Пик совершенства

Глава 29

Крэйвен и сотоварищи скучали на какой-то безымянной кочке посреди болота. Они и сами толком не знали где именно находятся. Шаман змеелюдов, старик Хоши Саам, лично вывел их на это место и только он знал обратный путь. Все жители селения разделились на группки и разбрелись по окрестностям, каждая семья отсиживалась отдельно. С ними из местных остался только сам Хоши. Кхоон Ифей, к обществу которого они уже успели привыкнуть, отправился на южную оконечность острова за подмогой. «В столицу», как пошутил на эту тему Кунштюк.

Было тихо и маетно. Ночь прошла без злоключений, новый день тоже потихоньку подбирался к закату. Время тянулось медленно как патока, каждый коротал его как мог. Старик возился со своим посохом, Турим кашеварил, Кунштюк мастерил очередную безумную шляпу из пальмовых листьев. Крэйвен же делал вид, что бездельничает, но на самом деле тренировал свой магический навык ускорения, концентрируясь на отдельных частях тела. Это оказалось немного непривычно, но в целом ничего сложного. Он периодически щелкал старого сослуживца, занятого похлебкой, по кончику уха или по носу. А потом успевал отдернуть руку обратно настолько быстро, что никто ничего не замечал. Турим чесался, с запозданием отмахивался, ворчал и грешил на вездесущих насекомых.

Идея разделиться и рассеяться, как ни странно, принадлежала не змеелюдам, ее высказал Кунштюк. Толстяк убедил местных жителей, что по-другому переиграть жреца Небесной четы не получится. Расстояние и отсутствие достоверной информации о местоположении других групп – вот ключ к успеху. Чтобы в случае захвата кого-то одного нельзя было узнать где искать остальных. У Крэйвена кровь в жилах стыла от одной только мысли, что они навсегда останутся в этом топком лабиринте, кишащем ядовитыми змеями. Он не знал кому следует молиться, чтобы со старым ворчуном Хоши ничего не случилось. Дедуля, в отличие от них самих, на месте не сидел, он то и дело срывался бродить по окрестностям. Случись что - они даже не узнают пришла ли подмога. Без старика их просто некому будет вывести обратно.

А вот автор гениального плана как будто и не переживал. Кунштюк искренне наслаждался вынужденной передышкой, часто смеялся, травил байки… С шляпой опять же возился. Крэйвен не удержался от соблазна, воспользовался своим даром и незаметно дернул за обрывок торчащей лозы, что скрепляла конструкцию. Та ожидаемо развалилось на составные части.

- М-да. Ш-ш-шляпа… Парамархонта… - Несколько отстраненно прокомментировал случившееся Кунштюк. После чего зашвырнул недоделку в кусты.

Крэйвен с подозрением покосился на толстяка. Прозвучало как ругательство, но он уже слышал это имя раньше. Вроде бы именно так звали кого-то из старых богов, что согласно Вальнарскому Канону предшествовали Небесной чете. В свое время он не особо то и прислушивался к сказкам о сотворении мира, которыми миссионеры завлекали в свои сети новых адептов, но совсем игнорировать религию целой Империи мало кому удавалось.

- Богохульствуешь? – Поддел толстяка Турим, облизывая ложку.

- Кто? Я? Чепуха, мне можно, – Беззаботно отмахнулся тот. – Если хочешь знать, я в Небесную чету ни вот на столечко не верю. А уж тем более в Парамархонта.

Кунштюк пересел поудобнее, закинул руки за голову и уставился в небо.

- Абсолютная сущность в бесконечной пустоте. Ну что за бред? Вы можете себе это представить? П-ф-ф… - Пренебрежительно фыркнул он. - В этом смысле мне намного ближе идеи Ордена.

- Это какие? Про то, что богов не существует вовсе? – Проявил неожиданную осведомленность Турим.

- Почти. Это про то, что мы не можем знать наверняка, - Вот тут Кунштюк преобразился. Выдохнул, расслабился и стал предельно серьезен. Медленно и задумчиво он продолжил. - Даже если они существуют, то людям никогда не познать их замыслов и истинного величия. Мир слишком сложен, а мы, как ни прискорбно, довольно примитивны. Любой, кто скажет, что знает правду – лжец.

Крэйвен усмехнулся, но и на этот раз промолчал. Он не хотел прослыть лжецом. Только воспоминание о Марисе неожиданно остро царапнуло сердце. А затем кое-что в сказанном, заставило его нахмуриться:

- Погоди, если в Ордене не верят в Небесную чету, то что Товин-хор забыл на борту «Ворона»?

- Понятия не имею, - Кунштюк пожал плечами. – Меня тоже интересует, в каком месте интересы Великого Магистра и жрецов пересеклись. Но разумного объяснения я не нахожу.

- Так может в Ордене перестали «сомневаться» и теперь тоже верят в богов? – Предположил Крэйвен.

- Ой, не смеши. Я больше склоняюсь к версии политического союза. И чтоб ты знал: жрецы, особенно рангом повыше, в собственные враки тоже не сильно то и верят.

- Это как?

- А вот так!

Кунштюк встал, подбросил ветку в костер, проследив за танцем взвившихся искорок. Не говорящий по валайски Хоши укоризненно покачал головой и что-то неодобрительно проворчал.

- Давным-давно среди магов Долины случилась размолвка. История старая, темная и, говорят, кровавая. Не суть важно. В итоге часть из них Долину покинули и разбрелись по миру. В Нижнем Вальнаре осели самые ушлые и лживые из всех, – Неожиданно зло продолжил Кунштюк. – Сильнейшие из Читающих разум. Эти ублюдки и до того были мастерами по одурачиванию людей, а тут, считай, сами себя превзошли. Подмяли под свои нужды заштатный на то время культ Небесной четы, извратили догматы, а с ростом Империи, навязали его доброй половине известного мира.

- За такие слова ты легко заработаешь побивание камнями, костер или дыбу.

- Я знаю. Простые люди искренне в это верят, - Согласно кивнул Кунштюк. – Но с вами-то на эту тему можно не спорить. На Призрачных островах Небесную чету и без моих доводов не особо жалуют.

- Нет для иннола других богов, кроме Духов Глубин, - Заученной с детства фразой подтвердил сказанное хмурый Турим.

- Во-во, Духи Глубин… А знаете, как можно легко и просто доказать, что Вальнарский Канон – вранье? М? - Кунштюк пристально посмотрел на притихших компаньонов. – В нем все слишком гладенько. В нем нет места противоречиям, он насквозь искусственный.

- В нашей вере тоже нет противоречий! - Набычился Турим.

- Есть. Противоречия естественны для любой религии, что вызревала на протяжении многих поколений. Ты просто вырос на иннольских легендах. Впитал их, можно сказать, с молоком матери, вот и не обращаешь внимания, - Отмахнулся Кунштюк. - Ты вот знал, что Вальнарский канон не отрицает существования ни ваших Духов глубин, ни Большого змея, в которого верит наш чешуйчатый друг?

Кунштюк кивнул на занятого своими делами Хоши Саама. Крэйвен озадаченно переглянулся с Туримом. Естественно они о таком даже не задумывались.

- Они называют это «малыми культами». Я сейчас попробую объяснить на пальцах.

И Кунштюк затянул толи быль, толи сказку. Был, мол, в начале времен некто Парамархонт. Та самая абсолютная сущность в бесконечной пустоте, что не сразу себе и представишь. В какой-то момент он распался на множество осколков. Бывает… Ничто в этом мире не вечно. Осколки те стали частицами сырой не оформившейся материи. Но, вот уж чудо, в некоторых осколках зародилось самосознание. А вместе с самосознанием и память о тех временах, когда все они были единым целым. За воспоминаниями подтянулась и цель – собрать все осколки и вновь стать единой, абсолютной сущностью. Только каждый «осколок» считал лишь себя достойным великой цели.

Слабых поглощали сильные, а тех поглощали еще более сильные. В какой-то момент осталось двое сильнейших: Аяман и Аясар.

- Небесная чета? Они же муж и жена, – Перебил рассказчика Турим. - Разве нет?

- Разве да. Тут, знаешь, как говорят: от любви до ненависти… Дальше слушать будем?

Сошлись они в схватке, и никто не мог одержать верх. Время шло и шло, а эти двое все бились и бились, то отступая, то вновь сходясь накоротке. Стоило одному отхватить часть добычи соперника, как он тут же терял свое, но с другого боку. Так продолжалось до тех пор, пока Аяман не предложил неожиданный выход. Решил принести себя в жертву. «Ибо цель у нас одна и это - абсолют. Не важно кто именно ее осуществит», - сказал он. Аясар же соглашаться не спешила. Да, их цель – абсолют, но за все то время, что шла борьба, она свыклась с тем, что в этом мире есть Аяман и уже не мыслила дальнейшего существования без него.

-Ага, вот теперь понятно, - Успокоился Турим. Он зачерпнул из котелка и попробовал свое варево на готовность. – Дальше пойдет слащавая сказочка про любовь?

- Экий ты романтик, Турим.

А дальше Аясар обдумывала предложение Аямана и пришла к неожиданному выводу. Должна быть причина, по которой Парамархонт распался. Возможно, достижение абсолюта – это ложная цель. Или поглощение других осколков – это ложный путь.

Она отвергла жертву Аямана и убедила его прекратить борьбу, оставить попытки достичь абсолюта старыми методами. Вместе они решили, что, возможно, в многообразии вариантов несовершенства и заключен высший смысл.

Тогда они стали искать другие осколки с пробудившимся за время их спора сознанием, но на этот раз не поглощали их, а воспитывали как собственных детей. Так Аяман и Аясар стали старшими богами или Небесной четой. А найденные ими – тринадцатью младшими богами или богами земными.

Из оставшихся осколков совместными усилиями боги создали твердь небесную и твердь земную; реки, озера и моря; горы и долины; солнце, луну и звезды; растения, птиц, животных и рыб.

- Вот как-то так, согласно Канонам, и возник тот мир, который мы знаем, - Подытожил Кунштюк.

- И людей?

- Нет, с людьми история отдельная. Там отличился один из младших – Ханакис. Я же сейчас про ваших Духов Глубин пытаюсь рассказать.

Похлебка к тому моменту поспела, и их маленький отряд приступил к трапезе. Но, даже уплетая за обе щеки, они с интересом слушали продолжение истории.

Будучи «обработанными» божественной силой и волей, осколки распавшегося Парамархонта уже нельзя было легко поглотить и сделать частью себя. Старшие боги были уверены, что перекрыли молодняку все пути к соблазну. В итоге Аяман и Аясар удалились от дел, наслаждаясь лишь обществом друг друга. Однако они не учли одного: да, поглотить осколок, ставший частью нового мира для богов нелегко, но в нем по-прежнему было способно зародиться сознание. Так со временем и случилось. Новички, конечно, по силе были не чета богам. Ни младшим, ни тем более старшим. К тому же их тела состояли из косной материи. У рек и болот, гор и ущелий, лесов, лугов и даже просто у отдельных деревьев-исполинов стали появляться духи-хранители.

- Погоди, погоди. То есть они считают наших Духов Глубин какими-то мелкими духами-хранителями?! – До Турима дошел главный посыл рассказанной легенды, и он не преминул возмутиться. – Теми, кто младше и слабее их жалких божков?

- Именно так. Молиться непосредственно Небесной чете – это вообще-то считается привилегией самих жрецов. Они напрямую не запрещают, но и не приветствуют особо. «Кто ты такой, чтобы беспокоить старших, ничтожный червь?». Не дословно, но примерно так.

- Вот уроды!

- А простой люд молится младшим. Ведь каждый из них помимо прочего покровительствует какому-либо ремеслу. Тех же, кто поклоняется своим богам, не включенным в Вальнарский Канон, считают дремучими дикарями. А что с дикаря взять?

- Иситха вейза сигудо, - Неожиданно вклинился в беседу Хоши Саам.

Все трое вздрогнули и обернулись к старику. Тот как раз выпускал в траву маленькую зеленую змейку, которая мигом скрылась из виду.

- Иситха леки игаве.

- Оу! Наш чешуйчатый друг говорит, что твоя задумка с ловушками сработала, Крэй, - Кунштюк радостно потер руки. – У нас с вами получился отличный партизанский отряд, ребятки. Эффективный партизанский отряд!

***

Сильно поредевший за последнее время отряд бойцов «Черного ворона» поджав хвосты вернулся из рейда. То, что задумывалось как акция возмездия и устрашения, внезапно обернулось очередным провалом. Да что там провалом, настоящей катастрофой оно обернулось. Будто проклял кто.

Пальцы сжимались в кулак всякий раз, как Джеймар слышал истеричные команды Товин-хора. Он знал, что находится у жреца в немилости и это было взаимно. Очень взаимно. Лысый ублюдок стал для заместителя адмирала воплощением всего самого омерзительного, что только может быть присуще человеку.

Сам жрец сходу направился вымещать раздражение на ни в чем не повинных работниках, что оставались во время их отлучки в лагере. Он как обычно сыпал абсурдными, взаимоисключающими приказами, а стоило подчиненным хоть на мгновение замешкаться, как тут же следовала неизменная реакция – вспышка боли. Джеймара уже тошнило от практики жреца добиваться послушания любой ценой. Боли невозможно было избежать, от нее нельзя было защититься, ведь та была не физической, а вызывалась «силой», дарованной служителю культа самой пресветлой Аясар. Глухое раздражение людей накапливалось, но до открытого бунта толпа еще не дозрела.

- Он опять все испортил! – Не сдержался Джеймар, ворвавшись в закуток, где обитал адмирал. – Он нас всех загубит. Одного за другим.

- Успокойся. И говори чуть тише, - Устало осадил подчиненного Трехбородый. - Скольких мы потеряли на этот раз?

Адмирал с трудом принял сидячее положение. После того, как он пришел в себя, могущественный Повелитель стихий будто разом на дюжину лет постарел. Передвигался шаркающей походкой древнего старца, быстро уставал и потому почти не покидал стен форта.

- Четверых! На пустом месте, – В порыве злости Джеймар засадил кулаком по хлипкой загородке. – Он тупой, самовлюбленный говнюк. Бездарный руководитель. Никого, кроме себя не слышит.

- Тише, тише. Давай-ка по порядку. Что именно произошло?

Джеймар уселся на смятую постель адмирала и запустил пальцы в волосы, собираясь с мыслями. Вспоминать не хотелось. Он ведь мог помешать Товин-хору. Мог! Но смалодушничал. Как ни крути, а четыре потерянные жизни и на его совести тоже.

- Когда мы пришли, там уже никого не было, - Начал он, облизнув пересохшие губы. – Товин-хор заверил нас, что опасности не чувствует. Абсолютно пустое селение.

- Их кто-то успел предупредить?

- Да уж известно кто… Если бы мы не тратили время на допрос этого Крыжика, то могли бы успеть. Очаги в домах еще теплые были.

- И как же вы умудрились потерять бойцов?

- Змеи… - Джеймар поднял глаза на адмирала, желваки у него ходили от сдерживаемых ругательств. – В каждой хижине. За каждой дверью. В сундуках, кувшинах, корзинах. Они были повсюду.

- М-да. Змеи – это тебе не люди… Товин-хор и не мог их почувствовать.

- Я говорил ему, что дело нечисто. Говорил, что нечего соваться в деревню, раз уж там все равно никого нет, - Джеймар уронил лицо в ладони и перешел на едва слышный шепот. - Я ему говорил…