постараться и не ударить в грязь лицом. В конце концов, пацану далеко до кондиций Грома. «Как-нибудь сдюжу» - решил для себя Крэйвен.

***

Они оба медленно поднялись на вершину холма. Там едва хватало места, чтобы сойтись один на один. Гаджи с безумным блеском в глазах сразу же ринулся в атаку. Он попытался достать Крэйвена правым боковым ударом в челюсть, но тот легко поднырнул под руку и отвесил парню хлесткий удар по уху. Не кулаком, нет, ладонь была сложена лодочкой. Конечно такой удар не оставляет травм, но зато, при удачном попадании, легко дезориентирует. Не останавливаясь, Крэйвен провел еще пару ударов в корпус, зарядил ногой в опорное колено и в последний момент остановился от добивающего удара. Гаджи, похоже, хватило и самой первой оплеухи. Явно лишившись сознания, он уже скатывался вниз по склону.

Крэйвен перевел дыхания. Сглотнул, пытаясь понять, не перестарался ли. А то победа досталась уж больно легко. Но слишком долго раздумывать ему не дали. Кто-то внезапно набросился сзади. Тело отреагировало само: кувырок, сбросить захват, оседлать противника. Кисть вывернутой назад руки нападавшего оказалась у Крэйвена на плече, а его лицо вжато в землю.

- Сдаюсь! А-ха-ха! Сдаюсь, сдаюсь.

Крэйвен на мгновение опешил, потому как перед ним был один из тех, кто должен был следить за ходом состязания. Боец сдавался и при этом хохотал как умалишенный. Он явно получал от происходящего извращенное удовольствие.

Осмотревшись по сторонам, Крэйвен заметил, что к нему подкрадываются еще трое. Вскочил, принимая боевую стройку. Шлогтар Тыхран Фарага, что за дичь происходит? Внутри зазвенела «тетива», готовая в любой момент прийти на помощь, но тут от подножия холма послышался голос Оммотая:

- Эй! Эй! Без магии. Как договаривались.

Испытание… Крэйвен с облегчением выдохнул и улыбнулся своим противникам. Ну что ж, давайте попляшем, господа.

Ложный выпад в сторону ближайшего из противников, перекат и неожиданное нападение на другого. Он воспользовался преимуществом более высокого положения на холме и осуществил мастерский захват и бросок. Двое оставшихся за это время успели объединить усилия и напали одновременно. Но Крэйвен будто чувствовал все их увертки, считывал движения еще до того, как те их осуществят. Постоянные тренировки с ребятами Оммотая и богатый боевой опыт в недавних рейдах не прошли даром. Обмен ударами, пригнуться, перекат. Уход в сторону, чтобы вынудить обоих противников нападать с одной стороны и неизбежно мешать друг другу. Прямой удар ногою в грудь и четвертый претендент катится вниз по склону. Остался последний.

С этим пришлось немного повозиться, боец был опытный и так легко не давался. Они кружили напротив друг друга, но удачный заход за спину и удушающий прием вынудили сдаться и этого. Крэйвен остался на вершине холма один.

- Эй! Ну и кто теперь Нтаба Гиоса? – Он вскинул руки вверх, как тот мальчишка в самом начале. Внутри ощущался невероятный подъем сил. – Что, больше никого не осталось? Четыре чистые победы! Мальчишка не в счет.

Оммотай переглянулся с Эхенжи и еще одним командиром, имени которого Крэйвен не помнил. А после этого сам шагнул в круг. Вот, теперь, пожалуй, и в самом деле будет трудно.

Они сошлись без особой спешки, даже обменялись уважительными кивками, прежде чем начать бить друг другу морды. Оммотай позволил Крэйвену нанести первый удар, но тот мигом пожалел об этом. Лупить одноглазого варра было сродни попыткам избивать древесный ствол. Его тело под ударами будто становилось плотнее и тверже. Тогда Крэйвен попытался осуществить захват и твердое дерево мигом обернулось вертким угрем, выскальзывая из самых крепких объятий.

Ответные удары были сильны, но Крэйвен не был намерен сдаваться легко. Он и сам уклонялся, уворачивался, отводил тяжелые удары мягкими блоками в сторону. Сражение походило на безумный танец, но тут противник внезапно ушел вниз, подсек опорную ногу Крэйвена когда тот находился в шатком положении на середине движения. В мозгу вспышкой пронеслось воспоминание, как похожим приемом нескладный с виду гардахарец Саваах свалил на ринге в Уствине ученика кузнеца. И что последует за подсечкой Крэйвен тоже прекрасно помнил.

Магия ускорения включилась сама по себе, Оммотай замер в нелепой позе. Крутанувшись на спине, Крэйвен очутился позади противника и, обхватив того за пояс, произвел бросок в прогибе через себя. Такое падение и на ровной площадке нелегко перенести, а Оммотай ко всему прочему полетел с довольно крутого склона. Но истинного варра так просто не проймешь. Едва его ноги коснулись земли, как он снова кинулся в атаку. От снисхождения, с которым он начинал бой, ничегошеньки не осталось.

- Все, все! Сдаюсь! – Встретил противника улыбкой и поднятыми руками Крэйвен. – Извини, я нарушил правила. Победа твоя.

Оммотай с подозрением сощурил единственный глаз, а осознав сказанное, весело расхохотался. Затем сгреб Крэйвена в медвежьи объятья и потрепал за отросшие лохмы.

Битые, но довольные друг другом, они вернулись к своему месту у костра. Праздник продолжался.