Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 27 Воля к победе

Дипломатия. О сколько заключено в этом понятии для человека двадцать первого века! Переговоры на высшем уровне, ООН, ОБСЕ, встречи под вспышки фотокамер, неуместные высказывания, обмен оскорблениями в Твиттере, американский флот у берегов Белоруссии. Одним словом — цивилизация.

Но я пока находился в краях диких и чуждых демократическим ценностями. Мне придется договариваться с ордой дикарей, чей божок был зверски убит одним слишком активным венатором. С Гератами у меня получилось. Однако то был процесс постепенный. Шаг за шагом, как говорится. Пришлось сначала заметную часть из них вырезать, а с кем-то даже переспать. Сейчас же время поджимает. Впрочем, то что враги согласились на переговоры — уже хороший знак.

Судьбоносная встреча должна была произойти туманным утром, когда Север уже ощутил на себе дыхание приближающейся осени. В качестве охраны я взял с собой двадцать легионеров ударной когорты, включая Гана, Ренго с десятком сэйфа-кин, Касс, разумеется, Те-Увея и в лесу на расстоянии пары сотен метров находился Хорт. В общем почти все мои самые мощные юниты рядом. Была также парочка из переметнувшихся Кринтар. Эти скорее для дипломатических целей, чем для охранных.

Сам я стоял на вершине небольшого холма, с которого открывался хороший вид на Кринторн. Большой город. По меркам Севера, так вообще мегаполис. Да еще и укрепленный по полной программе. Два обвода стен. Первая пониже даже была каменной. Вторая намного выше и с мощными квадратными башнями, поднимающимися метров на пятнадцать-двадцать. В центре Кринторна можно было рассмотреть каменную цитадель. Ну точнее что-то наподобие наших кремлей, но без характерного архитектурного стиля. Ров вокруг города питала водой средних размеров речушка, шедшая мимо. Тоже хорошо. Она шириной метров пятьдесят-шестьдесят и делает петлю вокруг города. Итоговая оценка обороноспособности города на пять с минусом. Штурмовать такое мне совершенно не хочется, даже если там засядет пара тысяч полуголых дикарей. А дикари не все полуголые, как я помню из видения. У некоторых есть и броня, и нормальное оружие.

Делегация варваров с Дальнего Севера почти не опоздала. Ну как делегация… На холм со стороны Кринторна поднялся один единственный человек. Он шел медленно, даже лениво. Словно шагал не на судьбоносную встречу с вершителем судеб и жрецом войны, а выбрался поохотиться в соседний лес. С виду лет сорок. Высокий и сухой с изможденным лицом, обрамленным колючей седой щетиной. Длинные косматые волосы убраны назад. Северянин был одет довольно просто и без налета роскоши. Не варвар, а скорее дикарь. Первые любят на себя напялить больше золота. Вторые могут не понимать разницы между бриллиантом и красивым камешком из соседней речки. Оружием ему служило нечто наподобие широкого огромного ножа на толстом копейном древке. Рубяще-режущее-колющая штука. В нашем мире такие называли совня или пальма. Древко было украшено кожаной обмоткой у наконечника.

Он вышел к нам без тени сомнений или страха на лице. Стихийный маг, судя по статам. Шаман, значит. Ну хорошо. Значит должен иметь авторитет у дикарей. Но почему пришел один?

Варвар остановился в десятке метров от нас, внимательно, но без особого интереса рассматривая полностью бронированных воинов. Я первым нарушил молчание.

— Вы будете говорить от имени всех племен?

— Я буду говорить от имени Белквергоста. — ответил варвар, положив оружие на плечо.

— Вы его советник? Соратник?

— Я его я. — невесело усмехнулся дикарь.

Вот так дела. Впрочем, едва ли его смерть или пленение решит проблему орды. Иначе он бы не рискнул так подставляться. Думаю, что “управлением”, насколько оно вообще возможно в этой толпе, занимаются старейшины всех племен. Каждый ведет в бой своих. А скрепляет племена не воля одного вождя, а безмерное безумие и горе от утраты привычного мира. Убей лидера — найдется новый.

— Хорошо. — ответил я. — Так будет проще. Разговор без посредников. Я знаю, что произошло на Севере. Смерть Мира, Смерть его Сердца. Я знаю больше, чем вы можете ожидать. Буквально видел это. — начал я выкидывать на стол козыри. — Крик боли, что пронзил небо и землю. Ужас, охвативший людей. Я знаю, кто стоит за этим. Вас использовали. Бросили на смерть. Сделал это человек, известный как Геор. Его рука направила клинок в Сердце Мира. Он сейчас идет сюда с армией, чтобы уничтожить нас всех. Это настоящий враг. Я не предлагаю вам сдаваться, не предлагаю подчиниться. Просто уходите или помогите его одолеть. В любом случае я гарантирую вам место в новом раскладе на Севере. Земли, защиту, договор с Империей. Так поступило племя Гератов и они получили все обещанное. Я был честен с ними. Мы для вас чужаки, но вы должны понимать что такое предательство. Нас и вас предали.

Все это я произнес как можно более серьезно и внушительно. Опыт публичных речей уже имелся. Голосом худо-бедно владел. И голос мой канул в шелесте прохладного ветра. Белквергост молчал. И взгляд его тусклых, будто выгоревших глаз мне совершенно не нравился.

— Мир не мертв. — продолжил я. — Бог Севера погиб. Его воля угасла. Но воля других богов живет в людях. Я несу ее в себе и на клинках своих легионов. Я…

Затем подрубил особую версию командного голоса, которую дикарь теперь услышит в своей голове.

“Я пришел сюда во имя справедливости, правосудия и сражения за эти идеалы. Это…”

“Просто слова”. — услышал я уже в собственной голове.

Голос шамана был искажен и будто доносился откуда-то издалека, но нет сомнений, он использовал какую-то форму телепатии. Дела. Надо в случае обострения ситуации сразу на него Ренго спускать.

— Пока мы шли… — уже нормально заговорил Белквергост. — Треть умерла. Старики, дети, больные.

— Это было тяжелое испытание. — произнес я.

— Не испытание. — возразил шаман. — Выбор. Те, кто хотел жить — остались. А мы ушли. Не за справедливостью, вождь. Не за правосудием. Мы шли умирать. И мы пришли.

— Но, может, сделать эту смерть осмысленной? Сделать ее не напрасной?

Белквергост вздохнул, словно я высказал какую-то несусветную глупость, а затем добавил.

— Теперь все и всегда будет напрасно для нас. Ты говоришь одно, Аргет — другое. Слова. Он обвиняет империю, ты — Геора.

— Аргет проиграл. — уверенно заявил я. — Удача на моей стороне. Значит боги на моей стороне.

— Мой Бог мертв. — ответил шаман. — А ваши… Ваших я не слышу! — с неожиданным отчаянием и злобой заявил он. — Надежда это яд. Отрава, которая не дает костям упокоиться. Но я надеялся. Шел сюда и где-то в глубине снов искал, искал, искал… Видел образы великих сил. Но вот я здесь, а где они? Где боги, о которых вы так много говорите? Они лёгкий ветер в ваших сердцах. Едва слышное эхо толпы… Они слабы и глухи к вам. Я помню каким должен быть Бог. Мы жили при нем сто поколений. Ни слова, ни каменные храмы, ни песнопения этого не заменят. Геор далеко. А ты здесь. Твоя армия здесь. Мы устали ждать, вождь. Мы долго шли и настала пора остановиться. Принять последний бой.

Все очень и очень плохо. Хуже даже, чем было с Гератами. Они наивны даже по меркам Дальнего Севера. А Белквергост другой. Его парой трюков не взять, да и с проклятым Аргетом он знаком. Видел уже, что значит Дар Стратега. И что теперь? Сражаться до смерти? Биться у стен Кринторна с толпой дикарей-самоубийц. Мы победим, тут сомнений мало. Слишком велика разница в выучке и снаряжении. Но какой ценой? Как быстро мы потом возьмем город? Все плохо. Ужасно.

Аргаил. Тысячи смертей мало для тебя. Предательство, что ты совершил до сих пор умудряется отравлять мою жизнь и жизни моих солдат.

И что мне сделать? Принять сражение? Я смотрел на серое небо, где тусклое солнце пыталось пробиться сквозь бледную пелену облаков. Северный ветер нес холод. Шесть километров между лагерями двух армий. Мои сейчас уже складывают палатки. Готовятся к маршу, а его не будет.

На грудную клетку словно камень положили. Я смотрел в тусклые глаза шамана мертвого Бога. Человека, который пришел умереть.

— Этот ваш Бог? — спросил я. — Он правда был так важен?

Белквергост кивнул и произнес:

— Мы знали зачем живем. Знали, что не одни. Каждое рождение и смерть имели смысл. Теперь все пусто.

Вот как.

— Ладно. — вздохнул я — Хватит добрых слов. Бог, да? По мне так эта тварь была паразитом. Монстром, который поглотил ваши мотивы и смыслы. Жирной, раздутой пиявкой. И его убил человек. Не чародей, не демон, не титан, а все лишь человек с верой и клинком. А верил он в тех самых богов, что эхо толпы да ветер в сердцах.

Все это шаман выслушал на удивление спокойно.

— Вот и договорились. — подвел он черту. — Выводи своих на поле, вождь.

Сказав слова такие, дикарь повернулся и зашагал прочь. Совершенно не боялся, что ударим в спину.

— Стой! — крикнул я вслед, ощущая как гнев закипает внутри. — Три дня! Дай мне три дня и я покажу тебе настоящего Бога! Покажу правду! Слышишь?!

Белквергост остановился, но не развернулся.

— Ну три дня можно. — зевая, ответил шаман. — Три дня ничего не решат.

— Все решат! — возразил я, когда варвар уже снова уходил. — Будет тебе Бог! Такой, что закачаешься! Могучий и страшный, хоть Ветхий Завет пиши. И напишешь! Я прослежу, слышишь!?

“И почему именно три дня?” — с досадой подумал я, вернувшись в лагерь. — “Мог и пять запросить. Так было бы надежнее”.

Ну три и ладно. Шансы высоки. Три броска на Чужие Сны с успехом в 25 %. Неплохо.

Во мне никак не успокаивался дурной гнев. Чертовы дикари! Могли бы просто со мной объединиться, навалять Геору и занять его теплые, богатые города. Нет. Бог умер и мы тоже хотим! Остались без смысла жизни… Я вот без Интернета остался! И ничего. Живу. Мир полон самых разных смыслов. Если не можешь сам придумать, так брось клич и тут же появятся сотни желающих тебе его объяснить. Отбиваться придется. Ну ничего. Прорвемся. Но вынужден сделать кое-что не очень понятное по последствиям. Кое-что по-настоящему страшное…

Где-то пару часов я игнорировал все дела, стараясь уснуть. В конце концов получилось. И мне сегодня даже везло.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны". Список, поиск и… Ничего. Персонаж, которого я искал в списке не значится! Что за бред? Я недавно проверял ради интереса. Тыкаю на сны Касс и получаю доступ к нарезке фрагментов недавней оргии. Но образы утех не веселят.

Просыпаюсь, выхожу в меню и открываю список всех юнитов. Ну вот же нужный! Дышит пока. Ларэн. Полуживая жрица мертвого Бога. Но какого лешего я не получил доступ в ее сны? Ладно. Есть другой путь. Вызываю Те-Увея.

— Мне нужно получить от вас толику силы Великого Пламени, магистр.

— Вы продолжаете стремиться к знанию? Несомненно это похвально, но предупреждаю…

— Магистр, я знаю что делаю. Начинайте.

И мы начали, но привычного ощущения жара не было. То есть Те-Увей пытался передавать мне силу как обычно, а процесс не шел. Я открыл свои статы в РТС-системе.

Энергия Великого Пламени 0.

Почему? Раньше она вполне легко поступала ко мне из внешних источников. Что за ерунда? Открывают список активных статусов, а там:

Внутренняя тишина

Благословение богов иногда позволяет их избранникам на какое-то время получить серьезную защиту от воздействия сил Великого Пламени. Это редкий, но ценный дар.

Эффекты:

— создает барьер от воздействий Великого Пламени в 1341–2414 единиц в секунду.

Вот это да… То есть меня сейчас убить прямым вливанием демонической силы нельзя? Ну точнее трудно. Нужно сразу выдать очень много энергии в секунду. Время действия этого статуса… 71 час. Примерно три дня. Да что, черт возьми происходит?!

— Спасибо, магистр. — едва не дрогнувшим голосом произнес я. — Вы свободны.

— Как угодно стратегу.

Стратегу… Неужели моя собственная РТС-система пытается мне помешать? Божественный Дар обратился против меня? Я ощутил себя в каком-то смысле преданным.

— Вмешалась она! — зло воскликнул я, смотря в потолок шатра. — А раньше нельзя было? Когда я попал сюда, когда не знал, что делать, когда умирал от раны и болезней? Нет? Тишина. А сейчас вмешалась!

— С кем ты? — спросила Касс.

— Да так… С одной особой, по имени Клепсида.

Сомнений больше нет. Божественная покровительница явно не в восторге от моего плана. И что теперь делать? Что это вообще значит и какими последствиями грозит? Ответов не было. Но был расклад сил на карте Севера. Был план, который висел ныне на волоске. И все это можно решить одним движением… Но боги против. Незадача. Как я понимаю молнией меня за ослушание боги людей не поджарят. Белквергост прав. Они эхо эмоций и мыслей. Сложные конструкции в полотне судеб. Но не лишусь ли я силы? Вот это настоящая опасность. По словам Сидониуса такое случалось. Лишиться способностей сейчас… Очень опасно. Но с другой стороны, могу и не лишиться сразу. Не должен. Так мне кажется, исходя из опыта взаимодействия с здешними высшими силами. А насколько катастрофичны могут быть последствия моего поступка? Фиг разберешь, но тут Азард есть. Неридию он уничтожил, а значит и с другими тварями способен совладать.

Тяжело. Тяжело принимать такие решения.

— Клепсида, душа моя… — прошептал я, ощущая холодный пот на спине. — Может, поговорим? Окажи мне помощь. Например, лиши Геора его стратегов. И я ничего не буду делать. Клянусь. Подай мне знак. Я прошу… Я молю. Иначе… Похоже больше на шантаж, чем на молитву, да? Но ты должна меня понять. Должна ведь?

И тишина.

Я вспоминаю видение о смерти Луны и ее шепот:

“Боги существуют”.

Как же тяжело.

— Клепсида, я серьезно. Твой барьер, конечно, мешает, но есть еще один способ. Я не хочу к нему прибегать. Я не хочу касаться той вещи… Дай мне знак. Пожалуйста. Я столько сражался… Никогда ничего не просил. Но сейчас… Помоги или не мешай! Ну же!

И пустота.

Я сижу на кровати, а Касс смотрит на меня спокойно и невозмутимо.

— Я пытался. — говорю с горечью в голосе. — Я умываю руки.

И снова зову Те-Увея.

Магистр в маске заходит, почтительно поклонившись. Он держит сверток из темно-синего шелка, перевязанный золоченым шнурком.

— Стратег, хочу предупредить вас…

— Магистр, я знаю, что делаю. Дайте мне ее и пока уйдите. Вы свободны.

— Как угодно стратегу.

Золотой шнурок развязан и я кладу на стол тяжелый металлический посох, похожий на иглу. Символы опять другие.

“Пронзай! Твой клинок и моя игла. Они рождены из стремления вперед. Зажги! Великое Пламя ждет нас за пределами холода и тьмы”.

Опять довольно оптимистично. Даже странно, для такого зловещего артефакта. А еще эти слова похожи на послание. Только вот от кого кому? Создатель иглы явно постарался, закладывая в нее все эти строки. Такое внимание к деталям бывает только когда творишь с вдохновение и любовью.

Вообще, надо бы эти надписи фиксировать и сохранять. Начну прямо сейчас. Возможно, они в совокупности дают какую-то важную информацию. Для этого создаем в разделе заметок РТС-системы файл “На игле”.

Я коснулся тусклого металла кожей левой ладони. Посмотрим, кто кого. Воля молчаливой богини или мастерство безымянного создателя иглы. Одно присутствие артефакта сняло дурацкий приворот. Но то развлечение ведьмы-недоучки, а сейчас речь о вмешательстве высших сил.

Я не убирал ладонь несколько минут. Хотел было уже звать Те-Увея. Чтобы он черпал силу иглы, вливая в меня. Но затем внутри вспыхнул знакомый жар. Хотелось сорвать с себя одежду, а голова разболелась.

— Плохо, уважаемая Клепсида. — с горькой усмешкой произнес я, убирая руку от артефакта. — Не очень долго ваш барьер держался.

Доковыляв до кровати, я обернулся к Касс. Женщине, гораздо более предсказуемой, а от того надежной, чем далекие молчаливые богини.

— Радость моя, пережми мне сонную артерию как прошлый разик… Пожалуйста.

Мое погружение во тьму вышло быстрым и даже приятным. Головная боль исчезла. Я был в просторном помещении с торжественно-высоким потолком. Знакомое место. В центре вижу статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Клепсида протягивает мне свиток в золотой оправе, а другой рукой поднимает к небу копье. Место и правда знакомое. Когда-то давно я прошел здесь обряд инициации. Искупавшись в крови жертвенного быка, был провозглашен стратегом Империи. Меня охватывает чувство приближения чего-то очень важного. Будто волнение перед экзаменом, но вместо оценки на кону жизни. Моя и тысяч других.

Медленно подхожу к статуе и жду. Жду, но ничего не происходит.

— И здесь будешь молчать? — наконец не выдерживаю я. — Уже понял, что тебе не нравится моя идея. Так предложи другую! Я открыт для новых идей.

Лишь потрескивание углей в жаровнях стало мне ответом. Запах священных благовоний приятно бодрил.

— Ты выдала стратегов Геору, это ладно. Они пытаются подражать Империи. — продолжал обвинять я. — Но Аргет, который на стороне Кринтар… Они же против любой цивилизации. Не понимаю. Почему он не лишился сил, когда свалил из Империи?

И снова молчание.

— Неужели, Белквергост прав и у тебя нет своей воли? Ты просто воплощение эмоций, лишенное единого сознания. Сила, которая преломляется в подходящих людях. Так вот слушай… Я сделаю это ради справедливости и выживания своей армии. Это будет рационально! — доказывал все не то богине, не то сам себе. — Разумно! Я же для этого здесь. Нести разум во тьму и мрак варварства. А ты молчишь… Ладно. Я все понял. Решение за мной. Свобода выбора.

С этими словами я развернулся и зашагал прочь из храма. Вместо имперского города за дверью оказалось поле, усеянное гниющими телами, которых почему-то избегали звери и птицы. Я поднял голову. На небе пылал неземным огнем огромный глаз. Внутри него бурлила демоническая энергия, складываясь в знакомые образы. Я присмотрелся. Сосредоточил свое внимание на этом огненном шоу, представляя место, где желаю оказаться. У меня уже получалось так. Перегрузив систему энергией Великого Пламени, перемещаться вне тела.

Сработай еще разок! Еще хотя бы раз…

Вихрь огня уносит мое сознание в глубины мрачного ночного неба. Но из хаоса рождается конкретный образ. У меня получилось.

Вижу мрачный лес, окутанный туманом. Буреломы, чёрные столбы-идолы по краям тропы, уходящей во тьму густую и странную. Траурная тишина сырой, гниющей чащи. Я снова здесь. Это место, ставшее могилой для божества Севера и бессчетного количества душ, связанных с ним. Все они медленно разлагались. Возвращались в землю, теряя остатки памяти и личности. Цикл обновления природы. Круговорот жизни, в который я собираюсь вмешаться.

Ларэн лежала на мягкой подстилке из влажной и почерневшей прошлогодней листвы. Девушка, что должна была умереть уже сотню раз. Вот и сейчас. Одна во мраке гнилой чащи. Вокруг лишь смерть и вечный покой, но внутри тела химеры еще теплилась искра чуждого тьме огня. Великого Пламени. Этот жар не давал ей окончательно уйти в землю, чтобы перегнить в плодородную почву для новых всходов жизни.

Я двинулся к ней, чувствуя приступ жалости. Ее тело распадалось. Остатки человеческой кожи покрыл черный налет. Какие-то мелкие насекомые ползали по ней, постепенно выедая норы. Лишь искаженную демоническую плоть обходили они стороной. В ней дремала пока чуждая природе и ее циклу переработки сила. Надо было разжечь это пламя. Железным, острым крюком своей воли поддеть и вытащить едва живую душу из мрака. Я мог это сделать. Я должен был…

— Ни шагу дальше, дух зла.

Я повернулся, увидев за спиной призрачную фигуру покойной наставницы Ларэн. Той, что когда-то учила ее премудростям шаманства. Той, что пала под клинком Сидониуса в роковой день. Тень прошлого.

— Тебе нет места среди мертвых. Уходит, дух зла. — заклинала она, смотря на меня огоньками сине-зеленых призрачных глаз.

— Она не мертва. — указал я на Ларэн. — Она жива и будет жить.

— Не жить… — печально ответила тень. — …а страдать ради твоих целей. Оставь нас, дух. Кому бы ты не служил, тебе не место здесь.

— Моих целей? Да. — ответил я без тени вины. — Ради справедливости, мести и выживания тех, кто дорог мне и кто поклонялся вашему Богу. Вот мои цели. И страдание отдельного существа — допустимая цена.

Я снова пошел в сторону Ларэн, но вдруг ощутил на себе незримые путы. Все вокруг будто-то заволокло чуть мерцающим туманом.

— Ты не знаешь, что творишь! — грянул голос мертвой колдуньи. — Наш вечный покой ты заменишь огнем и ужасом. Нарушишь цикл. Мертвое должно оставаться мертвым.

Я пытался идти вперед, боролся с вязким густым туманом, но силы мои быстро заканчивались. Все дальше и дальше от Ларэн тянуло меня колдовство.

— Покинь это место. Не возвращайся никогда… — шептали голоса.

Я видел как тянет меня вдоль черных деревьев с влажной, поросшей плесенью и грибами корой. Древние идолы смотрели на это пустыми глазами. Поражение? Сейчас? После того, как я отверг волю богини, не смогу преодолеть тюрки мертвой колдуньи? Но как бороться с ней? Я не чародей, не демон, не бог. Как же…

У меня хорошая память. Тут не поспорить. Не идеальная, но в экстренные моменты мне часто удается сложить два плюс два, а иногда даже и три плюс пять, получая верный результат.

“Я помогу тебе. Только вспомни обо мне в нужный момент. Проведи меня туда…”

Так она говорила. Кажется, нужный момент настал и я вспомнил.

— Лав! — позвал я, смотря в темноту скрюченных ветвей на фоне безлунного неба. — Я здесь. Я зову тебя.

Образ древней ведьмы всплыв в моем сознании. Бледное лицо и темные провалы бездонных глаз. Я тянулся к ней. Призывал вмешаться. И сработало. Мерцающий туман вокруг сменился густым мраком. Сила мертвой колдуньи угасала, подавленная превосходящей мощью дочери Неридии.

— Все же вспомнил… — раздался за спиной знакомый голос. — Все же успел…

А бывшая наставница Ларэн сама ныне находилась в плену у оживших теней.

— Так вот чей ты прислужник. — из последних сил произнес призрак, прежде чем исчезнуть. — Зла природы. Отравы мира…

— Прислужник? — раздраженно переспросил я, поднимаясь на ноги. — Нет. Я просто веду войну. И я собираюсь победить!

— Иди уже, воитель. — усмехнулась во мраке Лав. — Верши свою судьбу. Верши все наши судьбы.

Я кивнул темноте, скрывающей древнюю ведьму и пошел к Ларэн. Все преграды между нами, наконец, рухнули. Пора. Я потянулся к ней своей волей и коснулся спящего сознания химеры.

Яркое солнце, синее небо, шелест тысяч древесных крон и столько всего впереди. Ларэн аккуратно пробиралась через густую чащу, где почти не бывает человек.

— Тише, Рэн, тише. — шептал рядом крадущийся парень на пару лет старше. Такой же рыжий и чем-то похожий в чертах лица. — Охота любит тишину.

— Так я тихая… — чуть обижено прошипела она.

— Да-да. — усмехнулся ее, наверное, брат. — А ветки рядом хрустят от скуки.

— Я стараюсь.

— Знаю. — улыбнулся парень, погладив девочку по голове. — Все придет со временем. Осенью мы пойдем к оленьей тропе у Серого Ручья.

— Правда? — оживилась девушка.

— Ну если ты к осени не сойдешься с кем.

— Остать. Мне и так не повезло, что лучший парень в деревне мой брат.

— Не спеши с выводами, бельчонок. Есть хорошие ребята. Надежные. Ты, наверное, боишься выбора. Потому что выбираешь человека и вы связаны. Можно разругаться, но человек все равно останется в памяти.

— Ничего я не боюсь. Ты ведь всегда со мной?

Брат Ларэн не успел ответить. Мой голос нарушил спокойствие леса и несчастной души.

— Очнись, девочка. Не сдавайся!

Она повернула ко мне чистое и юное лицо. Еще без черного налета или уродливых вкарплений демонической плоти.

— Кто вы?

Я теперь был частью ее видения. Мы могли говорить напрямую.

— Ты должна помнить меня. Я вытащил тебя из темницы. Мой голос направлял тебя днями и ночами. Не сдавайся. Не теряй решимости! Выживи, хотя бы им всем назло!

На лице ее “брата” отразилась тревога. Он был, думаю, частью наваждения, в которое призрачная колдунья заключила свою ученицу.

— Не слушай его, Рэн. Его не должно быть здесь. Это дух зла. Прогони его.

— Я говорю правду. Ты все помнишь. Ты все знаешь, Ларэн. — продолжал я свою безжалостную речь. — Они мертвы. А ты предана, человеком по имени Аргаил. Все вокруг иллюзия. Приятные, но жалкие воспоминания о навсегда утраченном.

— Не верь ему! Он…

— Он прав. — вдруг сказала Ларэн, сквозь рыдания. — Я все помню. Все. Помню.

Она подняла на меня глаза, полные слез и боли. Полубезумные, но все же в них еще жила душа человека.

— Ты должна завершить свой путь.

— Что-то еще можно исправить? — с надеждой спросила она.

— Нет. Я не стану тебе врать. Но если ты сдашься, то все ваши жертвы и страдания будут забыты. Души твоих родных канут в холодную пустоту. Но это можно изменить. Сила неземного огня в тебе. Настоящая и могущественная. В нет добра, милосердия и сострадания, но где они остались? Ты можешь поделиться это силой с умершими. Дать им вместо холода и пустоты огонь. Ты можешь рассказать выжившим, что случилось на самом деле. Кто и зачем предал вас.

— Так будет правильно?

— Так будет справедливо. — я протянул к ней руку, предлагая покинуть видение. — Пойдем. Не сдавайся. Не теряй решимости.

Видение прекрасного леса рассеялось, сменяясь пугающей и пропахшей гнилью реальностью. Уже не юная девушка, но ужасная химера зашевелилась в сырой листве.

— Да! — подбадривал я. — Вставай! Иди к своему Богу! Принеси и всем Пламя.

И Ларэн пошла. Побрела, едва шевеля полумертвыми конечностями, но демоническая магия и моя воля позволяли ей отринуть путы смерти.

— Не сдавайся!

И она двигалась вперед, мимо черных истуканов. Шла сквозь зловонный мрак могилы древнего бога. Глаза химеры вспыхнули адским огнем. Боль, ненависть и чувство вины смешались внутри. Стали раскаленной лавой, что заменила протухшую кровь.

— Красиво… — услышал я рядом голос Лав. — Пойдем за ней. Нас ждет нечто незабываемое.

Теперь ведьма уже обрела привычный мне облик. Она с интересом разглядывала последнее путешествие Ларэн.

Когда-то я был здесь наяву с Лав и Азардом. Вот снова. Надеюсь, последний раз. Мы вышли на край огромной ямы, что уходила вниз на десятки метров. Края её покрывала черная слизь. Внизу отвратительное скопление трубок, мясистых отростков и черт еще знает чего. Все это гниет под открытым небом, источая не просто вонь, а метафизические эманации боли, отчаяния, отвращения. Неописуемый ужас, как говорил старина Лавкрафт. Гротескное гигантское сердце. Древний мертвый Бог.

Ларэн смотрит на труп своего кумира, дрожа всем телом, а я подхожу сзади и шепчу… Нет, заклинаю. Командую, вливая в слабую истерзанную душу свою волю.

— Расскажи им все. Про Аргаила, про предательство, про Геора и его тюрьму. Про каменные дворцы, где ваши враги спланировали это чудовищное убийство. Пусть ответят! Пусть заплатят! Убейте их всех! Иди, Ларэн. Иди и передай ему Пламя сердца своего!..

Девушка кивнула и, на мгновение замерев у края, шагнула вниз. Рухнула в объятья зловонной мертвой массы. А я не прекращал передавать ей приказы:

“Вдохни новую жизнь в него”.

Кажется, Доктоний мне рассказывал, что все демоны и маги могут легко делать три вещи силой Великого Пламени. Создавать огонь, изменять плоть и… поднимать умертвия. Казалось бы, некромантия представляется как нечто очень сложное. Но здесь, на самом деле, был простой механизм. Надо наполнить тень умершего силой Великого Пламени. Заменить ею ушедшую навсегда жизнь.

Тень Сердца Мира еще была здесь. Я ощущал ее боль и отчаяние. А Ларэн годами училась взаимодействовать с древним Богом. Забирать его силу и отдавать ему свою. Пусть Великого Пламени в химере был немного. Ничего. Главное она имела свой канал его поглощения. Могла черпать демоническую силу из далеких пылающих миров. Тело девушки тем временем погружалось в мертвую массу. Соединялось с ней. И плоть Сердца вокруг химеры начала меняться. Сначала медленно, но потом все быстрее. Канал расширялся. Тень Бога жадно поглощала силу Великого Пламени, а той не было конца.

— Неужели это случилось? — усмехнулась Лав, чуть наклонившись над ямой.

Внизу уже бурлила измененная плоть и багровые искры чуждого огня покусились на гибельный мрак.

— И что теперь? — осведомился я. — В чем твой интерес?

Она повернулась ко мне, смеряя взглядом полным хищной нежности. Странным, пугающим, но и притягательным.

— Теперь уже ничего. — заявила она. — Ничего не исправить. Ничего не простить. Ничего не забыть. Как же хорошо… Как же плохо…

А тем временем земля под нами содрогнулась. Благо мы фактически фантомы. А вот вековые деревья трещали и валились. Внутри, глубоко в толще земли Севера, корни Сердца Мира начали меняться. По ним снова текла сила. Не жизнь, но все таки какое-то подобие ее. Стало неожиданно светло. Пустые черные небеса заполнили всполохи демонического заката. Алые огни демонов летали над лесом, ища физическую оболочку для своих раскаленных душ.

— Что ты имеешь в…

Лав приложила палец к моим губам.

— Все хорошо. — успокоила она с ласковой насмешкой. — Ты ведешь войну, милый мой. И ты побеждаешь. Все…

Голос ее утонул в каком-то страшном, катастрофическом громе. Рокот его заполнил мир. Багрово-алые краски вспыхнули везде. Грохот затих, но сразу повторился вновь. Я понял, что это.

Сердце Мертвого Бога снова билось.