Пик совершенства

Глава 45

Продрогший и уставший Крэйвен едва волочил ноги, стараясь не свернуть с того, что ему чудилось тропой. Развилку, про которую говорила Ветта, он нашел без проблем. Но с тех пор брел в сторону селения «местных», а дорога, как назло, все никуда не приводила и оставалась при этом безлюдной.

Солнце клонилось к закату, хотя утверждать наверняка было трудно - небо заволокло тучами и не прекращая валил снег. Самое паскудное, что в отличие от перевала, здесь он не желал быть легким как пух. И ветер его никуда не сносил. Огромные белые хлопья падали издевательски медленно, ровным слоем укрывая землю.

По воспоминаниям Крэйвена, столько снега он встречал лишь в далеком детстве, на Призрачных островах. В Пируссе, Вальнаре или той же Оскахине зимы были намного теплее и, если честно, он просто отвык от такого коварства стихии.

- Марис-с-са, шлогтар Тыхран Фарага, если все это по твоей божественной милости, то не смешно. С-с-совершенно не смешно.

Зубы выстукивали замысловатую дробь, пальцы давно потеряли чувствительность, а на шерстяном плаще налипла тяжелая корка из снега вперемешку со льдом.

Сдохнуть в шаге от цели… Что может быть нелепей? Крэйвен остановился, чтобы перевести дух и неожиданно для себя уловил знакомый аромат. Откуда-то отчетливо веяло дымом, обещанием тепла и уюта. Неужели все-таки дошел? Совсем скоро признаки близкого жилья стали еще более явными и Крэйвен воспрянул духом.

Странно, но одинокую фигуру бредущего сквозь сугробы иннола как будто заметили издали. На границе поселка его уже ждали.

- Пут-ник. Здоровя, - Коряво, старательно проговаривая слова по слогам, поприветствовал Крэйвена тучный и розовощекий парень.

Он был закутан в нечто, лишь отдаленно похожее на меховой тулуп. Такими же несуразными смотрелись его шапка и сапоги. Все грубо сшитое, но явно теплое и добротное. Аж завидно.

- Сагаиты. Дети Творца, - Парень приложил руку к груди, где на одежде бурой краской был выведен силуэт ладони с растопыренными пальцами. - Рады гостям.

- Ох, а я-то как вам рад, - Едва слышно просипел Крэйвен, пытаясь повторить жест приветствия.

- Ты здесь, – Сагаит повел рукой за спину, указывая на свою деревню. –Зачем?

Подобный стиль общения был Крэйвену хорошо знаком. Последние полгода ему частенько доводилось именно так изъясняться со змеелюдами.

- Долина, - Обозначил он свой интерес, махнув в сторону гор, укрытых сейчас за стеной снегопада. – К магам.

Парень кивнул, попытался что-то высказать, но предыдущая «речь» судя по всему была близка к пределу его познаний в валайском. В итоге он просто поманил Крэйвена за собой.

Сама деревенька основательно вписалась в окружение, практически затерявшись среди деревьев. Крыши домов было не отличить от сугробов. Если бы не дымный след от очага на верхушке, то и не скажешь, что под снегом чье-то жилище. Что такое стены и печи здесь как будто не ведали. Жили в землянках, топили по-черному.

- Куда идем? – Уточнил Крэйвен.

- Жена… Жена хорошо говори. Понятно.

Их путь завершился как раз в одной из землянок.

- Оке уно! - Прокричал провожатый вглубь темного и пропахшего дымом лаза.

Он откинул звериную шкуру, что заменяла здесь дверь. Крэйвен юркнул в тепло, не дожидаясь приглашения.

– Ветара они х’обе.

- Уана, Халам, - Ответил парню женский голос. - Гаффа, гаффа…

Послышались шаркающие шаги и в свете тлеющих углей очага предстала старушенция совершенно необъятных форм. «И это его жена?» - удивился Крэйвен.

- Кого это к нам занесло в такую погоду? – Женщина смерила Крэйвена усталым взглядом, а затем грузно умостилась поближе к огню. – Ну, здравствуй, путник. Садись, не стесняйся. Будь нашим гостем.

- Спасибо.

- Меня зовут Иха. Матушка Иха. Я - жрица Творца и Хранительница очага этой деревни. Это мой муж Халам. А ты кто таков?

- Крэйвен. Я - моряк. По крайней мере был им… - Крэйвен невесело усмехнулся. – Сейчас я скорее гонец. У меня послание для Главы Совета архимагов.

- Монолита? - Перебила его жрица и, не дожидаясь подтверждения, важно кивнула. - Дети Творца знают кто это. Продолжай.

- Э-э-э… да. Так вот. Я шел в Долину через перевал, но оказалось, что его накануне завалило снегом. Мне сказали, это может быть надолго и еще мне сказали, что это не единственный путь.

Матушка Иха поморщилась и недовольно покачала головой:

- Тебе соврали, путник. Вот только я не могу понять зачем.

- В смысле?! – Насторожился Крэйвен. - Пьяной тропы не существует?

- Пьяная тропа очень даже существует. Тебе соврали насчет перевала. Там снег не держится, это все знают, - Пояснила она. - Слишком сухо и ветрено.

- А, в этом смысле. Да, работники трактира сказали мне то же самое. Но тут вот какое дело… Пока я там сидел, прошел слух, что в Долине сменилась власть. Теперь вместо Монолита говорят у них другой Глава.

Правая бровь жрицы удивленно поползла вверх.

- Некоторые маги, из числа недовольных, решили ее покинуть. И вот… Напакостили напоследок, заперли перевал.

- Напакостили, говоришь? - Матушка Иха зябко поежилась. – Ох, чует мое сердце, не к добру это все.

После чего отвернулась, протягивая руки в сторону огня и надолго умолкла.

- Так что насчет тропы? – Напомнил о себе Крэйвен.

- А ты разве не видел, что творится снаружи?

А что творится снаружи? Снег там творится… Ох, ну конечно же снег! Как он сам не подумал? Не иначе все мозги отморозил. Подходы к Пьяной тропе должно быть завалило еще надежней, чем перевал.

- Иди. Халам покажет, где можно остаться на ночь. Ты устал и замерз, тебе нужно как следует отдохнуть.

***

- Ты спать здесь. Дом старых мужчин.

Землянка мало чем отличалась от той, где он только что общался со жрицей. Единственное, что бросалось в глаза или скорее шибало в нос – это запах. Так обычно пахнут места, где в тесноте вынуждены толпой обитать мужики. Корабельный трюм, казарма, тюремная камера… Все это Крэйвену было прекрасно знакомо, везде он успел побывать и насладиться похожим «ароматом» на годы и годы вперед.

- Нундо они х’обе, - Начал с порога Халам. - Маа Иха иджу.

- Чужак? – Без особого интереса задал вопрос один из хозяев землянки. – Такая погода ходи?

- Не чужак! – Надавил голосом Халам. - Гость!

На шкурах у очага расположились трое. Когда глаза Крэйвена чуть привыкли к скудному освещению, он понял, что все они действительно мужчины и все весьма почтенного возраста.

Приняли его без показного радушия, но и недовольства никто особо не выказывал. Халам продолжал надувать щеки и настаивать, что гость – это радость для любого из Детей Творца. Напоминал, что он исполняет волю самой матушки Ихи, но старички отмахивались от него, как от назойливой мухи.

Выпроводив в итоге Халама за дверь, хозяева землянки накормили Крэйвена сытной похлебкой и выдали ворох шкур, чтобы тот устроился на ночлег. Под их мерный бубнеж он и уснул.

А утро следующего дня выдалось на удивление погожим. Снегопад унялся, на безоблачное небо выкатилось не по-зимнему яркое солнце. Когда Крэйвен проснулся, то кроме него в хижине не было ни души. Выбравшись на свежий воздух, он огляделся. Деревенька жила своей неторопливой жизнью. Между домов бродили местные жители, дети играли в снежки, какая-то женщина по соседству расчищала дорожки.

- Можно? – Крэйвен указал на лопату в ее руке.

Сагаитка от неожиданности вздрогнула, смерила его удивленным взглядом, но без лишних вопросов отдала инструмент и еще какое-то время следила, как странный чужак разбрасывает снег. А он что? Согрелся и вроде как благое дело сделал. Авось за ночлег зачтется.

Вернувшиеся откуда-то с вязанками хвороста и водой старички одобрили его начинание и на ломаном валайском позвали завтракать.

Сытый и повеселевший, Крэйвен отправился искать новой встречи со жрицей. Вопрос с переходом в Долину как-то нужно было решать, но…

- Забудь! - Матушка Иха со вчерашнего дня стала как будто еще непреклонней. - Возвращайся на перевал.

Она ни в какую не желала отпускать Крэйвена на Пьяную тропу одного, и проводника выделять тоже не спешила. Вернее, сетовала, что единственный толковый кандидат, что был в селении, сейчас попросту отсутствует. Что значит фраза «Бакаль вырос. Бакаль ушел с мужчинами» Крэйвен так и не понял. А старики тогда кто? Не мужчины? А Халам?

- Новый Глава пошлет кого-нибудь. Перевал расчистят. Это будет и проще, и быстрее. Забудь про Пьяную тропу.

- И никаких других вариантов? – Кисло поинтересовался Крэйвен.

Он всякий раз невольно морщился, вспоминая закаменевшее лицо Ветты и пять свежих могил за оградой погоста.

- Жди весны, - Равнодушно пожала плечами матушка Иха. – Сейчас с тобою я точно никого не пущу, извини.

- Так я же и не прошу никого посылать! Вы мне только направление укажите. А дальше я уж как-нибудь сам управлюсь.

- Это Пьяная тропа, путник. Не управишься. Говорю же – забудь.

Да что за баба такая упертая?! Крэйвен сделал еще пару заходов, для очистки совести так сказать, но ответ оставался неизменным. Хорошего настроения как не бывало. Он в раздраженном состоянии вывалился на улицу, где нос к носу столкнулся с мужем жрицы.

- Халам! Вот ты знаешь дорогу к Пьяной тропе?

- Э-э-э… Плохо да, - Несколько ошалев от напора, выдал тот. - Мало ходи. Сам никогда.

- А Бакаля знаешь?

- Бакаля? Знаю.

- Где он сейчас?

- Ушел. С мужчинами.

Да чтоб тебя. И этот туда же. Крэйвен мысленно плюнул на всю их семейку, и пошел в хижину к старикам, может хоть те что подскажут. Но тут он услышал брошенное вслед:

- Мужчины придут. Скоро. Бакаль с ними.

А вот это уже кое-что.

- Спасибо, Халам.

Так Крэйвен в итоге и решил, что имеет смысл подождать. Не до весны, а всего лишь до прихода мужчин. Что бы это ни значило. Перевал за несколько дней точно не расчистят, а вернуться туда он всегда успеет.

И за последующие три дня Крэйвен почти обжился среди местных. Его никто не гнал, денег за постой не требовал. Трепетное отношение сагаитов к гостям казалось довольно странным, по крайней мере с точки зрения обитателя более цивилизованных мест. Но ему то грех было жаловаться.

Крэйвен старался не обременять хозяев и впрягался в любую посильную работу, которую мог найти. Дров там наколоть, воды натаскать, почистить от снега дорожки. За эти три дня он потихоньку проникся местным укладом и выяснил, что «мужчин» в селении действительно нет. А из мужского пола здесь только старики и дети.

Да, исключением являлся еще и Халам, но на его счет нашлось приемлемое объяснение – просто он был мужем жрицы. Религия сагаитов предписывала ему сидеть у жены под боком. Парень явно тяготился своим уникальным положением, а Крэйвен на этой почве неожиданно легко нашел к нему подход.

Пара моряцких баек, несколько рассказов про заморские страны – и вот Халам уже с горящими глазами готов чужаку чуть ли не в рот заглядывать. И сам в долгу старался не оставаться. Но что он видел то в своем захолустье?

Тем неожиданней оказалась история о том, как летом Халам спас деревню, вернув воду в неожиданно пересохший источник. Только Крэйвена заинтересовал совсем не главный герой:

- Как, как ты сказал? Кадай?

- Да, Кадай. Сильный лекарь. Спас жену. Мою Иху. Ушел в Долину.

Совпадение или судьба? Крэйвен вновь ощутил притупившееся было чувство, что он на верном пути.

***

Ждать мужчин пришлось и в самом деле недолго. Они пожаловали большой и шумной толпой под вечер пятого дня. С щедрыми дарами и богатой добычей. Женщины деревни по такому случаю устроили настоящее празднество. Лучшие наряды, смех, игривые намеки, гулянья у костров.

Крэйвен бродил среди веселящихся сагаитов, выслушивая стандартное «Пут-ник, здоровя» пока не нашел Халама. Парень сидел в одиночестве, наособицу и мрачно взирал на счастливых сородичей.

- Привет. Не поможешь мне найти Бакаля?

Муж матушки Ихи тяжело вздохнул и кивнул на группку самых молодых сагаитов. Там парни, еще совсем подростки, распускали перья перед такими же юными девами.

Стоило Крэйвену к ним подойти, как смех и разговоры стихли.

- Не помешаю? – Крэйвен изобразил свою самую искреннюю улыбку. - Всего один вопрос. Мне нужен Бакаль.

Молодые охотники настороженно переглянулись. В итоге один из них выступил чуть вперед.

- Я - Бакаль. Чего путнику надо?

- Матушка Иха говорит, ты лучше всех знаешь дорогу к Пьяной тропе. Мне нужно попасть в Долину.

Парнишка, выслушав просьбу, нахмурился. Плохой знак…

- Нет, - Он даже обернулся, будто в поисках поддержки у друзей. – Нет, я туда не вернусь. Не проси.

Да что ж такое? Они как будто сговорились все. Крэйвен мог настоять, мог бы вызнать в чем причина столь резких отказов. Но видимо боги просто решили подбросить ему побольше трудностей на пути к Марисе. Придется возвращаться на перевал.

Он не стал дожидаться окончания праздника и направился в ставшую уже родной «землянку старых мужчин». Но на полпути его неожиданно кто-то нагнал и окликнул на чистом валайском:

- Эй, путник, погоди. У меня к тебе тоже будет всего один вопрос.

Обернувшись, Крэйвен с удивлением отметил, что парень не местный. Да, одет в такие-же шкуры с оттиском ладони на груди, но лицо и говор у него совсем не сагаитские.

- Ты же иннол, верно?

- Я? – Вопрос, учитывая обстоятельства, был довольно странный. Крэйвен невольно тронул выбритые и так толком не отросшие волосы на виске. – Можно сказать и так.

- Я слышал ты хотел пройти по Пьяной тропе. Могу помочь.

- Ты знаешь дорогу? Бывал там?

- Бывал? - Парень нервно хихикнул, а затем шагнул чуть ближе и Крэйвен отметил полубезумный взгляд и кривую ухмылку, больше похожую на хищный оскал. – Да я там живу.