Приют

Глава 4 Лес у Танцующих богинь

Анж огляделся, не выпуская из руки нож — опасность не заканчивалась с боем. Аркаук мог быть и не один. Но было тихо — молчали даже птицы. Петь рядом с логовом аркаука — это заведомо накликивать беду. Только и слышно, как конвульсивно вгрызаются землю, выдергивая траву, когти на концах ходильных ног у убитого аркаука. Он, рассеченный почти напополам между головогрудью и брюшком, на большее уже был не способен.

Анж достал из кармана тряпку и протер лезвие ножа от слизи и аркаучьей паутины. Аккуратно убрал меч в ножны.

Тихо.

Мирно.

Шелестела листва, да неподалеку ворчал себе под нос Альба.

Анж потянулся, уже представляя спокойный вечер дома у горящего камина за чашкой крепкого кофе.

Из кустов на поляну, брезгливо (и бесполезно) отряхивая с белоснежной шкуры остатки паутины вышел Альба. Он присел рядом с Анжем, выпуская из зубов свою добычу — высохшие, уже пустые яйца аркауков.

— Вот же… — Анж ругнулся себе под нос и, обойдя тушу аркаука, пнул ногой брюшко, переворачивая его. — Только не говори мне, что это самка.

Альба совершенно гнусно закашлял, показывая все, что он думает об Анже и его глупых надеждах.

Конечно же, это была самка. А Анж уже стал надеяться, что почти под корень извел популяцию аркауков.

— И чем эту тварь травить, а, Альба? Надоело же до безумия носиться за каждой тварью…

Альба мысленно представил лабораторию, мензурки, реторты, перегонные кубы и страдающего над всем этим Анжа, с полуторным мечом под мышкой.

— Несмешно, — возразил Анж. Альба фыркнул и в ответ ткнул его лбом в живот, быстро ретируясь на край поляны, просто на всякий случай.

— Вот так — тем более несмешно! — Анж с трудом отодрал от себя прилипшую волчью шерсть вперемежку с паутиной. — Худи, между прочим, было моим любимым.

Альба, не обращая внимания на друга, потащился в сторону дома — тут уже делать было нечего. И вечерело, и есть хотелось.

Анж поднял к небесам свои синие, как море, глаза:

— Это было счастливое худи. Честное слово.

Альба фыркнул, припоминая количество пустых яиц аркауков — типа, не видит он корреляции между везением и количеством аркауков.

Анж напрасно качнул головой (все равно же Альба не увидит) и пошел вслед за ним домой. Есть, и правда, хотелось. И мыться. При этой мысли Альба трусливо поджал хвост.

Дом Анжа был удачно вписан в ландшафт — это был типичный образчик экодизайна прошлого века. Каменные стены первого и единственного наземного этажа были плотно оплетены плющом. Крыша, сливаясь со скалами холма Гибели, заросла травой. Ни забора, ни газона перед домом — его не ограждали от леса. Наоборот, лес активно приглашали в гости — столетние сосны вольготно росли вокруг, создавая приятную уединенность.

Но сегодня именно лес и подвел Анжа. Уже расслабленный видом дома он потерял сосредоточенность и… Спас его Альба, молниеносно успев в прыжке поймать странную тварь, похожую на летучую мышь, спикировавшую на Анжа с дерева. Огромные зубы волка перемололи тварь и выплюнули в сторону, просто на всякий случай — Анж любил изучать тварей, которые его не убили. Так себе хобби по версии Альбы, но кто же его будет слушать.

Анж ладонью ощупал шею — именно туда метилась и почти преуспела летучая тварь. Опираясь на вторую, свободную руку он осторожно привстал с земли, куда его впечатала туша под полтонны живого веса.

— Видишь, что бывает, когда портишь чужое счастливое худи? — Он отпустил шею и осмотрел ладонь — крови натекло все ничего, больше жгло, чем болело.

….Как бы тварь не оказалась ядовитой…

Альба наклонился над летучим монстром, рассматривая то, что от неё осталось. Тварь в размахе крыльев была не меньше пяти футов, а то и больше — точнее только обследование в лаборатории покажет.

Анж, оберегая левый бок, пострадавший сильнее из-за ножен, висевших на поясе…

Альба тут же предложил компактный лучевой пистолет. Или винтовку, учитывая размеры меча. Или базуку.

…хладнокровно достал из кармана походных штанов мешок для забора биологических материалов.

— Я тебя не слышу, — буркнул он, игнорируя настойчивое предложение биоброни “Ландскнехт” —“дерется сама, вам остается лишь наслаждаться высочайшей защитой, созданной человеком, находясь в самом сердце боя!” — Еще танк предложи. И я тебя не слышу!

Волк обиженно потрусил домой.

Анж, старательно не прикасаясь к длинным загнутым когтям и клыкам твари, отдаленно напоминавшей хороших, милых летучих мышек с Земли, запаковал её в мешок. Тот тут же автоматически запечатался и охладился, сохраняя биоматериал для дальнейшего обследования.

Альба тем временем уже стоял на пороге дома и стоически терпел, пока его чистили — трава придверного коврика, обычно спящая в виде компактных колечек, развернулась и принялась активно очищать лапы, чтобы запустить волка в дом.

Отдельные травинки уже полностью оплели лапы волка, а дверь дома все не открывалась, считая Альбу недостаточно чистым. Анж, забросив мешок с тварью на плечо и направляясь к дому, тихо скомандовал:

— Билли, хватит издеваться. Открой уже дверь и приготовь Альбе ванну, видишь же, что он грязный.

Дверь обиженно, о чем возвещал ужасающий скрип дверей…

…И зачем я установил для Билли новейшую полифонию?

…открылась, запуская Альбу в дом. Тот коварно замер в проеме, угрожающе поднимая заднюю лапу.

— Альба, фу! — вмешался Анж, придавая волку ускорения — коленом по ближайшей лапе. — Это всего лишь искусственный разум. Билли, прекрати. Набирай уже ванну. С комфортной температурой.

И прежде, чем искусственный разум не начал мстить волку, заметил:

— И комфортная температура — это не нижняя граница нормы. Я же проверю. С градусником!

Где-то обиженно фыркнула вода, снова включаясь.

…Так и знал, что холодной воды наберет….

Анж, положив мешок на полку у дверей (обычно тут лежали письма, посылки, доставка курьерской почты, запасная одежда и оружие) и снимая пояс с ножнами, не удержался:

— Перееду в обычный дом и заведу себе обычного пса с IQ не выше пятидесяти.

И дом, и волк потрясенно замерли. Хрупкий мир, по крайней мере, на этот вечер был достигнут. Дом спешно открыл вторую ванную комнату, набирая воду и взбивая кучу пены с успокаивающим ароматом сосны. Альба стоически, без напоминаний после принятой ванны пошел под сушку — обычно после внеочередной помывки он сушился об Анжа, нагло отряхиваясь на него.

Анж вылез из ванны и встал под сушку, закрывая глаза и запрокидывая голову вверх. Приятный, теплый поток воздуха с ароматом душицы и вереска быстро подсушивал кожу, возвращая в детство.

Когда гулял под горячими лучами солнца и ничего не боялся.

Когда падал навзничь в травы, вдыхая горьковатый, с примесью меда и разогретой земли аромат.

Когда не было никаких забот, кроме как вовремя вернуться домой.

Билли тихонько сказал:

— Ты уже высох. Продолжить или прекратить?

Анж вздохнул, оказываясь снова здесь и теперь:

— Хватит, конечно.

Теперь, когда его дом и его волк собачатся друг с другом.

Когда от солнца защищает купол.

Когда забот столько, что возникает одно желание — уйти куда-то подальше, чтобы никогда больше не видеть ни оскаленных зубов, острых когтей, сжимающихся щупалец и прочих пакостей.

— Анж, а ты действительно хочешь покинуть купол? — Билли все никак не мог забыть “обычный дом”.

— Билли, пока я никуда не собираюсь. — Анж быстро натянул на себя домашние хлопковые штаны и футболку с длинным рукавом. Впрочем, рукава тут же закатал почти по локоть. Испорченную аркауком одежду бросил в рециклинг, стирать её было уже бесполезно.

— Но ты же предупредишь, когда… — Билли не договорил, что для искина было необычно.

— Конечно, Билли. Если я захочу уйти в другой дом, я заранее тебя предупрежу.

— Хорошо, спасибо, — застенчиво сказал искин. Его голос был искусственно усреднен, так, чтобы не возникало ассоциаций ни с одним из полов, но сейчас Анжу почему-то явственно представился, вместо тихо работающих на минус третьем этаже микросхем, мальчишка-подросток, неуверенный в себе.

Анж подошел к зеркалу, висевшему на стене, заправил за уши волосы цвета барвинка, чтобы не мешали, и принялся обрабатывать антисептиком ранку на шее, оставленную летучей мышью. Запасов антисептиков, обезболивающих и “второй кожи” на полках в ванной комнате у него было много — мама всегда, когда навещала его, первым делом проверяла полки с лекарствами — не закончилось ли что-то? Хотя Билли был в состоянии синтезировать почти все известные лекарства — была бы необходимость.

…мама… Да…

О ней всегда вспоминалось, стоило подойти к зеркалу.

Волосы цвета перванш — это работа мамы, она когда-то фанатела по “Защитникам галактики”, и на будущем первенце дипломированный генетик в области биологического хакинга оторвалась по полной. Еще повезло, что любимцем матери был герой-землянин, а то щеголял бы с зеленой кожей и какими-нибудь рогами на голове. Мамы, желающие добра, жуткая стихия. Хотя сейчас “Защитникам галактики” он даже был благодарен — его сила, быстрота реакции, ночное зрение и прочие мамины доработки были весьма кстати. Хотя мама до сих пор надеялась, что сын вернется к научной деятельности. Ведь его дипломная работа, сейчас или догрызающая диван, или смотрящая телевизор на нем же (а, может, осуществляющая все одновременно) была признана весьма и весьма удачной. Особенно в плане мыслесвязи со старшим партнером, то есть самим Анжем.

— Билли, — заканчивая обработку шеи, позвал Анж. — Ужин, пожалуйста, при…

— Уже! — радостно отозвался искин. — Куда подать?

— В кабинет, пожалуйста. И Альбе ужин…

— Уже, — все так же старательно радостно продолжил Билли и тут же наябедничал, — он все съел, а кость вновь закопал под арделийский ковер. А травам это не на пользу — они жухнут от витаминов, которыми пропитана кость.

— Хорошо-хорошо, — покладисто отозвался Анж, — я с ним вновь переговорю. Завтра, хорошо, Билли?

Спать хотелось ужасающе, а ведь работы еще непочатый край.

Билли лишь засопел.

Анж, зевая и потягиваясь (рано с Альбой встали, выходя на охоту, крюк по холму намотали, а аркаук, зараза, почти возле дома обнаружился), вышел из ванной комнаты и пошел по лестнице вниз.

Дом был стандартной планировки — первый этаж представлял из себя холл, сантехнические и хозяйственные помещения.

Подземные этажи были жилыми. На минус первом, кроме общей зоны для отдыха и приема гостей (там даже была выделенная зона для кухни — для любителей старинных блюд), располагались кинотеатр и игровая зона.

На минус втором этаже находились спальни и кабинет с библиотекой, минус третий занимали лаборатория, бассейн, зал для тренировок и собственно Билли. Минус четвертый был отдан под склады.

Альба нашелся на минус первом этаже — заняв весь диван и свесив лапы с хвостом вниз, он смотрел какой-то совсем детский мультипликационный сериал. Анж только фыркнул — за мельтешением на экране было больно следить.

“Понижаю свой IQ до твоих требований!” — Альба повернулся к нему, зевая во всю пасть. Билли, вопреки правилам, мультфильм на паузу не поставил, а мстительно промотал на пару минут вперед.

— Ааааальба! — Анж попытался усовестить волка, но это было бесполезно. Билли усовестить — тем более.

Волк наклонил голову вниз, укладывая её на свои лапы, и неожиданно серьезно посмотрел на него.

“Ангел, ты же не собираешься уходить из-под купола?”.

— Когда ты меня спровоцируешь — я вернусь под крыло матери и займусь научной работой.

Билли тут же отозвался:

— Я прослежу, чтобы он вел себя хорошо. — только вот обычного злорадства в голосе искусственного интеллекта не было, скорее беспокойство.

— Не надо, Билли. — Эти двое уже начали пугать Анжа своим поведением.

“А хорошо, что на тебя сегодня напала новая дрянь, — Альба уже вернулся к просмотру своего сериала. — Еще долго не захочется к маме под крылышко. Она тебе случайно гипертрофированное любопытство не привила?”.

— Нет, — ядовито отозвался Анж.

“Тогда только гипертрофированную ответственность за судьбы людей,” — вновь зевнул Альба, прикрывая глаза — даже он устал от мельтешения картинок.

— Иди ты! — беззлобно сказал Анж.

“Сам иди. Желательно спать!”, — отозвался волк. Анж просто развернулся к лестнице и пошел на минус второй этаж.

Анж вошел в свой кабинет, тут же скомандовав для Билли:

— Камин, полумрак, компьютер.

— И ужин, — тут же отозвался искин. Кресло, приглашая сесть, само отъехало от большого, сделанного из натурального дуба стола, на котором сейчас робот-помощник быстро расставлял тарелки с едой, напечатанной на пищевом принтере.

Камин послушно зажегся, верхнее и боковое освещение, обычно ярко-солнечного спектра, тут же выключилось. Билли оставил только небольшую свечу на столе и виртуальный экран компьютера, освещавших кабинет не хуже ламп, только свет был призрачно-голубоватым.

Анж опустился в кресло, пододвинул его поближе к столу, принялся за еду — стовис, приятно пахнувший травами и тушеным мясом, нагло запивая его чаем. С ромашкой. Почему-то так и слышался тяжелый вздох Билли: “Тебе бы поспать, отдохнуть, и сбега́ть от меня… Ладно, от нас с Альбой не захочется!”.

Анж скомандовал компьютеру:

— Поиск: существо, похожее на летучую мышь, размах крыльев более пяти футов. Выраженные клыки в полтора дюйма, когти в два дюйма. Нападает с деревьев. Эм…

…питается, предположительно, кровью… — добавлять не стал.

Пока шел поиск и на дисплее мелькали картинки, Анж спокойно поужинал, чувствуя, как постепенно скатывается в сон. Кресло поменяло конфигурацию, позволяя почти растечься по нему. На миг прикрывая глаза, уже понимая, что засыпает после тяжелого дня, Анж скомандовал:

— Расширить поиск, используя материалы папки “Веер”.

Утро было хмурым. Даже не из-за того, что всю ночь проспал в кресле, оно-то как раз легко трансформировалось и хорошо заменяло кровать. И не из-за Билли, и не из-за Альбы — те после вчерашнего, дадут небеса, надолго затихорятся. Ну, хотя бы на пару дней.

Утро было хмурым из-за того, что с дисплея на Анжа смотрела та самая летучая тварь.

— Вариант 25… Черт… Уже и оттуда побежали. Вот… — Анж запустил пальцы в волосы, взлохмачивая прическу.

Аркауки были из варианта 51, а значит… Тварей с 26 по 50 включительно они с Альбой прошляпили.

— Или это был единичный прорыв. Может же быть такое?…

Билли предусмотрительно молчал — понятие риторического вопроса он освоил в совершенстве.

— В любом случае, — продолжил рассуждать вслух Анж, — надо предупредить Зои. Ей такое знать просто необходимо.

Он постучал пальцами по столешнице. Билли обреченно вздохнул, впервые за утро подавая голос:

— Опять собирать вас в дорогу?

— Да, Билли. Собирай. На сколько долго уходим — я не знаю. Приготовь дня на три, хорошо?

— Конечно, Анж. Мне уходить на консервацию?

— Нет, ты чего, Билли? — Анж встал с кресла, потягиваясь. — Завтрак приготовь, пожалуйста. И попроси Альбу пробежаться до Танцующих богинь — пусть разведает обстановку.

— Да, конечно, Анж. А почему ты сам ему не передашь?

Анж спокойно пояснил:

— Потому что Альба не любит, когда лезут в его голову.

Только в этот раз Анж с Альбой опоздали.