После шторма

14

Кейдж

— Ага. Наконец-то нам дали передышку, правда? — Черт, мы практически жили вместе четыре года. Проводили вместе каждую ночь. Я был абсолютно уверен, что Пресли Дункан — единственный человек на всей планете, кто не раздражал меня в те годы. А учитывая, сколько времени мы проводили рядом, она, наверное, заслуживала какую-нибудь чертову медаль.

Она расстегнула куртку — огонь согрел террасу. И когда ее ладонь выскользнула из моей, я ощутил это мгновенно. Я скучал по этому касанию сразу, как только оно исчезло.

Это было глупо — привести ее сюда. Говорить об этом всем. Прошлое осталось в прошлом. Его не изменить. Урон нанесен.

Не у всех бывают счастливые концы.

Я с этим уже смирился.

Но сидеть рядом с ней, прикоснуться хотя бы на мгновение ко всему, чего у меня нет… ко всему, чего я хочу…

Это как усадить трезвого человека посреди открытого бара.

Полный идиотизм.

Она сняла куртку, но её пальцы снова нашли мои и скользнули по костяшкам, словно она скучала по этому прикосновению так же сильно, как и я.

— А потом нас ни в одну аспирантуру вместе не взяли, — покачала она головой, вспоминая то, что до сих пор отзывалось во мне болью. — Клянусь, моя мать каким-то образом все подстроила, чтобы меня чудесным образом взяли в Гарвард, но не приняли ни в один юридический в Калифорнии, хотя я, между прочим, была там резидентом.

Я усмехнулся. Она была уверена, что ее мать способна на такое, и, возможно, у нее и правда были связи. Возможно, она обеспечила своей дочери рекомендации от сенаторов и всяких важных людей, но не думаю, что она могла повлиять на другие университеты. Не то чтобы это имело значение. Мы оба поступили в престижные вузы. Мы должны были вести себя как взрослые.

— Я не думал, что все окажется настолько тяжело, — признался я, глядя на воду. Помню, как выматывали учеба, разница во времени, расстояние. Мы летали друг к другу при любой возможности, и это выматывало.

— Думаю, болезнь твоего отца все изменила, — сказала она. — Мы и так уже с трудом справлялись, а потом стало совсем трудно, когда мы не могли так часто видеться. Особенно с тобой — таким ревнивым ублюдком.

— Ага? А ты, между прочим, напугала до усрачки мою партнершу по лабораторным во втором году, — усмехнулся я. — По-моему, ты ей тогда даже угрожала.

— Пфф. Она сама напросилась, — передразнила Пресли писклявым голосом: — «Кейдж, а может, мы потом вместе поучим?»

— Между мной и Карми Карсон ничего не было.

— Да-да, Карми. Мне так хотелось выцарапать ей глаза, когда я увидела, как она на тебя вешается в тот вечер, когда я приезжала.

— Ты вообще-то сидела у меня на коленях тогда. Она просто спросила, не хочу ли я присоединиться к их учебной группе.

— Неважно. У меня был инстинкт. Я ему доверяю. А ты, между прочим, сам не святой — помнишь, как накинулся на бедного Лео Уилсона, как какой-то пещерный человек?

Я поморщился.

— Лео мне даже нравился. Но я увидел, как он коснулся тебя, и, черт возьми, просто ослеп. Тогда было тяжелое время — я был вымотан, учеба, диагноз отца, все валилось из рук. Я боялся, что теряю тебя.

Ее взгляд стал мягче, когда она переплела пальцы с моими.

— Ты меня никогда не терял. А у Лео вообще не было ко мне никаких поползновений. Я просто поскользнулась на льду, и ты выскочил тогда с неожиданным визитом и всё не так понял. И именно ты предложил взять паузу.

— Мы постоянно ругались. Я был в полной заднице, злой, ревнивый, и ты делала все возможное, чтобы нас спасти. Постоянно летала ко мне, несмотря на свою учебу. Терпела мои перепады настроения. А потом ты начала стажировку, и Уэс стал брать тебя с собой в поездки. Все стало слишком. Моя семья разваливалась, отец мучился от лечения. Мы все были в отчаянии. Я все делал неправильно, и я это признаю. Тогда я подумал, что если убрать давление, станет легче… но стало только хуже. Чем дольше мы были врозь, тем труднее было. Я все испортил.

С ее щек текли слезы.

— Я чувствовала, что ты отдалился. Как будто я потеряла своего лучшего друга. Мы почти не разговаривали, а Уэс все время был рядом. Просто… поджидал, наверное. А потом, когда ты наконец позвонил спустя недели, я сказала, что встречаюсь с ним. Мы всего пару раз сходили на ужин, все было несерьезно. Даже не целовались. Но я хотела, чтобы ты приревновал. Хотела, чтобы ты боролся за меня. Это было по-детски и глупо. Сейчас я это понимаю. — Она покачала головой, вытирая слезы.

— А я пошел в другую крайность, да?

— Ты сказал, что рад за меня. Что просто веселишься, встречаешься с другими. Сказал, что так нам лучше. И это больно… так больно, что словами не передать. Тогда я просто сосредоточилась на учебе и позволила себе поверить, что с Уэсом мне хорошо. Все развивалось как надо. На бумаге все выглядело идеально, — с горьким смешком сказала она. — Он ухаживал за мной, дарил дорогие подарки. Но между нами не было ни дружбы, ни страсти, потому что я уже отдала свое сердце.

— А потом я позвонил тебе пьяный, весь на нервах, — выдохнул я, закрывая глаза.

— Прошло уже несколько месяцев. Я писала, звонила, но ты перестал отвечать.

— Я думал, ты счастлива. Думал, он для тебя лучше. А я был в полной жопе. Пытался ходить на свидания, но никто не был как ты. Ни с кем не получалось.

— Ну и напортачили мы тогда. Это как раз в ту ночь ты встретил маму Грейси? Я миллион раз пыталась сложить в голове хронологию, и кажется, именно после того звонка всё изменилось.

Я кивнул и снова посмотрел на воду.

— Ты тогда сказала, что отношения с Уэсом стали серьезными. Что он признался тебе в любви, а ты не знала, как к этому относиться. Я спросил, спишь ли ты с ним, и ты призналась, что это случилось впервые как раз накануне. Я понимал, что не имею права злиться. Я сам к тому моменту уже переспал с двумя другими. Пытался забыть тебя. Но, черт… я был убит. Потому что понял — все просрал.

— Так ты в ту ночь и пошел в бар, да? Познакомился с ней?

Я кивнул:

— Мне не гордиться тем, как я все тогда сделал. Я оттолкнул тебя, а потом обвинил в том, что ты ушла.

— Я была несчастна. Пыталась заставить себя полюбить человека, который тогда был добр ко мне. Он не отталкивал меня, как ты. Он был старше, с ним казалось безопасно… Но когда я впервые переспала с Уэсом, я заперлась в ванной и рыдала часами. Я так скучала по тебе, что физически болело.

— Черт… Прошлого не изменить, и я бы ничего не стал менять, потому что Грейси — свет моей жизни. Я знаю, что должен был стать ее отцом. Но я всегда думал, что должен быть и тем мужчиной, с которым ты состаришься.

— Я тоже так думала. Но я рада, что у тебя есть эта прекрасная дочь, Кейдж. Раньше мне было невыносимо — думать, что у тебя ребенок не от меня… Но видеть вас вместе — это самое красивое, что я когда-либо видела. Это заставляет верить, что все, через что мы прошли, имело смысл. И я бы снова прошла через все это, если бы это снова сделало тебя папой Грейси.

Черт побери.

Эта женщина…

Она всегда была единственной, кто по-настоящему понимал меня. Единственной, кому я открывал душу. И это, чёрт возьми, не изменилось.

— Я бы тоже все повторил. Но сделал бы все, чтобы не причинить тебе боль. Единственное, о чем я жалею в жизни, — что ранил тебя. Что потерял тебя. Я никогда себе этого не прощу… Потому что, наверное, и не хочу. Я знаю, что потерял единственную женщину, которую когда-либо любил. И я это принимаю. Это мое. И я буду носить это в себе. Вот почему ты у меня на сердце, вместе с моей дочерью. Ты помнишь тот день, когда мы познакомились? Я имею в виду точную дату?

— Двадцать третье июня, — пожала она плечами, нижняя губа дрожала. — Каждый год этот день даёт о себе знать… Потому что он все еще лучший день в моей жизни.

— Это день рождения Грейси. День, когда на свет появилась моя дочь. День, когда в моей жизни появились две самые важные девочки. Вот почему эта дата под вашими именами.

— Она родилась двадцать третьего июня? — ее голос дрогнул, и всхлип сорвался с губ.

— Иди сюда, — сказал я, притянув ее к себе на колени и обняв. Мне нужно было чувствовать ее тепло. Нужно было прижать к себе и сказать, как сильно я жалею о всем, что разрушил.

Обо всей той боли, которую я причинил.

Она прижалась ко мне, уткнувшись лицом в грудь, и заплакала.

А я просто сидел и держал ее.

Желая повернуть время вспять.

Желая, чтобы все было иначе.

Она приподнялась, посмотрела на меня:

— Я не должна была сдаваться. Не должна была выходить за Уэса или поворачиваться к тебе спиной, когда ты сказал, что у тебя будет ребенок. Я все это время винила тебя, но это я должна была бороться сильнее.

Я провел ладонью по ее щеке:

— Ты ничего не сделала неправильно. Это все я. И, черт возьми, я так рад, что ты здесь. Что я могу рассказать тебе все. Ненавижу, что мы столько лет не говорили друг с другом… Потому что я скучал по тебе, Ворона.

— Я тоже скучала, Ковбой, — прошептала она.

— Я тебе говорил, что развод окончательно оформлен? — прошептала она. — Сегодня мне позвонил Стю. Все закончено.

Я поднес ее ладонь к губам, развернул и поцеловал в середину ладони:

— Как ты себя чувствуешь? Если тебе грустно, это нормально. Можешь сказать.

— Мне не грустно. Я чувствую облегчение, — сказала она. — Наверное, это делает меня ужасной.

— В тебе нет ни одной ужасной косточки, Пресли Дункан.

— Спасибо. Кажется, я наконец могу идти дальше, — тихо сказала она.

— Ты уверена, что не хочешь жить проще? Вернуться в Коттонвуд-Коув и работать по назначению, защищая обездоленных? — усмехнулся я, пытаясь пошутить, когда на самом деле в этом не было ничего легкого. Я хотел знать, готова ли она пожертвовать своей жизнью ради меня. Ради парня, который когда-то разбил ей сердце и не заслужил второго шанса к черту.

Но я все равно хотел этого.

Она поднялась, обвила меня коленями, оседлав, и посмотрела мне в глаза:

— Сейчас от меня зависит слишком много людей. Я позволила работе стать всей моей жизнью. Она вытащила меня из брака, в котором я не хотела признавать, что все трещит по швам. И я даже не думала, что меня так быстро сделают партнером. Это было все, к чему я шла. — Она отвела взгляд, а потом снова посмотрела на меня с озорной улыбкой. — Знаешь, в Нью-Йорке одни из лучших школ в стране. Грейси понравилось бы там. Там столько всего. И ветеринары там тоже нужны.

Она делала вид, что это просто безобидное предположение. Мол, а что если мы с Грейси переедем туда. Но я видел, как она задержала дыхание, произнеся это. Видел, как сглотнула, ожидая моего ответа. И, черт возьми, мне хотелось сказать «да».

Потому что она заслуживала всего, чего только хотела.

Но у меня была дочь. И наша жизнь была здесь.

— Если бы мог, я бы сделал это ради тебя. Но у меня практика. А у моей дочери — жизнь, которую я построил для нее. Она устроилась, она счастлива, она окружена семьей. Я не могу вот так взять и вырвать ее отсюда, как бы мне ни хотелось оказаться рядом с тобой.

Она закусила губу, и на лбу проступила морщинка:

— Парадоксально, правда? Мы снова там же, где и были много лет назад.

Я вздохнул:

— Видимо, да. Разные жизни на разных концах страны. Но теперь мы умнее. Мы не испортим все так, как тогда. Мы не будем давать обещаний, которых не сможем сдержать.

— Согласна. Но я здесь. А что если просто… насладимся тем временем, что у нас есть? Понимая, что оно закончится, когда я уеду. Без разбитых сердец и несбывшихся ожиданий.

Мои ладони обхватили ее лицо, я притянул ее ближе:

— А как это будет выглядеть?

— Ну, мы ведь друзья, да? Мне нравится проводить время с тобой и с Грейси. Я хочу видеть вас, пока я здесь. Я хочу узнать ее, Кейдж. Мне нужно узнать ее.

Грудь пронзила боль. Ее слова были как удар:

— Я тоже хочу, чтобы ты узнала ее.

— Тогда я хочу провести с вами столько времени, сколько ты мне позволишь. А потом, когда я уеду, мы можем продолжить общаться.

— Потому что теперь мы друзья, — хрипло сказал я. Ее губы были так близко… Мне стоило лишь чуть-чуть наклониться, чтобы поцеловать ее.

— Кейдж… — прошептала она, вглядываясь в мои глаза. — Мне нужно…

— Скажи, чего ты хочешь.

— Я так давно ничего не чувствовала… А с тобой я чувствую все. Я знаю, что скоро уеду. Я знаю, что у этого не может быть будущего. Но я просто хочу одну ночь. Одну ночь, чтобы почувствовать себя живой. Чтобы почувствовать тебя…

Ее слова ударили в самое сердце.

Отказать этой женщине мне никогда не удавалось.

Но сейчас… было иначе. Что-то во мне сорвалось с цепи.

И я собирался отдать ей все, чего она хотела.

Потому что это я мог ей дать.

Я мог подарить ей эту ночь.