После шторма

3

Пресли

Голова раскалывалась, пока медсестра зачитывала список всех лекарств, которые теперь должен был принимать мой отец. Он тоже слушал, но выглядел раздраженным, будто его вообще зря сюда притащили. Конечно, дома с ним теперь будут круглосуточно две медсестры. Он не хотел, чтобы я была его сиделкой, но радовался, что я рядом. Ему больше нравилось рычать на тех, кого он сам нанял, а не на свою единственную дочь.

Мы с ним всегда были близки. Мама была холодной, а отец — источником тепла. Он был тем, кто поддерживал меня на соревнованиях по конкуру, еще задолго до того, как мама стала этим интересоваться — только когда я начала побеждать. Они оба были горды моими учебными достижениями, но я знала: мама так и не простила мне того, что я не любила конкурсы красоты так, как она. Она когда-то выиграла титул «Мисс Массачусетс», а потом закончила Гарвардскую школу бизнеса с отличием, где и встретила отца — он тогда учился на юриста. Так что, несмотря на все, чего я добилась, я все равно оставалась для неё большим разочарованием. Поступление в Гарвард на юрфак и брак с богатым светским львом добавили мне пару баллов на шкале одобрения Барби Данкан, но ненадолго. Она всегда презирала мою любовь к лошадям, живописи, ко всему творческому. Больше всего — то, что я не была безупречной и идеальной, как она.

Я потерла виски, пытаясь унять тупую боль, которая преследовала меня с самого утра. Проснулась на диване, всё ещё в одежде с прошлого вечера — и сразу вспомнила, почему я не пью. Алкоголь и я — не лучшие друзья. Я приняла долгий душ, стараясь вытеснить из головы разговор с Кейджем.

Мы не виделись годами, а когда я его увидела, я вела себя как пьяная, злая, жалкая развалина. Помню, как обвинила его в том, что моя жизнь пошла под откос… и, возможно, захлопнула дверь у него перед носом. Прекрасно. Очередное дно.

Но я приехала сюда ради отца, поэтому заставила себя встать пораньше и отправиться в больницу — к его выписке.

Моя мать, тем временем, была занята сборами на Барбадос — как будто в мире не происходило ничего важного. Она появилась в коридоре в небесно-голубом костюме и пальто, в наряде, которому позавидовала бы любая первая леди, и который, вероятно, стоил больше, чем чья-то месячная зарплата. Волосы — в безупречном пучке, на лице — черные солнцезащитные очки от Chanel.

В доме.

Барби Данкан — типичная представительница люксового класса, и даже не пыталась это скрывать. Она умна и способна переиграть почти любого. Она мастер споров — даже с моим отцом, а он, между прочим, сам был выдающимся юристом.

Мама никогда не отступала. Никогда не признавала ошибок.

Я ни разу не видела, чтобы она плакала или проявляла хоть какие-то эмоции — ни радость, ни печаль. Она всегда была абсолютно спокойна. Абсолютно собрана.

Это и была ее суперсила.

Лекси и Кэрол — две дневные медсестры, — одновременно обернулись на нее. Лица остались нейтральными, но я заметила, как они переглянулись.

Вот она — богатая жена.

Та, которой было не до визитов в больницу.

Та, которая уезжает, едва муж вернулся домой.

Или, может, это просто мои мысли.

Моя мать не была сиделкой по натуре — и гордилась этим. Ей нужно было, чтобы муж и дочь были поводом для хвастовства. Это был предел ее привязанности. А отец, по какой-то причине, любил ее несмотря ни на что. Их союз никогда не казался мне равным. Власть была у нее.

— Ну что, дорогая, за мной сейчас приедет машина. У тебя, хмм… — Она бросила взгляд на двух женщин, которые все еще смотрели на нее, и спустила очки. Она не потрудилась даже запомнить их имена.

Потому что ей это было не важно.

— Лекси и Кэрол, — подсказала я, прочищая горло и бросая медсестрам извиняющийся взгляд.

— Да-да. У тебя есть Лекси и Кэрол. А Пресли тут, так что она будет держать меня в курсе.

— Я справлюсь, — пробормотал отец, но речь у него была смазанной после инсульта. Его ждала интенсивная физическая и речевая терапия. Он не хотел, чтобы я присутствовала на занятиях, и устроил целую сцену, когда я попробовала настаивать.

Я поняла. Он гордый человек. Так что я позволила ему выиграть в этом. Пока я здесь, я работаю удаленно. Но, по крайней мере, я могу быть рядом — завтракать и ужинать с ним, следить за его лечением. Могу быть рядом.

В отличие от дивы, которая сейчас смотрела на меня с плотно сжатыми губами.

— Не могу поверить, что ты вышла из дома в таком виде, — ее голубые глаза скользнули по мне с головы до ног. Я опустила взгляд, чтобы понять, чем именно я ее так оскорбила на этот раз.

Простые джинсы, голубое худи и мои любимые замшевые ковбойские ботинки, немного потёртые.

Серьёзно?

Ну ладно, волосы у меня были стянуты в небрежный пучок, а на лице ни грамма макияжа. Но моя мать такого не понимала.

— Интересно, что твое главное беспокойство при отъезде из страны — это то, как я выгляжу, а не здоровье собственного мужа.

Большинство людей обиделось бы на такие слова, но моя мать была непроницаема. Она никогда не реагировала. Это был ее способ дать понять, что ты не стоишь ни капли энергии. И поверьте, за все эти годы я пыталась — и не раз — достучаться до нее.

Она была как бетонная стена.

— Я бы не вышла за пределы участка в таком виде. Особенно с учетом того, что теперь весь мир знает, что твой муж сделал ребенка другой женщине.

Я уже упоминала, что жестокость у нее в крови?

Лекси тихо ахнула, а я натянула вежливую, сочувственную улыбку. Это был не первый мой раунд с Барби Данкан, но я знала, насколько травматично бывает присутствовать при её гневе впервые.

— Спасибо, что напомнила. Уверена, дело было именно в поцарапанных ботинках.

— Я лишь говорю, что стоит находить время, чтобы выглядеть достойно, — сказала она, снова опуская очки на нос. Затем поцеловала отца в щеку и сделала то же самое со мной.

Он натянуто улыбнулся и кивнул, как будто был готов наконец выдохнуть. Я знала, как он не хотел, чтобы она видела его в таком состоянии. Мама не принимала несовершенств, а он, скорее всего, сейчас чувствовал себя особенно уязвимым.

Я никогда не понимала, почему он это терпит. У них обоих денег было более чем достаточно — дело явно не в финансовой зависимости. И уж точно не во мне. Они никогда даже не пытались приукрашивать свой брак передо мной.

Когда она ушла, я снова повернулась к медсестрам — как раз в тот момент, когда в комнату вошёл высокий мужчина.

— Здравствуйте. Я Луи, буду приходить каждый день после обеда на занятия по восстановлению речи. Сегодня просто хотел представиться и обсудить с вами пару моментов. Начнем завтра.

Следующий час мы разговаривали с Луи, а затем заехал Бакстер, чтобы сказать, что позже сегодня привезут оборудование и что завтра начнётся физическая терапия — цель была как можно скорее поставить отца на ноги.

Папа уже выглядел измотанным, хотя на часах едва был полдень.

Он всегда был для меня примером. Опорой. Сильным, целеустремлённым. И мне было больно видеть его таким — слабым и уязвимым.

Наверное, потому, что я сама сейчас чувствовала себя так же.

Моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Мы пообедали вместе, но он почти не разговаривал — только показал мне фотографии лошади, которую он присмотрел. После короткой беседы по выражению его лица и темным кругам под глазами я поняла, что ему нужен отдых. Лекси помогла ему лечь, а мне посоветовала на пару часов уйти. Напомнила, что она будет здесь до прихода ночной медсестры. Я подумала было перебраться в главный дом, но отец попросил этого не делать, и я поняла — ему сейчас нужна хотя бы одна победа.

Я решила заехать в кафе Коттонвуд за черничным пирогом — это был любимый десерт моего отца.

— Ну надо же, Пресли Дункан собственной персоной. Все такая же красавица, — сказала миссис Ранитер, обняв меня. Она была одной из самых странных женщин, которых я когда-либо знала, но я её обожала. А мама от неё приходила в ужас, что только добавляло ей очков в моих глазах.

— И вам добрый день. Рада вас видеть.

— Я тоже, дорогуша. Слышала, твой муженек оказался не таким уж верным. Не позволяй этому сбить тебя с пути, милая. Ты — полный комплект. Всегда была. Его потеря — не твоя.

Знать, что весь город в курсе, как унизительно развалился мой брак, — было тяжело. Но когда об этом говорила миссис Ранитер, это звучало куда мягче, чем когда мать швырнула мне это в лицо.

— Спасибо вам. — Я прочистила горло. — Я хотела купить черничный пирог для папы. Знаете, он его обожает.

— Знаю, милочка. Слышала, что он сегодня вернулся домой. Я как раз собиралась испечь партию и потом отнести один ему. Хочешь, чтобы я доставила?

— Было бы просто чудесно. Спасибо. — Я потянулась за картой, но она отодвинула мою руку.

— За мой счет, милая. — Она сжала мою ладонь. — А ты видела своего красавчика бывшего, Кейджа Рейнольдса?

Я резко вдохнула при звуке его имени.

— Да. Столкнулись вчера.

— Уж больно он сексуальный, да? — мечтательно сказала она. — Но какой угрюмый! Каждый раз, как я начинаю с ним кокетничать, он смотрит на меня, будто я уголовное преступление совершаю. Ему бы расслабиться. Знаешь, что может мужчину такого типа взбодрить? — Она подмигнула, и я не смогла удержаться от смеха.

Я вспомнила, как Кейдж в старших классах смущался до невозможности, когда она начинала с ним флиртовать. Меня это всегда веселило до слез.

Интересно, что теперь помогает ему расслабиться? Я знала, что он не женат — если бы женился, об этом говорила бы вся округу. Но встречается ли он с матерью своего ребёнка? Есть ли у него девушка? Спит ли он с кем-то? Я больше ничего о нем не знала. Я не следила за местными сплетнями, хотя Лола иногда рассказывала, если слышала, что кто-то из наших друзей женится или ждет ребенка. Теперь, когда она жила тут, я, скорее всего, буду в курсе всех местных новостей.

Но я точно не ожидала, что наша первая встреча за столько лет пройдёт именно так, как вчера.

Я не гордая — я умею признавать ошибки. И он не заслуживал такого отношения.

— А вы не знаете, где он сейчас живет? Я давно не была здесь и понятия не имею, кто где живет — кроме родителей и Лолы. — Я усмехнулась, пытаясь выглядеть непринужденно. Просто так, будто бы между делом. Но в глубине души надеялась, что она мне скажет.

Юрист во мне знал, как задавать вопросы, чтобы получить ответы. Но мне не хотелось, чтобы это выглядело так, будто мне не все равно.

Потому что мне все равно.

Я просто хотела извиниться.

— О да. Он построил потрясающий дом прямо у залива, там, где раньше стоял тот старый розовый особняк. Помнишь его? Кейдж его снес и возвел дом с нуля.

Сердце тут же забилось вдвое быстрее. Воспоминания нахлынули, и стало трудно дышать.

Он построил там дом?

— Ах да, знаю, о чем вы. Спасибо. И за пирог тоже спасибо. Я скажу Бренде, что вы собираетесь его доставить.

Бренда была управляющей в доме моих родителей. Она держала все под контролем — как часы. Даже если мама с папой не появлялись месяцами, Бренда делала так, чтобы все работало. Последние пару лет отец почти все время проводил в Коттонвуд-Коув, поскольку отошёл от юридической практики и теперь просто курировал семейные инвестиции. Он обожал животных, а ранчо стало для него настоящим домом.

— Хорошо, милая. А ты обязательно возвращайся поесть. И смотри, может, затащишь с собой своего красавца-бывшего. Один только его вид у меня сердце разгоняет, — с размаху расхохоталась она, и я засмеялась вместе с ней.

Я махнула ей рукой, застегнула куртку и вышла на улицу. День был серый, ветряный — и погода точно соответствовала моему настроению. Я чувствовала в воздухе запах солёного моря и пошла по направлению к воде, туда, где хранились воспоминания, о которых я не позволяла себе думать вот уже много лет.

Повернув за последний угол, я увидела большое дерево с красным стволом вдалеке — и резко втянула воздух, когда из-за ветвей показался белый дом с черными ставнями. Веранду опоясывали четыре красных кресла Адирандэк, в тон ярко-красной двери. Вдали стоял амбар — видимо, еще в процессе реконструкции.

Я смахнула слезу, скатившуюся по щеке, и мысленно выругала себя за эту слабость.

Это всего лишь дом.

Просто глупая мечта из подростковых лет.

Я не понимала, почему все это так сильно на меня действует. Я стояла, глядя на дом, с комом в горле, который мешал дышать. Мой взгляд упал на огромное дерево рядом, чьи корни выпирали из земли. Я подошла ближе, обошла его и нашла то, что искала.

ПД + КР, обведенное сердцем.

Я помнила тот день, когда Кейдж вырезал наши инициалы ножом на этом дереве, как будто это было вчера. Я провела пальцем по буквам и зажмурилась. Я до сих пор могла почувствовать вкус его поцелуев, если позволяла себе вернуться туда, в то время.

Наверное, это все — эмоции, которые на меня навалились. Я подала на развод в день, когда уехала из Нью-Йорка. Весь мир знал, что Уэс и Корона ждут ребенка. Мой отец болен. Мать — такая же холодная, как всегда. А мой бывший — единственный мужчина, которого я когда-либо по-настоящему любила — живёт в том самом доме, о котором мы когда-то мечтали построить вместе.

Это было слишком.

Я опустилась в углубление между двумя массивными корнями. Раньше это было моим любимым местом. Я просто хотела посидеть. Посмотреть на дом. Передохнуть.

Я всегда была бойцом. Даже когда все рушилось, я умела вывернуться, найти новый план, поднять голову, двигаться вперед. Быть сильной.

Но сейчас… я чувствовала себя потерянной. Одинокой. Неуверенной в завтрашнем дне. И в том, чего вообще хочу от него.

Во мне не осталось сил бороться.

Все, чего я добивалась столько лет, было уже почти в моих руках. Я должна была стать партнером в одной из самых престижных юридических фирм в сфере развлечений. Меня интервьюировали для New York Law Magazine, и через несколько дней должна была выйти статья обо мне — о моем успехе, о шаге вперед для всех женщин в юриспруденции.

Я должна была быть счастлива. На седьмом небе от счастья.

Хотя, если честно, радость давно покинула меня. Еще до скандала с Уэсом.

Возможно, я просто перегорела. Мне нужен был перерыв.

Мой босс, Филлип Харпер, старший партнер фирмы, предложил работать удалённо и брать столько времени, сколько понадобится для заботы о папе. Я не знала, делал ли он это от доброты или потому, что ему неловко, что мой муж — его друг и клиент — публично опозорил меня. Филлип был для меня как второй отец. Он взял меня под своё крыло еще, когда я была стажеркой, и именно он познакомил меня со своим главным клиентом — моим будущим (а теперь почти бывшим) мужем. Так что, да, положение было… неловкое.

Остальные два партнера — Грант Уокер и Бен Бисли — не были в восторге от идеи, что молодая женщина станет их равной, и делали все, чтобы не допустить этого. Но Филлип сдержал слово. В конце квартала моя фамилия будет рядом с их.

Harper, Walker, Beezley & Duncan.

Звучало солидно.

И стоило мне слишком дорого. Я променяла любовь, семью и любые отношения на эту мечту.

Я встряхнулась и несколько раз моргнула, чтобы не дать слезам вырваться наружу. Усмехнулась, глядя на свои потертые замшевые ботильоны — мама пришла бы в ужас, узнай она, что я не переоделась, прежде чем выйти из дома.

Но мне было все равно. Я просто пыталась держаться.

Я прищурилась, глядя на тонкий луч солнца, пробивающийся сквозь серые облака.

Это было как мое состояние. Будто тьма затягивала меня, а я изо всех сил пыталась найти свет. Найти выход.

— Пресли? — знакомый низкий голос вырвал меня из мыслей. Я подняла взгляд — и увидела, как ко мне идет Кейдж. — Ты в порядке?

Он не должен был волноваться после того, что я наговорила ему вчера вечером. Кейдж вообще не был прощенным по натуре. Он всегда был сдержанным, упрямым, сильным. Но почему-то именно мне он всегда давал поблажку.

Раньше он называл меня своей ахиллесовой пятой.

С самого первого дня он всегда чувствовал мои эмоции — так тонко и точно, как будто был настроен только на мою волну. При этом казался абсолютно равнодушным к чувствам всех остальных.

Я ощущала себя самой счастливой девушкой на свете, когда весь его свет сиял только для меня.

А потом все просто исчезло.

— Привет. Да, я в порядке, — сказала я и начала приподниматься, но он тут же замахал руками, чтобы я оставалась сидеть. Встал всего в нескольких сантиметрах от меня и присел на корточки, его взгляд встретился с моим.

У него были самые красивые глаза, какие я когда-либо видела. Сапфирово-синие с темно-зеленым ободком вокруг радужки. Щетина по челюсти — ровно один день не брился. Он все еще заставлял меня замирать. Даже спустя столько лет.

— Да? Я увидел тебя под деревом и подумал, что стоит проверить, все ли в порядке.

— Надеюсь, ты не против, что я здесь. Наверное, это немного жутко — бывшая просто сидит под деревом у тебя во дворе, — я хихикнула и отвела взгляд, потому что смотреть на него физически больно.

И это не имело смысла.

Все между нами давно в прошлом. Мы оба ушли дальше.

Я пережила потерю Кейджа. Пообещала себе, что больше никогда не позволю себе любить так сильно. Так что это должно было быть облегчением. Закрытием.

Но ощущения были совсем другими.

— Ты всегда здесь желанная гостья. Но я предполагаю, что ты пришла не просто так.

— Я хотела извиниться за то, что сказала вчера.

— Ты хочешь извиниться, да? И за что конкретно? — его низкий голос и кривая ухмылка пробрались по телу, как мощный афродизиак.

Прямо между ног.

Я думала, мое тело больше ни на что не способно реагировать. Ошибалась. Очевидно, внутри меня что-то всё ещё живо.

Я вздохнула и отвела взгляд на воду вдали:

— Ты не разрушил меня, Кейдж. Просто у меня сейчас тяжелый период. И он не имеет к тебе никакого отношения. Мне не стоило срываться на тебя.

Хотя, если подумать… имел. Все имел. Именно поэтому я оказалась в несчастливом браке. Именно поэтому выбрала совершенно другой путь.

— Папочка! — раздался детский голос, и я увидела, как маленькая девочка выбежала из дома и рванула к Кейджу.

Из меня как будто вырвали весь воздух.

На ней были розовые колготки, розовое трико и пара ковбойских сапожек того же цвета. Темные кудряшки подпрыгивали вокруг ее головы, пока она мчалась к нему, будто он был центром ее вселенной. Мое сердце сжалось, когда она прыгнула ему на руки, а он легко подхватил ее.

Это была магия. Нежность. Настолько искренне, что у меня защемило в груди.

Кейдж и его дочка повернулись ко мне, и я поднялась, отряхивая землю с джинсов.

— Кто эта красивая тетя, папа? — спросила она, пока он держал ее на бедре.

— Грэйси, это моя подруга Пресли.

Она прижала ладошки к губам, а я не могла оторвать взгляда от ее шоколадных глаз и пухлых щек. Это был самый милый ребенок, которого я когда-либо видела. Она была идеальным сплавом семьи Рейнольдсов — все в ней было восхитительно.

— Пресли? Это та подруга, которая делит с нами твое сердце, да, папочка? Ее имя рядом с моим. У нас один день рождения. Мы твои две девочки?

Плечи Кейджа напряглись, а я переводила взгляд с него на нее, пытаясь понять, о чем она. Очевидно, она повторяла то, что он ей рассказывал. И, судя по его виду, я попала в точку.

— Это ты с кем-то путаешь. Пресли — моя подруга. А сердце у тебя мое, — пробормотал он и прочистил горло.

Записано у него на сердце? О чем она говорила? Я хотела спросить, но понимала: не место и не время. Он сделал вид, что она просто ошиблась… может, так оно и было.

— Очень приятно познакомиться, Грэйси, — я провела рукой по ее плечику, хотя на самом деле мне хотелось обнять ее. Не знаю почему — просто хотелось.

— Мне тоже приятно познакомиться, — сказала она своим милым голосом с лёгким южным акцентом. — А Пресли может зайти и познакомиться с Максин?

Мое сердце заколотилось так громко, что я не слышала ничего другого. Он жил с женщиной? Максин — это ее мама? Я изо всех сил старалась улыбнуться, но внутри у меня все сжалось. Мне захотелось сбежать. Я не могла видеть его с другой.

Не сегодня.

Возможно, вообще никогда.

Да, мы оба пошли дальше. Но я никогда не видела его с другой женщиной. Мы жили по разные стороны страны. Одно дело — знать. Другое — видеть. И это было чертовски больно.

Я была уверена, Максин окажется красивой, ухоженной, в идеально подобранной одежде. И, конечно же, с жизнью, по сравнению с которой моя выглядела как хаос.

Кейдж усмехнулся — и в этот момент во двор подъехала машина.

— Пайпер приехала! — радостно воскликнула Грэйси, вывернулась из рук отца и… вдруг обняла меня. — Мне нужно бежать, Пресли. Надеюсь, мы еще увидимся, ведь у нас общее сердце. Но у меня сейчас танцы. Сегодня очередь мамы Пайпер вести нас. Папа возит нас по понедельникам, а Фара — по средам. А сегодня среда.

— Я тоже надеюсь, что мы увидимся снова, — пробормотала я, моргая, чтобы сдержать слезы. Одна только встреча с дочкой Кейджа поднимала во мне чувства, которые я давно похоронила. — Хороших тебе танцев.

— Минутку, — сказал Кейдж и взял Грэйси за руку, направляясь к машине. Его длинные шаги были медленнее, чтобы она могла идти рядом. Он помог ей устроиться, пристегнул ремень, попрощался и поднял руку в прощальном жесте, пока машина не скрылась за воротами.

Как он нахмурился, глядя вслед, сжало мне сердце.

В этом взгляде было все: забота, защита. Все то, что я всегда знала о нем.

Но видеть это… чувствовать это… было больно.

Потому что я вдруг увидела ту жизнь, которая могла быть моей.

У нас с Кейджем никогда не было времени.

И, похоже, до сих пор не настало.