Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 20 Плохая война

Побоище на бродах превратило укрепление Кринтар в большой могильник. Как только мы установили на валу, обращенном к Северу достаточно мантелет, скорпионов и кольев, то начался процесс “опознания”. Горы тел растаскивали. Мертвецов сортировали. Своих укладывали для будущих похорон, чужих кидали в реку или специальные кучи. Последние станут источником сырья для магических ритуалов. Пока это продолжалось, я очередной раз зашел в журнал потерь, чтобы посмотреть подробную сводку.

Враг за прошлый бой недосчитался:

Убитые

26 кринтарские мечники-клятвенники

171 кринтарские защитники вождей

992 кринтарская пешая знать

32 вожаки боевого братства

90 топорники боевого братства

130 застрельщики боевого братства

421 вертагские лучники

5 вертагский друид битвы

3 вертагская дева битвы

991 племенное ополчение Кринтар

7 знатные кринтары-всадники

3 знатные рагатары-всадники

2 легкая конница Кринтар

1 Хранитель заводей

Раненые

18 кринтарские мечники-клятвенники

29 кринтарские защитники вождей

2 вожаки боевого братства

15 топорники боевого братства

19 застрельщики боевого братства

86 кринтарская пешая знать

172 племенное ополчение Кринтар

34 легкие застрельщики Кринтар

2 знатные рагатары-всадники

23 легкая конница Кринтар

Пленные

7 кринтарские защитники вождей

3 кринтарская пешая знать

Хорошие вроде потери. Основную их часть дало истребление защитников бородов, плюс какое-то время нас пытались выбить штурмом. Кто-то погиб в пожарах. Кого-то нашла шальная стрела. Примерно 1300 бронированных юнитов недосчитался враг убитыми и еще немного раненых. И все бы хорошо, но рядом я видел наши потери.

Убитые

141 превенторы

31 антесигнаны

153 легионеры-ветераны комитат

208 легионеры комитат

64 велиты

2 гомункула

Раненые

79 превенторы

35 антесигнаны

182 легионеры-ветераны комитат

195 легионеры комитат

75 велиты

6 сэйфские всадники-загонщики

21 сэйфские конные застрельщики

1 гомункул

Мы, считая убитых и раненых, потеряли около тысячи лучших солдат. Да, благодаря наличию у нас магов, заметную часть раненых удастся довольно быстро ввести обратно в строй. Наверное, две трети. Укрепление осталось за нами, так что наши раненые выжили, а вражеские в большинстве были добиты. Это выручило. Но расклад вышел все равно не самый для меня приятный. Потерять пусть не тысячу, а 600 человек… Уже проблема. Когорту превенторов почти уничтожили. Там осталось меньше половины состава. Кажется, сейчас я буду последний раз пополнять элиту из велитских когорт.

Не… Так воевать дальше решительно нельзя. Нельзя сводить все к резне без строя, где выучка не играет большой роли. Передо мной стоит задача не просто разбить Кринтар любой ценой. Нужно, чтобы у меня остались силы на продолжение войны за Север. Ладно. Минутка самобичевания закончена. Пора бы повысить уровень. Что нам сегодня предложат на выбор:

Секретные указания

Позволяет раз в месяц передать агенту, отправившемуся на миссию, образ из вашего сознания на 25 секунд.

Непоколебимая воля

Вы покидаете режим стратегии только по собственному желанию или в случае смерти.

Темное пристрастие

Аналогично способности Единство, однако позволяет вам на двадцать минут в день вселяться в тела монстров, демонов, нежити и магических машин, находящихся под вашим контролем.

Соподчинение

Вы можете вербовать войска, состоящие в армии других стратегов без отмены прошлой клятвы, так и другие стратеги могут вербовать ваши войска при сохранении вашего контроля над ними.

Ого… Темное пристрастие выглядит очень любопытно. А интересно, его всем предлагают или система начала подозревать, что я не очень адекватный в выборе средств ведения войны? Но берем мы сейчас “Непоколебимую волю”. Увы, но надеяться исключительно на “Довести до конца” слишком рискованно. Болезни, раны, яды и так далее вполне серьезная угроза моей активности. А с этой новой способностью главное хоть на пару секунд прийти в сознание и успеть выйти в стратегию, а дальше хоть режьте, хоть жгите, хоть аудиокниги Донцовой на репите ставьте.

Я вышел из стратегии, оглядывая с деревянной башни последствия наших с Аргетом военных игр. Посреди брода валялась туша речного бога.

“Надо уточнить у магов съедобен ли он. Жаль, если такая гора мяса пропадет”.

Затем обратил внимание на велитов, которые обыскивали вражеских покойников. Командным Голосом произнес:

“Штук семь отложите самых чистых и без явных ран. Несите их вон туда к внешнему валу”.

Ко мне подошел Клестус Фалк, лицо которого пересекало несколько свежезашитых ран. Кончик носа был срублен. Кровоподтеки и ссадины сделали центуриона чуть более похожим на образ Забытого бога, которого он чтил.

— У меня от когорты осталось полторы центурии. — спокойной, даже равнодушно объявил он. — Работа осложнилась.

— Потери превенторов восполним в первую очередь. Я отберу кандидатов на днях. Те-Увей и его ученики занимаются заживлением сначала самых опасных ран, а затем начнут возвращать в строй легко раненых.

Центурион не изменился в лице, выслушав ответ. Он несколько секунд молчал, а затем добавил:

— Смерть за Империю — хорошая смерть. И бой был хороший. Яростный, жестокий, открытый. Но хорошего… людям следует давать понемногу. Иначе привыкнут и перестанут ценить.

Высказывание двусмысленное, но вполне понятное. Хорошего понемножку. Славная была победа. Еща пара-тройка таких славных побед и нам кобзда по примеру товарища Пирра.

— Хорошо был бой. — со вздохом согласился я. — Но, боюсь, дальше придется воевать по-плохому. Аккуратнее с ранами, центурион.

— Царапины на лице. — отмахнулся Клестус. — На брак по любви никогда не рассчитывал.

С этими словами он вернулся к боеспособным недобиткам своей когорты. Я же остался на башне, где достал фляжку с крепленым вином и сделал несколько глотков, наблюдая за сортировкой трупов. Алкоголь жег горло, но почти не пьянил. Во мне закипала злая решимость.

Семь мертвых тел за внешним валом темная фигура Лепящего Плоть оттащила подальше от моих людей. Черное дело лучше творить с должной скромностью. Тем более процесс обращения в умертвий выглядит, действительно, отвратно. Все эти конвульсии, судороги, хрипы. У некоторых покойных высвобождалось содержимое кишечника. Одно дело стать просто зомби, другое дело обгаженным зомби. Вообще обидно.

Когда мертвецы поднялись и немного успокоились, то настало время привести их в порядок. Этим занималась ведьма из Утопья. Она даже имела в арсенале ритуал под названием покров духов, который должен по идее отводить глаза. Однако согласно РТС-системе отводил глаза он с шансон в 24,6 %. На такое ставку лучше не делать. Впрочем издалека нежить вполне легко перепутать с живыми варварами.

Далее мне предстоял не особо сложный квест — окольными путями, по кустам и не выгоревшим полям довести эту великолепную семерку до лагеря варваров. Первой жертвой я выбрал скопище палаток ополчения. Там нет защитной стены. Подойти можно с любой стороны. Главная проблема это странная походка мертвецов. Но таки издалека её не особо заметно.

Квест занял где-то минут сорок. Благо умертвия не знают усталости, и можно гнать их нещадно. Увидев мертвецов издалека, люди в лагере не обратили на них внимания. Среди ополченцев и дружин малых вождей царил хаос. Думаю, Аргет не уделял им должного времени. Больше надеялся на свою элиту. А люди в лагере ополчения были заняты суетливо-панической активностью. Кто-то пытался укреплять вал, другие тащили из соседних деревень остатки припасов, третьи стонали от ран, но большинство бесцельно слонялось, обсуждая прошедший бой. Должно быть, плодят сейчас слухи о причинах пожара и размерах моей армии. Ничего. Сейчас мы в эту плодородную почву бросим ещё семян паники. Закопаем их вместе с трупами, заранее полив кровью.

"В атаку".

Закончив притворяться людьми, умертвия кинулись к ближайшим северянам. Зомби почти сразу бросили оружие, переходя в рукопашную. Обычный бой более не для них. Сводящая с ума огненная ярость требует рвать живых на части руками и зубами.

Белобрысому юнцу с луком на плече один из мертвецов свернул шею как цыпленку, а другое умертвие в это время вырвало за один укус горло седеющему воину с красно-синим щитом. Часть людей побежала. Кто-то отбивался. Однако они пытались убить зомби как живых существ — пронзить копьем грудь, прорубить топором голову, перерезать глотку, утыкать стрелами. Все бесполезно. Умертвия — магические марионетки. Если нет возможности подавить демоническую силу в них, то надо рубить тела на куски. Отсечь руки и ноги, чтобы обездвижить.

Сверху я видел как по лагерю прокатилась волна паники. Конечно, сейчас Аргет узнает о нападении и поймет в чем дело. Есть ли у него Командный Голос, чтобы объяснить людям как уничтожить мертвецов? Да и знает ли он сам много про умертвий?

Всего моя зомби-атака продлилась минут десять, прежде чем варвары поняли насколько малочислен враг. Они таки покрошили умертвий топорами и мечами.

"Незначительная стычка". — объявила мне система.

Потери врага:

Убитые

1 кринтарская пешая знать

4 племенное ополчение Кринтар

2 легкие застрельщики Кринта

Раненые

3 племенное ополчение Кринтар

1 легкие застрельщики Кринта

Кажется, что капля… капля крови в людском море. Однако мы то не потеряли никого. Лишь постоянно восполняемую энергию демона да семь бесполезных трупов — вот все расходные материалы. Ну что Аргет… у тебя очень большая армия? Сможешь ли ты все уязвимые места прикрыть подавителями? Сможешь ли удержать людей от паники?

Я вышел из стратегии, хлебнув еще глоток обжигающего пойла. Солнце было пока высоко, но постепенно клонилось к горизонту.

"Хорошая война закончилась". — подумал я с усмешкой. — " А вас, северяне, ждет очень долгая ночь…"

До заката я атаковал умертвиями еще четыре раза. Варвары уже лучше были готовы к отражению подобной агрессии. Потери их составили 11 человек убитыми и 19 ранеными. К тому времени мы уже достаточно хорошо укрепились на бродах, большую часть мертвецов обобрали, а снаряжение распределили между выжившими. Три подразделения повысили свой статус, а именно одна из корогрт Двадцать Первого стала ветеранской, а две когорты Двадцать Третьего перестали считаться за новобранцев.

С укреплений нам в руки попали:

9 скорпионов

11 стационарных арбалетов

2 баллисты

Баллисты я передал в Двадцать Первый, а остальным решил начать осадный парк Двадцать Третьего. Таки они проявили себя в прошлом бою.

Две когорты велитов пришлось расформировать для восполнения потерь тяжелобронированных когорт. За счет трофейного снаряжения еще две велитских когорты переформировали в копейные.

Была и одна часть армии, которая, несмотря на сражения, лишь возросла в количестве. Речь о монстрах. Видимо местная гадость прознала как хорошо, весело и с пользой можно провести время, сопровождая легионы. В итоге около 19 крупных тварей разных видов были замечены мной в растущей орде. Всякую мелочь я считать не пытался. По совокупности данных событий моя армия приобрела такой вид:

Двадцать первый легион:

1 Ударная когорта комитат

1 Когорта комитат —----> 1 Ветеранская когорта комитат

3 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта превенторов

2 Когорта велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

4 Турма новобранцев промотов-лимитан

5 Турма новобранцев конных копейщиков.

1 Центурия эксплораторов

35 Скорпионов с расчетами

3 Онагров с расчетами

9 Баллист в разобранном виде с расчетами

Двадцать третий легион:

1 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта копейщиков-лимитан

2 Когорта новобранцев-лимитан —----> 2 Когорта лимитан

3 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Когорта новобранцев велитов-лимитан —----> 1 Когорта новобранцев копейщиков-лимитан

9 скорпионов с расчетами

11 стационарных арбалетов с расчетами

Двадцать четвертый легион:

1 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта лимитан

4 Когорта новобранцев-лимитан

1 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

2 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Когорта новобранцев велитов-лимитан —----> 1 Когорта новобранцев копейщиков-лимитан

26 Скорпионов с расчетами

12 Стационарных арбалетов

Вне легионов

14 сэйфа-кин

151 сэйфские копейщики

243 сэйфские всадники-загонщики

329 сэйфские конные застрельщики

227 конные налётчики Венелов

1 гигант

2 исполина

Около 48 единиц нечисти среднего размера

Неподдающееся подсчету количество нечисти меньше

1 магистр Хрустальной Гробницы

10 адептов

1 химера

2 демона

1 ведьма

3 гомункула

Когда разобрались со снаряжением и перестановками в составе, как раз догорел закат. Основной лагерь мы поставили за бродами. На том берегу палаток решили не разбивать. Караулы ходили ночевать через реку. Зато больше места для людей, а значит меньше шансов, что нас выбьют внезапной атакой.

Спать я ложился сразу после заката, приказав Касс разбудить меня через час. Этот час мне нужен был не столько для восстановления сил, сколько для попытки прокинуть Чужие Сны. Хотелось посмотреть как идут дела в Либане. Однако вышло все иначе…

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки не попадает в сектор "Чужие сны". Я с разочарованием думаю, что можно было и не спать, как система выдает новое сообщение.

“По одной из ваших миссий достигнут результат: “Промежуточный успех”. Смотреть результаты?

Да! Да, черт возьми!

Перед глазами возник образ лесной дороги, посреди которой стояла вереница обозных телег. Десятки, может даже сотни. Вокруг них неспешно бродили скрюченные фигурки аристов и несколько крупных монстров. Зрелище для моего глаза приятное, но что-то в нем было странное… Через несколько мгновений я понял — трупов нет. Ни человеческих, ни лошадиных. Неужели, аристы успели так быстро все подчистить? Едва ли. Груз на повозках не тронут, словно его только что аккуратно уложили. Среди бродившей монстроты я отыскал знакомых мне людей. То были ведьма Хирта и Сэзра из Ножей, которые с любопытством разглядывали брошенный караван.

— Я отправила ватагу Рекрого следить за поставками. — произнесла северянка. — Не нападать. Только наблюдать и докладывать. Хотела понять с какими силами можно будет наскочить на караван. А тут такое…

— Тел вообще нет? — подозрительно щурясь, спросил темнокожий колдун.

— Я из своих всю душу вытрясла. Знаешь, они любят человечинкой побаловаться. Но тут, думаю, не лгут. Следов стрел тоже нет. Почти нет крови. Охраны было где-то сотни полторы. Все сгинули.

Сэзра, хмурясь, поцокал языком и произнес:

— Не нравятся мне такие загадки. Просил же тебя, Хирта, не соваться в эту большую игру. С твоими то сединами и на месте не сидится.

— Легко вам Ножам говорить, Сэзра… — с раздражением ответила ведьма. — Когда ты при любых владетелях пригож. Империя, Геор, да хоть бы сам Забытый — вы приспосабливаетесь, а нас год за годом загоняют все глубже. Север меняется. Осушают болота, рубят леса.

— На твой век хватит.

— Представь, Сэзра, есть люди, которые думают не только о своей шкуре.

— Я знаю. — ухмыльнулся чародей. — Их зовут дураками. Ты сама не понимаешь во что нас впутала…

— В обычную войну.

— Обычную? Этот стратег… Михаир, чтоб его. Он же конченный. Отморозок на всю голову. Я в таких людях, поверь, хорошо разбираюсь. Девять долгих лет провел в команде нашей несравненной Рене Лании. Очень долгих, странных и опасных лет. Но с Рене нам повезло. Она хотя бы туповата в плане выдумок.

— Хорош же ты голубок, Сэзра, гадости за глаза говорить. О своей предводительнице говоришь.

— Видят духи, я скорее отрежу и съем правую руку, чем оскорблю имя Рене Рег Лании. Но правда не оскорбляет. Мысли нашей без сомнений великой и прекрасной госпожи упираются в распарывание глоток, насилие и безрассудные поиски реликтов прошлых эпох. Но она хотя бы предсказуема, если понаблюдать. А этот Михаир… Мудила с яркой и больной фантазией, который напрочь лишен чувства меры. Это очень важное чувство, Хирта. Любовь, преданность, упорство и доблесть без чувства меры легко могут стать из достоинств — недостатками. Знаешь, зачем я здесь? Ну кроме как для заработка? Чтобы следить и понимать ситуацию в этой части Севера. Осведомленность — залог прибыли. Но клянусь самыми черными глубинами задницы твоей богини, я не понимаю что и какого хрена здесь произошло. Это плохо, Хирта. Это очень плохо.

— Хватит уже скулить. — с раздражением прервала его ведьма. — Всегда догадывалась, что за этими мускулами и молодой мордашкой скрывается малодушный старик.

На этом мой сон оборвался. Касс разбудила меня. Не знаю как долго они там ещё спорили, но начало вышло забавным. Опять меня считают шизанутым… Ничего, это как-нибудь переживем. Главное, чтобы Сэзра не наделал глупостей, а то еще сдаст моих партизан врагу на всякий случай. Надо бы как-то намекнуть, что после такого ему тут долго не усидеть.

Ладно. Что еще мы узнали? Кто-то помножил на ноль один из караванов снабжения Геора. Это безусловно хорошо. Кто это мог быть? Да фиг знает. Думаю, что своей бурной деятельностью за последние года Геор нажил себе немало врагов и за пределами Севера. Одним сенаторам он взятки давал, а другим нет. Вот мне кто-то прислал убийцу-мега-демона? А Геору раздолбали караван. Есть во вселенной таки некий баланс. Ладно. Слишком сильно уповать на неизвестных союзников никак нельзя. Может, одним караваном их помощь и ограничится. Воевать будем с опорой на свои силы. И воевать начинаем прямо сейчас.

Не покидая кровати, я вышел в стратегию. Россыпями огней внизу мерцали лагеря. На башнях крепости у сломанного моста маячили фигуры часовых. Учитывая, как я их днем шуганул мертвяками, думаю что никто на посту спать не будет. Но это вам не поможет… Начнем с крепости, пожалуй. Очень уж мне не нравится, как она прикрывает лагерь ополчения.

В ночи нельзя было увидеть тень химеры. Часовые ее заметили лишь когда тварь подобралась на метров тридцать. Варвары похватали луки, начали наводить стационарные арбалеты, но первые же их попытки устроить обстрел смел поток ураганного ветра, созданный Луной. Затем пришла очередь Те-Увея. Он скаставал сначала “Сожжение крепости и корабля”, которое облегчало горение древесины объемом 5 кубических метров. Ну а затем закаст на огонь. Бок одной из башен занялся так, будто его пропитали жидкостью для розжига. Такую же операцию провернули с другой башней. Среди ночных костров появился один самый яркий.

Без магии такие крепости поджечь не так уж просто, но если она разгорится… Пожарных шлангов, порошковых огнетушителей или хоть гибридов, управляющих водой у северян не имелось. Херово быть ими. Гарнизон быстро осознал, что борьба с огнем складывается не в их пользу. Не знаю висел ли у них на стене план эвакуации в случае пожара, но покидали крепость они активно и задорно.

“Семь с навыками подавления”.— объявил я Хорту. — “Но не выше 2,3. Я их гомункулами прибью”.

Бежали воины гарнизона в ближайший лагерь к ополчению, хотя кто-то зарядил и по направлению укрепленного. Судьба последних оказалась самой незавидной. Среди них подавителей не было вообще. Днем, плечом к плечу эти люди без особого труда дали бы отпор всем монстрам кроме гиганта, но и тот бы не полез в ближний бой, зная осторожность Хорта. Однако на дворе была ночь… И этой ночью здесь развернулся своего рода массовый хоррор. Твари кинулись на спасавшихся людей. Поджидали их за каждым кустом, в узких местах дорог, среди высокой травы. Клекот, рев, смех и крики ужаса обратились разноголосой симфонией “обычной” плохой войны. Многие из крепости бежали спросоня, забыв броню и схватив из оружия лишь копья. Такие становились самой легкой добычей. Были и смельчаки. Те, кто с оружием становились кругом и давали отпор мелким тварям. Туда я сразу же отправлял кого-то из великанов. Вопрос обычно решался двумя-тремя ударами дубины.

При этом я не забывал наблюдать за укрепленным лагерем. Попытается ли Аргет выслать своим людям подкрепление из подавителей и элитных бойцов? Не стал. Думаю, он предположил ловушку. Что у меня там кроме монстров допустим превенторы, кавалерия или еще что-то. В итоге северяне лишь отворили ворота для бегущий.

И в лагерь ополчения вместе со спасшимися людьми влетело тридцать шесть заготовленных умертвий. И бойня продолжилась уже внутри. И все было веселее чем днем. Тут уж паника как следует стиснула костлявые пальцы на горле северян. В полумраке и ненадежном свете пламени, люди кидались друг на друга не понимая где живой, а где восставший мертвый. Хорт и его братец подскочили к валу и начали сметать оттуда защитников, вырывать куски укреплений и бросать в сам лагерь. Напуганные, потерявшие самоконтроль люди не могли дать им хороший отпор. Отовсюду доносились визги, крики, рев и хрипы, сводя выживших с ума. Несколько палаток загорелось. Это уже честно не мы.

Индикаторы морали варваров вспыхивали красным, тускнели и гасли. Сражались уже единицы. Большая часть бежала или пряталась. Как только Хорту пытались дать на валу серьезный отпор, то он менял дислокацию и продолжал нести разрушение. Получалось у него здорово. С дикими воплями носились гарпии, кидаясь на самых беззащитных. По темным дорогам бродил Лепящий Плоть демон, поднимая новых умертвий и посылая веселиться в лагерь ополчения.

Бойня. Бойня в каждый дом! И пусть никто не уйдет обиженным… Пусть вообще никто не уйдет!

Аргет понял, что больше тянуть нельзя и начал таки выводить из основного и кавалерийского лагерей спасательные отряды. Но пока они вышли, пока добрались до места по темноте… Время было на моей стороне. Драться с подкреплением в несколько тысяч элитных бойцов с кучей подавителей я не собирался. Нечисть без проблем растворилась в темноте.

Отряд поддержки остался приводить ополчение в чувство, а пока абсолютно тот же сценарий повторился с одной из укрепленных деревень вне лагерей. Поджог магией, уничтожение спасающихся нечистью.

К утру никаких сил у варваров за пределами трех крупных лагерей не осталось. Не всех, к сожалению, разорвали и съели. Часть Аргет увел сам, понимая, что не может их защитить.

Кроме всего вышеописанного удалось поджечь угол стены основного лагеря, правда пожар там ликвидировали. Кроме того, налеты гарпий и черных плакальщиков не раз беспокоили лошадей. Быстро пикируя, они раздирали животным морды и тут же скрывались в ночном небе. Лошади бесились, приходили в не боеготовность, а целые сотни воинов приходилось держать на ногах для их охраны.

Даже жаль, что летние ночи так коротки…

Враг недосчитался:

Убитые

64 кринтарская пешая знать

7 топорники боевого братства

21 застрельщики боевого братства

382 племенное ополчение Кринтар

Раненые

123 кринтарская пешая знать

10 топорники боевого братства

54 застрельщики боевого братства

832 племенное ополчение Кринтар

С ранеными и убитыми это полторы, мать его, тысячи. Результат как от полноценного боя. Что потерял я? Часы сна, нервные клетки и немного мелкой нечисти. Вот это мне нравится. Вот так воевать приятно.

Если враг думает, что днем я оставлю его в покое… Хрена с два! Без покрова темноты нечисть стала уязвима. Однако на сцену могут выйти другие мои спецы по увеселительным мероприятиям, а именно сэйфы.

Враг был лишен соглядатаев в виде гарнизончиков по деревням. Аргету, чтобы не остаться слепым пришлось выпустить свою легкую кавалерию патрулировать окрестности. Именно она стала мишенью степняков, которые как конница на класс были выше северян. Начались веселые догонялки. Моей главной задачей стало не дать врагу поймать отряд сэйфов, зажав с нескольких сторон. Помогали мне в этом все та же химера и летающая нечисть, дававшие обзор сверху.

Несколько раз тяжелой и легкой кавалерии превосходящими силами почти удавалось зажать какую-то рейдорскую группку. Тогда я просто спускал химеру, огнем Те-Увея прокладывая сэйфам путь. А кто говорил, что будет честно?

К своему великому стыду почти не помню ничего из книжки Сюнь Цзы, но уверен, что в его знаменитом трактате есть фраза типа:

“Приятнее, чем пить теплый чай в тени горного храма, только момент когда ты удачно сделал безответную отвратительную гнусность своему врагу”.

Спал я при этом урывками. По часу-два. Недосып полировал вином и хорошим настроением от сводок вражеских потерь.

Убитые

9 легкая конница Эвигов

21 легкая конница Кринтар

7 наемные сквадские налетчики

Раненые

25 легкая конница Эвигов

37 легкая конница Кринтар

19 наемные сквадские налетчики

Немного, но это только начало. Если мне удастся вынудить Аргета забить на патрулирование, то дальше сэйфы займутся снабжением лагерей. Даже если обозы не выйдет разграбить, то врагу придется выделять на них многочисленную охрану. И тяжелую кавалерию, и подавителей, и хорошую пехоту… Все это в нужный момент на поле боя не встанет. Значит врагов там будет заметно меньше. Простая арифметика безжалостной войны.

— Стратег, к вам переговорщики. — объявил Севин Дацинис. — Отказать им?

— Да почему? — усмехнулся я. — Только обезоружить их надо.

Обеспечить безопасность на переговорах не так уж сложно. Маги, антимаги и чтобы враги не подходили ближе чем метров на десять… Нормально.

Делегацию я встречал посреди укрепленного лагеря. Свободного места там особо не наблюдалось. Встреча должна была пройти в плотном окружении моих солдат. Со стороны варваров прибыло десять человек. Накатили воспоминания о встрече с Аргаилом. Правда эти варвары на сынка Геора не так уж и походили. Меньше цацок, меньше напыщенности, проще одежды, проще сами люди. Возглавляли весь этот выездной цирк мужчина под сорок и молодая высокая темно-рыжая девушка с лицом неприятно серьезным. Бывает так, что красивое в принципе лицо портит выражение сосредоточенной злобы и недоверия. Представили их как Сомерха из Серой Пашни и Йорнис Деву Битвы. Вот оно что. Жрица войны. Теперь ясно чего ее включили в посольство. Девушка куталась красным плащом с какой-то синей вышивкой. Мужчина носил кольчугу с оплечьем на имперский манер, но сильно меньше и длинной до бедер. Не трофей, а какая-то местная поделка.

Сразу после того, как нас представили друг другу, я начал разговор:

— Ваши вождь и стратег, наконец, готовы к миру? Если да, то можем обсудить на каких условиях я приму капитуляцию.

Слова мои произвели на пришедших взрывной эффект.

— Мы не сдаемся! — яростно возразила Дева Битвы. — Мы пришли сюда не кланятся, но перед лицами богов вызвать вас на бой.

— Места здесь хватит. — поддержал ее мужчина. — Прошлый раз вы не прятались за стенами лагеря, вождь, а вышли и дали бой. Здесь мы готовы к тому же. Не будем вам мешать переправить все войско и поставить его как считаете нужным. А дальше пусть судьба рассудит нас.

Стало вдруг очень скучно на этих переговорах, которые оказалось и не переговоры вовсе, а какая-то дурацкая провокация. Значится нападать без предупреждения на пограничные легионы можно. Можно ложью заманивать в лесную засаду, подставляя своих же заложников. Но когда ситуация складывается в пользу врага, то сразу давайте нам честный бой. Ясно. Приходи один, а мы тоже одни придем.

— Это все? — поинтересовался я, зевая.

— Это все! — подтвердила Йорнис. — Такова воля вождя.

— Очень рад за него. — вздохнул я. — Но из лагеря мы пока не выйдем. Вызовы, бравады и прочую муру оставьте для своих детей, если увидите их снова. Я пришел сюда воевать. Эффективно воевать. Для этого Империи нужны стратеги. Чтобы побеждать с лучшим раскладом. Если Ллонег вдруг осознает в какой заднице вы все, то я готов вести переговоры о заключении мира на наших услових. Готов на некоторые ограниченные уступки. Подчеркиваю — ограниченные. Если нет, то воевать мы будем по правилам того, в чьих руках стратегическая инициатива. Пока это мы.

Легионеры встретили мою речь одобрительным смехом и звоном оружия.

Северяне несколько минут смотрели сначала на меня, затем друг на друга. После, кажется, таки догадались, что говорить больше не о чем и Йорнис зло подытожила:

— Я передам ваши слова вождю. Он поступит как считает нужным и…

— Нет. — усмехнулся я, поддержанный со всех сторон солдатами. — Ничего никому ты уже не передашь. Этим займется Смомерх. Видел я на что эти ваши призраки способны в бою. Неприятно.

Пока я говорил лицо Девы Битвы наливалось краской, а взгляд огнем. Оружия при ней не было, но она выхватила откуда-то тонкую длинную иглу, попытавшись прикончить… Не меня, а себя. Однако и такой вариант развития событий был ожидаем. Вспышка тока от одного из адептов, и девушку подкосила судорога.

— Уважаемые… — обратился я к охране. — Свяжите посланницу и отнесите ее к лекарю. Передайте, что она, возможно, проглотила специальную капсулу с ядом, которая медленно раствориться в ней к вечеру. Противоядие не подскажу. Так что желудок, а может и не только придется промыть. Что до остальных вызывальщиков нас на бой… Предлагаю выбрать между потерей правой руки или поединком с этим замечательным человеком. — указал я в сторону Ренго. — Или вот с этим. — Ган помахал варварам рукой. — Одного мы, так и быть, отпустим без условий. Передать мои слова вашим умнейшим вождям.

Посланники мрачно смотрели на меня. Я же бросил взгляд на заходящее солнце. Приближается следующая ночь и, клянусь, для варваров она будет долгой…