Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 10 Такая разная дипломатия

Я на удивление быстро пришел обратно в адекватное состояние. От боли и усталости меня отвлекло системное сообщение:

"Потери врага:

В Либане: 241 уничтожено, 353 ранено, 21461 пленено.

Вне города: 134 уничтожено, 1 ранено, 2 пленено.

Подробный отчет смотрите в разделе Боевой Журнал".

Точно, был же у меня навык отражения потерей врага при сражениях. Однако больше потерь врага меня интересовали собственные. Погибло 26 бойцов из превенторов. Из них только один в городе. Еще погибло 15 человек из легионеров и сэйфов. Для взятия города это отличный результат, однако были и неприятные моменты. Трое адептов Гробницы не пережили нашествия умертвий, порвали на куски и чернокожего заклинателя из гелардских наемников, плюс крушитель. Сложно скорбеть по существу, которое обладало лишь некими зачатками индивидуальности, но это была серьёзная потеря в плане боеспособности. Нужна будет равноценная замена. Вроде бы у Гробницы есть возможность призвать ещё подобных созданий. Будет очень кстати, учитывая кто приходил за моей головой. Владыка, плавящий плоть… По словам Те-Увея это редкий вид древних демонов, специализирующихся на подъеме умертвий, создании одержимых и морфировании тел. Та толпа крестьян далеко не предел его возможностей, а импровизация. Демон то ли спешил, то ли банально недооценил свою цель. Однако нападение такой серьезной твари это довольно странно.

— Подобных существ, как правило, нельзя просто купить. — утверждал Те-Увей.

Тут спорить совершенно не хотелось. Сложно было представить себе древнего демона в походе за покупками или посещающим бордель. И даже если ему приспичит… Он может просто взять все силой.

— Как вообще в мире борются с такими тварями? — спросил я. — Венаторы, другие подавители — ясно. Но демон же может банально избегать опасных для него бойцов. Он летать умеет. Уверен, что есть целые регионы, где подобное существо некому прибить.

— Кроме венаторов с ними разбираются чародеи. — ответил магистр. — Есть и первые. Не стоит позволять демонам захватывать регионы без ведома Витенагемота. Мы выступаем за порядок. Пусть о Гробнице невежды толкуют много дурного, но учение велит нам истреблять хаос. Там где не успеют венаторы, магистры или первые избавятся от угрозы, которая нарушает порядок вещей.

— Первые?

— Когда Азард поверг Неридию, вместе с Великим Пламенем пришли в мир духи огненных миров. Те, кого после нарекут демонам. Они обрели тела и начали под надзором Азарда постигать незнакомый им мир. Тогда не было ещё ни печатей контроля, ни ритуалов усмирения.

— Первые это самые древние из демонов?

— Отчасти. Многие так и не смогли изменить своей примитивной природе даже за сотни лет. Но были те, кто выбрал иной путь, почитая гармонию и умеренность. Уподобились разумным людям. Пусть они не магистры, но их мнение имеет вес на заседаниях Витенагемота.

Демоны-буддисты? Замечательно. Однако что мы имеем в сухом остатке?

— Значит, демон, напавший на меня, не обычный наёмник. Кому он может служить?

— Могущественному чародею или иному очень влиятельному существу. Демоны часто инструменты тайной власти. Если стратегу интересно мое мнение, то никто из ваших известных врагов не обладает достаточным влиянием.

Как здорово то звучит… Никто из известных врагов. Значит речь о неизвестном враге. Отлично! Геор таки смог достучаться до кого-то этажом выше? Или я случайно пошатнул общий баланс мира слишком сильно? Наступил кому-то очень опасному на больную мозоль…

Ладно. Хватит депрессии. Какие практические выводы? Меры безопасности нужно соблюдать максимальные. Поскорее выявить источник новой угрозы, если это возможно.

— Ещё хотел спросить… Что это за маги-ренегаты? Неужели Витенагемот не может держать их под контролем?

— Не все чародеи столь разумны и упорядочены как мы. — пояснил Те-Увей. — Малые круги часто беспечны. Некоторые их адепты считают, что Витенагемот слишком строг к ним. Что все лучше места уже распределены. Они желают богатств, почитания, преклонения, при этом не прилагая усилий. Уходят туда, где для непосвящённых даже волшебная искра — огромное чудо. Невежественные глупцы, ослепленные жадностью.

— Ясно.

Эх, не хватает нам инквизиции. Придется разрабатывать меры безопасности имея в виду чародеев и демонов на стороне врага. Мой “штаб” сместился глубже в лес, пронизанный системой слежения. Магистр подлатал мне ребра и я мог наслаждаться изысканной, роскошной жизнью триумфатора. Свежий обед на костре, ночевка в сырой землянке, лес полный комаров и клещей. Чувствую себя не стратегом победоносной армии, а вьетконговским партизаном, что прячется в джунглях и тоннелях от напалмовых бомбардировок.

Ладно, что там по новым уровням?

Агентурная сеть

Увеличивает количество доступных за месяц миссий на 3.

Соподчинение

Вы можете вербовать войска, состоящие в армии других стратегов без отмены прошлой клятвы, так и другие стратеги могут вербовать ваши войска при сохранении вашего контроля над ними.

Голос могущества

Позволяет раз в сутки на три минуты использовать Командный Голос на тех, кто не входит в вашу армию.

Машины войны

Позволяет использовать ваши способности для прямого управления расчетами осадных машин.

Два навыка совершенно новые. Соподчинение звучало бы интересно при наличии союзных стратегов. Военных машин у меня пока мало, хотя какое-то количество скорпионов из Либаны мы захватили. Думаю между агентурной сетью и новой фишкой командного голоса. Механику миссий надо осваивать. Что до командного голоса за пределы моей армии… Беру его. Мне, возможно, предстоит биться с племенами Дальнего Севера. На них такая фишка может очень хорошо сработать. Да и при осаде городов можно народ стращать… Веселое в общем.

И что дадут на мой одиннадцатый ранг?

Единство

Позволяет раз в сутки брать одного из ваших героев под прямой контроль на срок до двадцати минут.

Агентурная сеть

Увеличивает количество доступных за месяц миссий на 3.

Секретные указания

Позволяет раз в месяц передать агенту, отправляющемуся на миссию, образ из вашего сознания на 25 секунд.

Особое внимание

Вы сами выбираете чьи воспоминания получите через навык Чужие Сны.

А вот теперь беру Агентурную Сеть. И начнем в ближайшее время составлять планы для миссий. Теперь я могу их аж четыре в месяц курировать.

С уровнями разобрались и под вечер можно посетить узников совести. Тех двоих, что пережили зарубу. Начнем, пожалуй, с эльфа, которого стерегли трое превенторов. Вряд ли узник был способен на побег, учитывая какое количество травм получил при задержании. Так что охрана скорее не позволяла монстрам сожрать его раньше времени. Багровый закат уже перетекал в сумерки. Лес затягивало полумраком. Лицо пленника казалось хэллуинским гримом. Открытый, вспухший порез на левой щеке привлекал мух. Высокий лоб расчертили три следа когтей гарпий с рваными концами. Светлые длинные волосы свалялись от крови. Однако пленник был удивительно спокоен, а глаза его смотрели на меня без гнева или мольбы.

— Тебя уже допрашивали? — спросил я, напрягая связки. Не так уж легко говорить с закрытым шлемом на голове.

— Да. Пытали. — согласился эльф. — Довольно странное дело, лить воду в уже полную купель. Не думаю, что мое тело способно испытать больше боли чем от сломанных ног и рук.

Вроде схожий цвет кожи, два глаза, уши не как в WoW, но с человеком не спутать, если приглядеться. Другие черты лица, почти не виден кадык и глаза странные.

— Ты очень спокоен для того, кто испытывает страшную боль.

— Волнения мне уже не помогут. Вы станете пытать меня, но я знаю немного, однако и этого не скажу.

— Покушение на меня… Это все пророчества? Десять? Или тринадцать? Сколько-то там песен, верно? Думаете, что я приведу Армию Зла…

— Вы наивно полагаете, что каждый из нашего народа великий колдун и мудрец. Я охотник, воин духа, иногда лекарь, иногда убийца. Однако, когда речь заходит о войне, то я исполняю советы, а не даю их.

— Ты мертвец. Мясо, которое повесят на крест. Воронье угощение.

— Пусть так. Жизнь состоит не только из счастья и редко заканчивается приятным образом. Я пройду последнее испытание со всем возможным достоинством.

Вот же псих. Самурай чертов, как же тебе завидую. Не умею я принимать удары судьбы с таким спокойствием и вряд ли научусь. Впрочем, возможно это ваша расовая особенность. Та воспитательница в комнате Орины тоже до последнего не тереля самоконтроля.

— Знаешь… — вздохнул я. — Не думаю, что есть смысл тебя пытать и казнить.

— Неужели просто отпустите меня? Не верю. — также спокойно ответил эльф.

— Отпущу? В каком-то смысле…

На мгновение рука моя дрогнула и дернулась, но я сделал над собой усилие, вонзая клинок под ребра пленника. В полумраке хлынувшая из раны кровь казалась черной. Я ударил снова чуть ниже. Эльф тяжело дышал пока жизнь покидала его тело. Не могут сказать, что это случилось мгновенно, но достаточно быстро. Оставалось только вытереть меч об одежду убитого.

— Караул окончен. — произнёс я, выходя к превенторам. — Не вижу смысла мучить кого-то наподобие таких эльфов. Только время и силы терять. — будто оправдываясь произнёс я.

Зачем это все? Может то было проявлением моего странного милосердия, а может у меня просто фетиш на убийство эльфов.

Следующей по списку была сенсор из гелардского отряда. Связали её аккуратно, так чтобы не пережать кровоток. Адепт из Гробницы поработал с её ранами. Но если эльф являл собой душевный покой на фоне истерзанного тела, то у девушки все было с точностью наоборот. В больших водянистых глазах плескался коктейль из страха, отчаяния, горя и обиды. Серо-седые волосы в полумраке казались белыми. Невысокая и хрупкая как Эйлит, она слабо напоминала дикарку во всем остальном. Та была живой, бойкой, из тех людей, что до самых седин остаются немного подростками по характеру. Сова же, наоборот, казалась уставшей, раньше времени постаревшей и замученной.

— Сова это твое имя?

Она несколько секунд молчала, стараясь не смотреть на меня.

— Мне позвать палачей?

— Нет… — сдавленно ответила она.

— Даже говорить со мной не хочешь… Что за глупое сопротивление. Разве не ты за деньги взяла контракт на мое убийство? Ты наемница. Не стоит ли вести себя более открыто и дружелюбно?

И она снова ничего не ответила. Видимо относилась к той породе людей, что готовы уходить в отрицание при любом раскладе.

— Есть пленники, которые пытаются вызвать жалость и добиться освобождения. Ты, видимо, хочешь вызвать у меня скуку. Последний раз предлагаю тебе ответить на вопросы добровольно или вместо меня тобой займутся специалисты по вырыванию ногтей.

Насчет последнего я не шутил. Пытки женщин не входили в число моих увлечений, но если человек сам не хочет воспользоваться дарованным шансом из-за банального упрямства… Могу понять эльфа, который пришел самоубиваться об меня за благо своего народа. Но ведь она наемница. Так к чему игра в партизанку? Это при том, что ей было страшно. Не специалист по людским душам, но это у неё на лице написано и дважды подчеркнуто.

— Сова это твое имя? — снова спросил я, понимая, что это будет последний шанс.

— Нет.

— Ну не так уж сложно, правда? Так что за совы? Где вас учат?

— Мы рождаемся такими в Черном Квартале. Иногда в Сером.

— Это где?

— Канртег.

— Это в Империи?

— Нет, конечно… Неужели вы не знаете о нас?

Наверное, она подумала, что жестокому и чванливому имперцу нет дела до других стран.

— Я родом не из Империи. Здесь четвертый-пятый месяц. Из-за дара стратега меня поставили во главе пары легионов на границе. — думаю, объяснения про другой мир это слишком сложно для нашей ситуации. Дам ей понятный и общеизвестный образ. — Вообще я с Кербрии. Слышала о нас?

— Ледяная земля, где люди живут рядом с великанами и троллями? — она все еще не смотрела на меня, но хотя бы начала говорить развернутыми фразами.

— Земля как земля. — усмехнулся я. Роль дикаря из далёкой сказочной глуши давалась мне удивительно легко. — Хлеб растет, сельдь ловится, а свиньи жиреют. Жить можно.

— Но вы уехали?

— Рассудил, что тут за дар стратега заплатят намного больше и не прогадал.

— Великаны и монстры тоже с Кербрии? — предположила она.

— Местные. Просто я умею находить с ними общий язык. Слушай, вот как мы поступим… Ты расскажешь мне все, что знаешь о Геларде и братце Геора. Если не будешь врать, то вместо казни посидишь немного в заключении.

Она наконец подняла на меня глаза.

— С чего такое милосердие?

— Нормально убивать в бою. — пожал я плечами, изображая варварскую непосредственность. — Но после бойня мечи лучше убрать подальше, если нет кровной вражды. Имперцы другие. У них есть законы, правила, палачи. Это все хорошо, но главный сейчас я. Могу позволить себе немного вольности. Пока побеждаю у них возражений не будет.

Несколько секунд она колебалась, раздумывая не обману ли я(обману, конечно, но не по поводу милосердия), затем опустила голову и начала рассказ:

— По портовым городам ходили вести, что Данар, правитель Геларда, очень щедро платит людям с особыми талантами.

— А разве таким не везде щедро платят?

— Есть Ножи, другие пиратские союзы, аристократы, богачи… Но Данар платил очень много и обещал то, что обычно нам не позволяют…

Бесплатный фитнес? Уроки английского? Гибкий график отпусков? Очень хотелось пошутить на подобную тему, но боюсь такие слова из наречия кербрийских варваров местным неизвестны.

— Что же? — осведомился я.

— Статус, землю, людей. Не просто монеты, которые просадишь в ближайшем трактире… Его воины организовывали экспедиции дальше на Север. Покорять дикие племена, захватывать рабов, бивни шерстистых слонов, части чудовищ, янтарь, а главное меха. Канртег сырой и холодный город. Хороший мех может цениться дороже золота. Из Канртега все идет дальше в Сулим, Те-Асо, Изумрудные Острова. Огромные деньги.

Как же мне "везет" на эффективных менеджер среди моих врагов. Ну был бы хоть один тунеядец, пьяница и взяточник, которого сковырнуть как два пальца… Впрочем, федераты сейчас на подъеме. Пассионарная энергия. Так это Гумилев называл. Не знаю насколько его теория адекватна, но в нашей истории бывали периоды, когда у власти в какой-то стране оказывалась чрезвычайно эффективная элита. Например, Пруссия времен объединения Германии с Бисмарком и генералитетом. Или Македония при Филиппе. Пресловутый человеческий фактор работает в том смысле, что достаточно "талантливый" управленец может просрать любой потенциал. Однако Геор и ко такими не были. Пусть в глобальной политике их планы рискованны, но как управлять Сервером они знают. Умеют "доить" свои земли, а вместо тугих струй молока в ведро со звоном сыплются золотые монеты. И против этих ребят воевать мне? Человеку из другого мира, который с реалиями местной экономики почти не знаком. Обнадеживает одно — ломать не строить. А мне предстоит именно ломать, грабить и захватывать.

— Сколько у Данара людей с особыми талантами? — спросил я.

— Не знаю точно. Мы видели колдунью. Она ренегат и правая рука Данара. Альве… Альденг. Она сообщила нам куда пойти и кого искать. Мы пробыли в Геларде недолго.

— Сразу после прибытия вам поступило предложение на огромную сумму? Легкая работенка. — усмехнулся я. — Уже слышал эту историю от одной ведьмы-гибрида. Похоже, Данар ищет тех, кто не понимает, что такое Империя и стратеги. Отправляет вас на убой.

— Я понимала… — возразила сова. — Я из Канртега. Весь город живет историями о прошлом. Когда-то у нас были земли на континентах, острова и огромный флот. Потом Совет города решил начать войну с одним племенем, что набирало силу. За следующие сто лет Канртег потерял все за пределами городских стен. Их бы тоже снесли, но в последнем сражении было слишком много магии. Остров накрыла волна, оставив только сам город. Теплые течения ушли, свет померк, земля оскудела. С тех пор Канртег — призрак прошлого. Если Империя была способна на такое в те времена, то сейчас… Но остальные меня не слушали. Золото.

— Мне нравится Империя. — признался я. — Тот еще клубок змей, если лезть во власть, но армия и снабжение отлично организованы. А теперь давай вернемся к Геларду…

Я выудил всю информацию, что смог. Данар нанял нескольких гибридов на постоянную основу. Как минимум двое из них были связаны с водой и один с землей. Колдунья-ренегат по слухам некромант. В городе было отделение Ножей, но с Данаром они держали дистанцию. Пока в Гелард текло золото правитель их устраивал, но подчиняться ему они не собирались. Плюс какое-то количество свежих приключенцев всегда тусило, ища наживы и применения своим клинкам. Такой была когда-то Луна, таким был ренегат Клеб, сбежавший от строгого учителя в Порченых Землях. Кого-то из таких кадров Данар пытался привязать с помощью золота и подачек, но сначала, как правило, надо было выполнить для него особую работенку.

Что до совы, то казнить ее пока не стоит. Моя способность видит врагов, которых засек хоть кто-нибудь из моих войск. Пока сенсор в числе армии, то будет приносить пользу даже сама того не осознавая. Достаточно посадить ее в заключение на нужном участке периметра обороны.

Уже ближе к полуночи я вызвал к себе одного из адептов.

— Мне нужно, чтобы ты передал мне часть своей силы. Совсем немного. Кажется, так вы тренируете новичков.

— Я к вашим услугам, но это может быть опасно… — вежливо возразил средних лет адепт, маску пока не носивший, но говоривший с привычной для гробничников обезличенно-вежливой интонацией.

— Понимаю и принимаю риск. — согласился я. — Главное дозировку повышать по чуть-чуть.

Очередное касание силы Великого Пламени нельзя было назвать приятным. Бурлящий беспокойный жар растекался по телу, заставляя двигаться, вызывая желание скинуть всю одежду. В этот раз я терпел лучше. Мысль, что все это временно и под моим контролем, заставляя меня спокойнее воспринимать эти мучения. Но длились они невыносимо долго. А самое неприятное, что почти ничем нельзя было отвлечься. Даже мысли плавились в пожаре, охватившем голову. Наконец отпустило. Вот тогда стало прям хорошо-хорошо… Легко, спокойно, прохладно и уютно. Я лег на спальник, накрываясь одеялом, а меня самого накрыла дрема.

Полет. Свободный и невероятно реалистичный. Но в этот раз меня тянуло не к Бьорторну. Я летел над желтыми, красно-коричневыми образами пустынь и сухих долин, расчерченных оросительными каналами. Теплые реки медленно несли мутные воды, богатые плодородным илом. Это место казалось таким спокойным, величественным, древним, ужасным, растерзанным и политым кровью. Шадд. Кроме городов, крепостей и руин былых времен, я созерцал картины более захватывающие дух. Целые километры валов, стен, башен и рвов. Все это было возведено из дерева за последние месяцы. Сотни, тысячи осадных орудий, обитых сталью и медью. Военные лагеря, превосходящие масштабом города Севера в несколько раз. Поля недавних сражений, где под беспощадным солнцем блестели металлом тонны доспехов, оружия и стрел. Но не было стервятников, что соберут богатый урожай трофеев. На тысячи шагов вокруг все умерло. Выгорели поля, местами потрескалась земля, будто расколотая огромным молотом, реки покраснели от крови, оранжевые смерчи неслись вдоль оборонительных линий, тучи саранчи и каких-то иных странных тварей кружили над великими могильниками. Свет солнца зловеще струился, противоестественно изгибая лучи. Здесь шла война иного уровня. Мифическая, Ветхозаветная. Стратеги бросали на поля сражений все, что могло быть использовано для истребления врага. Две могущественные силы, две стороны мира напрягали свои мускулы в жесточайшем противостоянии.

Однако посреди бушующего моря смерти был небольшой островок мира. Туда меня влекло. К небольшому холму, где росло пятнадцать пальм с выгоревшими печальными листьями, а вокруг старого каменного колодца сгрудились желто-серые хибары из необожженой глины. Они казались какой-то нелепой детской поделкой на фоне великолепного трехэтажного шатра из алой ткани, вышитой золотой и серебряной нитями. Рисунок изображал пламя, открытые книги, людей и странных существ. Рядом глубоко в землю впивались знамена, превышающие высотой пальмы. Огромные полотнища из воздушного, будто невесомого материала, плясали на сухом ветру. Всего их было двенадцать. На шести белых изображён багровый круг с тремя лепестками пламени в центре. На других самые различные символы — книги, жезлы, клинки, обвитые змеями.

— Меня в посольства никогда не берут. — раздался за спиной голос Лав.

Я обернулся, понимая, что снова обрел подобие тела.

— А ты хотела бы?

— Конечно нет. — усмехнулась ведьма, которая своим черным одеянием выделялась на фоне светлых тонов Шадда. — Пойдем посмотрим на наших.

Перед шатром, в окружении флагов проходила встреча. С одной стороны имперец, бело-красная тога которого была расшита золотом. Золотыми были и фалеры на броне его сопровождающих. Огнем в лучах солнца горела бронзовая чешуя. С другой стороны трое шаддинцев, броня и одеяния которых не уступали в богатстве имперским. Бледные шёлковые плащи покрывал узор сотен затейливых звёздочек. На лицах сложные татуировки и клейма солнца в центре лба. Меж ними возвышалась величественная, могучая фигура волшебника. Наверное, именно так должен выглядеть Азард по мнению большинства. Рослый, с объемной бородой и целой гривой черно-серых волос цвета пепла. Человек-лев с огнем в глазах. Мудрость и свирепость, сплавленные колдовским пламенем в единое тело. Тяжелое до самой земли одеяние было каким-то невероятным образом сшито из тонкой медной проволоки с украшениями из всех известных драгоценных металлов и камней. Наверное, обычный человек в нем не смог сделать бы даже десяти шагов, а под раскаленным солнцем сварился бы за час. Однако маг чувствовал себя в нем прекрасно. Были серьезные сомнения, что какая-либо стихия этого мира способна доставить ему дискомфорт. Скорее она сама в страхе и покорности склониться перед могуществом древнего волшебника.

— Утред вырядился. — усмехнулась Лав. — Умеет стращать, ничего не скажешь. За это мы его и любим. За несгибаемую волю. Когда сильно напивается и теряет память, то в нем просыпается страсть к покорению вершин. Обычно он добирается до пятнадцатого-двадцатого этажа Башни Вечности. Там и падает спать. Несколько раз скатывался с лестницы. Находили его всего переломанного, залитого вином и некоторыми жидкостями своего тела. Ксанд ему переделал шейные позвонки, чтобы он себя так не угробил.

По левую руку от него стоял "молодой воин". Это лучше взять в кавычки, так как есть серьезные сомнения и касательно возраста существа, и касательно принадлежности к человеческому роду. Бледное лицо с правильными чертами выражало абсолютное спокойствие. "Человек" не шевелился, не моргал, не повел и веком вопреки горячему сухому ветру. Его чёрная броня должна была уже нагреться до состояния сковороды.

— Коултер Колль. — представила его Лав. — Душка. Вечно спокоен, бескорыстен, вредных привычек не имеет. В порочащих связях и заговорах не замечен. Демон, конечно. Из темных пятен биографии — когда-то ел человечину, но уже и вкус забыл. Я спрашивала.

По правую руку от мага стояла женщина сложно определяемого возраста, одетая просто и совершенно неброско. Округлое милое личико с небольшим носиком, спокойные глаза, каштановые кудри. Если бы не спутники, то я мог принять её за супругу какого-нибудь торговца или не богатого аристократа.

— Телура Рег Зардан. Совершенно очаровательная безумная женщина.

Лав подошла к ней и коснулась указательным пальцем губ женщины. Та неожиданно дернула головой, удивленно осматриваясь и шаря рукой перед собой. Со стороны это, наверное, смотрелось странно.

Тогда Утред закрыл глаза. Из его настоящего плотного тела вышла полупрозрачная мерцающая тень, а вокруг заплясали огоньки.

— Лавертия! — зычным басом произнес человек-лев, любивший покорять вершины. — Смотри, но ради всего огня в мире, не отвлекай!

— Нет, что ты. — усмехнулась ведьма. — Я просто старое чудище и в большие дела не лезу.

— Да какие дела… — раздраженно ответил маг, мельком взглянув на меня. — Еще несколько часов переговоров и я признаю, что Шан-Асол прав, а мир надо захватить.

Полупрозрачная фигура исчезла, а маг открыл глаза, продолжая переговоры:

— Я призываю вас выслушать уважаемую Телуру Рег Зардан, магистра Витенагемота и главу Измерителей. Пусть их круг не столь известен в политике, но, клянусь вам, нет лучших мастеров тонких материй.

— Спасибо Утред. — добродушно произнесла женщина, словно они были на ужине в кругу друзей, а не посреди бушующей войны. — Этот мир наш общий дом. — заявила она разводя руки. — Он лишь кажется крепким и нерушимым. На самом деле великие катастрофы случаются каждые несколько тысяч лет. Это очень мало относительно всего полотна времени. Когда-то могучие титаны правили здесь, создавая и уничтожая виды живых существ лишь по своей прихоти. Теперь же их эпоха сгинула, а кости растворились в земле. Кто знает, что случится с нами через тысячи лет? Не будем же ускорять свою гибель! Нельзя, прошу вас, нельзя прибегать к магии, что искажает время-пространство. Самовоспроизводящиеся проклятья не менее опасны. Так называемые божественные кары… Я прошу вас, господа…

Имперцы и шаддинцы слушали ее с явной скукой, а затем начались взаимные обвинения.

— На наш военный госпиталь напал демон! Вы думаете, что это в рамках соглашений? Он превратил всех раненых в умертвий!

— А превращение воды в гнилую кровь безопасно для мира? Три десятка колодцев, одна река и два озера. Там умерло все, а из багровой воды еженощно лезут чудовища.

— Я прошу вас, господа… — растерянно охала Телура, но послы уже не слушали магессу.

— Бедняжка… — вздохнула Лав. — Я бы начала с того, что оторвала каждому по руке или ноге, а затем пролила на оба лагеря ядовитый дождь. Тогда они бы слушали внимательнее. Ладно, это может продолжаться бесконечно… Давай еще кое-куда заглянем.

Мое тело снова исчезло. Я обратился одним лишь взором, несясь мимо крепостей, дозоров легиона, осадных орудий и вздувшихся слоновьих туш с торчащими в черепах болтами скорпионов. За валом шли чертовы траншеи, напоминавшие о Первой Мировой. Из них я попал в сеть тоннелей. Подземные ходы, тайные склады и укрытия. Война здесь обрела новый облик, а масштаб захватывал даже мой дух, уже видавший с высоты взора стратега несколько крупных сражений. Сквозь тоннели я попал в какую-то землянку, надежно укрепленную мощными бревнами. На деревянной бочке, используя в качестве стола большой пень, здесь сидел человек, облаченный в лучшие доспехи из возможных. Даже мои погибшие уступали этому сочетанию стальных пластин. Зачастую нарочито грубых и громоздких, но, думаю, в этом был замысел. Шлем-маска лежал на пне, так что я видел обветренное лицо пожилого мужчины. Сухое и острое, покрытое мелкими белыми шрамами и крупными складками. Мужчина, казалось, пребывал в трансе. Слегка приоткрытые глаза слепо уставились в стену. Ни одна часть тела не двигалась, кроме дергающегося нервным тиком левого века. Это стратег — догадался я. Он управляет армией сейчас. Однако стратега перевал воин, одетый в полную броню.

— Стратег. Прошу прощения, но вам письмо.

Старик открыл глаза, смотря на вошедшего с каким-то волчьим голодом.

— Что за письмо, ради которого меня можно прервать? — скрипучим голосом строго спросил имперец.

— Оно от стратега Лимеса Север.

— А. новичок. Давай. Север это важно. Север это интересно… — задумчиво произнес Антавий Карр, таки получивший мое письмо.