Пик совершенства

Глава 18

Открытое окно рабочего кабинета Главы Совета архимагов выходило на набережную. Легкий ветерок доносил прохладу со стороны воды и спасал от летнего зноя. За массивным дубовым столом восседал статный мужчина в летах. Обшлага его темно-коричневой мантии были украшены золотой вышивкой в виде древних рун, а на груди висел медальон с символами четырех первостихий. Квадратное лицо с грубыми чертами, будто высеченное из камня, излучало силу и уверенность. Образ дополняла окладистая борода по грудь, в которой среди седых волос еще попадались отдельные темные пряди. И в довершение - тяжелый взгляд из-под густых бровей. В убранстве комнаты все было под стать хозяину: сплошные «основательность, надежность, долговечность».

Напротив стола, в кресле для посетителей, непринужденно развалился совершенно не вписывающийся в общую картину старик-иннол. Одетый нарочито просто и неброско архимаг Сотворяющих.

- Так зачем ты меня позвал, Монолит? – Старик склонил голову чуть набок и побарабанил пальцами по подлокотнику.

- А разве нужен повод, для встречи со старым другом? – Прогудел тот в ответ.

- Я не стану возражать, что старый. Но чтобы друг?..

- Ронкверк, Ронкверк, - Глава Совета сокрушенно покачал головой. - Ну отчего ты такой ершистый? Мы же и не враги, в конце концов.

Старый иннол не ответил, а только вздернул вопросительно бровь.

- Ладно, не буду спорить, у меня был повод тебя позвать, - Сознался Монолит и, взяв из стопки пергаментов один свиток, развернул его перед собой, будто сверяясь. – Ко мне на днях заходил старина Иен с весьма необычным вопросом. Говорит, к нему подался на зачисление один юноша. И все бы ничего, но его смутило, что по документам поручителем и гарантом оплаты значится никто иной, как «Ронкверк, архимаг Сотворяющих».

- И? В чем собственно вопрос? - Поинтересовался скучающим тоном помянутый архимаг. - Парнишке нужны были деньги, а я могу себе это позволить.

- Вот уж в чем я никогда не сомневался…

Если бы Монолит не знал этого строптивого иннола столько лет, то легко бы поверил, что тот «заплатил, да и забыл». Он вообще мог в одиночку оплатить обучение всех студентов вместе взятых, на то он и Сотворяющий. Но Ронкверк, хоть и выглядел чудаковато, был весьма дотошен, в некоторых вопросах излишне принципиален и напорист в достижении собственных целей. Он никогда и ничего не делал просто так, а тут гляди - даже и не отпирается. Да только безразличие изображает уж больно старательно.

- Послушай, ты ведь сам который год донимаешь меня просьбами. Говоришь, чтобы я активнее участвовал в жизни школ. Ну, вот! Я участвую. Чем ты недоволен теперь?

- Ронкверк, - Скривился Монолит. – Я надеюсь мы оба понимаем, что мои просьбы совершенно не об этом? Я прошу тебя начать брать учеников, а не оплачивать их обучение в других школах.

Архимаг Сотворяющих пренебрежительно фыркнул, пожал плечами и демонстративно уставился в окно.

- Хорошо. Будем считать, что данным поступком ты сделал маленький шаг мне навстречу, - Монолит поднял руки в примиряющем жесте. - Но, признаться, то, что ты оплатил обучение этого юноши - не основной повод для встречи.

- И что же тогда основной повод?

- Уверен, ты понимаешь, что меня не могла не заинтересовать подобная ситуация. Я навел о парнишке кое-какие справки, - Глава Совета кивнул на пергамент перед собой. – И всплыли весьма интересные подробности. Он сам и особенно его наставник, который привел его в Долину… Насколько хорошо ты знаешь эту парочку?

- Достаточно хорошо. Настолько хорошо, что приютил их у себя в башне.

- Вот даже как? - Монолит откинулся на спинку кресла и удостоил собеседника подозрительного прищура. – Позволь спросить, а историю о том, что случилось с Н’идеггой они тебе, случаем, не рассказывали?

- Да, я знаю, что они нашли эту вертихвостку на Пьяной тропе, - Отмахнулся Ронкверк, затем уголок его губы дернулся в легкой усмешке. – Могу себе представить какой это для девочки удар по самолюбию.

- Да-уж. Она, между прочим, до сих пор толком не оправилась, страшно бесится и донимает всех вокруг, - Вымученно посетовал Монолит. – А ты понимаешь, что может учудить Читающая разум ее силы, когда не в духе?

Он и сам едва заметно поморщился, представив каково приходится попавшим под горячую руку магички. Недавние доклады К’огоу илии’Трама, архимага Читающих, изобиловали паническими нотами. Удар по самолюбие девушки? Если бы только… Это было ударом по репутации всей школы. К’огоу настолько всполошился, что привлек даже Иена ун Жоу, архимага Исцеляющих. А ведь всем известно, что эти двое друг друга терпеть не могут. И только ленивый не судачит о том, как они кулуарно враждуют в Совете семи, пусть и не переходя определенной черты. Но вопрос с Н’идеггой, видимо, оказался слишком болезненным, чтобы на время можно было позабыть о распрях.

Да только и совместные усилия, с привлечением лучших магистров обеих школ, не принесли успеха. В докладах говорилось, что несколько дней из воспоминаний девушки были словно стерты, или вернее будет сказать надежно упрятаны под замок. Н’идеггу начинало мутить при любой попытке вспомнить случившееся в интересующий всех промежуток времени. И чем сильнее она старалась, неважно сама или с чужой помощью, тем жестче проявлялся эффект. Архимаги оказались бессильны что-либо сделать.

- Так чего ты хочешь от меня? – Прервал размышления Монолита иннол. - Помочь девчонке? Это совершенно не мой профиль.

- Нет, вот ею как раз пусть занимается К’огоу. Чего бы на самом деле хотел я, так это прояснить пару моментов во всей этой мутной истории. Если Пьяная тропа настолько опасна, то, как Глава Совета, я обязан принять меры. Ты же понимаешь?

- Понимаю.

- А если это была не она?

- Вот теперь не понимаю, - Нахмурился Ронкверк.

- Раньше с путниками на тропе такое случалось? Можешь не отвечать, я выяснял: не случалось. И я вынужден предположить, что на самом деле состояние Н'идегги - дело рук одаренного неизвестной нам силы…

- Та-а-к! – Архимаг Сотворяющих резко посмурнел, полностью проигнорировав попытки Монолита продолжить пояснения. – Хм, Кадай?

Глава Совета замер, стараясь не спугнуть. Ронкверк же надолго выпал из разговора, и он явно знал о своих гостях гораздо больше, чем рассказывал. Надавить на старика Монолит, конечно, мог, но пока предпочел бы получить нужную информацию по-хорошему. После долгого раздумья древний иннол откинулся в кресле и отрицательно покачал головой:

- Забудь. Даже если это он… Нет, тем более если это действительно он! Мой тебе совет: не суйся к Кадаю с подобными вопросами.

- Вот как? Поясни, – Сказать, что Глава Совета был удивлен – это ничего не сказать.

- Монолит, мы знакомы сколько? Годков с три дюжины выйдет, так? Ты всегда отличался тем, что мог переломить слабого и договориться с сильным. И всегда нутром чуял кто есть кто. Именно поэтому ты - Глава Совета.

Монолит кивнул, побуждая Ронкеврка продолжить мысль.

- Подумай, к какой категории стоит отнести одаренного, способного вот так поработать с памятью не самой слабой Читающей?

Теперь настала очередь Монолита хмуриться и впадать в глубокое раздумье. Старик, конечно, в чем-то прав. И он, похоже, точно знает больше, чем содержится в отчетах, что нарыли спецы на эту парочку. И что же это может быть? Отчего Ронкверк делает столь радикальные выводы?

- Твои слова звучат разумно, - Задумчиво выдал он. – Но этого мало. Неучтенная карта не вписывается в мои расклады. Я буду вынужден…

- Хорошо! – Вновь прервал его старик. – Я! Я готов поручиться, что Кадай не доставит хлопот. Моему слову ты поверишь?

- Только слову?

- Если будут проблемы, то я сделаю еще один шаг тебе навстречу. Возьму учеников, - Будто прыгая в омут, выдохнул Ронкверк, затем скривился и уточнил. - Пятерых!

- Ого!? Дружище, я тебя не узнаю.

Монолит огладил бороду, обдумывая предложение архимага Сотворяющих. Ситуация закручивалась все туже и становилась все интереснее и интереснее. Это противостояние длилось много лет, и он, признаться, давно отчаялся добиться от старика желаемого. Просил взять учеников уже скорее по привычке. А Долине, или скорее лично Монолиту, были нужны подконтрольные Сотворяющие. Ой как нужны. Такая подвижка в данном вопросе произошла на его памяти впервые. И что? Упустить возможность?

- Дюжину… – Осторожно уточнил Монолит, наблюдая за реакцией иннола. – И кандидатов в ученики буду согласовывать я. Лично.

Старик нехотя, но кивнул.

- Хорошо, Ронкверк, мы договорились. Считай, что с этого момента они на твоем попечении официально.

***

Стоило за стариком закрыться двери, как в сторону скользнула одна из деревянных панелей сбоку от стола. Из потайной комнаты в кабинет вышел круглолицый румяный мужчина. На нем была такая же мантия, как и у Главы Совета. И если архимага можно было сравнить с обветренным гранитным валуном, то этому посетителю скорее подошло бы сравнение с морской галькой. В любом случае, при всей непохожести в них прослеживалось явное семейное сходство.

- Мне кажется, ты слишком с ним цацкаешься, отец, - Горестно вздохнул мужчина, присаживаясь в освободившееся кресло.

- Приходится, Безмен, - Усмехнулся Монолит. – Ты же слышал, что он сказал? Я могу переломить слабого и договориться с сильным.

- И Ронкверк по-твоему сильный?

- Не то, чтобы сильный. Но он нужный, - Монолит виновато развел руками. - И он, шельма, знает об этом.

- Так теперь ты оставишь эту парочку в покое? Даже с учетом новостей, что я привез из Уствина?

- А вот это - ни в коем случае. За ними присмотрят… аккуратно и издалека, но присмотрят, - Монолит покачал головой. Затем убрал свиток, что лежал перед ним, в стопку к остальным. – Ленгмар Магва у меня в руках. И он к тому же одаренный. Боги определенно умеют пошутить… А насчет этого Кадая: я не преувеличивал, что неучтенный фактор мне будет очень некстати. Особенно такой силы и особенно сейчас.

- Я еще чего-то не знаю?

- Извини, этого пока никто не знает. Но, когда наступит время, ты сразу все поймешь, - Отмахнулся Глава Совета. – Кстати, когда приезжает мой внук?

- Со дня на день, - На резкую смену темы Безмен ответил отцу широкой улыбкой. – Малец рвется в бой. И поверь мне, он еще заткнет старшенького за пояс.

- Да, Сполох мне уже плешь проел, все ждет не дождется. Представь, он мечтает показать мелкому все злачные места Долины. Уже одно это - достойная причина нервничать.

Отец и сын обменялись взглядами, а затем оба прыснули со смеху.

- Ладно, а что там с нашими пиратами?

- Как я и писал, - Безмен посерьезнел и подобрался. – Судно и команду мы нашли. Начали обустраивать базу среди Старых Костей. Там достаточно безлюдно и не так далеко от основных маршрутов. Когда я уезжал, парни уже вовсю гоняли купцов. Ордену придется попотеть, какое-то время им будет не до нас.

- Хорошо. Ты кого оставил вместо себя? А то Порыв конечно талантливый юноша, но уж больно молод. И порывист.

- Насчет Порыва я даже спорить не стану, а за старшего остался Кунштюк. Ты его должен помнить.

- А, этот проныра! Помню, помню… – Монолит ухмыльнулся и довольно хлопнул ладонью по столу. – Что-ж: фигуры расставлены, маховик раскручен. Нам теперь остается только дождаться результатов.

***

Ленгмар миновал почти безлюдный переулок и через подворотню вынырнул прямиком на рыночной площади. Она была крохотной, особенно если сравнивать с Ярморочным полем в Уствине или Большим торгом в Оскахине, но зато намного более обустроенной. Аккуратные ряды палаток стояли будто солдаты на плацу. Мясные ряды с одного боку, рыба отдельно, овощи, фрукты и зелень, куры и яйца. Всему свое место.

- Добрый день, - Он улыбнулся дородной тетке за прилавком. - Дюжину яиц, пожалуйста.

Дальше – больше. Корзинка, что висела на сгибе локтя, стала потихоньку наполняться продовольствием для прокорма их маленькой компании. Ведь они с Кадаем так и поселились у Ронкверка. С того дня, как случилось пресловутое покорение Пика Совершенства, прошло уже немало времени. Завершилось главенство Таруна Запасливого, за ним прошла пора и Унаны Щедрой. Настал черед Ахата Доброго, а это значило, что лето идет на спад. В Долину после каникул стали возвращаться учащиеся и в дополнение к ним новички – поступающие. Многие приезжали с родственниками, кто-то даже со слугами. С каждым днем в городке становилось все многолюднее, по улицам ходили пестрые толпы.

Покончив с закупкой провизии, Ленгмар свернул на улочку, где все первые этажи занимали магазины. Таких улочек от рынка расходилось несколько, и они даже официально считались его продолжением. Где-то обосновались портные и сапожники, где-то обитали ювелиры и другой мастеровой люд. Конкретно на этой торговали книгами, свитками и принадлежностями для письма.

То, что по городу он вынужден шастать один, практически не волновало юношу. Уже привык, да и занятие это хоть как-то разбавляло ту скуку, что неизбежно накатывала на него в безлюдной Центральной башне. Старик и Кадай, что называется «спелись», теперь их и силой было не вытащить из архивов. Стоило Ронкверку осознать, что «проклятие Оракула» дает его новому единомышленнику в числе прочего способность бегло читать даже на древних наречиях, то словно с ума сошел. Он тащил ветхие фолианты из самых дальних запасников. А Кадай с той поры только и делал, что читал. Читал и записывал переводы особо ценных экземпляров. И это страшно раздражало Ленгмара. Лучше бы учил его магии, ну честное слово!

У юноши вообще складывалось ощущение, что его старший товарищ не отрывался от рукописей ни на мгновение. На улицу он не выходил, свитки и книги были в его руках постоянно. И во время еды и даже в уборной. Наверно во сне он тоже читал, но Ленгмар не мог застать Кадая спящим.

Тихонько звякнул колокольчик входной двери, и юноша втиснулся в пропахшее чернилами и книжной пылью помещение.

Хозяин лавки, сухонький старик сидел за своей конторкой и читал какой-то свиток. Прям как Кадай, тьфу. На звук колокольчика он поднял на парня подслеповатые глаза и тут же расцвел щербатой улыбкой.

- А, Ленгмар! Заходи, – Он подхватился с места и зазывно махнул рукой. – Рад тебя видеть. Что на этот раз?

- Добрый день, господин Чирос. Да, все как обычно: тетрадь пергаментов, пачку перьев и бутыль чернил.

- Ты не подумай, я не жалуюсь, но, признаться, боюсь, что мои запасы такими темпами скоро иссякнут.

Старичок кряхтя полез за прилавок, доставая заказанный товар.

- Первый раз на моей памяти кто-то в одиночку расходует столько чернил. А ведь учебный год еще даже не начался, - Продолжал ворчать он. – Ты не спросил у своего наставника насчет бумаги вместо пергаментов? Я давал образцы. Бумаги то в моих запасах еще много.

- Спросил. Он говорит, что с радостью бы перешел на бумагу, но та, что вы дали на пробу, грубовата и недолговечна. Вот если бы удалось наладить поставки из Жин-Меня…

- Хо-хо, ну и запросики у твоего учителя, - Чирос удивленно покачал седой головой, выставляя на стол последний пункт из заказа, керамический бутыль с чернилами. – Вот, держи.

- Спасибо, - Ленгмар расплатился и сгреб покупки с прилавка. Бутыль в корзинку уже не влез, и он попытался пристроить его под мышкой. Затем плюнул и понес просто в свободной левой. – До встречи, господин Чирос. Загляну через пару дней.

Выйдя из лавки старого книжника, Ленгмар огляделся. С заданиями на сегодня было покончено, можно идти домой. А дальше его как обычно ждет опостылевшая скука. Он тяжело вздохнул. Скорей бы уже начались занятия.

- Эй! Давай, догоняй, тюфяк!

Мимо промчался мальчишка чуть младше Ленгмара, мигом скрывшись за поворотом. Судя по возрасту и одежде – один из недавно прибывших для поступления. На другом конце переулка, со стороны рынка показался его товарищ. Того же возраста, но намного более упитанный. Он тяжело пыхтел и едва семенил. Когда и толстяк скрылся за поворотом, Ленгмар обратил внимание, что оттуда доносится шум толпы. Чуть громче, чем обычно. Такое ощущение, что на набережной собрался народ. Прямо как в тот день, когда они с Кадаем прибыли в город.

За первой парочкой потянулись еще люди. Когда в спешке мимо него промчались не только мальчишки, но и вполне взрослые и респектабельные горожане, Ленгмар решил, что домой еще успеется. Он тоже свернул на набережную, не желая пропускать нечто явно интересное.

И оно того стоило! О, да. Мог ли он подумать, что повод для всеобщей суеты будет настолько невероятным? Мог ли он, сидя у себя в Пируссе вообразить, что когда-нибудь увидит живьем самого Императора?! Конечно нет.

Не веря своим глазам, а вернее, не веря своим ушам, потому как видно было плохо, Ленгмар пытался рассмотреть процессию, которая медленно тянулась по набережной. Весь обзор загораживали спины подоспевших чуть ранее взрослых. А корзинка с покупками не позволяла исполнить тот же трюк, что с легкостью проделывали другие мальчишки - прошмыгнуть в первые ряды. Юноша тыкался от одного просвета к другому и ругал себя за неуклюжесть.

Вот мелькнул один из элитных телохранителей Императора. Этих здоровяков легко было опознать: по два щита в форме сомкнутой клешни и с заостренной кромкой носили только бойцы из роты Скорпионов. Последний рубеж защиты самого могущественного человека в мире.

Затем ему удалось разглядеть круп серого, словно отлитого из металла коня и ногу в совершенно обычном охотничьем сапоге. Судя по разговорам в толпе, Император прибыл не один, рядом ехали его жена и сын. Далия Бреннон -самая прекрасная женщина Империи. Чтобы полюбоваться на нее, можно было бы и бросить опостылевшую корзину. Ленгмар всерьез обдумывал этот вариант, когда чуть в стороне показался достаточно широкий просвет в толпе и он рванул не задумываясь.

Вот только сунулся туда не только он… Какой-то мальчишка столкнулся с ним лоб в лоб. Ленгмар неуклюже махнул рукой и плюхнулся на землю. Корзинка опрокинулась, ее содержимое посыпалось во все стороны. Но хуже всего было то, что бутылка чернил со всего маха ударилась о брусчатку мостовой.

- Ты куда прешь, деревенщина?! – Взвыл у него над ухом тонкий, еще детский голосок.

Ленгмар постарался встать на ноги, но его толкнули, и он снова упал.

- Сволочь, ты меня испачкал! – Продолжал возмущаться парнишка.

Толпа вокруг чуть раздалась в стороны, Императорский кортеж успел отъехать вперед и людей теперь ничто не сдерживало. Ленгмар поднял взгляд на своего обидчика. Растрепанный светловолосый пацан на несколько лет младше него в дорогом красном камзоле и красном же плаще. В данный момент парень разглядывал полу плаща, покрытую чернильными пятнами. Правая штанина была тоже почти вся черная.

- Слышь, умник! – Разозлился Ленгмар. – Ты мне сейчас заплатишь за разбитую бутылку.

- Чего?!

- Того!

Ленгмар поднялся на ноги и шагнул к парнишке вплотную. Он возвышался над мелким гадом на целую голову и, несмотря на отсутствие особого опыта в драке, готов был разорвать поганца. Чернила стоили три скутума! Сволочь. Он толкнул соперника в плечо, тот сделал неуклюжий шаг назад, но не упал. Глаза его полыхнули гневом, и он вот-вот готов был ринуться в атаку.

- Эй, эй! Братишка, полегче.

Откуда-то из толпы к намечающейся драке подлетел кто-то из взрослых. Он мигом вклинился между спорщиками, разводя их на безопасное расстояние. Когда защитник сопляка чуть обернулся в сторону Ленгмара, тот сразу признал в нем Сполоха. А еще вспомнил, где именно видел камзолы подобного оттенка.

- Блеск, держи себя в руках, - С усмешкой попенял младшему брату Сполох. - Не успел приехать, а уже затеваешь драки.

- Но это не я, – Возмутился парень и махнул рукой в сторону Ленгмара. - Это все он!

- Так, хватит, горячие парни, - Молодой маг окинул собравшуюся и глазеющую на них толпу холодным взглядом. – Вы все тоже, ну-ка расходимся.

Люди шушукались, но незамедлительно пришли в движение и, как будто ничего не случилось, побрели по своим делам. Только один из Скорпионов по-прежнему стоял и бесстрастно наблюдал за развитием ситуации.

- Нашли, забери Аясар ваши души, время и место… - Прошипел Сполох, затем посмотрел на притихшего княжича. – Ленгмар, верно?

- Да. Привет, Сполох.

- Ладно, пойдем, Блеск, - Он потянул брата за руку, а через плечо бросил напоследок. – Передавай привет старику, Ленгмар. И наставнику своему, заодно.

***

Император, Гроукер Бреннон, привычно улыбался и махал толпе, что собралась поприветствовать его на набережной. Бремя правителя – быть средоточием чаяний огромного числа людей, быть воплощением их коллективного представления об идеале. Каким бы человеком ты ни был на самом деле, если ты на вершине власти, то обыватели припишут тебе те качества, что ожидают увидеть в своем лидере. Там наверняка будут и мудрость, и сила, и отвага. А ты поди соответствуй, не разочаруй.

Обладая семейной склонностью к магии Многоликих, он мог подогнать под эти чаяния хотя бы внешность. Насчет остального – пускай обманываются… Перед подданными он всегда представал в образе сурового, но справедливого воителя. Немного седины, немного морщин. Проницательные глаза цвета стали и выправка старого пса войны. Даром, что реальных войн Империя не видела уже несколько поколений. Черты же лица не позволяли однозначно отнести его к какой-либо народности, населяющей подвластные Бреннонам территории, но при этом любой житель Империи мог заподозрить в нем земляка. Ровно тот образ, чтобы каждый мог сказать: «это мой Император».

Жена, что на самом деле приходилась Гроукеру то ли троюродной племянницей, то ли четвероюродной сестрой, тоже обладала этим даром. Но вот она то как раз использовала образ эффектной и надолго западающей в душу красотки. Она была столь ослепительно прекрасна, что даже он, ее муж, иногда сомневался, а человек ли перед ним или может богиня?

Залюбовавшись женой, Император краем глаза уловил едва заметный сигнал, которым обменялся старший из его Скорпионов со своими подчиненными. Насыщенная жизнь владыки Империи, заставляла относится к таким вещам всерьез.

- Дорогая, - Он слегка наклонился в седле. - Нам нужно слегка ускориться.

Судя по реакции телохранителей и суете, что наметилась на перекрестке позади кортежа, могло произойти нечто потенциально опасное. Не настолько опасное, чтобы инициировать защитные мероприятия по высшему разряду, но верные Скорпионы всегда предпочитали перестраховаться.

- Боги, как я от всего этого устала, - Императрица послушно пришпорила лошадь. На устах Далии Бреннон по-прежнему сверкала улыбка, но это была всего лишь маска для окружающих. – Ну кто бы мог подумать, что княжество Зигеш на самом деле такое захолустье? Я надеялась хотя бы здесь, в легендарной Долине магов будет поприличнее…

- Милая, ты несправедлива, - Укоризненно заметил Император. - Глупо ожидать, что вся Империя подобна дворцовому парку.

- Да пусть остальная часть будет хоть болотом, хоть пустыней. Но ты планируешь на несколько лет поселить нашего сына именно здесь!

- Вот только не начинай опять, - Скривившись, взмолился Гроукер. Он украдкой оглянулся, проверяя не слышит ли кто. – Или ты хочешь, чтобы будущий владыка Империи вырос оранжерейным цветочком?

- Дорогой, у Рьодиго еще уйма времени чтобы познакомиться с несовершенством этого мира. В конце концов ему всего девять.

- Ему уже девять! – Припечатал Император.

Вспышка гнева заставила губы сжаться в тонкую линию, но Гроукер быстро взял себя в руки. Так-то он отлично контролировал любые внешние проявления эмоций. Положение обязывало…

- Пойми, парню давно пора отлипнуть от мамкиной юбки. Ему пора научиться принимать самостоятельные решения. Ты же не собираешься подтирать ему сопли, когда он возглавит Империю?

- Ой, я тебя умоляю, - Беззаботно отмахнулась Далия. - Я к тому времени буду старой и некрасивой. А ты, дорогой, слишком рано засобирался на встречу с Аясаром.

- Возможно... Возможно я буду править еще не одну дюжину лет, но парню уже сейчас стоит пообтесаться среди серьезных игроков. Наработать правильные привычки, обзавестись нужными связями. Собственными связями.

Новый сигнал от старшего из Скорпионов означал, что угроза миновала и Император сбавил ход.

- Далия, парню нужны друзья его возраста. Те, на кого он сможет опереться в будущем. А кого он может найти во дворце? Детей слуг и придворных лизоблюдов? – Гроукер презрительно фыркнул. – Это во-первых, а во-вторых… Меня отец стал привлекать к делам с семи. И, даже так, вышло всего тринадцать лет «тренировок», прежде чем я сменил его на троне. Случайности бывают всякие и, к сожалению, некоторые из них фатальны. Рьодиго следует как можно раньше почувствовать вкус настоящей власти и настоящей ответственности.

- Я одного боюсь, - Вздохнула в ответ Императрица. – Для первого серьезного дела ты мог бы выбрать кого и попроще. Но Монолит? Этот старый лис даже для тебя может оказаться крепким орешком.

- Извини, не я раздавал карты. Предлог был слишком хорош, я не мог проигнорировать. Мои люди давно намекали, что Монолит затеял нечто серьезное. Если порознь смотреть, то мелочи. Но все вместе складывается в очень неоднозначную картину. Его методы почти так же хороши, как и у моей службы безопасности.

- Вот и я о том… А ты пытаешься впутать в эти игры сына.

Далия украдкой бросила взгляд назад. Естественно, наследник о взрослых разговорах и не подозревал. Парень просто наслаждался всеобщим вниманием с поистине детской непосредственностью.