Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 6 Хрусталь и жар пламени

Я покинул лагерь в районе полуночи. Самое время для темных дел. Три турмы легионной кавалерии сопроводили меня до окраины леса. Дальше я шел только в сопровождении Луны и Касс. Как же хорошо гулять по ночному лесу в полных доспехах. Все ветки на пути доставались железной маске, а не моему лицу.

— Сколько он тебе платит? — вдруг поинтересовалась ведьма.

Касс несколько секунд молчала, а затем ответила:

— Я не знаю цен на свою еду и снаряжение.

— Да нет же. Я про деньги! Золото, камни, шелк.

— Деньги? Они мне не нужны.

Несколько секунд Луна переваривала эту информацию. Примеры подобного бескорыстия переваривались у нее заметно хуже чем человечина. Поэтому в голосе ведьмы зазвучали удивление и конфликт.

— Ты что, рабыня? Наложница?

— Она была гладиатрикс. — ответил я за Касс. — А сейчас состоит у меня на службе.

— И за эту службу ты расплачиваешься натурой?

— В том числе. — невозмутимо ответил я. — Тихо. Мы уже почти пришли. Не хочу, чтобы у моих потенциальных союзников сложилось неверное впечатление обо мне из-за подобных разговоров.

— Ваша Империя безумное место… — сплюнула Луна. — Безумное.

Мы вышли к поляне, где должна была состояться знаковая встреча. Кроме Крушителя там меня ждали трое. Глянул на них через систему. Двое отображались как “Непосвященный адепт Гробницы”. Персонажи без серьезных боевых статов но со свойством агент. А вот третий был считан как “Магистр Хрустальной Гробницы”. Большая шишка. В иерархии магического сообщества Порченных Земель так называли чародейскую элиту с правом голоса на заседаниях Витенагемота — общего собрания всех колдунов. Интересно, он давно на Севере или его специально для меня сюда направили?

— Доброй ночи, стратег. Да освятит Истина ваш путь. — голос принадлежал одному из адептов и показался мне знакомым.

— Мы встречались раньше.

— Да. — хрипло усмехнулся человек в плаще. — В театре Мелиодана и дома у моей покойной сестры. Нотерион, помните? Я сильно изменился. Розыск венаторами редко красит человека.

— Рад, что вам удалось от них уйти.

— Моя судьба лишь песчинка в бурном потоке судьбы. — мрачно заявил он. — Но мне выпал шанс свести два великих корабля, чьи огни поведут тысячи других жизней за собой. Это знак, что все испытания были не зря. Стратег, представляю вам Ан-Лигура, великого мастера с серебряной печатью и синим шнуром, наставника просвещенных, седьмого из десяти председательствующих.

Вот это титулатура… Такой подход однозначно роднил Гробницу с нашими сектами, а также сетевым маркетингом. Интересно, а сколько народу мне нужно привести в организацию или принести в жертву для обретения статуса Алмазного Партнера с золотым каталогом и бессрочной подпиской?

Ан-Лигур был невысок и это единственное, что можно наверняка сказать о его внешности. Фигуру Магистра целиком закрывало черное одеяние с капюшоном. Однако то был не бесформенный балахон, а скорее кафтан, застегнутый на крупные пуговицы из кристаллов, наверное, хрусталя. Вокруг талии чародей обернул широкий синий пояс из ткани, по центру которого шел плетеный шнур. На нем висел какой-то металлический предмет, украшенный резьбой и камнями. Должно быть, серебряная печать. Ну прямо все как заявлено в титуле. Лицо мастера закрывала маска из светло-серого камня, покрытая сложным орнаментом со множеством закруглений и спиралей.

— Молодой триумфатор, стратег и человек из другого мира… — голос магистра шелестел, внушая мысли о завываниях ветра зимней ночью. — Зрячий ум, вставший на путь познания Истины. Что для вас зло?

Ох, пошла философия. Впрочем, ничего удивительного. Ну придется поиграть немного в культизм.

— Зло? Бессмысленное нерациональное действие, приносящее вреда больше чем пользы.

— Я слышу мудрость. Пока простую, словно первый набросок рисунка. Но в нем уже видны черты будущих гармонии и совершенства. Наша задача дать вам кисть, снабдить краской…

Денег лучше дайте, снабжатели, блин.

— Впрочем… — продолжал мастер. — Иного я от стратега не ждал. О нас ходит много ложных слухов. Дурные языки мелют чушь в страхе и зависти. Однако, истинно говорю, что любой стратег найдет в принципах учения близкое своему духу. Это столь же естественно, как смена дня и ночи. Хрустальный Владыка, основавший учение сам был когда-то победоносным стратегом. Одним из первых в истории мира людей.

Интересно. Азард упоминал стратегов, которые становились магами. Значит одним из них был этот Шан-Асол.

— Стратегии и маги — шанс мира людей на благоденствие. Принципы учения Хрустального Владыки выражают суть совершенства в любом искусстве. Они просты: Истина высшая ценность. Ее ясно видит лишь отточенный ум. Его обретет лишь избавленный от заблуждений и пороков. Истинное знание обращает намерение в успешное действие. Значит люди отточенного ума и чистых помыслов, обретя Истину верного пути, укажут его остальным через законы. Так наступит эпоха Вечного Процветания.

Звучит логично, правильно, даже красиво, как и положено агит. материалам. Но, скажу честно, никогда не был поклонником таких вот философских конструкций, популярных среди гуру саморазвития. Как правильно ставить цели, куда жить, чем похмеляться. Мне кажется, что для человека адекватного подобные формулы кажутся очевидными, не требуя специального проговаривания. Неадеквату же они просто не помогут. Он все равно сможет их неправильно истолковать, да ещё и всех задолбает новообретенной мудростью. Однако от Гробницы мне нужна вполне конкретная помощь. Если для этого придется немного им подыграть… Улыбаемся и машем!

— Как дерево вырастает из семени, так и все остальное наше учение исходит из этих принципов. Люди, подобные вам, принимают их интуитивно. Но для остальных приходится облекать суть в несовершенство слов. Есть невежды, что даже такие простые принципы трактуют неправильно.

Интересно, это он угадал направление моих раздумий или использует какой-то метод считывания мыслей? Полагаю, что первое. Таки в какой раз за свои сотни лет он толкает эту речевку? Я словно неопытный покупатель, попавший в руки к прошареному продажнику. Надо быть предельно осторожным. Ладно, пора уже забирать инициативу.

— Я вижу, что у вас есть некая иерархия и представления о законах. Поэтому, хотел бы узнать каковы ваши полномочия касательно конфликта на Севере?

Или, говоря иначе, ты можешь мне денег, специальных юнитов и ништяков выдать под расписку или тебя начальство прислало исключительно поговорить?

— Как носитель серебряной печати и один из десяти председательствующих, я обладаю широкими полномочиями, а главное бесценным доверием Хрустального Владыки. Мое присутствие здесь означает самое пристальное Его внимание к ситуации на Севере.

— Приятно слышать…

Как бы от всего этого церемониала и дипломатии поскорее перейти к конкретике. Ну попробуем…

— В чем интерес вашего Владыки на Севере? И как я могу помочь вам, а вы мне?

Вроде неплохо звучит. Достаточно дипломатично, но сводит все к делам, а не рассуждениям о принципах учения.

— В ваших руках огромная власть, стратег. Пока вы расходовали ее скромно и благородно. Повергая врагов на полях сражений, не замечали в их тени мирных городов. Те люди, что уничтожали наших и ваших сторонников на Севере. В Мелиодане, в других городах. Им пора ответить за свое вероломство.

Вот оно что…

— Значит, вы предлагаете мне, предать суду тех, кто на Севере был связан с Геором? Верно? У вас есть информация об этих людях?

— Отчасти верно… — прошелестел Ан-Лигур. — Многих из них мы знаем. Тех, кто заслуживает наказания. Однако суд ненадежн и у вас нет времени на долгие тяжбы. Вопрос необходимо решить быстрым выверенным ударом. Мелиодан, Нев, Трацей в преддверии новой войны должны быть очищены от предательства.

Кажется, мне предлагают устроить массовые репрессии.

— О каком количестве имен идет речь?

— Порядка двух сотен.

— Поймите меня правильно, я не хотел бы вызвать у себя в тылу волнения и лишиться поддержки населения.

— Доверьтесь моему опыту, стратег, большинство поддержит ваши деяния. Нет лучшего украшения для стен городов, чем головы предателей. Мы позаботимся о правильном восприятии ваших дел людьми. А конфискации помогут на какое-то время пополнить казну до первых трофеев.

Нет лучшего украшения для стен городов… На несколько мгновений ужасный образ прошлого вспыхнул в моей памяти. Воронье над стеной Мелиодана.

— Разве не так они сами поступали с вашими сторонниками руками венаторов? — продолжал Ан-Лигур. — Пора свершиться справедливости.

— В обмен на это… — вздохнул я. — На какое ваше вмешательство я могу рассчитывать, когда начнется война?

— Важный вопрос. Постараюсь вам все подробно изложить…

И Ан-Лигур начал вещать и обещать, описывая силы, развернутые Гробницей на Севере. Точнее ту их часть, что мне были готовы выделить. Как минимум пятнадцать посвященных адептов, то есть именно чародеев, хотя и не уровня магистра, одного собственно магистра, до двух сотен непосвящённых адептов в качестве шпионской сети по Лимесу и за его пределами, четыре артефактные заготовки на призыв демонов разного типа и более трех сотен на поднятие умертвий, плюс какое-то количество демонов и нежити можно призвать через ритуалы. Это я получаю немедленно. Можно сказать, авансом. При условии плодотворного сотрудничества присутствие Гробницы на Севере можно расширить.

Итого примерно две сотни трупов за возможность магически сделать еще тысячи на Севере, когда начнется вторжение. Кровь за кровь прямо таки. Я не питал иллюзий насчет того, что все приговорённые как один сотрудничали с Геором. Кто-то просто брал взятки, а иные, наверное, лишь не захотели идти на сотрудничество с Гробницей или входили не в тот торгово-ростовщический клан. Думаю, моими руками устроят не только чистку, но и передел имущества.

Ощущение неправильности происходящего сдавило виски.

"А что ты ждал, дорогой мой, когда шел на встречу с такими людьми?" — усмехнулся я сам себе, а вслух ответил:

— Сколько у меня времени? У вас есть специалисты, которые могут помочь это организовать?

— Время поджимает, стратег. — прошелестел Ан-Лигур. — Но клятвенно заверяю вас, что все пройдет в соответствии с принципами учения. Понимаю, что беспокойство о репутации разумно, однако мы повернем эти события исключительно на пользу вашей славе.

Мне вспомнился Стилион с его улыбкой. На лице бывшего актуария выражение издевательского всезнания и полного понимания моих мотивов.

"Ты вступил в сговор с темными силами ради победы? Тут тоже нет сомнений".

А с другой стороны, имея под рукой даже одного чародея уровня магистра… План первого боя будущей компании складывался в очень заманчивый исход. Двести чиновников и торгашей за жизни моих легионеров?

— Присылайте своих людей и списки. — ответил я, стараясь не выдать внутренних метаний.

Да и в конце концов… Учитывая предательство Сидониуса, как бы это парадоксально не звучало, но на Северном Лимесе зловещие чернокнижники оказались на стороне Империи. То, что с такими друзьями враги не особо нужны, вопрос второстепенный.

— Ваш выбор ведет к совершенству, стратег. Я не буду более задерживать вас. Наши посланники прибудут завтра вечером на это же место. Возвращаю вам вашего слугу… — Ан-Лигур указал на демона. — Думаю вы найдете его способностям достойное применение. Кроме того, примите от нас скромный, но драгоценный дар…

Деньги?!

—…книги, в которых правдиво описано происхождение учения Хрустального Владыки и важнейшие его постулаты.

Не деньги. Сектантская литература. Ну что же, почитаем местную версию сторожевой башни.

Один из адептов передал Касс сумку из синего шелка. Довольно увесистую, кстати. На этом моя первая встреча с представителями Хрустальной Гробницы, организацией запрещенной на территории Империи, подошла к концу. Жаль, но демона таки придется пока прятать в лесу. Думаю к такому соседству мои войска пока морально не готовы в большинстве своем.

На обратном пути Луна спросила у меня:

— О чем вы там так долго трепались?

— Да про грабеж и передел собственности.

— И все?

— По сути да. Просто когда грабеж и передел доходя до масштабов большой политики, все становится довольно сложно в плане организации. Идеологии, разные подходы и методы, сложное переплетение интересов.

— И ради чего вся эта мура? Если дело в деньгах, то можно забрать их.

— Звучит логично. — усмехнулся я. — Но вспомни того бугая с пентеры, вспомни вид с башни на три имперских легиона, да и тот чародей в маске мог бы лично прикончить тысячи обычных разбойников. Они — порождение крупных организаций. Сотни тысяч людей работали, страдали, платили налоги, чтобы снарядить подобных чудовищ. Думаю, если бы ты росла не на островах где-то, а в Империи, то умела бы намного больше.

Сказанное ей явно не понравилось, но и отвечать ведьма не спешила. Так что я решил продолжить сам.

— Впрочем, может быть, еще получится тебя усилить. Начиная с брони и заканчивая магией. Хотелось бы наложить руки на секреты этих чародеев? Они вон демонов каких призывают.

Тут ведьма приободрилась.

— Все продолжаешь кидаться обещаниям чужого?

— Так работает ведь. Значит надо продолжать… — вздохнул я, выходя из леса.

На холме горели огни лагерях, навевая мысли о комфорте. О последних его кроха, что мне доступны перед началом войны. Впрочем ныне моим ложем служил походный спальник, втиснутый в пространство между тканевыми стенами шатра. Зато тепло и ворвавшиеся убийцы меня не сразу найдут.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки не попадает в сектор "Чужие сны".

Ночь прошла без снов. Я надеялся, что меня посетит Лав, но кажется она была занята чем-то другим. А ведь имелся к ней разговор…

Проснулся я на рассвете. И прежде чем начать командование, решил почитать мракобесную литературу сектантов. Их "книги" оказались тонкими деревянными лакированными планками, сплетенными шелковым шнуром. Сложная каллиграфическая письменность читалась сверху вниз на каждой планке.

Первый литературный труд, под заголовком "Книга учения и достоинства" был сборником жизнеутверждающих конструкций уровня цитат Стетхема, если бы последний учился на философском. Инфоциганство никогда меня особенно не вдохновляло. Поэтому книгу учения я отложил. Следующий труд назывался "Истина, чистая как хрусталь" и представлял собой биографию Шан-Асола, написанную в особо восторженном тоне. Благо текста было немного, так что я осилил все за один раз. Надо же знать с кем имею дело.

Итак, давным давно, в далёкой далёкой галактике жил был парнишка по имени Гу-Пинь. Был он правителем небольшого царства среди сотни других таких же. Жил небогато, но прилично: пятьдесят наложниц, небольшой трехэтажный дворец. Все бы ничего, но любил Гу-Пинь много думать о всяком и беседовать с учеными мужами. Вот однажды, сидя под дикой вишней, наш герой вдруг остро осознал несовершенство мира, будто томиком Ницше его по голове вдарили. Показалось Гу-Пиню, что все вокруг какие-то дебилы и ничего путного организовать не могут. А он, разумеется, мог. Принялся Гу тогда со всеми тупыми соседеями воевать страшно и безжалостно. Это у него, как ни странно, хорошо получалось. Отчасти благодаря дару стратега, редкого в те времена, отчасти из-за того, что в армии Гу все работало, а иногда даже не через жопу. Это в те времена встречалось ещё реже. А все потому, что Гу придумал много странного. Ну там людей не по знатности назначать на посты, а исключительно по личным заслугам, законы, для всех единые и кучу весёлых казней тем, кто их нарушит.

Так Гу нагнул всех соседей, очень собой впечатлился и сменил имя в паспорте на Шан-Асол, что значит всего лишь Истинный Владыка. И поправил он долгие пятнадцать лет да три месяца сверху. Шло все хорошо, чиновников назначали, затем казнили по доносам, чтобы назначить новых и так по кругу. Но Шан-Асол был уверен, что благодарные потомки все достижения цивилизации просрут после его смерти (и оказался таки прав), поэтому категорически не хотел помирать. Для предотвращения этой оказии он потратил тонны золота и серебра. Куда только можно отправили экспедиции по поиску всяких эликсиров бессмертия. Времена тогда были дикие. Поэтому вместо эликсиров посланники находили в основном проблемы и часто не возвращались. Кого циклопы на фарш пустят, кого местные племена зарежут на всякий случай. А то ходют какие непонятные личности… Часики тикали и тикали. Эликсиров бессмертия никто не привозил. Тогда Хрустальный Владыка повелел сделать ему особую гробницу. Волшебную и с качественной отделкой мраморной плиткой. Тогда началось грандиозное строительство. Возвели целый подземный городок с кучей полезного: запасы золота, оружия, каменьев — всего, что не особо подвластно времени. А в центре всего гроб хрустальный с функцией вечного сохранения души и тела. Магические спецы при дворе Шан-Асола постарались. Гроб исключал всякое гниение, а главное полностью запечатывал дух правителя внутри. Помнится Доктоний рассуждал о тенях умерших. Видимо как раз нечто такое сохранял местный Золотой Трон.

Шан-Асол посмотрел на это роскошество, очень порадовался, выразил рабочим сердечную благодарность и приказал их казнить, но со всем уважением за заслуги. Место погребения надо было сохранить в тайне. Иначе благодарные потомки быстро придут к выводу, что ценности покойному уже ни к чему. В живых оставили только небольшое количество самых преданных, включая маг. спецов. Они стали первым поколением Хрустальной Гробницы — тайного ордена хранителей с целью когда-нибудь оживить правителя. Когда-нибудь однажды таки случилось. Сначала на голову свалилась череда природных катастроф и нашествий чудовищ. После дошли вести, что где-то далеко на Западе великий волшебник одолел богиню разрушения. Речь, конечно, об Азарде и его конфликте с Неридией. Ходили слухи о каком-то новом виде чародейства. Тогда хранители Гробницы направили своих агентов на Запад. Все оказалось довольно просто и первые маги среди них появились быстро. Достаточно вкурив темные искусства они исполнили долг предков, таки вернув древнего правителя если не в живое, то в функциональное состояние. Однако за сотни лет спячки мир изменился. Держава Шан-Асола находилась под контролем новой династии. На Западе силу набирала Империя. Да и самих магов уже не мало. У всех свои интересы. Но Шан-Асол и компания не отчаялись. Не имея сил на открытый конфликт они начали действовать через шпионаж, тайный набор влияния и так далее. Чем и занимались ныне.

Вот что интересно… Бывшая держава Шан-Асола находилась ещё дальше на на Востоке чем Шадд. Основной сельхоз культурой был рис, а земледелие требовало сооружения сложных ирригационных систем и их постоянной починки. Дамбы, каналы, плотины. Это стимулировало быстрое возникновение государств и специфику управления чаще через бюрократию, чем аристократию. По итогу, если очень упрощать, Хрустальная Гробница была сектой "китайских" некромантов-демонологов, мечтающих захватить мир для великий лидер Шан. В общем 1500 очков социального рейтинга этому стратегу. Партия выдать двойной порция рис и демон-жена.

Точнее это все будет потом, как таки проведу репрессии. Но сначала я хотел сделать еще один ход в большой игре. Позвав Севина Дациниса, объявил ему:

— Хочу продиктовать письмо.

— Да. Конечно… Дайте мне секунду.

Когда все было готово, то я начал вещать:

— Не имел чести узнать вас лично, но слышал о ваших достойных деяниях.

Геор о них рассказывал.

— Вы оказались правы касательно предательских замыслов федератов. Теперь мне придется осуществить карательную экспедицию на Север. Однако я уверен, что Геор и его банда станут всячески очернять мое имя. Себе же будут приписывать верность Империи. Но оба мы знаем сколь лживы их слова. Могу ли я через вас донести эту мысль до остальных достойных людей Империи, если боги даруют мне победы.

Я добавил ещё какое-то количество расшаркиваний и любезностей.

— Это письмо для Антавия Карра. Только лично в руки.

Надеюсь, принцип враг моего врага сработает и тут. А теперь предстояло от дипломатии перейти к другому политическому средству — резне.

Вечером прибыло двое агентов Гробницы и маг-адепт, доставив список имен, а также контакты людей, которые помогут мне с организацией жёсткого действа. Надо отдать Гробнице должное — планирование у них было на высоком уровне. Я получил также набор советов… лайфхаков, блин, по проведению репрессий. Так надлежало действовать разом во всех трех городах. Прибыть туда ночью, предупредить до рассвета префекта и городскую стражу, а в утренних сумерках совершить задуманное. Приложением служил целый список ответов на возможные возражения городских властей и вопросы населения. А ещё схемы, блин, с рисуночками по правилам оцепления улиц и контроля толпы.

В роли основной карательной силы должна была выступить когорта превенторов. Для контроля улиц им придавалось три центурии копейщиков. Кроме того в качестве дополнительного эскорта для себя брал три контубернии, то бишь десятки из ударной когорты, три турмы кавалерии и сорок конных сэйфов, включая Ангре.

За день до карательной акции имел сомнительное удовольствие посетить бывший лагерь федератов, ныны занятый выходцами с Запада.

— Вы только взгляните, господин! — радостно приветствовал Ангре. — Более вам не придется заботиться о поиске кавалерии. Лучше всадники этого мира уже прибыли сюда.

Лучшие всадники всего за месяц умудрились засрать лагерь так, что для перемещения в нем хотелось надеть ходули. Укрепления разваливались, конское дерьмо и грязь по щиколотку, везде горы мусора. Сэйфы не принимали рабства — это раз. В их понимании настоящий воин ничем кроме войны или охраны табунов заниматься не должен — это два. Отсюда замечательные последствия — за собой убирать сэйфам было не по статусу, а платить слугам часто жаба душила. Их свободные крестьяне — керлы более интересовались землей, чем службой при легионе. Итого красиво одетые всадники и всадницы с хорошими, реально дорогими конями сидели посреди кучи дерьма, делая вид, что им нормально.

А вообще смотрел я на них и думал… Если по каким-то причинам великие цивилизации сейчас посыпятся: Империя, Шадд, бывшие подданные Шан-Асола на Востоке, то вот с этих ребят в цветастых плащах очень быстро начнется средневековье. Они к нему уже готовы на девяносто процентов. Осталось только немного иерархию знати усложнить, ну и крестьян к земле привязать.

— Вы подождите… — продолжал радоваться Ангре. — Вот вернутся с гор Нергар и Нетар, добив Скавадов и устрашив Велвегров… Вы посмотрите, что значит лучше из лучших. Сэйфа-кин. Это не имперские конные, которым лошадь вчера показали. Не северяне, падающие из седла при легком ветре. Они грозная поступь великих степей.

— Да-да, хорошо.

Его энтузиазма я не разделял. Слишком уж хорошо знал на что способны Велвегры. Огребут там эти вольные всадники так, что побегут впереди своих лошадей. Но зачем человека расстраивать. Верит в свой народ и молодец.

Тем временем момент резни приближался. Я покидал лагерь, чтобы отправиться в Мелиодан. Ещё раньше вышли отряды на Трацей и Нев. Параллельно с этим шла подготовка к экспедиции на Север. Припасы, дротики, стрелы и множество других важных материалов от масла для ламп до ниток концентрировались в лагере легионов. Гонцы собирали по Лимесу рассеянных Гератов и сэйфских всадников.

Путь до Мелиодана прошел без эксцессов. Ночью мы прибыли в спящий город, вынудив караул моей властью открыть ворота вопреки указаниям префекта — никого ночью не впускать. Однако стратег Лимеса имел преференции. И началось. Я вручил градоначальнику список, кратко объяснив суть ситуации.

— Но позвольте…

— Я в своём праве.

— Не спорю, но…

— Я в своём праве.

Не помню сколько раз мне пришлось повторить эту формулу. Заклинание моей власти, несущее сегодня смерть.

Недосып и усталость окрашивали любую мысль в темные тона. Мрачные мысли отравляли до тошноты. Я сидел на кресле посреди дома префекта, а снаружи моросил дождь. Превенторы, закутанные в шерстяные плащи, занимали весь двор. Часть их ждала в храме Клепсиды. Ещё по несколько десятков контролировали каждые городские ворота.

Вокруг меня суетились люди. Местные управленцы, знать, жрецы и прочие важные персоны города. Сонные, растерянные и сбитые с толку. Я нагрянул словно полуночная буря. Никто не успевал как следует организовать противодействие, предупредить жертв, зарядить энергией толпы сторонников. Все происходило слишком быстро… Знали агенты Гробницы толк в проведении подобных акций.

Снаружи от контуберния к контубернию бегал беспристанно сморкавшийся эдил и охрипшим голосом выкрикивал:

— Ниже по улице три. Два слева, один справа с красной дверью. С красной!

При этом он каждое свое высказывание повторял по два раза и сопровождал активной жестикуляцией. Это правильно. Это разумно. Если в процессе солдаты ошибутся и вырежут не тот дом… Думать о таком не хотелось.

Затем он поднялся ко мне.

— Стратег, насчёт списков…

— Списки не обсуждаются. — ответил я.

— Нет. Постойте. Я не предлагаю их сократить. Наоборот. Город давно страдает от произвола нескольких бандитсвующих коллегий. Их сложно осудить по всем правилам, но…

— Списки не обсуждаются.

— Ладно. Извините. Не подумайте только, что я свои личные интере…

— Не подумаю. Ступайте, эдил.

Оставшись один, я вышел в стратегию, осматривая пока спокойный город.

"Начали".

По команде отряды в двадцать-тридцать бойцов двинулись к целям. На этом мое участие заканчивалось. Я отстранился, будто гордый Пилат, умывающий руки. Цена грядущей победы будет выплачена сегодня в кровавой валюте. Но вся ли это сумма? Едва ли.

Поднявшись в гостевую комнату и сняв с помощью Касс доспехи, я лег на мягкую кровать.

— Посмотришь за мной? — зачем-то спросил девушку.

— Конечно.

И после этого уснул на удивление быстро.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

— Сердце Мира было всегда… — голос принадлежит высокой красивой женщине, чья одежда украшена множеством узоров и бусин янтаря. На коленях у нее сидит рыжая девочка, хрупкая словно кукла. — Оно вызрело в земле с первым дождем, что упал на еще пустую землю. Оно росло пока на земле правили великаны. Оно будет здесь всегда и мы будем здесь. Ты, Ларэн, необычная девочка. Дай мне руку. Что ты чувствуешь?

— Тепло… — тихо ответила малышка, а вокруг струился дымок от ароматных трав, сжигаемых в хижине шаманки.

— Но я ведь даже тебя не касаюсь! — усмехнулась женщина. — Почему тепло?

— Не знаю. Но тепло. А сейчас еще горячее. Жар.

— Жар, дитя… Это сила. — уже серьёзнее ответила женщина. — Ты чувствуешь её. А однажды научишься ей управлять. Творить чудеса. Радовать нас и защищать дом хранителей. Ты все это сможешь, бельчонок.

— Я боюсь, что у меня уже не получится… — вдруг печально ответила девочка.

— Это почему ещё? — усмехнулась по-доброму женщина.

— Потому что вы все мертвы. — голос Ларэн дрожал. — Это я… Я погубила всех вас.

Образ хижины исчез. Девушка лежала во тьме.

— Не сдавайся! — голос, словно гром ударил по ослабшему сознанию. — Не теряй решимости! Выживи! Выживи им всем назло! Вставай!

И она встала. Очередной раз поднялась из холодной сырой травы, ведомая чуждой волей. Больные глаза с трудом различали лес вокруг. Каждый вдох приносил боль. Тело горело заживо, кожа слазила, на ней проступали ожоги, словно её коснулся раскалённый металл.

— Жар, дитя… Это сила. — звучал в голове искажённый голос. Слова знакомые, но интонации совсем иные. То не голос её наставницы, но зов пламени. Она видела его во сне. Огонь, не знающий начала и конца. Целые пылающие миры.

— Жар, сила… Управляй ей. Выживи. Не сдавайся.

И она пыталась. Раз за разом, прибегая к тем урокам, что наставница ей когда-то преподала. Шаманмкие практики друидов-хранителей Сердца Мира. Только вот эта сила была иной. Ужасной, разрушительной, безжалостной, но зато почти безграничной.

Ларэн сошла бы с ума от боли, но рассудок уже давно оставил девушку, когда возлюбленный истребил ее народ и убил ее бога. С ней остался только голос.

— Не сдавайся! Не сдавайся! — повторял он.

И Ларэн вставала. Ларэн шла вперед. Она давно бы умерла от голода и жажды, но её истерзанное судбой тело теперь поддерживала иная сила. Слазила кожа, равались мышцы, но на их месте росла новая плоть. Ларэн шла вперед.

На какое-то мгновение путь ей преградила огромная тень. Старый медведь, вышел из леса, почуяв запах свежей крови. Он принюхался, вытянул нос, а затем лизнул одну из свежих ран на теле девушки. Медведь тут же взревел и бросился бежать в ужасе. Иная сила коснулась его, обжигая звериный разум кошмарным потусторонним жаром. А Ларэн пошла вперед.

Я проснулся, тут же вскочив на кровати. Образ окровавленного, истерзанного тела, поросшего чуждой уродливой плотью стоял перед глазами. Меня тошнило, но хуже всего другое…

Я ощущал жар по всему телу. Из носа шла кровь.