Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 7 Силы Зла

Несколько секунд, а то и минут после пробуждения человек не очень адекватен. Он может двигаться, говорить, изображать бурную деятельность, но значительный кусок его личности еще не вернулся с той стороны.

Пробуждение в Мелиодане после странного сна не отпускало меня около часа. Сначала я вскочил, заметавшись по комнате.

— Что случилось? Яд? — голос Касс застал меня врасплох.

Я забыл о её присутствии в комнате. Наверное, тем утром и собственное имя не сразу бы вспомнил. Меня мутило. У мозга словно 70 % оперативной памяти из слотов выдернули, а по всему телу разливался странный жар. Ужасно хотелось избавиться от него, выплеснуть прочь. Перед глазами плясали красные искры.

— Я сейчас позову…

— Нет. — с трудом ответил я.

Они подумаю, что меня отравили. Дадут рвотное зелье, попытаются промыть желудок, но это все не поможет. Был бы рядом кто из магов…

— Ложитесь. — она схватила меня, увлекая к кровати.

— Нет. Не могу. Не вытерплю. — рублеными кусками фраз отвечал я.

Хотелось двигаться. В идеале бежать со всей мочи обнаженным по линии прибоя холодного моря навстречу пронизывающему ледяному ветру. Может это уравновесило бы огонь, блуждающий по моим внутренностям.

Несколько минут я метался из стороны в сторону, срывая с себя одежду. Грозит ли мне реальная опасность или это просто реакция психосоматики на видение? Или не просто видение? Могла ли между нами возникнуть обоюдная связь, так что часть демонической энергии досталась мне?

"Жар это сила…" — вспомнились слова из недавнего сна.

Странные покалывания ощущались в левой руке, где находился артефакт. Носовое кровотечение остановилось, но зато начало шуметь в ушах. Давление? Померять бы, но вряд-ли где-то здесь есть солнечный или водяной тонометр.

Примерно минут двадцать я мучался, расхаживая по комнате и нервно ловя каждое странное ощущение в теле.

— Вы уверены, что звать никого не надо?

— Уверен… — ответил я, массируя виски. — И ещё. Когда мы одни… Обращайся ко мне на "ты".

— Зачем?

— Надо. Очень надо. — уверил я, нащупав пульс. Учащенный, наверное.

— Поняла.

Чтобы отвлечься решил глянуть как там резня. Тут меня ждал сюрприз. При попытке зайти в стратегию внутри головы будто взорвали светошумовую. Вспышка боли ударила по затылку. Система открылась, но… Вместо обычного ухода из собственного тела и парения над землей, я лишь увидел полупрозрачный образ. Он был управляем, насколько у меня хватало концентрации на фоне мигрени. В глазах рябило. Мне кто-то говорил, что дар Стратега и магия Великого Пламени несовместимы. Азард, кажется. Значит это оно. Мне реально перепала часть чужой силы. Если быстро не пройдет, то надо будет срочно обращаться к кому-то из магов.

Я начал представлять как жар покидает мое тело. Не знаю сработало или мой организм сам утилизировал чуждую энергию, но со временем ощущения стали приходить в норму, если таковой считать состояние полного опустошения. Жар начал постепенно сменяться ознобом. Мозги обрели относительную ясность. Лег на кровать, укрывшись одеялом и нервно улыбаясь проговаривал в мыслях:

"Отпусти, отпусти меня еб#чая магия, ведь я ни в чем не виноват… Не виноват!"

Наконец удалось расслабиться. Головная боль отступила пока я лежал. Несколько минут во мне боролись желание уснуть и опасение, что за гранью яви снова увижу исковерканный образ девушки, когда-то звавшейся Ларэн. Она несколько лет назад совершила ошибку, пощадив юношу в лесу и ещё большую, доверившись ему.

"Немного огня…" — подумалось мне, когда последние волны жара осели где-то в районе левой руки. — "Немного огня меня может спасти…"

— Я посплю.

— Тебе лучше? — спросила Касс.

— Да. Надо отдохнуть.

Ощущение, что я провалился в сон ещё до того как договорил эту фразу. Яркий и реалистичный, он напоминал скорее использование РТС-системы, чем обычную дрему. Мне снился полет над лесами Севера. Медвежьи Горы, река Белый Хлыст. Память вела меня обратно в Бьорторн. Что же снова влекло меня к этому проклятому городу? Яркий образ из прошлого или набросок будущего, созревающий в моем желании захватить Бьорторн? Так или иначе, но я снова вижу купол дворца Геора, скованный камнем ров, в ледяной воде которого прорывались мы к свободе, знакомый балкон…

Меня тянет туда. В место, где не по моему приказу, но моей рукой впервые пролилась кровь. Прошло достаточно времени и все следы пожара устранили. Не осталось ни чучел, ни роскошной мебели. Новая обстановка юной принцессы смотрелась довольно скромно. Односпальная кровать, сундук рядом и стойки для оружия. Единственный предмет декора — почерневший в огне короткий клинок, бережно уложенный на подушку из красного шелка, закрепленную на полке. Этот небольшой мемориал в честь покойной воспитательницы был повешен там, где-то когда-то торчали из стены оленьи рога.

Орина стояла напротив. Светлые волосы забраны в хвост, короткая рубаха из темно-зеленой ткани облегает стройную фигуру. Девушка сосредоточенно изучала небольшой предмет, который держала на ладони. Диск серебристого металла, будто сплетенный из тонкой проволоки. Сложные пересечения образовывали затейливый узор. Блики света блуждали по металлическим нитям словно в лабиринте. В центре располагался крупный драгоценный камень размером с человеческий глаз. Не разбираюсь, но предположу, что сапфир. Свет странно преломился в нем. Казалось, что камень не только отражает, но и сам испускает бледные лучи. Возможно, так оно и было. Что если в руках Орины магический артефакт наставницы? Второй рукой девушка провела над диском. Можно было заметить тонкие мерцающие нити, которые тянутся от камня к ее коже. Секунд двадцать девушка почти касалась драгоценности. За это время лицо ее менялось от спокойствия к напряжению. Губы сжаты, веки чуть дрожат, лицо покраснело. Складывалось впечатление, что ей очень и очень больно. Затем Орина таки отдернула руку. Пальцы дрожали и сокращались будто под действием тока.

— Спокойно, дитя, спокойно. — тихий голос принадлежал эльфу, с которым девушка общалась на похоронах. Ни Орина, ни я не заметили, как он вошел.

— Ты бы стучал, Ульдин.

— Отсюда веет силой. Я знал, что ты опять упражняешься, но упорством не всегда можно достичь гармонии. Твой дух в смятении. Искусство Познания стихий нельзя постичь в таком состоянии.

— У меня слишком мало времени. — возразила девушка. — Он жив, он собирает войска и все попытки отца избавиться от него руками Сената… Пустая трата золота. — Орина повернулась в сторону эльфа, заметную часть лица которого закрывала ткань. — Отец и Аргаил так любили Империю. Восхищались ей. Мечтали сделать нас такими же. За свою жизнь я видела двоих, кого называют героями Империи. Антавия Карра и Михаира. Первый толкнул моего брата на предательство и пытался начать войну ради собственного обогащения. Второй… Убил моего брата и сейчас начнет эту войну. Таковы лучшие люди их Империи. Это те, на кого мне надо равняться?

“Это ты еще Стилиона не видела, девочка” — усмехнулся я. — “Вот уже великий гуманист. Жаль, что ты его не знаешь. Он, кстати, о твоем существовании в курсе. Один раз предлагал мне на тебе жениться, второй раз — убить. Сомневаюсь, что оба варианта тебе очень понравятся”.

Орина же продолжала свою отповедь.

— И сколько бы зла Империя не сделала Северу, найдутся те кто восхищается ей. Отец так уж точно. Вас же, мирно живших рядом сотни лет, считают злыми колдунами.

“Ну так все верно. Геор восхищается Империей несмотря на все зло, потому что сам та еще мразь и хочет также. Всех угнетать и порабощать. Цивилизация для него прежде всего власть, хорошо управляемое государство и послушная армия. Поэтому он равняется на Империю, а не горцев-отшельников”.

— Кейстах подвергся набегу. — тихо произнес Ульдин.

— Имперцы?! — обеспокоенно спросила Орина.

— Сэйфы. Многие из этих разбойников сейчас стекаются на Север. Тяжелые времена наступают. Если не одолеть Империю сейчас, то Север уже никогда не будет прежним.

“Ооо, это я вам гарантирую. Раз вы так замечательно скопировали имперские фишки, то может пора просто стать частью Империи?”

Так. Ладно, подглядывать, конечно, веселое занятие, но могу ли я извлечь какую-то серьезную выгоду из данного видения? Подсмотреть не душевные терзания дочурки, а какие-нибудь замыслы папани? Например, с кем из Сената он связан. Полезная была бы информация. Могу ли я перемещаться?

Мне без проблем удалось передвинуть свой взор, как это обычно делал в режиме стратегии. Разве что “камера” пылала чуть медленней. “Я” оказался между эльфом и Ориной.

— Не двигайся. — вдруг строго приказал Ульдин.

— Враги?

— Я чувствую присутствие зла. — произнес эльф.

Это он, кажется, про меня. Блин. Я уже надеялся, что в таком режиме меня не обнаружить. Однако это означает, что я испытал не просто видение. Какая-то часть меня перенеслась во дворец Геора.

— Развеять и отсечь! — воскликнул эльф.

Белая вспышка заслонила мой взор. Звуки сменил мерный гул. Я будто летел сквозь тоннель, только в конце был не свет, а наоборот тьма. Удара не было. Будто попал во что-то мягкое и вязкое. Затем ощутил запах сырой земли. У меня снова было тело, которое лежало где-то в траве. Холодные капли росы падали мне за шиворот. Я поднялся, привыкая к темноте. Вокруг была лесная чаща. Произошедшее дальше я ожидал. Сзади на плечи мне легли бледные ладони, мягко скользя поверх одежды.

— Все думал когда ты вернешься…

— Я никуда не уходила. — обыкновенным своим хриплым шепотом ответила Лав. — Это ты был слишком занят там наверху, чтобы посмотреть на нас вниз.

— Можешь мне кое-что объяснить? Тот жар, что накрыл меня после видения… Великое Пламя?

— Какой ты хороший собеседник. Сам спрашиваешь. Сам отвечаешь.

— Насколько такой контакт опасен для меня?

— Не самая опасная вещь в твоей жизни. Чародеем от таких капель силы не стать. Но твоя сущность пока противится им.

— Если найду эту Ларэн в списке войск и уволю ко всем чертям, то наша связь разорвется?

Лавертия рассмеялась.

— Стратег спрашивает у меня как работает его сила? Какая шутка. Я противоположность началу, из которого рожден твой дар.

— Ну а вдруг ты знаешь… Ладно. Разберусь.

— Но кое-что я заметила…

— Слушаю.

— Как мне нравиться интонация, с который ты это сказал… Может, еще все получится… Идем! Здесь недалеко.

Она схватила меня за руку и с хохотом потащила за собой в темный лес. Черное одеяние и волосы ведьмы тонули во мраке. Я видел перед собой лишь бледный силуэт ее шеи. Ноги мои цеплялись за корни, ветви хлестали по лицу, но боль во сне казалась приглушенной.

— Что там?! — кричал я вслед ведьме, но не получал ответа.

Мы замерли так резко, что я налетел на нее, повиснув на плечах, а Лаа даже не шелохнулась, слово выкопанная в землю.

— Смотри…

Мы вышли к окраине просторной поляны, служившей лесным святилищем. Какие-то странные исковерканные монстры копошились здесь. Серые грязные тела, горбатые спины, длинные руки с когтями. Они раскладывали пучки трав и другие ритуальные предметы вокруг огромного идола. Трехметровая статуя изображала монструозную женщину. Вместо волос змеи, за спиной крылья, рот оскален длинными клыками. Между каменных грудей с торчащими сосками зияла чернота. Явно не просто трещина, а так и было задумано.

— Неридия? — спросил я.

— Черная Госпожа… — усмехнулась Лав. — Черная Мать. Только подумать… Есть люди, которые ей поклоняются. Она ведь хотела всех вас истребить. И попыталась. И были мор, тьма и плач. А теперь…

На темную болотистую поляну в сопровождении факелоносцев вышли трое женщин. Босые, в легких накидках, едва прикрывающих наготу, а распущенные волосы украшали даже не венки, а целые сплетенные короны. Однако вместо свежих цветов там были гнилые, увядшие и почерневшие бутоны, сорная трава, колючие ветви, ядовитые ягоды.

— Ты говорила, ведьм на Севере нет. Думаю, что эти девушки считают иначе. — пошутил я.

— Они служанки, лишившиеся госпожи за долго до своего рождения. Бедняжки… Не пониманимают своего счастья.

Тем временем на поляне начался какой-то ритуал. Ведьмы пели, выливали перед статуей заготовленные отвары.

— Ты когда-нибудь думал почему людей так тянет к магии. — прошептала Лав. — Ведь убивать, соблазнять и обманывать можно без неё. Часто это проще. Но многие даже не попробуя другие способы, взывают к силам вне их понимания. Все из-за ощущения власти. Магия соблазнительна тем, что делает врага беспомощным. Как разбойник с особым удовольствием наносит удар в спину, как вор трепещет при мысли о краже, так заклинатель убивает непосвященного и наслаждается его беспомощностью. Тебе близки эти мысли?

— Меня ждет тяжелая война с противником, превосходящим по живой силе раза в три… Я морально готов к очень многому.

— Разрешаешь себе злодейство. Как щедро, добрый господин. Так слушай меня…

На поляну несколько уродливых существ втащили молодую женщину. Северянку, кажется. Она изо всех сил сопротивлялась, но тварям удавалось волочь ее к ведьмам, экзальтированно поющим перед статуей Неридии.

— Твой дар Стратега сам себя ограничивает.

— Что это значит?

— Правила как русло для реки. Но можно завалить его. Тогда начнется наводнение и вода выйдет за пределы русла, сметая дома. У тебя же хорошая память… Помнишь свои видения после призывы демона?

Точно. Тогда в лодке я видел Орину несколько раз. Мне удавалось будто путешествовать по чужим воспоминаниям.

— Смятение, гнев, ненависть и Великое Пламя — противоположны твоему дару.

Ясно. Они вызывают сбой системы и я вижу то, что по идее не положено. В ночь перед убийством Аргайла смог узнать историю Сердца Мира. Все потому, что люто ненавидел ситуацию, в которой оказался и Геора с его предложением пожертвовать легионами…

Одна из ведьм разрезала одежду на груди жертвы, тут же переходя к разрезанию плоти. Сдавленный крик, полный боли и отчаянной жажды жизни заглушил ритуальное пение.

— А я силы своей не лишусь?

— После разлива река возвращается в русло. Пока цел источник тебе нечего боятся.

— И что же у меня за источник?

— Ты сам. Душа, за свои качества отмеченная богиней. Это не так просто сломать. Придется постараться…

Старшая из жриц-ведьм, глухо напевая повторяющийся мотив, понесла к статуе только что вырезанное сердце.

— Я хочу кое с кем встретиться, Лав. И ты можешь помочь мне этом.

— А могу не помочь? — усмехнулась ведьма.

— Можешь, конечно. Но если тебе что-нибудь нужно…

Она рассмеялась.

Сердце жертвы вложили в грудь статуе. Экзальтированные напевы достигли пика, хотя нашему разговору почему-то не мешали. Впрочем это все видение. Фон для беседы человека и зверя. В темноте я видел влажный блеск ее черных глаз.

— Однажды ты всем за все заплатишь, стратег. Всем и за все. — зловещие ответила ведьма. — Не подходит сердечко то.

Она указала в сторону статуи. Каменная Неридия не ожила вопреки всем стараниям паствы.

— Не бьётся… Пустая трата мяса.

— Это для них религия. — пожал я плеча. — Не подарок важан, а жест. Вряд ли остальным богам нужны дохлые животные. Может, тебе что-нибудь…

Она хлопнула меня ладонью по груди, так что я вздрогнул.

— Помогу… — в том же зловещем тоне продолжала она. — Только вот это тебе все равно не поможет…

— Снова мрачные пророчества? — храбрился я. Ну вместе мы сейчас просто как Иван-дурак и баба Яга.

— Мрачные… Других не бывает. — оскалилась ведьма. — Азард говорил, что у тебя хорошая память. Вот и не забывай ничего. Так что там тебе нужно?..

Я проснулся уже во вполне приятном состоянии духа и тела. РТС-система снова открывалась без сбоев. Резня в городе успешно завершилась. Наши победили с большим отрывом по очкам. Иного я и не ждал. Выслушав префекта да прочих важных людей, можно было возвращаться в лагерь. Хотелось сделать это как можно скорее. Лав продолжала стращать меня жуткими образами, но мне казалось, что контур будущих побед уже проступает сквозь неопределенность будущего. Всего лишь вариант развития событий. Никаких гарантий никто не давал. Лишь трепещущее на ветру пламя в которое мне предстоит еще неделю за неделей подливать бензин по капле.

Обратный путь в лагерь легионов занял почти два дня. Надо было дать отдых лошадям, а дорогу заняли обозные телеги с припасами и снаряжением. Вместе с количеством лошадей в легионе значительно выросла нагрузка на снабжение. Оказывается, эти существа при военных тяготах жить на одной лишь травке отказывались.

Подготовка к вторжению велась полным ходом. Впрочем, если мне будет сопутствовать удача, то война начнется даже раньше, чем может ожидать враг.

Хрустальная Гробница выполнила свою часть сделки. Около лагерях, там где я прятал демона, меня ожидало пополнение. Надо было принять новых магических спецов в ряды моей армии. Адептов пока прибыло лишь шестеро, но с ними был магистр. Подобно Ан-Лигуру он скрывал внешность и обладал здоровенной титулатурой.

— В вашем распоряжении Те-Увей, мастер методов с широким поясом и белым шнуром. Наставник непосвящённых. Я приношу свои извинения за медлительность, но многие мои агенты скрываются в отдаленных и секретных местах.

Те-Увей носил маску из зеленого камня с одним символов по центру лба. Одет в полностью закрытую черную одежду, подпоясанную белым широким поясом, на котором был вышит затейливый орнамент. Голос звучал словно шелест листвы. Видимо в традициях Гробницы было максимально обезличивать своих чародеев. Не удивлюсь, что имена они тоже меняют с какого-то момента.

— Ничего страшного. — великодушно отмахнулся я. — Главное что вы здесь. Сейчас добавлю вас и посмотрим что мы теперь можем…

— Для меня станет честью оказаться полезным вам и Владыке.

Не только обезличивание, но и ритуальное подхалимство. Ладно. Все это терпимо. Посмотрим, что может этот колдун-анонимус:

Магистр Хрустальной Гробницы

Заклинатель

Агент

Персонаж:

Сила 14

Маневр 15

Выносливость 17

Могущество 64

Энергопоток 52

Базовая мораль 950

Мастерство 7

В снаряжении:

Урон 2-12

Броня: 6

Бронирование: 34 %

Текущие:

Энергия 354

Энергия Великого Пламени 6764

Мораль 943

Навыки и особенности:

Клятва Чистоты

Высшие служители культа Хрустальной Гробницы клянутся во всем следовать учению, отрекаясь от слабостей человеческой природы. Пока клятва выполняется, а вера в правильность своих убеждений крепка, то персонаж способен переносить многие тяготы.

Эффекты:

— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 5 % меньше.

— снижение потери морали от всех факторов на 21 %.

Путь Великого Пламени(Магистр)

Лучшие из чародеев, пройдя через испытания первого из магов Азарда, получают статус Магистра и право голоса на собраниях Витенагемота. За этим стоят годы тренировок, обучения и огромный самоконтроль. Магистры искусно манипулируют силой Великого Пламени. Они могут активировать артефакты практически любой сложности, чувствовать токи силы вокруг и брать под контроль дружественных магических созданий.

Эффекты:

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 65 %

— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 9 % меньше.

— высокий уровень владения Великим Пламенем, позволяет активировать артефакты, чувствовать чужую силу и управлять магическими созданиями.

Вспоминаю смерть бедняги Деста. Он, действительно, довольно стойко переносил раны хотя и был только адептом. Переходим к заклинаниям. Вот тут я охренел в хорошем смысле. Таки Луна самоучка, Крушитель вообще в новом мире не особо освоился пока. А тут человек годами, а то и столетиями учился всякому не хорошему.

Магия была разделена на три категории: практическая, ритуальная и артефактная.

К практической относились методы непосредственной манипуляции силой. То есть все, что позволяет немедленно и без танцев с бубном взять и волшебно у%бать недруга.

Поток пламени

Сила Великого Пламени очень легко переходит в огонь. Почти все демоны и чародеи могут его контролировать. Поток — самая простая форма.

Объем расхода: до 345 в секунду.

Эффекты:

— создается прямой поток пламени температурой до 1934 °C, диаметром до 0,7 м на дистанцию до 6,5 метров.

Вспышка сияния

Преобразование силы Великого Пламени в свет это упражнение, с которого часто начинается обучение магии. Чародеи высокого ранга могут не только освещать свой путь, но и ослеплять врагов.

Объем расхода: до 545.

Эффекты:

— на дистанции до 5 м создается вспышка мощностью до 1.5–2.0 млн кандела с поражающим эффектом в радиусе 2,5 метров.

Поднятие умертвия

Вливая силу Великого Пламени в тень, привязанную к мертвому телу, маг может создать чудовище, называемое умертвием. Сила и разумность нежити зависят от состояния покойного. Без подготовки, ритуала и вживления филактерии умертвие будет существовать недолго. Срок зависит от объема затраченной силы.

Объем расхода: от 456 до 786 за поднятие и по 146 за каждый час существования умертвия.

Плавление железа

Заклинания дистанционного повышения температуры являются одной из самых эффективных форм боевой магии. Опытный чародей может за мгновение обратить жертву в прах. Плавление железа стало одним из критериев отбора в магистры. Любой действующий член Витенагемота должен уметь на расстоянии 40 м разогреть куб пространства с ребром в метр до температуры плавления железа.

Объем расхода: до 2285.

Эффекты:

— на дистанции до 45 м куб пространства с ребром в метр разогревается за 0,6–1,7 секунды до 1450–1520 °C

Подавляющий ужас

Воздействуя на души жертв чуждой им силой Великого Пламени, маг заставляет их испытать панику, ощущение близости смерти и сгорания изнутри.

Объем расхода: до 321 для одной цели, до 945 при создании волны вокруг чародея.

Эффекты:

— на дистанции до 4 м жертвы теряют до 531–754 морали.

Щит магистра

Заполняет сферу с радиусом в 4 м вокруг пользователя стабильно движущейся силой Великого Пламени. Тем самым маг не позволяет предполагаемому противнику напрямую воздействовать магией на него и пространство рядом, не преодолев блока. Входит в ряд заклинаний, необходимых для получения статуса магистра.

Объем расхода: от 1264.

Эффекты:

— защищает от магических воздействий на основе силы Великого Пламени и стихийных энергий.

Алхимия плоти. Гармоничное морфирование.

Возможность лечить или укреплять тела с помощью силы Великого Пламени необходимое базовое знание любого чародея. Пагубное воздействие магии приводит к образованию опухолей, гибели тканей внутренних органов, выпадению зубов и волос. Гармоничное морфирование: простейшая форма, позволяющая постепенно, но без лишнего риска залечивать даже тяжёлые повреждения тела.

Объем расхода: зависит от изменений тела. Используйте калькулятор расхода для предварительного расчета.

На этом, похоже, заканчивались стандарты, известные каждому магистру и начинались заклинания, которым учили в Гробнице.

Методы казней, искореняющих невежество. Выжигание души.

Тело жертвы стремительно наполняется большим объемом нестабильной энергии Великого Пламени. Обычного человека подобное воздействие способно убить за несколько секунд, но агонию можно растянуть дольше. Монстр погибнет за несколько часов мучительного безумия. Неопытный маг или могущественное чудовище впадут в смятение, опытный чародей или демон лишь получат от вас немного силы в подарок.

Объем расхода: 561.

Эффекты:

— на расстоянии до 5 м убивает среднестатистического человека без защиты от магических воздействий. Из жертвы нельзя создать умертвие или извлечь информацию.

Методы казней, искореняющих невежество. Казнь электричеством.

Заряд постоянного тока, приводящий к остановке сердца. Этот метод наравне с удушением входят в классику подготовки тел для ритуалов и оживления в качестве умертвий. Они позволяют нанести объекту минимум увечий.

Объем расхода: 361.

Эффекты:

— через касание убивает среднестатистического человека без защиты от магических воздействий.

Дальше шел список из ещё где-то десяти подробных весёлых заклинаний на удушение, утопление в жидкостях тела, наполнение водой до разрыва внутренностей, доведение содержимого желудка или мочевого пузыря до кипения и так далее. Почти каждый спелл в ослабленном виде можно было использовать как пытку. Пытки носили гордое название: Методы воспитания покорности.

Далее шло кое-что интереснее банальных(а также изощренных) расправ.

Методы победоносной войны: клинок магистра.

Рассечение объектов силой Великого Пламени не самая простая задача, требующая концентрации и полного самоконтроля. Магистры Хрустальной Гробницы разработали свой собственный метод, отличающийся чистотой реза и отсутствием оплавленных краев.

Объем расхода: до 761.

Эффекты:

— на расстоянии до 3 м создает разрез длинной до метра и глубиной до 25 см.

Методы победоносной войны: падение замка и города.

Вливание большие объемов нестабильной управляемой энергии Великого Пламени в твердые объекты позволяет нарушать их структуры. Данное заклинание было создано для обращения в руины каменных стен и башен.

Объем расхода: до 3761.

Эффекты:

— на расстоянии до 45 м вызывает разрушение каменной кладки в кубе с ребром в 3 м или эквивалентном объеме иной формы. Живые существа, попавшие под эффект заклинания, могут получить значительные ранения и испытывать ужас с потерей морали около 624 единиц.

Методы победоносной войны: сожжение крепости и корабля.

Пожары всегда были могущественным инструментом в руках полководца, однако сырость древесины и меры против поджогов часто мешают замыслам диверсантов. Данное заклинание создано для просушки древа на расстоянии, а также усугубления пожара.

Объем расхода: до 1971.

Эффекты:

— на расстоянии до 45 м вызывает иссушение дерева или соломы в кубе с ребром в 5 м или эквивалентном объеме иной формы. Ускоряет горение на 78 % в течение 54 минут. Живые существа, попавшие под эффект заклинания, могут получить незначительные ранения и испытывать ужас с потерей морали около 324 единиц.

Методы победоносной войны: сокрытие замысла пеленой белого дракона.

Испарение влаги из почвы (при условии её наличия) и манипуляции температурой вызывает поднятие тумана, способного скрывать действия ваших войск.

Объем расхода: до 4571.

Эффекты:

— на расстоянии до 45 м выход тумана из подходящей почвы и образования облака объемом 66 кубических метров который существует 21–29 минут.

Методы победоносной войны: полет белого дракона.

Позволяет испарить жидкость и управлять ее паром на расстоянии. Излюбленный метод незаметных отравлений.

Объем расхода: до 571.

Эффекты:

— позволяет испарить до 0,1 кубического метрах жидкости и перемещать его в радиусе до 18 метров.

Методы победоносной войны: атака плотоядных демонов.

Этот метод поднятия мертвых был создан для ведения масштабных сражений. Поднятая им нежить не считается полноценными умертвиями. Они менее устойчивы, физически слабее, не обладают зачатками сложного мышления. Зубами и руками они атакуют всех, кто встретиться на их пути.

Объем расхода: 1563.

Эффекты:

— поднимает до 43 мертвых тел в радиусе до 30 метров вокруг мага и направляет их атаковать в определенном направлении. Мертвецы остаются на ногах до 31 минуты постоянно слабея.

Ритуальной магии было где-то раза в три больше. Сюда входили призывы демонов в предметы и людей, поднятие долговременных умертвий и методы взаимодействия с ними, способы извлечения информации из мертвых тел за счёт призыва в них демонов (довольно ненадежные методы), различные проклятья, создание магических ядов. Не менее дофига было и артефактов. Однако усилителей и защитных штук в их списке я не нашел. По большей части это были всякие диверсионные приблуды. Ну тоже неплохо. Надо будет с этим всем поработать…

Если уж приходится злодействовать, то лучше злодействовать рационально и эффективно.

— Буду рад нашему сотрудничеству. — произнес я. — Жаль в лагерь пригласить вас не могу, но думаю это не проблема. Связь мы будем поддерживать через превенторов и мои способности. Завтра утром вы мне понадобитесь, магистр.

— Как вам будет угодно, стратег.

Что я могу сказать… С Хрустальной Гробницей однозначно приятно работать, но это не та организация, где захочешь делать карьеру. По крайней мере человеку моей ментальности.

Я вернулся в лагерь и, проверив пару важных моментов, лег спать. День выдался тяжёлым. Дорога выматывает. Но сон мой продлился недолго…

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает… А вот куда она могла попасть я не узнал. Меня разбудил крик. Я не стал тратить время на попытки оценить ситуацию. Скорее всего меня таки пришли убивать. Ну что поделать… Значит скорее всего в моей комнате сейчас жарко. Надо вылезать на другую сторону.

Когда я поднялся на ноги, в шатер уже ворвались телохранители с оружием наголо. Однако боя, кажется, рядом не происходило. Лишь какие-то крики и ругань. Тогда я таки вышел в стратегию. Причина кипеша стала мне быстро ясна. Она была комичной и дурацкой одновременно. Дело в том, что с переправы вернулась Эйлит, узнавшая о моем присутствии на Лимесе. Её без проблем пустили в лагерь. Кто-то из охраны шатра тоже её знал и пропустил. Тут, кстати, косяк. Но ладно. Когда-то давно я, действительно, приказывал ее ко мне пускать и приказа вроде как не отменял. Оказавшись в шатре Эйлит решила устроить мне сюрприз. Она разделась и, в таком виде, не зажигая света, пробралась в комнату, где я раньше спал. Затем девушка подняла одеяло, забралась под него и стала на ощупь искать, и кого-то таки нащупала…

Результат оказался, видимо, очень неожиданным. И для самой Эйлит, и для Луны, которую как раз нащупали.

Я осмотрел место столкновения. Слава богам, никто никого не прирезал и током не ударил. Просто две не очень одетые девушки в окружении очень вооруженных легионеров, как бы вопрошающих где враги?

"Отбой. Ложная тревога". — объявил я всем в шатре. — "Всем успокоиться, сложить оружие и вернуться к своим обязанностям".

Я же зашел в свою комнату, где Эйлит и Луна все еще смотрели то друг на друга, то на меня.

— Вышло небольшое недоразумение…

Эйлит бросилась ко мне в объятья, словно ребенок напуганный грозой. Она часто дышала, обнимая руками меня за талию и не смотрела в сторону Луны.

— Твоей девочке повезло… — зевнула ведьма. — Я хорошо читаю запахи и быстро просыпаюсь. Но предупреждаю… Следующий язык, который мне попытаются впихнуть в рот без спроса — откушу.

"Вот оно даже до чего дошло…"

— Пойдем отсюда… — прошептала мне на ухо Эйлит.

Тогда я, покрыв ее своим плащом, отвел в соседнюю комнату. В бледно-зеленых глазах девушки страх постепенно сменился любопытством.

— Там это у тебя…

— Я теперь сплю в другом месте. Это меры против покушения.

— Догадалась. Там это… Монстр, которых делают колдуны. Демон, да?

— Демон? — удивился я. — С чего ты взяла? Из-за глаза её?

— Да причем тут глаз? Она черная с ног до… Всех мест.

Тут я не выдержал и расхохотался. Хотя было вполне логично, что девушка из диких племен далёкого Севера о существовании чернокожих не подозревает.

— Все нормально. Она просто негр.

— Кто-кто?

Я как мог объяснил, что кроме просто смуглых людей типа Касс, есть и совсем южные племена с чёрной кожей.

— Поверь, демоны выглядят иначе. А теперь давай спать…

— Но мы так долго…

— Хорошо. Но потом сразу спать.

Следующий день я начал с пары неотложных дел. Затем встретился с Те-Увеем за пределами лагеря. Там представители Гробницы уже оборудовали себе походную базу.

— Еще двое адептов прибыли в ваше распоряжение, господин.

"А зиккурат построить не нужно? Или не хватает древесины?"

Вслух же я произнес:

— Сегодня мне предстоит одна важная встреча. Требуется ваше присутствие.

— Как вам угодно, но прошу заметить, что многие непосвященные со страхом и ненавистью относятся к подобным мне персонам.

— Только не эти. — усмехнулся я.

В путь отправился с небольшим, но грозным конвоем. Те-Увей, двое его адептов, Луна, Касс, десяток бойцов из превенторов плюс по лесам за нами следовал Крушитель. Где-то с час я беседовал с магистром пока голова не заболела. К манере речи гробничников надо привыкать… Все эти бесконечные расшаркивания, метафоры и поминания учения через раз. Одно слово — сектанты. Да ещё и китайские. Вообще атас, а не сочетание. В итоге я сослался на дела, перейдя в часть конвоя где ехало более культурно близкое мне существо: темнокожая ведьма-каннибал.

— За сколько продашь девчонку? — вдруг спросила она

— Не продается. А ты её съесть хочешь?

— Может и съесть. — бросила в ответ она. — Пахнет приятно. Не то, что эти хмыри из Гробницы. Те два в масках… Не люди.

— Думаю, люди. Система их так показывает. Просто фишка у них: обезличенность.

— Куда мы едем? Тут вокруг никого. — Луна посмотрела в сторону заброшенной деревни, где дома уже заросли травой.

— На восток от лагеря. — ответил я. — Когда-то тут шел Двадцать Первый легион на свой второй бой. Много мы тогда добычи взяли…

— А сейчас, что ищем?

— Не что, а кого. У меня встреча назначена.

Ещё одна заброшенная деревня на пути. Выглядит даже хуже предыдущих. Многие деревянные дома покосились, другие серьёзно повреждены. Целые участки стен вырваны. Среди травы можно заметить кости. Следы политики федератов, друзей Империи и просто отличных ребят. Хотя… Пожалуй, костей здесь слишком много. Особенно лошадиных. Целый десяток хребтов животных торчит из канавы.

— Спешиваемся. — приказал я. — Заходим в лес.

Мой приказ был исполнен. Несколько раз я останавливался, выходил в стратегию и с высоты птичьего полета искал… Место верное. Под ногами часто хрустят обломки погрызенных костей. Луна придержала меня сзади за бронированную руку.

— Смертью воняет. Ты уверен, что правильно идем.

— Ещё как. — усмехнулся я. — Раз воняет смертью, значит идем правильно.

Чаща вокруг становилась гуще с каждым шагом. Через пару минут мы уже продирались сквозь кустарник и буреломы. Кроны деревьев смыкались, образуя почти сплошной полог.

— Всем остановиться. — прошелестел Те-Увей, ударив по земле железным посохом.

Мы замерли, но ещё несколько мгновений шорох и треск веток не стихал. Кто-то был рядом. Пробирался сквозь кусты и буреломы параллельно нам, пока сокрытый ветвями.

— Я ощущаю высокую концентрацию стихийных энергий. — произнес Те-Увей. — Мы можем скоро подвергнуться нападению из засады. Предлагаю вам покинуть лес или поджечь его.

— Идем дальше. — настоял я и первым шагнул вперед. — Осталось недалеко.

— Все осторожничал, а сейчас в сорвиголовы пошел. — усмехнулась Луна, держа наготове меч.

Я не ответил, переступая гнилое бревно. Краем камеры от третьего лица заметил мелкие темные фигуры, прятавшиеся и копошащиеся среди высокой травы. Бледные поганки здесь росли кольцами. Бьюсь об заклад, что ночью по округе будут кружить странные огни, заманивая к себе путников. Воняло колдовством. Но не могучим, разумным искусством Великого Пламени, а старым, грязным колдовством из страшных сказок про заблудившихся в лесу и съеденных детей.

Они могут быть удивительно тихими, если захотят… Так мне однажды говорил ныне покойный венатор. Не ошибался. Огромная фигура поднялась из-за прикрытия молодых деревьев практически бесшумно. На гротескном лице гиганта расплывалась довольная улыбка. В короткую косматую бороду были вплетены три человеческих черепа. Вряд ли он сделал это сам. Слишком уж здоровые лапищи. Наверное, кто-то из меньших монстров выступил в качестве стилиста.

"Всем спокойно". — призвал я свой отряд.

Не дай боги Те-Увей долбанет своим плавлением, сорвав мне всю дипломатию.

— Здравствуйте, Хорт! — как можно громче произнёс я.

— Я не виноват… — пророкотал гигант. — Они сами полезли.

— Не виноват в чем? — заинтересовался я.

— Ни в чем. — усмехнулся Хорт. — Сами полезли…

Вслед за гигантом начали выходить из укрытий и другие монстры. Меж крон деревьев выглядывали лица гарпий. Из кустов показалась странная морда, напоминающая что-то среднее между медведем и кабаном с торчащими клыками. По старому засохшему дубу ползла вниз ламия, женщина-змея с относительно привлекательным, но неестественно вытянутым лицом. Думаю за её бледно-серыми губами скрывались отнюдь не человеческие зубы. В кустах копошились трупогрызы — монстры с телами облезлых собак и лысыми головами обезьян. На гнилой пень уселась жуткая тварь, напоминавшая раздувшийся почерневший труп, но с копытами вместо ступней и кривыми когтями на кончиках длинных пальцев. Гуль, наверное или еще какой вурдалак. Явился не запылился и братец Хорта, чуть уступавший ему в габаритах.

— Всегда сами лезут… — закончил мысль Хорт, а затем ткнул пальцем в Крушителя. — Огненный. Во даешь… И колдун с тобой. Из Мертвятника.

— Подкрепление. Война скоро.

Это слово монстры явно поняли и оживились.

— Хорош… хорош… — кивнул Хорт. — А то еды мало уже…

— Думаю, вы любите поесть. — ответил я. — Выпить, да? Развлечься?

— Все любят… — ответил исполинский братец.

— Скажу прямо и кратко… — подошёл к главной мысли я. — Там за рекой мои враги. Там будет война, какой давно не видел Север. И я зову вас туда.

Великан явно задумался, скребя выпирающий лоб длинными ногтями.

— Вы будете делать то, что вам нравится — уверил я. — Только в нужном месте и с моей помощью. Север должен быть разорен. Там есть деревни, полные добра, на полях пасутся стада, а в подвалах бродит пиво. Так идите и возьмите. Я укажу вам где. Я помогу избавиться от опасных героев.

Хорт закрыл левый глаз. Видимо это означало какой-то запредельный уровень размышлений. Затем гигант подошел к брату, хлопнул его по плечу, так что поднялось облако пыли, и звучно пророкотал.

— Ну что… Позабавимся?

— Ага, позабавимся… — ответил исполинский братец, хлопнув себя по круглому животу.

Остальные твари загоготали, закричали и зашипели на сотни голосов.

— Дема зови? — продолжал Хорт. — Где он?

— Дем спит.

— Я не сплю… — раздался глухой голос откуда-то из кустов.

Похоже, что мои аргументы попали на плодородную почву. Не знаю насколько такие союзники будут управляемы, но для террора они должны идеально подходить. Не стану возводить себя в ранг знатока военной истории, однако при вторжении на территории враждебных племен всегда возникли проблемы партизан, повстанцев и восстаний в тылу. Местные знают свои леса, знают где укрыться, где устроить засаду. В поле легионы грозная сила, но при стычках малых отрядов выучка и строй могут уступить личной отваге, помноженной на знание местности. А вот монстры дело другое… В бою малых отрядов даже один такой юнит контрится исключительно венаторами или иными подавителями, ну или придется закидывать мясом. Монстры вызывают страх у обычных людей. Они отлично двигаются по пересечённой местности, сами кормятся, вряд ли потребуют плату золотом. Замечательно. Поэтому я через видение с Лав вышел на ее жизнелюбивых сыновей.

Итак:

Гробница — есть.

Монстры — есть.

Были еще две фракции, которые я попытаюсь перетянуть на свою сторону, но это уже в процессе. Сейчас надо попытаться донести до Хорта и ко первую часть плана вторжения, а также их роль в нем. Если получится, то послезавтра начнется война за Север.

Я отправил запрос Хорту и другим крупным монстрам.

"Запрос подтвержден. Новые воины в вашей армии".