Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 8 Первый удар

— Вот как это… случилось… — вздохнула Эйлит, смотря в сторону реки. Той самой, которую её народ не так давно штурмовал и запрудил телами. Сейчас уже практически ничего не напоминало о том злополучном бое. Лишь несколько столбов с венками в тени деревьев, к которым гераты носили цветы.

— Я понимаю, что мой рассказ мог прозвучать грубо. Для вас то существо было не просто древним реликтом, а богом. Воплощением круговорота жизни.

— Я верю тебе… Трудно, но верю. Самое тяжелое… Понять, что это сделали люди. — она посмотрела на меня глазами полными тоски и детской обиды. — Разве может человек убить небо? Убить ветер? Мы думали это боги, чудовища, сама смерть, а это…

— Они заплатят. Обещаю.

Не думаю, что эти слова способны утешить или заполнить пустоту, но что ещё можно сказать?

— Когда ты вернёшься?

— Когда захвачу Север до Лесного Края.

Она попыталась обнять меня.

— Аккуратно. Я весь в металле.

Прощание всегда неприятная штука. Потому что я был уверен — прощаемся мы навсегда. Даже если мне будет сопутствовать удача, то назад вернется совсем другой человек. Так уже однажды случилось после плена у федератов. Мне было сложно снова встретиться с Эйлит потому, что я ощущал себя немного самозванцем. Она ждала того, кто освободил её и её народ, несчастного уставшего, но хорошего человека под железной броней… Вернулся же тот, кто без колебаний заключает сделки с демонами. А что в металлической оболочке останется после большой компании на Севере? Не знаю. Однако я пройду этот путь до конца покуда он ведет к победе.

У переправы собирались передовые отряды моей армии. Острие имперского копья, направленного в самое сердце вражеских земель. Впрочем, до него ещё придется добираться, разрывая плоть и ломая ребра. Легкой прогулки не выйдет. Но я рассчитываю на успех первого удара. Стремительного и непредсказуемого.

За рекой и пустынными землями Венелов находится Либана — первый город племени Кринтар, вторых по силе на Севере после Бьоров.

Город был деревянным, но хорошо укрепленным, как и все крупные поселения Кринтар, воевавших как с Империей, так и с федератскими племенами. За небольшим водным рвом находился широкий вал высотой до четырех-пяти метров по центру. Деревянная стена была наполовину закопана в него, имея мощный фундамент. Сверху она выступала еще три-четыре метра. То был не частокол, а широкое долговременное укрепление. Две стенки из бревен заполняла изнутри плотная смесь глины и мелких камней. Такая конструкция против осадных машин по прочности могла быть сравнима с хорошей каменной кладкой. Начинка амортизировала удары, а могучий фундамет и вал не давали стене покоситься.

По валу можно было забраться, а выступающая его часть стены была не особо высокой. Однако сверху находилась крытая галерея с узкими бойницами, а сверху двускатная крыша. В общем надо было или осадными орудиями проломить путь, или перелезать стену целиком. Имелись там и самые различные противопожарные меры. Так поверх крыши уложили черепицу и протянули желоба, чтобы выливая с башен воду, можно было "промакивать" стену. Впрочем, толстые бревна в постоянном контакте с землей это не сушняк, который займётся от любой искры. Такое еще поди разожги. А ведь защитники сидеть сложа руки не станут. Одни будут тушить зажигательные снаряды, другие метать камни и прочие неприятные вещи в наступающего неприятеля. Имелись там даже скорпионы. Не чета имперским, но если прилетит, то разницы можно не заметить.

Либана — не крепость, но очень хорошо защищённый по местным меркам город. Население около двадцати тысяч человек из которых 4–5 относительно боеспособны. Да и остальные камень со стены скинуть могу. Плюс гарнизон в 500-1200 воинов. Тут уж мои информаторы из имперских торговцев и агентов гробницы точных чисел не давали. Часть гарнизона могла уходить для сбора дани, охраны дорог и других общественно-полезных деяний. С другой стороны после неудачной атаки там вполне ждут возмездия.

В чем же состоит мой план? Застревать под стенами Либаны не хотелось абсолютно и совершенно. Оставлять в тылу такой мощный оплот врага? Глупо. Не за этим я иду. Мне нужны города с их хранилищами провианта, ресурсами и золотом.

Есть ли решение по захвату города без осады? Разумеется. Имеется в военном жаргоне текущей эпохи словосочетание "взять изгоном". То есть ворваться в город через ворота за счёт атаки, сцука внезапной как снегопад зимой для коммунальных служб. На лошадях разумеется. Пешком такое не провернуть. Если быстро завести в город кавалерию, то это парализует действия защитников. Особенно не имеющих стратега. Он у Кринтар, кажется, в единственном экземпляре и, скорее всего, находится в столице. Вслед за кавалерией пойдет тяжелая элитная пехота, которая на лошадях доберется до города. В общем… Бей врага его же оружием. Кринтары пытались таким маневром мне лагерь захватить и путь снабжения отрезать. Я попробую сыграть еще наглее, налетев на город.

Какие силы для этого можно задействовать?

Кавалерия:

1 Турма промотов-лимитан

5 Турма новобранцев конных копейщиков.

Итого 180 не самых лучших всадников. Не густо. В плане кавалерии мне приходится полагаться на другую составляющую.

121 Сэйфские копейщики

198 Сэйфские всадники-загонщики

341 Сэйфские конные застрельщики

Из ауксилариев, а также получивших земельные наделы удалось собрать примерно 650 всадников. Копейщики — элита кочевников. Ударная конница, атакующая слитным натиском. Все так или иначе бронированы. По большей части кольчуги, но пара десятков самых богатых щеголяли чешуей. Дальше всадники-загонщики. Это такая версия шаддинских саваран с поправкой на специфику кочевников. В общем конные лучники, но с броней и возможностью перехода в ближний бой. Ну а застрельщики это чисто спецы по дальнему бою. Лошади меньше, брони нет или минимум. Основным оружием служил именно лук. Дротиками сэйфы пользовались не так охотно. Среди застрельщиков было немало женщин. И тут в принципе без разницы кто в тебя пустит стрелу. Военное искусство сэйфов было простым, но эффективным как кумыс при опохмеле. Пехота керлов надежностью не отличалась. Главной ставкой была кавалерия, но ставка эта регулярно играла. Сначала противника долго и неприятно обстреливали, а затем пытались довершить дело ударом копий. Если ситуация складывалась неблагоприятно, то можно убраться в степи и вернуться когда враг будет менее готов к сопротивлению. При этом сэйфы почитали себя смелейшими воинами под небом.

Итого у меня было примерно 830 разношерстных всадников. Не самая грозная сила, особенно если сравнивать с прошлой атакой Кринтар.

Однако реальную мощь будет составлять посаженная на кони элитная пехота. Конница лишь расчистит им дорогу. В наличии были центурия антесигнанов, шесть легионерских центурий из первой ударной когорты, когорта перевенторов и ветеранская когорта Двадцать Четвертого легиона.

Примерно 1700 отличной пехоты. Итого я поведу отряд в две с половиной тысячи. Кроме того у меня имелся козырь в виде Те-Увея и пяти его самых подготовленных адептов. Придется им немного поиззображать наемных телохранителей. Каждый обзавелся броней, оружием и солдатским плащом. Держать мага далеко слишком рискованно в такой ситуации. Лучше явно применить магию и победить, чем потерпеть поражение. Демона, ладно уж, пока припрячем. Пусть идет за нами по лесам. В скорости он лошадям уступает, но вынослив как… как демон.

Сотню сэйфских застрельщиков, вдвое меньше загонщиков и центурию превенторов я сразу отправил через реку. Там они получили приказ хватать всех, кто попадался на глаза. Этих людей тащили к заставе и держали под присмотром. Никто не должен разнести по округе весть о готовности моих войск к выступлению.

— Стратег.

Я повернулся, увидев что ко мне следует примас центурион когорты превенторов Клестус.

— Что-то срочное?

— Есть результаты. — абстракто ответил он.

Я вместе с Касс последовал за ним. Клестус отвел нас в сторону от переправы. Там не глубоко в лесу превенторы поставили тканую ширму. Легион славился умением различные ремесла, для которых обычно требуется отдельная мастерская, разворачивать в походном шатре или даже под открытым небом. Кузницы, мельницы, лечебницы, столярные работы и пошив одежды. В данном случае превенторы расположили в лесу у реки походную пыточную.

Несколько деревьев служили "дыбами" к которым намертво привязали за руки, ноги, туловище и шею пятерых человек. Молодых мужчин, загорелых, но выходцев с Лимеса. Набор орудий не блистал разнообразием. Тут были клещи, думаю, применяемые для ногтей и зубов. Короткая плеть с тонким шнуром, кончавшимся шипастым грузиком. Несколько ножей и нечто типа спиц. Наверное втыкать куда-нибудь. Но, предположу, что даже такого скромного набора с лихвой хватало. Состояние пленных было довольно удручающим. Изорванная то тут, то там кожа, потеки крови, разбитые носы, у одного, видимо, вырвали левое веко.

— Допрашивали раздельно. — уверил Клестус.

— Люди Шанира?

— Да. Рабочие. — затем Клестус повернулся к одному из пленных. — Повтори.

— Господин… — выдохнул он. — Мы не убийцы. Мы ничего не знали. Был уговор пустить одного человека в лагерь. Только одного. Нам сказали, он хочет поговорить с кем-то из центурионов. Что он будет безоружен…

Последнее меня сильно смутило. Один безоружный человек годиться в ассасины только если он не просто человек.

— Прошу, господин… — пролепетал рабочий и хотел продолжить мольбы, но превентор ударил его в живот.

— Они предатели. — объявил свой приговор Клестус. — Замышляли провести чужака в лагерь.

— Мы же не знали… — хотел было оправдаться другой рабочий, которому едва исполнилось восемнадцать.

Обычно спокойное лицо Клестуса на секунду обуял какой-то совершенно дьявольский гнев, так что оно стало походить на театральную маску демона. Коротким отточенным движением он ударил жертву один единственный раз. Но судя по хрусту сломанной челюсти второго удара уже не понадобится. Если пострадавший выживет, то едва ли заговорит в ближайшие дни.

— Конечно, убийца не сообщит реальную цель. — поведал уже спокойной Клестус Флак. — Кто согласится участвовать в покушении на стратега, сенатора или, не дай боги, императора? А даже если согласится, то может выдать все волнением. Для такого дела нужен обученный убийца. Они проникают к цели под самыми разными предлогами. Кажутся безобидными. Разве плохо будет Империи, если я за пару монет пущу кого-нибудь в обход ворот или расскажу щедрому торговцу о планах перемещения армии, которые случайно услышал из разговора центурионов? Эти люди просто зарабатывают на хлеб, как и я. Так вы думаете. Мы не предатели, не враги, просто решили немного нарушить глупые правила.

Это была самая длинная из речей Клестуса Флака на моей памяти. Похоже, вопросы низовой коррупции его сильно беспокоили. Меня же больше беспокоил тот одинокий и безоружный убийца.

— Можно ли организовать встречу с тем человеком? — спросил я. — Схватить, допросить?

— С этим проблема. — ответил Клестус. — Мы устраивали засаду, но убийца как-то нас раскусил. Не явился. Связной, что носил для этих ублюдков письма был найден мертвым.

— Рубят концы… — задумчиво произнес я, проходясь мимо связанных пленников. — Ладно… Ты, кажется, подойдешь. — остановился напротив рослого парня. — Хочешь получить помилование?

Я опасался, что Клестус будет возражать, но он оказался прагматиком, а не поехавшим темным паладином, требующим кары любой ценой. Если преступников еще можно использовать, то лучше так и поступить.

— Передовая группа будет на месте через дня четыре. — Предупредил Клестус. — Нам тоже пора выдвигаться.

— Так тому и быть. — согласился я.

“Выдвигаемся”. — прозвучал общий приказ. В ту же минуту гонец отправился в сторону основной части трех легионов, шагающих к переправе. Через сорок минут конный авангард был в седлах и начал переправу. Большая гонка до Либана стартовала. Дорога займет около двух недель.

Первыми на нашем пути оказались земли Венелов. Федератского племени, которое по уровню благосостояния сильно уступало прочим “союзничкам” Империи. Это были люди разбойного нрава, похожие на Скавадов как две капли воды. Прямого участия в заговоре Геора они едва ли принимали. По крайней мере на уровне мелких вождей. Однако надежности в этих людях не было и на грош. По ходу армии мы вербовали мелкие конные отряды Венелов, а всех резвых лошадей забирали на нужды армии, оставив небольшую плату. Это чтобы не было соблазна проскакать до Либаны и доложиться.

Всего по пути присоединилось 76 конных налетчиков Венелов. Я постоянно мониторил их количество и строго-настрого приказал никому из них никуда не отлучаться. Благо с этими федератами можно было по жесткому. Они слабы, почти не имеют единого руководства и прогибаются под любую превосходящую силу. Путешествие проходило относительно спокойно. Я уже привык к конным переходам и этот был не самым тяжелым. Удавалось даже время от времени ночевать в придорожных деревнях, когда это позволяли маршрут и моя паранойя. Что за убийцу думали ко мне направить? Какими способностями он обладает? Вряд ли это эльф. Слишком специфичная у них внешность и повадки, даже если ухи спрятать. Наемник? Гибрид наподобие Луны или какой-нибудь маг-ренегат? Боюсь, что узнаю я это непосредственно в процессе покушения.

Трижды за время пути мне выпадали чужие сны. Дважды это были образы из жизни Гана и ныне покойного Геноция. Сражения давнего прошлого. Но один, пришедший уже недалеко от границы земель Кринтар, был связан с предстоящим боем за город.

Я увидел лесную опушку. Сквозь редкие деревья со следами вырубки можно было рассмотреть поля, на которых росла пшеница. Стебли еще зеленели, но колосья уже издали напоминали пушистый золотой ковер. Меж полей жались друг к другу мелкие лачуги из почерневшей от сырости древесины. Странное сочетание красоты и нищеты. Даже удивительно, что эти радующие глаз поля были плодом трудов оборванных обитателей тех лачуг.

Из деревни к лесу шел отряд воинов. Два десятка пеших и пятеро всадников. Вел их поседевший мужчина, вооружённый секирой на длинном древке.

— Одели бы вы кольчугу, мастер Борг. — обратился к нему ищущий рядом парень с рыжей бородой.

— Только вспотею. Для великана наша кольчуга что панцирь жучиный. Не помешает нас раздавить. — затем видимо решил, что слишком напугал молодого и добавил. — Боги помешают. Боги и твердая рука.

Отряд остановился на краю полей. Там было несколько мест с примятой пшеницей. Небольшие прогалины в ровных рядах колосьев, вокруг которых вилось воронье. Кринтарские воины зашли туда, раздвигая пшеницу.

— Боги… — вздохнул один.

Другие ругались, морща обветренные лица.

— Великан. — вздохнул Борг. — Тут уж точно. Не врали землепашцы.

— Он их не съел? — спросил рыжебородый.

— Нет. Великаны человечину едят редко. Убивают забавы ради. Могут и пожалеть, могут отпустить, а могут на кол нанизать. Этих он бросал. Раны все от падений. Идем.

Отряд оставил тела лежать в поле, а сами воины двинулись к лесу, осматривая дорогу.

— След ещё не остыл. — рассудил один с длинным тяжёлым копьём.

Бойцы втягивались в лес, рассматривая кустарник и буреломы на предмет следов. Было достаточно светло, но яркая зелень вокруг не радовала сердце. Присутствие монстра ощущалось людьми на каком-то животном уровне. Гадкий леденящий страх из кишок расползался по всему телу, покрывая руки влажным холодным потом.

— Нечисть войну чует. — вздохнул Борг. — Зря Ллонег и Агерт на имперцев налетели. Глупая затея.

— Ты бы лучше по сторонам смотрел, чем болтать. — произнёс богато одетый воин, которому хула на вождей не понравилась.

— Да смотрю я, смотрю… Тихо…

Где-то в стороне хрустнуло дерево. Заржали несколько лошадей как волков почуяв.

— Коней оставьте. — приказал Борг. — Они не пройдут. Великаны любят в бурелом залезать.

Воины с большой неохотой расседлали жеребцов, беря копья в обе руки.

— Главное не робеть. — поучал Борг, медленно пробираясь вперёд через завалы бревен и кустарник. — Я много монстров рубал. Сатиров, змеев, даже великана одного. Главное верить в богов и свои руки. Их колдовство — морок. Развеется, если не напугаешься.

— Одно дело колдовство. — прошептал идущий рядом рыжебородый. — А другое получить кулаком с бочку размером.

— Великаны тоже колдуны. — возразил Борг. — Они слишком большие для нашей земли. Слишком тяжёлые. Без колдовства им и шаг сделать трудно.

— Смотрите! — вдруг крикнул один.

Впереди меж деревьев промелькнул огромный силуэт. Раздался хруст веток и существо устремилось прочь.

— За ним! — рявкнул Борг.

Опыт воина подсказывал, что великан учуял силу людей, ощутил как слабеют его ручищи по приближению Борга. Тот не врал, а даже скромничал в отношении количества убитых монстров. Это ремесло Борг из Кислицы освоил не как венатор, но интуитивно. Ещё будучи мальчишкой умудрялся замечать и гонять мелких вредных фейри, мог отличить черного плакальщика от простого ворона, а в человеке почуять злое колдовство. С годами он стал уважаемым человеком. Защитник Либаны в конце концов. Хотя поминали его недобрыми словами за частные отказы от войны против людей. Тут Борг считал, что умельцы найдутся, а вот с нечистью не все могли легко сладить. Вот и сейчас великан бежал прежде всего от Борга. От его спокойного уверенного взгляда и крепкой еще руки. Монстр быстро выдохся. Воля Борга отсекала его колдовскую силу, а без нее сложно ворочать гигантскую тушу. Великан развернулся, готовясь принять отчаянный бой. Борг знал, что теперь все зависит от первых ударов. Главное подрубить колено. Дальше великан превратиться в беспомощную гору мяса.

Первым вышел на ту поляну Борг. Четырех метровый великан тяжело дышал, держа в руках гнилое бревно. Огромные глаза-блюдца бешено таращились по сторонам. Издав гортанный рык, монстр метнул бревно в человека с секирой. Но двигался великан слишком медленно и бросок вышел очень предсказуемым. Борг без труда отскочил в сторону, переходя в атаку. Великан снова побежал, скрываясь в кустах, но минуты его были сочтены. Борг ринулся за ним, предвкушая победу и месть за тех несчастных на поле. Легко несли ноги старого воина. Билось сердце, разгоняя адреналин. Борг пробежал еще три шага, прежде чем понял, что ранен. С удивлением он обнаружил короткий дротик, торчавший из левой стороны груди. Следующий вдох дался с трудом и болью. Кровь клокотала в горле. Легкое пробито, но как?

Меж кустарника, деревьев и бревен надвигалось множество фигур. Серые шкуры? Нет, плащи. Аристы? Но фигуры слишком прямые, а лица без следов уродств.

Второй дротик воин уже не выдержал. Падая на колени, он был поражен вражеской сталью и осознанием мысли. Это люди. Люди, которые вступились за монстра.

Летели дротики, падали на землю плащи, открывая глазам кольчуги, мечи короткие и длинные, круглые щиты с сигнумами имперских легионов. Полцентурии превенторов обрушились на варваров неожиданно и яростно. Расхохотался исполин. Более не сдерживаемый подавлением Борга он запустил кусок бревна с мощностью и точностью осадного орудия, прикончив сразу двоих. Монстр был весел как никогда раньше. Под его ногами одни люди убивали других, чтобы он мог спокойно резвиться по деревням откуда раньше его гнали копьями и камнями. Настало воистину странное время…

Я проснулся в хорошем настроении. Все идет по плану. Хорту и компании удалось выманить из Либаны часть воинов, а главное спецов в подавлении. С помощью превенторов они прикончат их, возможно, выманив ещё какое-то количество воинов. Думаю, что до идеи кооперации монстров с имперским стратегом они дойдут не сразу. А там я уже сам к ним приеду и станет не до расследования судьбы пропавших отрядов. Оставалось довершить наступление.

Могу сказать, что видел уже много городов Севера от Лимеса до земель племен. Спасибо Аргайлу за увлекательную экскурсию. Что же можно сказать о Либане с высоты моего опыта и взора стратега. Город был хорошо укреплен. Стены, ров, вал. Они соорудили лучший вариант защиты при имеющихся ресурсах. При этом город не был готов к осаде. Мост через ров цел и он даже не откидной, ворота открыты, пригород кишит народом. Наша скорость, конное мастерство сэйфов в разъездах и не самая плохая организация сыграли на все сто.

"Вперед!"

Проход в город однако успели заблокировать. Защитники выбили крепежи и деревянная панель, усиленная металлом, упала вниз. Это были не ворота даже а механизм экстренной блокировки как раз на такой случай. Он давал защитникам возможность спокойно затворить уже постоянные ворота. Первые всадники сэйфов были уже в сотне метров, а защитники, наверное, славили всех богов и того человека, что решил установить конструкцию экстренной блокировки.

"Все по плану". — произнёс я в общий "канал связи", а затем обратился к Те-Увею и его телохранителям. — "К воротам. Лучники ближе. Начните обстрел надвратной башни".

Чародей, под прикрытием бронированных всадников и сам хорошо защищенный броней, подъехал вплотную. Тем временем конные лучники засыпали стрелами надвратные укрепления, чтобы не дай бог там не уронили на магистра бревно или булыжник. Однако защитники даже не пытались. Видимо пока слабо понимали что вообще происходит. А происходил взлом обороны. Методы победоносной войны: клинок магистра. Заклинание, на расстоянии до 3 м создающее разрез длинной до метра и глубиной до 25 см. Те-Увей мог использовать его где-то 8–9 раз подряд. Это было более чем достаточно, чтобы вырезать проход высотой два с половиной и шириной в два метра. Энергии хватало ещё чтобы скастовать ужас на каких-то несколько десятков человек за воротами. Кавалерия ворвалась в город.

На улицах тут же воцарилась паника даже без всяких заклинаний. Загонщики сэйфов, бронированные, вооруженные луками, мечами и топориками на длинном древке, легко захватывали улицу за улицей. Инстинкт подсказывал людям запираться в домах, башнях и подвалах, не пытаясь малыми группами бросаться на грохочущую копытами, свистящую, кричащую и пускающую стрелы массу конных. А перед городом уже спешивались бронированные отряды пехоты, центурия превенторов захватывала надвратные укрепления, ломами и топорами выбивая двери башен. Вскоре стены падут. Их захватят изнутри и останется только "цитадель" — крупный трехэтажный терем в центре, где проживал местный вождь и воины гарнизона. Но долго им там не продержаться. Как только законтролим город, то займемся ими.

Все мои рассуждения перевала яркая и красочная сцена. В метрах пятидесяти перёд формацией антесигнанов на статном белом жеребце, в прекрасном доспехе с железной маской, напоминающей лицо статуи, сопровождаемый телохранителями…

Вся эта картина вдруг поплыла. Воздух около всадников закружился маревом как жарким летним днём над горизонтом. Вспышка огня. Нет, настоящий взрыв разметал пятерых всадников.

Ну вот рабочие-предатели и искупили свою вину. Правда доспехи жалко.

"Все по плану. Все в порядке". — обратился я к армии, давая понять что жив. — "Поиском убийцы сейчас займёмся".

Затем, открыв глаза, встал и потянулся, чувствуя как затекла спина. Мой "штаб" находился примерно в десяти километрах от города. Имперские военные традиции предписывают стратегу лично возглавлять армию. Это правильно, это внушает солдатам уверенность. Однако иногда надо делать исключения. Думаю, у меня имелся кредит доверия перед легионами, а после того как приманка разлетелась на куски перед строем… Никаких сомнений в правильности моей новой стелс-политики быть не должно.

Обычная война ныне переходит на уровень беспринципного тотального взаимоуничтожения. Мне сейчас придётся изловить и прикончить убийц в Либане или они раньше найдут и прикончат меня.